По ту сторону экватора 3

                Я поставил палатку на каменном склоне
                Абиссинских, сбегающих к западу, гор
                И беспечно смотрел, как пылают закаты
                Над зеленою крышей далеких лесов.
 
                Николай Гумилев

Какое-то время мы наблюдали за отблесками зари, когда быстро наступившие сумерки поглотили все видимое пространство. Наступала таинственная африканская ночь с ее неразгаданными звуками, незнакомыми запахами и метавшимися вдалеке зарницами. Внизу, в ложе высохшей реки, скопилось большое количество животных, пришедших сюда утолить жажду, но из-за кромешной темноты, мы не увидим эту картину. Завтра нам предстоит переезд в Маун, чтобы продолжить дрейф, но уже в составе другой группы туристов по заповедникам Ботсваны и дальше на северо-восток, в глубь африканского континента, вплоть до водопада Виктория, а пока наслаждаемся тишиной и относительным покоем. 
   
Дэвид продемонстрировал нам весьма опасных скорпионов, которые с наступлением сумерек выползают из своих норок. Последних полным-полно на земле, а мы даже не обратили на это внимание. Видимо, древнейших членистоногих, привлек запах и остатки пищи, вот они и устремились к нашему столу. С помощью фонарика без особого труда обнаруживаем на песке несколько крупных экземпляров. Затем с помощью стакана Дэвид собирает и выдворяет этих опасных членистоногих наружу, за пределы столовой. Начинает накрапывать дождик: нам пора на покой.

На следующий день Дэвид доставил нас в аэропорт. Тепло, по-дружески, распрощавшись с гидом, (в последний момент я беру у него адрес: мало ли что, в жизни всякое случается) мы произвели посадку на небольшой самолет местных авиалиний, который и доставил нас обратно в Маун. И снова небольшой переезд на грузовике, теперь уже с новым проводником, моложавым и румяным парнем из южноафриканского Иоханесбурга по имени Хердт.
   
Наш временный лагерь расположился в живописном местечке неподалеку от широкой и спокойной реки, являющейся притоком знаменитой Окаванго. На зеленеющем газоне среди характерных деревьев с необычной желтоватой корой, уже установлено с полдюжины палаток, в которых поселились такие же неугомонные, как и мы. Это молодые люди из Австралии, Германии и Швейцарии: всего десять человек. Отныне, вплоть до конечного пункта, мы будем путешествовать вместе. Знакомимся, а затем наши новые знакомые, Берндт и Аня, помогают установить палатку. Последняя слишком велика, так, что требуется некоторый навык. Забегая вперед, скажу, что мы освоили эту операцию довольно быстро и в дальнейшем научились ставить довольно объемную и громоздкую палатку в считанные минуты.
   
Окружающая местность сильно напоминает нам Россию. Впереди, за плавным течением большой реки, распростерся живописнейший травянистый луг с небольшими кущицами деревьев, пасущимися тут и сям коровами, лошадьми и скользящими в бездонном небе ласточками. Вот только присутствие многочисленных фламинго, марабу, цапель и привязанных к колышку ослов, говорило, что все-таки находимся в чужедальной стране. А пока моя половина, удобно расположившись на складном стульчике, чистит свои «перышки» я, стоя у самой реки, любуюсь на редкость красивым закатом. Летящая стая розовых фламинго особенно хороша в полете: своими яркими  огненно-красными подкрыльями, эти диковинные птицы производят поистине неотразимое впечатление! Все ничего, вот только налетевшие невесть откуда комары, становятся серьезной проблемой, и мне ничего не остается, как убраться восвояси. Уже под прикрытием палатки, торопимся намазаться специальной защитной мазью.
   
Пока на костре готовился ужин, я успеваю пообщаться с владельцем местного ресторанчика, ирландцем по происхождению. Обмен вопросами, а затем традиционное приглашение к ужину. Незаметно стемнело и вот над нашими головами во всей своей неописуемой красе вспыхнули ярчайшие африканские звезды! Нигде и никогда прежде я не видел такого скопления звезд. Помощник нашего нового гида, черныш Томи, подсказывает мне, где находится Сатурн, Марс и Юпитер. А вот и знаменитое созвездие Южный крест! И хотя звезды кажутся такими близкими, нам не увидеть привычные Большую и Малую Медведицу. Да, что там говорить: здесь, по другую сторону экватора, и солнце движется в обратную сторону.
   
Налюбовавшись вволю этим роскошным ночным небом, уже собирались отправиться на ночлег, когда наше внимание привлекло огромное количество ползающих по земле насекомых. Это так называемые крылатые термиты! И вот, воспользовавшись массовым вылетом насекомых,  на охоту вышли огромные, прожорливые жабы. С молниеносной скоростью эти комичные создания, величиной с тарелку, используя для поимки свой липучий и длинный язык, методично начали заглатывать термитов. Только под одним деревом я насчитал не менее тридцати этих прожорливых монстров. Беру одну из них в руку: жаба непомерно велика и с трудом вмещается на ладони.  Пожалуй, в ней не меньше шестьсот граммов! Вот это экземплярчик! Слышу, как оживились наши соседи: они тоже обратили внимание на этих земноводных и присоединились к нам, прихватив с собой видеокамеры. Насмотревшись вволю на эту трагикомическую картину,  отправляемся на ночлег. Завтра предстоит большой переезд. Сначала на самолете, затем  на грузовике и далее, уже на лодке, по бесчисленным протокам заповедной и таинственной реки Окаванго. А пока желаем всем доброй ночи!
   
   
      
                Я постель предоставил усталому гостю,
                Лег на шкурах пантер, но не мог задремать,
                Жадно слушая длинную дикую повесть,
                Лихорадочный бред пришлеца из лесов.

                Николай Гумилев


Итак, уже в новом составе, во главе с нашим проводником розовощеким южноафриканцем Хердтом и его темнокожим помощником Томи, отправляемся в очередное путешествие. И вновь к нашим услугам предоставляется два небольших одномоторных самолета. Оставив за спиной выжженную безжалостным солнцем пустыню Калахари, пролетаем над изумрудными болотами дельты Окаванго, этой великой южноафриканской реки. С высоты птичьего полета перед нашим взором открывается грандиозная панорама: с ее тысячами девственных островков, поросших буйной растительностью, и множеством мелких, разветвленных лабиринтов и протоков.

Самолет слегка бросает из стороны в сторону. Маневрируя в воздушных потоках, он, наконец, выравнивает курс, движется строго в заданном направлении. Наблюдаем огромное скопление черных тел – это бегемоты! А вот и стадо слонов: мамаши со слонятами движутся обособленно от самцов. С этой высоты слоны кажутся не боле полевой мыши! Несмотря на тряску, продолжаю снимать все на видеокамеру. Наш однопропеллерный самолет, взявший на борт половину команды, идет на посадку. Слегка подпрыгнув, словно теннисный мячик и прокатившись по взлетной полосе, он останавливается. Поочередно вылазим из тесноватого салона на свет божий. Сразу примечаю стоящие поодаль могучие баобабы и взметнувшиеся к небу, высоченные винные пальмы. Почти сразу же за нами садится второй самолет с остальными членами команды. Дружно, как в молодости, подначивая друг друга, запрыгиваем в открытый кузов автомобиля, который и должен доставить нас к одному из рукавов затерявшейся в дебрях реки. Едем по лесистой, заболоченной местности, преодолевая небольшие водные преграды,  маневрируя при этом между поваленными деревьями. Мы уже видели первых животных: это зебры и антилопы. Напряженно вглядываясь в чужедальные штрихи здешней природы, думаю о тех, кто, некогда рискуя здоровьем и жизнью, прокладывал пути в дебрях Черного континента.

Невольно оживают страницы великого романиста и путешественника, Майн Рида, его соотечественника Дэвида Ливингстона, Николая Гумилева и других известных науке первооткрывателей... Уже вскоре нашему взору открылось значительное пространство, поросшее высокой травой и отдельными кущами деревьев. Увы, среди этого раздолья мы не обнаружили диких животных. Наконец показалась густая, темно-зеленая полоса леса. Въезжаем под ее зеленые своды и обнаруживаем довольно широкую протоку, поросшею с обеих сторон густыми зарослями подлеска и более мощными деревьями, увитыми лианами. Протока представляет собой часть разветвленной дельты Окаванго, охватывающей значительную площадь. Под кронами нависших над головой деревьев, подле самой реки, нас поджидало не менее двадцати африканцев-лодочников. Под приветственные возгласы, вверяя свои жизни этим веселым, курчавым и мускулистым парням, попарно садимся в хрупкие и узкие плоскодонки, выдолбленные из цельного куска дерева. Совсем, как у  далеких предков! Знакомимся: нашего капитана, так умело управляющего лодкой с помощью длинного шеста, зовут Виктором Бонга. То и дело лицо этого молодого человека озаряет широкая белозубая улыбка. Поразительно, но я еще не видел африканца с испорченными зубами! Сейчас нам предстоит полуторачасовый дрейф по протокам этой полноводной южноафриканской реки.
   
   

                Прилетали оттуда какие-то птицы
                С изумрудными перьями в длинных хвостах,          
                По ночам выбегали веселые зебры,
                Мне был слышен их храп и удары копыт

                Николай Гумилев



                В ДЕБРЯХ ОКАВАНГО
   
Наша лодка плавно скользит по широкой протоке, оставляя за собой легкие пенистые завихрения, а мы, затаив дыхание, во все глаза взираем на окружающую природу. Но берега, буйно поросшие тропической зеленью, как и недра самой Окаванго, не спешат раскрывать нам свои тайны. Незаметно протока разветвляется, и мы попадаем в узкий лабиринт, обрамленный густыми зарослями папируса и тростника. Повсюду нас сопровождает удивительная тишина, изредка нарушаемая перекличкой лодочников и плеском воды. Минуем небольшие заводи с многочисленными кувшинками, обильно покрывающими поверхность этих на удивление прозрачных и спокойных вод. И вновь, в который уже раз, ныряем в гущу под своды тропических дебрей.   Глубина каналов, по которым мы движемся, неглубока и составляет в среднем около полутора метров. Идеальное место для ловли рыб и... обитания бегемотов! Последних мы пока не встречали, но подмеченные тропы, говорят о присутствии этих толстокожих. Когда стена зарослей разряжается, можно видеть пасущихся на берегу антилоп.

Других представителей зверинного царства мы пока не встретили. Что касается птиц, то здесь их, если верить справочнику, великое множество и встреча с представителями пернатого мира нам еще предстоит. Вырвавшись, наконец, из объятий зеленых дебрей, мы оказались на открытом месте. Стена тростника, дотоле окружавшая нас со всех сторон, осталась позади. Перед нами развернулась обширная водная гладь с небольшими, зеленеющими островками. Движемся прямо к ним и уже вблизи замечаем тучи пернатых. Последние, подобно пчелам, облепили все деревца и кустарник. Это многочисленные пеликаны, марабу, цапли, ибисы, бакланы, аисты и держащиеся в стороне орлы-рыбоеды. При нашем приближении вся эта летучая гвардия встает на крыло, оглашая окрестности мощным гвалтом. Быстро отплываем прочь, чтобы не оказаться под градом птичьих экскрементов.
   
Немилосердно палит солнце, и наш энтузиазм заметно поубавился. Ах, скорее бы в спасительную сень, в прохладу. Ужасно хочется пить и мы с супругой, не сговариваясь, опускаем руки за борт, обливаем себя водой. Наш лодочник, время от времени, погружает свои ладони в воду и безбоязненно пьет ее маленькими глотками. Вероятно, так делали наши далекие предки. Спрашиваю у лодочника: далеко ли до места и, получив ответ, с нетерпением ждем долгожданного берега. И вновь оказываемся в лабиринте одной из проток. Вынырнув из этого природного тоннеля, примечаем впереди огромные ветвистые деревья и перистые верхушки пальм. Ба, да это же суша! К этому времени над горизонтом показались первые грозовые тучи. В купе с яркой, почти изумрудной растительностью острова и голубоватыми водами Окаванго, нашему взору предстала весьма живописная картина! Спешу запечатлеть увиденное на пленку. Тем временем Бонга правит лодку прямо к берегу.
   
Все, как в приключенческом фильме! Лодки, врезаясь в узкую протоку, выстраиваются в цепь и мы, прихватив вещи, десантируемся на долгожданную землю. И хотя это один из наиболее крупных островов дельты, чувствуем себя более уверенно, нежели на воде. Со всех сторон нас окружают могучие, древесные великаны с нависшими лианами и прыгающими над головой мартышками. Чуть поодаль замечаем довольно крупный термитник, под ногами, тут и сям, разбросан слоновий помет. А что если из джунглей выйдет здоровущий слон? Вот будет встреча!.. На всякий случай держу наготове фотоаппарат. Идем друг за дружкой, след в след за нашим проводником, переступая через поваленные деревья навстречу неизвестности. Идем молча, обливаясь потом и ругая нестерпимую африканскую жару. Сейчас бы сбросить с себя рюкзак и в прохладу, в спасительный душ... Наш проводник, как всегда немногословен и, как мне кажется, несколько самоуверен. В общем, истинный потомок голландских буров! Обычно Хердт изъясняется с помощью жестов. Так удобней, чтобы не нарушать покой лесных обитателей, которые судя по всему, притаились рядом. Щипаю себя за руку - не сон ли это?..
 
Оглядываюсь на свою подругу: тяжело отдуваясь, в широкополой шляпе с гримасой на лице, она послушно тянет котомку на спине. Бедная, мне ее искренне жаль. Вместо комфортного отдыха где-нибудь на Средиземноморье, я уговорил ее приехать сюда, на край земли, в джунгли, чтобы терпеть всевозможные лишения. В джунглях необычайно сухо: видимо давно не было дождя. Ужасно хочется пить. Но вот, наконец, замечаю небольшой просвет. Так и есть, впереди, под пологом леса, примечаю выстроившие в ряд палатки и тент со всевозможным скарбом. Чуть в стороне стоят громоздкие ящики. Мы на месте! Дружно сбрасываем рюкзаки и только сейчас, в двадцати шагах от себя, в плотной стене зарослей, замечаю стоящего слона. Он непомерно велик и, кажется, я слышу внутриутробное клокотание, исходящее из брюха лесного великана. Вот так встреча! Но слон не стал испытывать наше терпение: потоптавшись на месте, он сразу покинул это место. Испытываю известное разочарование: когда теперь представится возможность встретить такого красавца в непосредственной близости...
   
                Продолжение следует...