Приглашение к алтарю Из рукописи...

В дверь постучали тихо, но от неожиданности Эллен вздрогнула. Стук повторился, чуть более настойчиво, но он всё ещё оставался негромким. Стучавший явно боялся огласки… Взведя курок, американка, стараясь не скрипеть рассохшимися половицами дешёвого номера гостиницы, встала сбоку от двери:
– Что угодно?
– Синьорина, у меня есть карта, древняя карта! Впустите, я один и не опасен! – свистящий шёпот незнакомца выдавал его испуг. Проскользнув, в едва приоткрытую щёлку, индеец, потрёпанный жизнью и страстью к виски, с порога протянул иностранке лоскут кожи с едва различимыми рисунками. Странная уверенность, что эта женщина не откажется от подозрительного клочка карты и щедро заплатит ему, весь день поддерживала обессиленного недолгой дорогой Хорхе Альваро Коронадо, жаждавшего остаться один на один с бутылкой дешёвого пойла и забыть злоключения последних дней. 
Эллен повела рукой в сторону стола и стула возле него. На столе оставался хлеб, немного сыра, зелень и что-то из фруктов, но намётанный взгляд выпивохи уже разглядел на половину пустую четырёхгранную бутылку «Джонни Уокер» рядом с походной фляжкой для воды. Не отрывая взгляда от карты, Элен шевельнула кистью левой руки, старого индейца дважды просить не пришлось, трясущимися руками он старательно наполнил стакан до краёв и глоток за глотком, ёкая кадыком, выпил содержимое, вкушая запахи дыма, скошенной травы и оттенки ванили.
Любовь к археологии с детства определила судьбу Эллен Смит. В двадцатых годах она окончила Колумбийский университет, принимала участие в организованной Музеем американских ин¬дейцев экспедиции в Эквадор, провела ряд раскопок здесь, в Мексике, самыми известными из которых явились раскопки в Сан Мигель Амантле. И вот в руках доктора наук, учёного археолога, находится карта сокровищ ацтеков! Предмет вожделения Кортеса и иже с ним. Напрасно «золотая лихорадка» пыталась очаровать душу молодой женщины, её душа давно была очарована жаждой мировых открытий! Золото ацтеков куда весомей находки Трои… Её имя, имя Эллен Смит навсегда войдёт в анналы истории и науки! Она посмотрела на посланца судьбы, тот, положив голову на руки, спал, совсем не украшая своей грязной шевелюрой натюрморт гостиничного стола. Воистину, неисповедимы пути Господни!
Три бутылки с шагающим человеком на этикетке и горстка мелочи вполне удовлетворили амбиции Хорхе Альваро. Крепко прижимая заветный пакет к груди, спившийся наследник золота предков незаметно выскользнул в коридор гостиницы и исчез во тьме мексиканской ночи. Доктору Смит не спалось по вполне понятным причинам. Сомнений в подлинности карты не возникало, жалкие зачатки возражений вроде – это слишком просто, чтобы быть правдой – Эллен пресекала на корню! Жажда открытия захватила её душу своими крепкими объятиями и отпускать не собиралась. Под утро женщина заснула, вдоволь вкусив славы и почестей.
Лаз надёжно скрывался за обычным на вид камнем. А нужно всего-то, подсунув под него руку с восточной стороны, нажать на рычаг. Диего Нуньес следовал впереди, невысокий, но сильный и коренастый он нужен доктору Смит в этом подземелье. Альфредо Санчес присмотрит пока за лошадьми, разбив походную палатку вблизи входа в сокровищницу. Нетерпение плохой советчик под землёй, поэтому Эллен накрепко закрепила конец тонкого, но крепкого шнура на колышке, вбитом неподалёку от входа. Керосиновый фонарь освещал узкий в рост среднего человека проход, спускающийся вниз под удобным для ходьбы уклоном. Ответвлений от основного хода не было указано на карте, не было их пока и в действительности, но шнур Эллен продолжала разматывать, будто чего-то опасаясь. Первая вращающаяся стена обозначалась на карте знаками прямого угла и вертикальной черты. Справа в стене действительно виднелась вертикальная прорезь. Диего Нуньес вставил туда лезвие ножа и две стены, образующие прямой угол между собой, начали поворачиваться по часовой стрелке… Эллен спасло то, что перед манипуляциями Диего ножом, она стояла уже вперёди. Прошли ещё, спускаясь глубже и глубже, миновали вторую пару стен, вращавшихся против часовой стрелки, ход постепенно стал горизонтальным и заметно шире. По подсчётам доктора Смит они должны быть на глубине ста пятидесяти-двухсот метров, а за ближайшим поворотом направо их глазам откроется подземный грот, заполненный сокровищами ацтеков. Сердце в груди, волнуясь от предчувствия величайшего открытия в истории человечества, билось всё быстрее…
Нагота Диего Нуньеса не шокировала Эллен Смит. Синяя краска, покрывшая его распластанное на чёрном жертвенном камне тело, была нанесена густым жирным слоем и на её ещё стройное и привлекательное. Впрочем, она оставалась на ногах, чуть поодаль от жертвы и жрецов, державших Нуньеса за руки. Тех, кто не давал ей упасть, она не видела, лишь чувствовала их горячее возбуждённое дыхание у себя за спиной. Диего и Эллен схватили у входа в огромный грот, будто знали и ждали прихода позванных гостей.
Золото действительно наполняло подземелье. Всевозможные изделия, отлитые и скованные из драгоценного металла руками умельцев многих поколений ацтеков, были повсюду, даже их, приносимых сёйчас в жертву, щедро украсили. Браслеты и кольца, обруч ему и серьги ей, золотые пояса давили на бёдра, золотые кружева тяжкой рукой смерти сдавливали горло, мешая дышать. Звук барабанов, сливаясь со звуками эха, буквально подталкивал к жертвенному алтарю. Жрец с руками по локти в синей краске вышел вперёд. В правой руке он сжимал обсидиановый нож. Воздев в молитве руки к сводчатому потолку, он испросил у неба позволения на приношение сердец. Барабаны грянули ещё ужасней, и жрец одним движением вспорол кожу на животе несчастного Диего Нуньеса. Переложив окровавленный нож в левую руку, он погрузил правую в трепещущее тело и, вырвав сердце, поднял его над своей головой. Несколько десятков зрителей с восторгом встретили смерть первой жертвы. Сбросив тело с алтаря, жрецы сноровисто и без лишних движений уже современными топорами расчленили останки на части и, разложив по корзинам, унесли с авансцены. Эллен проклинала себя за смерть Диего, задыхаясь, она ждала своей очереди, тошнота от жутких и омерзительных поступков, так называемых людей, подступала к горлу охваченному золотой вязью украшений. Доктор Смит уже готова была заплатить свою страшную цену за безвестное открытие, когда барабаны вновь возвестили начало пляски с дьяволом… Настал черёд Альфредо Санчеса.