Синий георгин

9

Около часа дня Стелла и Хейли уединились в туалете для служащих.

—Понятия не имею, почему именно в четверг!

—Наверное, это как-то связано с Тором, скандинавским богом[24]. — Хейли смущенно пожала плечами. — Я знаю кучу разных глупостей. Даже не помню откуда.

—Я не спрашивала о происхождении этого слова, просто удивлялась, почему оно выскочило. Тор? — повторила Стелла, отворачиваясь от зеркала.

—Точно, точно.

—Ну, поверю тебе на слово. Ладно. Теперь самое главное. Как я выгляжу?

—Все отлично.

—Не слишком официально или продуманно?

—Нет, просто мило.

Если честно, Хейли немного завидовала тому, как Стелла выглядит в простых серых брюках и черном джемпере, облегавших ее стройную женственную фигурку. Сама Хейли до беременности была худющей и, как ей казалось, плоскогрудой.

—Джемпер отлично подчеркивает грудь.

—О боже! — Стелла в ужасе скрестила руки, закрывая эту самую грудь. — Слишком облегает? Как будто это призыв: эй, посмотрите, что у меня есть!

—Ничего подобного! — Хейли рассмеялась и развела руки Стеллы. — Прекратите. У вас отличная грудь!

—Я нервничаю. Это смешно, но я нервничаю. Я ненавижу нервничать и поэтому нервничаю очень редко. — Стелла поддернула рукава джемпера и смахнула с плеч невидимые пылинки. — Зачем делать то, что ненавидишь?

—Это ни к чему не обязывающая дневная прогулка, — Хейли удалось избежать слово «свидание», которое они уже обсудили во всех его значениях. — Поезжайте и повеселитесь.

—Ты права. Глупо психовать, — Стелла мысленно встряхнулась, выходя из их убежища. — У тебя есть номер моего сотового.

—Стелла, у всех есть номер вашего сотового. — Хейли весело взглянула на Руби, и та хихикнула. — Думаю, он есть и у мэра на быстром наборе.

—Если возникнут проблемы — любые! — сразу же звоните. Если в чем-то засомневаетесь и не сможете на
yandex.ruйти Роз или Харпера, тоже звоните мне.

—Да, мамочка. И не беспокойтесь, алкогольная вечеринка начнется не раньше трех. — Хейли хлопнула ладонью по своим губам. — Я сказала «алкогольная»? Я хотела сказать «вечеринка со стриптизерами». Да, со стриптизерами!

—Ха-ха-ха.

—Хотя я не уверена, что со стриптизерами. Может быть, и со стриптизершами. А вы все-таки расслабьтесь.—Ну, это вряд ли.

—Можно спросить, когда у вас в последний раз было свидание, то есть прогулка?

—Недавно. Несколько месяцев назад.

Хейли закатила глаза, и Стелла сделала то же самое, а потом рассмеялась.

—Я была занята. Столько дел! Продать дом, разобрать вещи, организовать хранение, разузнать о школах и детских врачах на новом месте. У меня не было времени.

—И парня, ради которого захотелось бы выкроить время, как сегодня.

—Ничего подобного. Почему он опаздывает? — Стелла взглянула на наручные часики. — Так и знала, что он опоздает! У него на лице написано: «Я вечно опаздываю, куда угодно».

В зале появился клиент, и Хейли похлопала Стеллу по плечу.

—Сейчас моя очередь. Желаю хорошо провести время. — Улыбаясь, она поспешила навстречу вошедшему. — Чем я могу вам помочь?

Стелла выждала пару минут и убедилась, что Хейли прекрасно справляется. Дважды звякнул кассовый аппарат, это Руби пробила покупки другому клиенту. Помощь управляющей никому не требовалась... Ей оставалось лишь ждать.

Решив делать это на улице, Стелла схватила куртку.

Посаженные ею цветы в вазонах выглядели отлично. Пожалуй, именно поэтому в последние несколько дней были распроданы практически все фиалки. Можно развить успех, поставив еще несколько бетонных вазонов и парочку распиленных пополам бочек, добавив подвесные кашпо.

Делая заметки в блокноте, Стелла бродила по территории, выбирала лучшие места для экспозиций, придумывала, как еще вдохновить посетителей на покупки.

Когда подъехал Логан — в четверть второго, — она сидела на ступеньках, составляя списки необходимых растений и рассчитывая трудозатраты на создание композиций. Увидев Китриджа, она поднялась.

—Я задержался.

—Ничего страшного, я не скучала.

—Не возражаете против пикапа?

—Не в первый раз. — Стелла забралась на пассажирское сиденье, пристегнулась, разглядывая прилепленные к приборной панели бумажки с заметками, напоминаниями, эскизами и расчетами.

—Ваша картотека?

—Большая ее часть. — Логан включил плеер, и Элвис запел «Heartbreak Hotel». — По-моему, подходящее сопровождение.

—Вы большой его поклонник?

—Короля рок-н-ролла нужно уважать.

—Сколько раз вы были в «Грейсленде»?

—Не считал. Все, кто приезжает в Мемфис, хотят увидеть «Грейсленд», Бил-стрит, где зародился блюз, шоу уток в «Пибоди», попробовать ребрышки.

Может быть, действительно нужно расслабиться. В конце концов, они просто разговаривают. Как нормальные люди.

—Тогда это первая галочка в моем списке.

Логан покосился на нее. За темными стеклами она не видела его глаза, но по наклону головы поняла, что он задумчиво щурится.

—Вы здесь уже сколько? Месяц? И не пробовали ребрышки?!

—Не довелось. Меня арестуют?

—Вы вегетарианка?

—Нет. И я люблю ребрышки.

—Милая, вы ничего не знаете о ребрышках, если не пробовали мемфисские. Ваши родители живут здесь. Кажется, я как-то встречался с ними.

—Мой отец и его жена местные. Уилл и Джолин Дули.

—И они не угощали вас ребрышками?!

—Пока нет. Их тоже арестуют?

—Если правда выплывет наружу. Но я дам вам и им шанс исправить ошибку и пока сохраню эту страшную тайну.

—И, полагаю, мы станем вашими должниками.

«Heartbreak Hotel» сменился «Shake, Rattle and Roll».

«Любимая папина музыка», — подумала Стелла. Странно и даже мило ехать в Мемфис, слушая музыку, которую папа слушал подростком, и притоптывать в такт.

—Обязательно свозите сыновей в «Реюнион» полакомиться ребрышками, — посоветовал Логан. — Оттуда недалеко пешком до Бил-стрит, но сначала непременно зайдите в «Пибоди» посмотреть уток. Детям точно понравится.

—Папа уже возил их туда.

—Это может спасти его от ареста.

—Уф! Какое счастье!

Совсем не так страшно, как она думала, только темы, которые она заготовила для непринужденной беседы, кажутся глупыми. Надо придумать что-то другое.

—Кроме того времени, когда уезжали на Север, вы всегда жили в окрестностях Мемфиса?

—Верно.

—Я родилась здесь, но ничего не помню. Странное ощущение. Мне здесь нравится и приятно думать — если забыть об упущении с ребрышками, — что между мною и этими местами есть какая-то связь. Разумеется, я еще не провела здесь лето. И работать у Роз мне нравится.

—Она необыкновенная.

Логан произнес это с такой любовью, что Стелла чуть повернулась к нему.

—Роз говорит о вас то же самое. Вообще-то, я сначала подумала, что вы двое...

Логан расплылся в улыбке.

—Не шутите?

—Она красивая, умная, и у вас много общего. Даже личный опыт.

—Вы правы. Но, может, как раз из-за опыта сие предположение кажется фантастичным. Однако спасибо.

—Я так восхищаюсь Роз! Безумно восхищаюсь всем, чего она достигла. В одиночку. Вырастила сыновей, сохранила дом, подняла бизнес. И все это она делала по-своему, решительно идя к цели.

—А ваши жизненные цели?

—Я не хочу начинать собственный бизнес. Я думала об этом пару лет назад, но такой прыжок без парашюта? С двумя детьми? — Стелла покачала головой. — Роз гораздо смелее меня. К тому же я поняла, что это не мое. М не нравится работать на кого-то другого, находить и устранять недостатки, придумывать, как развить и расширить дело. Управление — вот что у меня получается лучше всего. — Стелла умолкла на пару секунд. — А где же язвительные комментарии?

—В голове. Поберегу их, пока вы меня не разозлите.

—Буду ждать с нетерпением. Я люблю сажать сады с нуля, с чистого листа. И еще больше люблю исправлять то, что не очень хорошо спланировано или нуждается в улучшениях и переделке.

Стелла снова замолчала и нахмурилась.

—Странно, я только что вспомнила. Несколько ночей назад мне снился сад. Очень причудливый сон... И пугающий. Я не могу вспомнить отчетливо, но что-то в нем было... огромный прекрасный синий георгин. Георгины — мои любимые цветы, а синий — мой любимый цвет. И все же ему там было не место. Я его не сажала, а он вырос. Странно...

—И что вы сделали? С георгином?

—Не помню. Меня разбудил Люк, и мой сад и экзотический георгин исчезли. — Мысленно она добавила: «А в комнате было ужасно холодно». — Люку нездоровилось. Проблемы с животиком.

—Он поправился?

—Да. Спасибо, все в порядке.

Очко в его пользу.

—А как его зуб?

Ой, ой, второе очко. Китридж помнит, что у ее ребенка качался зуб.

—Люк продал его зубной фее за хрустящую долларовую купюру и скоро надеется получить следующую. Он сейчас очень мило шепелявит.—А старший брат еще не научил его плевать через просвет между зубами?

Стелла поморщилась.

—Мне это неизвестно.

—То, что не знаешь... Держу пари, он еще там... ваш волшебный георгин, цветущий в мире грез.

—Приятная мысль.

Убей его.

«Господи, а это еще откуда?» — удивилась Стелла, стараясь подавить нервную дрожь.

—Насколько я помню, он был очень красивый. Мы приехали? — спросила она, оглядываясь по сторонам, когда Логан свернул на парковку.

—Имение через дорогу. Здесь нечто вроде экскурсионного центра. Продажа билетов и сбор групп в автобусы.

Логан выключил двигатель и повернулся к Стелле.

—Обращение в новую веру стоит пять баксов.

—В веру Элвиса? Я и сейчас ничего против него не имею.

—Пять баксов. После экскурсии вы должны купить как минимум диск Элвиса.

—Договорились.


Стелла представляла себе нечто грандиозное, вроде Харпер-хауса, однако увидела скромный двухэтажный особняк с колоннами, типичный для колониального Юга. Внутренние помещения, во всяком случае открытые для посетителей, если чем и поражали, то не размерами.

Она бродила в группе туристов, слушала через наушники воспоминания Лизы Марии Пресли, озадаченно смотрела на задрапированные коричневой с голубыми и золотистыми переливами тканью стены и потолок бильярдной, в которой практически невозможно было повернуться из-за избытка мебели и огромного стола под зеленым сукном, изумлялась водопаду, изображениям диких животных и сувенирам, собранным в «комнате джунглей».

«И ведь кто-то жил с этим», — думала Стелла. Нет, не кто-то, а икона стиля целого поколения, человек потрясающе талантливый и знаменитый. И как мило, что женщина, в детстве потерявшая прославленного отца, говорит о нем просто, как о родном и любимом человеке.

Невысказанные претензии Стеллы к вкусу хозяина забылись при виде казавшихся бесконечными стен, увешанных почти впритык золотыми и платиновыми дисками. Трудно было поверить, как многого он добился за столь короткую жизнь.

Под песни Элвиса в наушниках Стелла восхищалась его победами и эффектными сценическими костюмами, зачарованно разглядывала его фотографии, киноафиши, портреты и слушала отрывки его интервью.

Логан Китридж удивился, как много можно узнать о людях, просто наблюдая за ними в «Грейсленде». Кто-то тихонько посмеивался над устаревшими и весьма спорными интерьерами. Кто-то замирал с остекленевшими от почти религиозного экстаза глазами. Некоторые, с любопытством вытягивая шеи и переговариваясь, спешили добраться до сувенирных магазинчиков и вернуться домой, чтобы хвастаться тем, что посетили знаменитый дом знаменитого человека.

Но Стелла не пропускала ничего. И сосредоточенно слушала. По тому, как она слегка поворачивала голову, Логан понимал, что она слушает комментарии очень внимательно и обдумывает услышанное. Он готов был поставить гораздо больше пяти долларов на то, что она дотошно следует инструкциям и набирает номера на пульте в точно указанное время.

И ему это очень нравилось.

Стелла впервые сняла наушники только тогда, когда они покинули дом, чтобы совершить короткое паломничество к могиле Элвиса у бассейна.

—Я многого раньше не знала. Разве что некоторые общеизвестные факты... Больше миллиарда проданных пластинок? Это выше моего понимания. Просто не представляю, как можно успеть все это и... Почему вы ухмыляетесь?

—Не удивился бы, если сейчас вы на «отлично» сдали бы тест по Элвису.

—Когда вы уже уйметесь!

Но она засмеялась. И посерьезнела, стоило им войти в Сад медитации, где был похоронен король рок-н-ролла.

Здесь оказалось море цветов — живых свежих, пожухших на солнце и выцветших пластмассовых. Скромная могильная плита у бассейна среди таких же надгробий родных Элвиса казалась одновременно эксцентричной и очень гармоничной. Щелкали фотоаппараты, слышались тихие рыдания.

—Некоторые утверждают, что видели его призрак, — Логан взмахнул рукой. — Вон там. То есть если он и в самом деле умер.

—А вы не верите.

—Конечно, не верю. Элвис покинул этот дом давным-давно.

—Я имею в виду призрака.

—Ну, если бы он решил куда-то вернуться, то, безусловно, сюда.

Они прошли к маленькому экскурсионному автобусу.

—Вы, южане, как-то легкомысленно относитесь к призракам.

Логан понял не сразу.

—А... Новобрачная Харпер... Вы ее уже видели?

—Нет, пока не удостоилась. Но, вероятно, только потому, что она вымысел. Вы же не собираетесь утверждать, что видели ее?

—Я-то не видел, а многие уверяют, что видели. Правда, кое-кто клянется, что видел, как Элвис ел сандвичи с арахисовым маслом и банановым пюре в какой-то забегаловке через десять лет после своей смерти.

—Вот именно! — Стеллу так порадовала его рассудительность, что она, забывшись, подтолкнула Логана локтем. — Люди видят то, что хотят видеть, или то, что их научили видеть, или то, что они ожидают увидеть. В определенных обстоятельствах просто разыгрывается воображение. Вы не думаете, что им здесь следует лучше ухаживать за садами?

—Только не начинайте.

—Вы правы. Никаких разговоров о работе. Лучше я просто поблагодарю вас за то, что привезли меня сюда. Сама я вряд ли бы выбралась.

—Ваши впечатления?

—Печально, мило, завораживающе. — Стелла отдала плеер с аудиозаписью сопровождающему и вошла в автобус. — Некоторые комнаты, скажем, уникальны по декору.

Их руки столкнулись в тесноте неширокого сиденья. Ее волосы заскользили по плечу Логана, и он пожалел, когда Стелла откинула их назад.

—Я знаю одного парня, ярого фаната Элвиса. Он решил воссоздать «Грейсленд» в своем доме. Купил ткань, похожую на ту, что вы видели в бильярдной, обил потолок и стены.

Стелла недоверчиво покосилась на него.

—Вы шутите.

Логан перекрестился.

—Даже не думал. Тот парень и отметину на сукне бильярдного стола оставил, чтобы было точно как у Элвиса. А когда заикнулся о желтой бытовой технике...

—Золотистой.

—Как скажете. В общем, только он упомянул об этом, как его жена предъявила ультиматум: или она, или Элвис.

Лицо Стеллы просияло, и Логан забыл об остальных пассажирах, перестал слышать их разговоры. Что-то особенное появлялось в ней, когда она улыбалась вот так весело и открыто.

—И кого же он выбрал?

—Что?—Кого он выбрал? Жену или Элвиса?

—Ну... — Китридж вытянул ноги, но не смог отодвинуться и чуть повернулся к ней. Солнце било в окно за ее спиной, и рыжие волосы горели огнем. — Сошлись на том, что он ограничится подвалом, однако его попытки разбить масштабную модель Сада медитаций на заднем дворе успехом не увенчались.

Стелла рассмеялась — заливисто, восхитительно, а когда откинула голову на подголовник, ее волосы снова защекотали его плечо.

—Если он уговорит жену, надеюсь, мы получим этот заказ.

—Я на это рассчитываю. Речь идет о моем дяде.

Стелла снова рассмеялась и смеялась, пока не стало трудно дышать.

—Я с удовольствием познакомилась бы с вашей семьей! Должна признаться, я поехала с вами только потому, что не хотела отвергать столь любезное предложение. Я и не думала, что будет весело и интересно.

—Это была не столько любезность, сколько экспромт. Аромат ваших волос затуманил мой разум.

Улыбаясь, Стелла поправила волосы.

—И это все? Вы должны сказать, что тоже повеселились.

—Повеселился. — Тут автобус остановился, Логан встал и попятился, пропуская ее вперед. — Но ваши волосы действительно чудесно пахнут, так что, может, и из-за них.

Стелла обернулась к нему с улыбкой, и у него внутри все сжалось. Обычно это означало предвкушение удовольствия, только от Стеллы он не ожидал ничего, кроме неприятностей.

Однако Логан не привык отступать. Кроме того, мамочка пришла бы в ужас, если бы он не накормил женщину, с которой провел день.

—Проголодались? — спросил Китридж, выходя из автобуса вслед за Стеллой.

—Ой... Сейчас слишком рано для обеда и слишком поздно для ланча. И мне пора...

—О расписаниях поговорим потом. Сначала перекусим.

Логан схватил ее за руку, и, к его удивлению, Стелла начала возражать только тогда, когда он подтащил ее к одной из закусочных.

—Мне правда нельзя задерживаться. Я обещала Роз вернуться к четырем.

—Знаете, если долго жить в таком напряжении, может нарушиться кровообращение.

—Я не напряженная. Я ответственная.

—Роз иногда отводит глаза от часов. Много времени, чтобы проглотить хот-дог, не требуется.

—Да, конечно, но...

Симпатия вспыхнула совершенно неожиданно. Неожиданными были и мурашки, разбегающиеся по коже от крепкой руки, сжимавшей ее пальцы. Она давно не наслаждалась мужским обществом, так зачем же лишать себя удовольствия?

—Ладно.

Пожалуй, ее согласие было излишним. Логан уже втащил ее внутрь и подтолкнул к прилавку.

—Раз уж я здесь, то хотела бы заглянуть в магазинчик. Или в два.

Китридж заказал хот-доги, колу и самодовольно улыбнулся.

—Хорошо. Умник. Но я пью диетическую колу. — Стелла открыла сумочку, достала портмоне и вынула пятидолларовую купюру. — Я сбегаю за диском.

Она съела хот-дог. Выпила колу. Купила диск. Но в отличие от всех знакомых ему женщин не сочла своим священным долгом осмотреть и перещупать все, что было в лавке. Стелла быстро нашла то, за чем пришла, заплатила, и дело было сделано.

Когда они возвращались к пикапу, она принялась изучать дисплей своего сотового.

—Что-то случилось?

—Нет. — Стелла убрала телефон в сумку. — Просто проверила, нет ли новых сообщений.

Похоже, сегодня все прекрасно обходятся без нее. Разве что нарушилась телефонная связь. Или все вдруг одновременно потеряли ее номер. Или...

—На питомник напали чокнутые поклонники петуний, — словно угадал ее мысли Логан и распахнул перед ней пассажирскую дверцу. — Связали весь персонал, заткнули им рты кляпами и заперли в теплице.

С преувеличенным спокойствием Стелла застегнула молнию сумки.

—Думаю, вам будет не так весело, если, вернувшись, мы именно это обнаружим.

—Согласен.

Логан обошел капот и забрался в кабину.

—Я прямолинейная, целеустремленная и одержимая строгим порядком.

Китридж помолчал немного.

—Спасибо, что сказали, а то у меня сложилось впечатление, что вы вертихвостка.

—Ладно, хватит обо мне. Почему...

—Почему вы все время это делаете?

Стелла замерла с поднятыми к волосам руками.

—Делаю что?

—Почему втыкаете заколки?

—Потому что они выпадают.

Логан протянул руку, сдернул несколько «невидимок» и бросил их на пол кабины.

—Ну так и нечего с ними возиться.

—О Господи! — Стелла хмуро уставилась на свои заколки. — Сколько раз в неделю вам говорят, что вы слишком бесцеремонный и властный?

—Я не считаю. — Логан вырулил со стоянки на шоссе и влился в поток. — У вас сексуальные волосы. Оставьте их в покое.

—Большое спасибо за стилистический совет.

—Женщины обычно не дуются, когда мужчины называют их сексуальными.

—Я не дуюсь, и вы не назвали меня сексуальной. Вы назвали сексуальными мои волосы, хотя здесь стилистика хромает на обе ноги.

Логан на мгновение оторвал взгляд от дороги и покосился на Стеллу.

—Все остальное тоже цепляет.

Наверное, в ее организме что-то разладилось, если от дурацкого комплимента, который и на комплимент-то не похож, ее бросает в жар. Пора вспомнить о безобидных темах.

—Вернемся к моему вопросу, который вы так странно прервали. Почему вы занялись ландшафтным дизайном?

—Летняя работа, к которой прикипел.

Он замолчал, а Стелла начала считать про себя: «Раз, два, три...»

—Логан, пожалуйста, продолжайте, я согласна выслушать самые скучные подробности.

—Простите. Понятия не имею, когда нужно заткнуться. Я вырос на ферме.

—Правда? Вам там нравилось или все было ненавистно?

—Привык, так будет вернее. Я любил работать на воздухе и не возражал против тяжелого физического труда. Впрочем, фермером я быть не хотел, и папа все равно продал ферму несколько лет назад. Но я любил копаться в земле, и у меня обнаружились кое-какие способности. А иначе нет смысла.

—Давайте зайдем с другой стороны. Как вы поняли, что у вас есть способности?

—Меня не увольняли. Это верный признак. — Логан никак не мог взять в толк, зачем она расспрашивает, но если уж ей так любопытно, пожалуйста, он скоротает время. — Ну, как в школе... Скажем, история: битва при Фермопилах, переход Рубикона и бог знает что еще. — Он похлопал себя по одному уху, затем по другому. — В одно ухо влетает, в другое вылетает. Я честно все это придерживал до экзамена, а потом пуф! На работе было по-другому. Босс говорит, мол, посадим кизильник сюда, а барбарис в ряд здесь, и я запоминаю. Какие они, зачем нужны. Мне нравилось сажать растения: выкапывать ямки, готовить почву, изменять пейзаж. Делать его более приятным для глаз.—Да, — согласилась Стелла. — Хотите верьте, хотите нет, но у меня примерно такие же отношения с файлами.

Логан с изумлением взглянул на нее.

—Скажете тоже! В общем, иногда у меня возникали идеи. Например, кизильник и барбарис лучше бы поменять местами, а в том углу посадить золотистые кипарисовики. Так я и занялся дизайном.

—Я тоже одно время подумывала о дизайне, но не сработало. Я с трудом воспринимала идеи команды... или клиента. Слишком зацикливалась на математической и научной стороне процесса и увязала в нем, когда пора было переходить к искусству.

—Кто занимался вашим садом там, на Севере?

—Я. Если моя задумка требовала больше оборудования и мускульной силы, чем могли обеспечить мы с Кевином, я составляла список. — Стелла улыбнулась. — Очень подробный список со всеми спецификациями и эскизами на миллиметровке. А пока другие работали, я стояла у них над душой. Я чемпионка по стоянию над душой.

—И никто не столкнул вас в яму и не закопал?

—Нет, ведь я милая и дружелюбная. Может быть, когда я найду себе дом, доверю вам консультировать меня по ландшафтному дизайну.

—Я не милый и не дружелюбный.

—Уже заметила.

—И не слишком ли опрометчиво для прямолинейной, целеустремленной фанатки порядка доверять моим советам, если она видела всего одну мою работу и ту на ранней стадии?

—Я возражаю против термина «фанатка», предпочитаю «поклонница». И, между прочим, я видела не одну вашу работу. Они были завершенные. Я взяла несколько адресов из архива и прокатилась. Это моя работа, — уточнила она, когда перед знаком «Стоп» Логан резко нажал на тормоз и уставился на нее. — Я некоторое время наблюдала, как работают Харпер и Роз, остальные служащие, и считала необходимым посмотреть на ваши законченные проекты. Мне понравилось.

—А если бы не понравилось?

—Если бы не понравилось, я бы промолчала. Бизнес принадлежит Роз, и ей ваша работа явно нравится. Но я бы потихоньку изучила других дизайнеров, собрала воедино все данные и представила их Роз. Это моя работа.

—А я-то думал, что ваша работа — управлять питомником и раздражать меня бланками.

—И это тоже. Но в рамках управления я должна обеспечить питомнику «В саду» не просто приличных служащих, субподрядчиков, поставщиков и оборудование, а самых лучших, каких Роз может себе позволить. Вы обходитесь дорого, но ваша работа этого стоит.

Логан не шевельнулся, не проронил ни слова, только хмуро смотрел на нее, и она сделала большие глаза.

—Мужчины обычно не дуются, когда женщины хвалят их работу.

—Хм-м. Мужчины никогда не дуются, они размышляют.

В чем-то Стелла права, но ему пришло в голову, что она много знает о нем... личного. Например, сколько он зарабатывает. Как к этому относиться? Ответ нашелся быстро: ему не очень комфортно.

—Моя работа, моя зарплата, мои расценки касаются только меня и Роз.

—Уже нет, — обрадовала его Стелла. — За Роз последнее слово, без вопросов. Но управляю питомником я и, по моему мнению, пригласив вас, мисс Харпер проявила потрясающую предусмотрительность и прекрасную деловую хватку. Она платит вам очень хорошо, потому что вы стоите этих денег. Почему вы не хотите принять мои слова как комплимент и покончить с размышлениями?

—Не знаю. А сколько она платит вам?

—Это касается Роз и меня, но, разумеется, вы имеете право спросить ее. — Из сумки донесся саундтрек к «Звездным войнам». — Выбор Гэвина, — пояснила Стелла, выуживая телефон. Судя по цифрам на дисплее, сын звонил из дома. — Привет, малыш!

Несмотря на остатки раздражения, Логан заметил, как просияло ее лицо.

—Правда? Потрясающе. Угу. Обязательно. Пока.

Она захлопнула телефон-раскладушку и убрала его в сумку.

—Гэвин получил «отлично» за тест по правописанию.

—Ура!

Стелла засмеялась.

—Теперь я должна купить пиццу пепперони. В нашей семье мотивация или, проще, подкуп — не морковка, как для ослика, а пицца пепперони.

—Вы подкупаете своих детей?

—Часто и без угрызений совести.

—Умно. Они привыкли к школе?

—Да. Зря я беспокоилась и чувствовала себя виноватой. Надо будет запомнить на будущее. Для них это был очень серьезный период: новое место, новая школа, новые люди. Люк легко заводит друзей, но Гэвин немного застенчив.

—Он не показался мне застенчивым. В парне есть искра. В них обоих есть.

—Связь через комиксы. Вы друг Паучка и всех прочих, поэтому они вас не стесняются. В общем, они привыкли, а я могу вычеркнуть из списка тревог пункт «травмирование сыновей тем, что оторвала их от друзей».

—Бьюсь об заклад, у вас на самом деле есть такой список.

—Как у каждой матери. — Когда пикап свернул к питомнику, Стелла довольно вздохнула. — Отличный был день! И разве здесь не прекрасно? Только взгляните! Привлекательно, профессионально, радушно, надежно. Я завидую интуиции Роз, не говоря уж о ее смелости.

—По-моему, и вы смелая.

—Это комплимент?

Логан пожал плечами.

—Наблюдение.

Стелле понравилось, что он считает ее смелой, и она не стала признаваться, что большую часть времени боится до смерти. Просто порядок и рутина надежнее крепостных стен держат в узде ее страх.

Ну, спасибо. За наблюдение и за чудесный день. Без шуток. Я очень вам благодарна. — Стелла открыла дверцу и спрыгнула на землю. И в моем списке необходимых дел есть пункт «попробовать ребрышки».

—Вы не пожалеете.

Логан вылез из кабины и подошел к Стелле. Он сам не знал, почему это сделал. Привычка, наверное. Хорошие манеры, которые матушка прививала ему с детства. Но это же вовсе не возвращение со свидания, когда он должен проводить девушку до двери и поцеловать на прощание.

Стелла хотела было протянуть ему руку для рукопожатия, но решила, что это будет чопорно и смешно, а потому улыбнулась и потрясла сумочкой.

—Я послушаю диск вместе с мальчиками. Интересно, что они скажут.

—Хорошо. Пока.

Логан двинулся было к своей дверце, вдруг выругался под нос, бросил солнечные очки на капот и развернулся.

—Пора с этим разобраться.

Стелла не была ни глупой, ни наивной. Она знала, что задумал Логан, когда он еще был в шаге от нее, но, похоже, увиливать не собиралась.

Логан пробормотал что-то неразборчивое, погрузил пальцы в ее волосы, провел, как гребнем, притянул к себе, и ей волей-неволей пришлось встать на цыпочки. Стелла увидела его глаза с золотыми искорками, припорошенными зеленью, но тут же все расплылось, и его твердые, горячие губы прижались к ее губам.

Ни сомнений, ни осторожности, ни особого дружелюбия она не почувствовала. Сплошная требовательность и раздражение. Как будто он исполнял долг и решил не отступать, хотя и не очень доволен происходящим.И все равно ее сердце забилось где-то в горле, не давая вымолвить хоть слово, сделать хоть один вдох. Ее рука взлетела, пальцы впились в его плечо и соскользнули, когда он поднял голову.

—Черт... — выдохнул Логан, не отпуская ее волосы.

Он снова дернул ее и свободной рукой прижал к себе. Когда его губы обожгли ее во второй раз, мозг полностью отказал Стелле.

Откуда вообще взялась дурацкая мысль о поцелуе? Но раз уж так случилось, ему показалось неразумным не претворить ее в жизнь. В общем, он сам навлек на себя неприятности, запутался в буйных ароматных волосах, в соблазнительно нежном дыхании.

А когда он сильнее прижался к губам Стеллы, она то ли вздохнула, то ли издала тихий стон. И какой мужчина устоит перед этим?

Его пальцы тонули в лабиринте шелковых кудрей, аппетитная фигурка дрожала, как хорошо настроенный мотор на высоких оборотах. И чем дольше Логан прижимал ее к себе, чем дольше впитывал ее вкус, тем глуше звучал сигнал тревоги, напоминавший, что он вовсе не хотел с ней связываться. Ни на каком уровне.

Когда Китридж наконец нашел в себе силы отпустить ее, отстраниться, он увидел ее пылающие щеки, увидел глаза, ставшие еще более синими и более огромными. В нем вспыхнуло желание перебросить ее через плечо и утащить куда-нибудь, куда угодно, чтобы разделаться с тем, что начал чертов поцелуй. В животе разгоралась такая боль, что он отступил еще на шаг.

—Ну вот... — кажется, он заговорил вполне спокойно, хотя был не очень уверен из-за грохочущей в ушах крови. — До свидания.

Логан вернулся к водительской дверце, залез в кабину, как-то умудрился включить зажигание и подать пикап задним ходом. Он резко нажал на тормоза, ослепнув от брызнувшего в глаза солнца.

Стелла подняла слетевшие с капота на гравий очки и подошла. Он опустил боковое стекло и взял протянутые очки, глядя ей прямо в глаза:

—Спасибо.

—Пожалуйста.

Логан напялил очки, рванул задним ходом, крутанул руль и вылетел с площадки.

Оставшись одна, Стелла стряхнула оцепенение, шумно вздохнула пару раз, еле передвигая ослабевшими ногами, добралась до ступенек и рухнула на них.

—О Пресвятая Дева...

Стелла не шелохнулась, даже когда вышел покупатель и когда вошел другой. Она никак не могла прийти в себя, подавить дрожь, успокоиться. Она чувствовала себя так, будто сорвалась с утеса и цепляется за крошащийся край скользкими от пота пальцами.

И что теперь с этим делать? Как разобраться, если мозг отказывается работать, а мысли разбегаются?

Так нечего пока и пытаться. Стелла поднялась на ноги и вытерла влажные ладони о брюки. Хорошо хоть ближайший план действий ясен. Надо закончить рабочий день, заказать пиццу, вернуться домой к мальчикам. К рутине.

Она лучше всего справляется с рутиной.


Нора Робертс