Болотная Жуть. Начало

Болотная Жуть.
Смело читай при свете дня. Поостерегись читать ночью. Читать только если страхи темноты не пугают тебя.
 (Настоятельно НЕ рекомендуется детям до 16)
Не нарушай покой,
Воды, что тихо дремлет.
Под сенью долговязых камышей.
Она устала сильно,
И мольбам не внемлет.
Когда окажешься внутри сетей.

Ни кровь, ни золото её не растревожит,
Она всегда спокойна к суете мирской.
И только холодок зловещим страхом сердце гложет,
Весь это зыбкий, мертвенный покой.
Когда Беда шагает за тобой.
Припев
Чего же ты идёшь?
Тебя не звал никто сюда.
Ведь скоро пропадёшь,
Сомкнётся мутная вода.
Погибнешь ни за грош,
И не останется следа.
Зачем же ты пришёл сюда?
Ведь за тобою шествует Беда.



Глава первая беглецы.
Две тёмные фигуры тайком передвигались в предрассветной мгле мёртвых болот. Зыбкое, чавкающее месиво хлюпало под ногами. Это были скорее всего подростки. Слишком уж трудной была эта тропа, любой взрослый наверняка уже давно бы увяз в трясине, под собственным весом.
 Я так устала, может немного отдохнём. Их лица скрывали тканевые повязки, поэтому тоненький голосок негромко прозвучал тусклым шёпотом. Нет сказал другой, здесь всё ещё опасно. Они продолжили идти, проверяя каждый шаг длинными шестами. Жидкость прибывала, её становилось всё больше. Теперь им приходилось брести по пояс в воде. Вот там сказал всё тот же тоненький голосок с радостью. Смотри там дерево, а значит твёрдая земля и она направилась туда, но он схватил её буквально в последний момент и потянул назад. Она пыталась сопротивляться. Он обхватил её лицо ладошками и вкрадчиво сказал. Посмотри это одинокое дерево, и совсем сухое, на нём нет ни листочка. Оно стоит так уже, может быть, десятки лет. Там нет твёрдой земли, и скорее всего там омут, понимаешь? Она кивнула. Ты готова? Идём дальше? Да негромко сказала она. Так они побарахтались ещё не меньше часа, прежде чем вышли к камышовым зарослям. Он примял прошлогодний камыш. Теперь ты можешь отдохнуть, кажется, мы оторвались от них. Не снимай маску с лица, а я немного огляжусь. Он встал, а она повалилась на камыш. Если что ни будь случится, сказал он, оборачиваясь, но договорить не успел. Она уже спала крепким сном. Поправив платок на лице, он выдохнул и пошёл дальше. 
 Спать было неуютно и зябко, она дёргалась, пытаясь провалиться в спасительную дрёму, но тревожное чувство сжимало позвоночник леденящими пальцами. Она вскочила рывком, продирая глаза непослушными пальцами. Прямо из воды возле ног выбирался вурдалак. Она закричала от ужаса и побежала. Бежать, бежать поскорее отсюда. Один из умертвий выбравшись из камыша преградил ей дорогу. Не оборачиваясь, она свернула. Кто-то схватил её. Ей кое как удалось отбрыкаться, скидывая изорванный плащ на бегу.  Она провалилась в яму сразу почти по пояс, и чавкающая трясина с удовольствием стала медленно поглощать бьющуюся в агонии жертву. Болотные чудища обступали её во всех сторон. А когда она погрузилась по самую шейку, вперёд выбралась мохнатая рыжая тварь и со словами, я же говорил не снимать повязку, стала терзать её. Кошечка конечно же не сдавалась. Она отчаянно царапалась и кусалась, да где ей справится с болотной тварью. Она выволокла Кошечку и стала издеваться над ней. Привязав её руки и ноги к двум жердям, она вливала ей в рот отвратительную гадость, от которой Кошечку нестерпимо рвало. Потом привязанную кошечку куда-то поволокли, а болотные твари всё ухмыляясь пялились на неё. Она бы кричала от ужаса, но кляп затыкал рот. Она извивалась в судорогах, когда началась агония. Тогда Рыжая болотная тварь посадила к ней на левую руку что-то невообразимо страшное. Чудовищную смесь паука и змеи. Эта гадина крепко обвила руку и впилась ядовитым жалом. Как вдруг волна невероятного спокойствия и неги позволили погрузиться в сладкий сон.
Уже очень давно она не просыпалась настолько отдохнувшей. И всё-таки волна страха пробежала по телу заставляя шерсть встать дыбом. Она всё ещё была привязана, её всё ещё волокли в неизвестном направлении. Она резко распрямила руки, напрягая затёкшие мускулы. К её удивлению, она в одно мгновение разорвала путы даже переломив при этом внушительного вида жердь, одновременно отпрыгнув далеко назад. Ну, тебе уже получше? Сказал знакомый голос и Рыжик снял капюшон. Кошечка радостно его обняла. Потом немного смущённо отстранилась. Знаешь мне было так страшно, но теперь мне действительно намного лучше. Это хорошо сказал Рыжик устало опускаясь. Устроим небольшой привал. Только теперь Кошечка обратила внимание что был уже глубокий вечер. Немного перекусив, они потихоньку болтали. Мы заблудились, Спросила Кошечка. Рыжик молча кивнул. И куда мы теперь пойдём? Я не знаю, честно ответил рыжик. Я не помню этих вест, здесь уже давным-давно должна быть твёрдая земля. Не могло же болото так быстро разрастись.
  Они наверняка так и остались бы ночевать прямо там, но в ночной темноте им удалось разглядеть свет. Очень осторожно они направились в ту сторону. Как же они обрадовались, когда совсем скоро им удалось выйти на свежую камышовую гать, а пройдя ещё с пол километра подобраться к большому строению.
Глава вторая Форт.
 Высокий деревянный частокол с башенками по периметру, а тяжёлые ворота казались непреодолимой преградой.  Они попытались позвать кого ни будь, но никто не ответил. Ни стук в ворота ни крики не произвели никакого результата. Хм, мурлыкнула кошечка, я легко вскарабкаюсь на верх вот смотри, но рыжик вовремя остановил её. Понимаешь в таких местах могут быть ловушки, видишь эти высокие стойки, а на них цепи. Ну и что сказала кошечка?  Рыжик продолжил. Там, с другой стороны, на системе противовесов подвешены шипастые брёвна пудов под пятнадцать весом. И если ты полезешь по тебя прихлопнет такое бревно.  Зачем же так замысловато, удивилась Кошечка. Да это против умертвий, шмыгнул носом Рыжик. Если не размажет вдребезги, то уж наверняка надёжно зафиксирует. Нет ну ты это слышал. Раздалось где-то сверху. Они уже и про ловушки знают. Может стрельнём разок для проформы. Не трать заряды, отвечал другой голос. Говорю тебе это живые. Да что ты городишь. Не унимался первый голос. Они пришли с восточной стороны, там непроходимая топь на сто вёрст, а может и больше. Мертвяки это и лучше бы поскорее их прикончить. Да мало ли как дурманит разумных болото. Вона забыл уже когда полгода назад гать воротили, так ты же сам и заплутал хотя в середине был. И искали тебя потом пол дня. Да то давно было. Что ты всякий раз меня тыркаешь тем случаем. В это время Рыжик достал серебряную монету и со звоном подкинул её на ладони, привлекая внимание. А потом метнул её в сторону говоривших. Ух ты, услышал он довольный голос первого ну это точно не мертвяки. А вот второй наоборот насторожился. Торопку помнишь, что в старатели подался? Так вот говаривали что нашёл он на гати монету то и не сказал никому, а шагов через двести ещё одну, чуть в стороне. Потом шагав через пятьсот ещё, уже совсем в сторонке, так вот отбился от своих и сгинул. Позови-ка Матвея он ведучий быстро разберётся. Матвей спит пади давно, осерчает так может и в глаз засветить, а монета тебе на что? Вот и поднеси ему чарку, и он доволен будет и тебе ещё останется. Да не скупись ты, делится надо дармовым прибытком. По доскам на верху послышались удаляющиеся шаги. Эй вы там внизу, живы ещё? Сказал голос уже погромче. Я вам сейчас яму открою переждите там. В земляном валу отодвинулась шипастая решётка, открывая путь в темноту. Поосторожнее там. Спереди и слева шипы, а справа выемка. Там скамья и огарок свечи, пересидите пока там. Рыжик недоверчиво нюхал воздух чёрной дыры что предстала перед ними. Кошечке очень не хотелось лезть туда. Но Рыжик твёрдой рукой потянул её в темноту. Нора была обита нестругаными досками с металлическими скобами, из которых торчали колья в полметра. Справа был небольшой проход, оканчивающийся тупиком. Лавка была не очень длинная, но зато достаточно широкая. Тесновато конечно, но всё лучше, чем ничего. Маленький огарок свечи разогнал непроглядную тьму. И стало видно, что пусть и не часть, но этим местом пользовались. Редкие гости этого места царапали что-то на досках в томительном ожидании. Они и не заметили, как шипастая решётка съехала назад, закрывая выход. Через какое-то время стало ясно что пробыть здесь придётся как минимум до утра. Свеча почти уже растаяла, причудливым восковым разводом, когда всё пространство сотряс мощный удар, а спустя мгновение неописуемый вой пронёсся над округой. Послышался топот ног в пересмешку с бранью. Ружейные выстрелы и лязг металла, заглушали неистовые стоны и зловещее чавкающее рычание. Находясь в замкнутом пространстве, в темноте Кошечка запаниковала, Рыжику пришлось приложить немало усилий что бы сдержать её, что бы она не наделала глупостей. Слышался разговор, но разобрать о чём болтают, было совершенно невозможно. Потом прямо над головой открылась крышка люка. Нормальные? Живые? Спрашивал бородатый толстяк у сухонького дедушки. Дедун недовольно хмыкнул, да живые они, живые. Ну вы уже совсем от страха глаза потеряли. И не будите меня больше из-за подобных мелочей. Дедун демонстративно развернулся и ушёл. Что, так и не поднёс ему чарку, скупердяй. Донёсся до тонкого слуха Кошечки разговор дозорных. Вниз спустили лестницу. Когда они выбрались то стало понятно, что они находились в самой настоящей ловушке. Левая стенка ямы была подвижная и, если что не так, ловушка схлопывалась выставляя вперёд колья.  Кошечка недоумённа смотрела на конструкцию, потом мельком глянула в глаза одного из дозорных. А ты как хотела, хмыкнул он. По ночам тут никто не гуляет, и мы должны быть уверены в своих посетителях. Идите уже в таверну, натерпелись поди за ночь, пора и отдохнуть. То, что дозорный называл таверной скорее походило на пограничный форт. Фортификационное сооружение было выстроено по всем правилам оборонительной инженерии, и предназначалось для сдерживания длительной осады. Острые углы выпирали вперёд образую звёздочную форму. Массивные, до метра в диаметре, брёвна в основании позволяли Форту возвысится над округой на четыре этажа. Узкий бойницы и жерла пушек по периметру, как минимум пара на сторону. Всё это производило грозное впечатление, и вместе с тем было заметно чрезвычайное обветшание всех построек. И даже высоко на флагштоке реял ошмётками изорванный флаг.
 Никто не собирался им что-то разъяснять. Дозорные просто указали на дверь в темноте и разошлись по своим постам. Несколько ёрзающих ступенек, массивная рукоятка старой дубовой двери, обшитой бронзовыми скобами. Скрип трухлявого дерева и звон колокольчика, предвещающего посетителя.
 В просторном зале было душно и накурено благовониями. Здесь было не более десятка разумных. За одним столом играли в маджок и там наблюдалось какое-то шевеление. Остальные же. Кто медленно потягивал свой напиток, кто-то читал, уткнувшись в книгу, близко приставив светильник, кое кто откровенно дремал, раскинувшись на широких креслах.  В былые времена это зал свободно вмещал в себя добрых две сотни пирующих старателей, а может и больше, но теперь он казался пустынным лишь драпировки да потускневшее убранство говорили о былом величии, о пирушках дни и ночи на пролёт.
 Рыжик усадил Кошечку за один из столиков, а сам пошёл к бармену. Дремавший за стойкой бармен совсем не обращал внимание на нового посетителя, усевшегося напротив. Даже звон медной монеты не прервал его мирную дрёму. Только вторая монетка ударившаяся о первую заставила его лениво шевельнуться и недовольно раскрыть глаза. Не говоря ни слова, он уставился на Рыжика. Но этот взгляд сам вопрошал, мол чего тебе? Нам чего ни будь поесть и выпить. Да и комнату на двоих. Бармен отошел в сторону что-то недовольно бурча, выставил на поднос две тарелки с чем-то съестным и поставив туда же два стакана и большой кувшин, наполненный каким-то напитком, он достал видавшего виды ржавый ключ и всё так же лениво посмотрел на Рыжика, а потом на монеты что так и лежали на барной стойке. Рыжик положил ещё две монетки рядом. Бармен всё так же лениво положил ключ на поднос и машинальным движением смахнул монетки в карман своего фартука. Потом демонстративно развернулся и попытался принять позу поудобнее что бы вновь погрузится в дрёму. Но Рыжик вновь положил монетку на стойку, а когда будет следующий дилижанс? Мне почём знать, всё так же нехотя отвечал бармен, автоматически смахивая монету.  У Скаута спроси, вон он как раз пристаёт к твоей спутнице.
 Тощий скаут с жабьими глазами, пытался взять Кошечку за куку, одновременно поглаживая её длинными узловатыми пальцами. Что делает такая Кошечка в этом захолустье. Сказал он когда Рыжик со звоним поставил поднос на стол. Мы тут прогуливаемся, сказал он, и достав нож смахнул с одной из тарелок, холщовую тряпицу. На тарелке лежал свежевыпеченный каравай. Ничуть не удивившись Рыжик стал нарезать его. Нож был очень острым и каравай буквально расходился под ним практически без нажима. Скаут, заметив это немного откинулся назад в кресле и оценивающе оглядел Рыжика, но очевидно не найдя в нём достойного соперника вновь расслабленно улыбнулся.
 Глупо врать бывалому Cкауту. Что ехали в Багбург к родственникам? Да связались с частной транспортной компанией. Что, почтовый дилижанс слишком дискомфортный для таких изнеженных особ? Кто вас ограбил то, бандиты или сами таксисты? Он, ухмыляясь отхлебнул из своей кружки. Кошечка опустила голову. Ей тоже очень хотелось пить, и она не глядя налила себе в стакан и сделала три больших глотка. Вязкая, студенистая жидкость обожгла горло. Кошечка поскорее выплюнула невкусное пойло и закашлявшись стала отплёвываться. Всё это очень развеселило Скаута. Он залпом допил содержимое своей кружки и бесцеремонно сцапав кувшин стал наливать себе в кружку его содержимое. Киселеобразная смесь вперемешку со сгустками тины неохотно хлюпало в прозрачную кружку. Скаут отхлебнул содержимое и довольно отрыгнув уставился на кружку. Знатный Тиль скажу я вам. Пожалуй, самый лучший в округе. Старатели, бывало, с дальних приисков делали во от какой круг что бы отведать его здесь в урочищах. Кошечке было противно смотреть как Скаут пил хлюпающую жижу она взяла кусочек хлеба и сняла тряпицу со второй тарелки, в след за тряпицей взлетели несколько мух, а на самой тарелке лежал ломоть сыра. Ровный треугольник с одной стороны был только что отрезан от бОльшего куска, и та сторона была идеально ровной нежно жёлтого цвета. А вот другая сторона была вся покрыта плесенью, да ещё и там, прямо в сыре шевелилось что-то мелкое. От увиденного Кошечка скривилась. Ком подступил к её горлу и её страшно мутило. Скаут достал ржавый нож из-за пояса и взяв кусок хлеба стал намазывать на него плесневело копошащуюся массу. Потом откусив кусок смачно запил его добрым глотком Тиля. Однако остался чем-то недоволен. Он встал из-за стола и пройдя в угол ударил трухлявую половицу. Доска треснула, и он с удовольствием засунул туда пятерню выгребая нескольких личинок. Вернувшись, он уселся на скрипучий стул, подбросил одну из личинок и мастерски её проглотил, и довольно чмокнул, высыпал содержимое ладошки на бутерброд. На Кошечку было жалко смотреть. Она кое как сдерживала рвотные позывы. Поминутно икая и сглатывая слюну.
 Вот что мелкота. Сказал Скаут, уплетая бутерброд запивая его Тилем. И здесь конечно же можно надолго остаться. А чего? Знатное пойло шикарные закуски. При этих словах его длинный язык выстрелил как у лягушки, и сцапав муху, смачно зажевал её. Но за двадцать монет с носа, он ещё раз оглядел Кошечку, и с носика. Я доведу вас до следующей станции и посажу на почтовый дилижанс до Багбурга. Рыжик недовольно хмыкнул. Однако Скаут, не обращая на это внимание продолжил. Если нет денег, то я могу предоставить кредит. Всего лишь один процент в день. Он ещё раз попытался поймать языком муху, но промахнулся. А вот Рыжик поймал её и чётким ударом кинжала срезал ей крылья, а потом пульнул её в кружку Скаута. Всё это он проделал молниеносно. Скаут глянул в кружку потом с усмешкой отхлебнул Тиля. Потом прищурившись, глянул на кинжал, который Рыжик поспешно прятал за спину и на крылышки что упали на стол. Знатный кинжал сказал он задумчиво. Где взял? В болоте нашёл. Ответил Рыжик не задумываясь. Ну да ну да. Брякнул Скаут задумчиво. А ты часом не из Багровой ли банды. А? Помнится был там один молодой лис. В зале, итак, было не шумно, но при этих словах, казалось стало так тихо что даже мухи понимая остроту момента перестали жужжать. Да я сам Багор и есть, не поведя ухом ответил Рыжик. Вот приехал сюда поболтать с тобой и Тиля попить. Обстановка разрядилась. Где-то в глубине зала раздались смешки. А игроки в моджок улыбаясь продолжили партию. Ладно пора бы и нам уже отдохнуть и Рыжик взяв под локоток Кошечку отправились на второй этаж в свою комнату. Уже почти уходя Рыжик сказал в темноту. Я-то ладно всего лишь пацан, шатающийся по болотам, а вот откуда ты знаешь членов Багровой банды. Всё внимание сконцентрировалось на Скауте. Тот нервно улыбаясь стал оправдываться, тараторя что как где-то видел публикации о розыске, но Рыжик не оборачиваясь увёл Кошечку на верх. Видимо пустующих комнат было очень много и им достался приличный двухкомнатный номер с широкими кроватями. Кошечку всё ещё мутило от увиденного, но на столе стоял графин с водой, она вдоволь напилась, и тошнота отступила, а своевременно прихваченный Рыжиком кусок каравая позволил поужинать в спокойной обстановке. Уставшие они улеглись спать без задних ног.

Глава третья. Утро.
Разбудил их навязчивый стук в дверь. Внутрь никто ломиться не стал, однако, с той стороны громкий голос сказал, что всем постояльцам надлежит выйти через пятнадцать минут во двор. Что-то случилось? Спросила Кошечка, неохотно вставая с кровати. Не знаю ответил Рыжик, но проверить стоит. Они немного задержались, Кошечка низа что не хотела идти пока не умоется и не причешет шёрстку. И когда они спускали им на встречу поднимались два рослых гренадёра. Что так долго? Грубо начал один из них. Мы что за вами по всем этажам гоняться должны, или вы слинять хотели добавил другой, продолжая подниматься по ступеням и прикладом попытался подпихнуть Кошечку к выходу. Рыжик среагировал, мгновенно залепив слева и выхватывая мушкет из рук уже падающего тела, и на развороте саданул прикладом по ноге второго. Тот неуклюже повалился на первого, успев, однако выстрелить. В клубах пороховых газов гренадёры кубарем вывалились в дверь. Рыжик рванул за ними, но на улице в него нацелилось не меньше десятка мушкетов. Оплошавшие солдаты тут же схватили Рыжика и стали его мутузить. Кошечка выбежала на улицу и попыталась унять, не в меру разгорячённых солдат, но в пылу заварухи кто-то из солдат ударил и её. Злость вскипела в её крови, и она уже хотела кинуться в драку, но именно в этот момент появился офицер. Прекратить, прекратить свалку, кому я говорю, смирно. Только теперь солдаты прекратили избивать Рыжика и бросил его в луже крови отошли в сторону. Всех рекрутированных к воротам и продолжайте дальнейший осмотр помещений. Кошечка помогла привстать Рыжику из кашицы грязи вперемешку с кровавыми сгустками. Рядом с ними были те же два солдата. Теперь они стояли, чуть поодаль довольно потирая кулаки, держа на готове мушкеты.
 Возле ворот собралось около двадцати разумных все, кто был в Форте. А солдаты всё прибывали и прибывали в раскрытые ворота. Возвышаясь над всеми на четвероногом скакуне в ворота, въехал офицер, чином не ниже майора. Два лейтенанта тут же подбежали к нему с докладами. Выслушав офицеров, майор жестом подозвал адъютанта и махнув ему, мол валяй, спешился. Адъютант развернул пергаментный свиток и стал зачитывать.
  Сего дня на территории вводится военное положение до особого расположения Баронского совета. Материальные средства, а также транспорт, провизия и прочее, конфискуются для нужд армии. Гражданское население подлежит мобилизации, для выполнения трудовых работ фортификационных сооружений, транспорта грузов и так далее. Адъютант всё читал и читал пока солдаты хозяйничали в форте. То и дело слышались звуки бьющееся посуды или очередной выломанной двери. Очевидно, вскоре солдаты добрались до подвалов и стали бесцеремонно оттуда выволакивать бочки с Тилем на ходу распивая лёгкий хмельной напиток. А Адъютант всё продолжал…Все материальные потери компенсируются из казначейства баронства к которому приписаны данные земли. Куда мы должны обратиться? Это вольные земли. Слышалось над рядами новых рекрутов. Майор сам вышел вперёд. Я согласен с вами и сейчас всё разъяснить только говорите по одному. Дедун Матвей, немного откашлявшись сказал. Вот сейчас солдаты распивают мой Тиль, и кто мне за него заплатит. Майор хохотнул да откуда здесь хорошему Тилю взяться? Да и цена твоей бодяги две монеты за бочку. Майору тут же принесли кружку напитка. С видом эксперта он оценил цвет и запах, и немного удивлённо отпил. Утвердительно кивнув головой, продолжил. Скажите лейтенант, а что ваши люди продолжают пить этот напиток, предназначенный исключительно для господ? Лейтенант неуверенно развёл руками. Солдаты сер, дорога, люди немного устали. Вот что лейтенант если это безобразие немедленно не прекратится я лично вычту из жалования каждого из них полную стоимость напитка. Сколько стоит Тиль в «Предлесье» или «У Мельника» ( название дорогих ресторанов) По двадцать монет за кружку, кажется? Слушаюсь, выпалил лейтенант и помчался выполнять приказание. А майор уже подсчитывал в уме сколько он сможет выручить в столице за напиток. Настолько тщательно что даже посчитал сколько бочек нужно будет завести командующему в штаб. Сколько на транспортные расходы.
 Ну а вслух он проложил сейчас с вами будут заключены контракты вольнонаёмного. Проходите вот сюда. Но через пару минут с контрактами возникла сутолока, и майору пришлось оторваться от вычислений барышей и вновь разговаривать с чернью. Что там вас опять не устраивает. Матвей вытянул вперёд левую ладонь показывая её тыльной стороной. На ней красовалась свеженькая печать. Её можно было принять за татуировку, но в действительности это была симбиотическая водоросль. Один из даров болота по сути дела паразит. Её вживляли под кожу, и она моментально приживалась, напоминая определённый орнамент. А вот вытащить её было уже очень сложно. Растение сопротивлялось, разрывая кровеносные капилляры ведь покинув тело хозяина она погибала, оставляя заметные шрамы. В общем кулак дезертира оставался на всю жизнь, со всеми вытекающими. Ну а ровно через год водоросль посветлеет и полностью исчезнет, поскольку это однолетнее растение. Солдатский контракт закончен, и ты вновь вольный человек. Офицерский контракт длился пять лет по такому же принципу, пятилетняя водоросль под кожей. Вольнонаёмным вживляли светло зелёную которая проживёт не больше месяца.
 Матвей показал ладонь Майору. У него под кожей была тёмно-зелёная, годовалая солдатская печать. Что это значит? Не переживайте, нарочито громко сказал майор. Никто вам оружия не даст и в атаку не пошлёт. Вы все будете в обозе. Резать камыш и прокладывать гать. Несколько дней туда, столько же обратно и всё. Никто не собирается вас насильно удерживать. Да вы что хотите нас как рабов использовать, пока ваша солдатня за нашими спинами будет отсиживаться мы будем пиявок кормить? Кто-то из вас погибнет, уже раздражённо ответил майор, но я должен сохранить солдат для боя. Ну а когда вся эта кутерьма уляжется нам что придётся от каждого патруля шарахаться? Не унимался Матвей. Не переживайте вам будет дано письменное увольнение. Кроме того, каждому будет выплачена компенсация. И майор махнул рукой. Солдаты поднесли ему саквояж удивительно похожий на тот в котором сам Дедун хранил кассу форта. Вот каждому по пять монет. И майор, отчитав монеты вложил их в руку Дедуна. Матвей бросил их в лицо майору, но тот очень ловко увернулся одновременно пыром ударив Дедуна в живот. (Этот трюк был у него был хорошо отработан, да и применял он его достаточно часто). Вот что старый, не испытывай моё терпение теперь ты военнообязанный, а тут и до трибунала легко можно дойти. Если б он только знал, что ударил изготовителя Тиля. А Тиль напиток очень капризный лишь незначительное отступление от рецепта, условий хранений или скажем транспортировки и благородный напиток превращается во второсортное пойло. Именно поэтому он так дорог в цивилизованных городах.
 В раскрытые ворота прибывали всё новые и новые солдаты, теперь их было здесь не менее двух сотен. Сопротивляться было бесполезно.
 Вербовщики знали своё дело, всё было налажено да автоматизма. Левую руку крепко зажимали в колодку. Прислоняли к куску льда потом один из них прикладывал к коже костяное клеше в форме герба герцогства в котором и покоилась водоросль. Хищное растение перебиралось под кожу в течение минуты и успокаивалось, найдя нового хозяина. Всё, дело сделано, следующий. Конечно же никто из вновь рекрутируемых не изъявлял рьяного желания к неприятной процедуре, но под дулами мушкетов особо не поспоришь. Возник один момент, когда подошла очередь крупного тролля. Кожа у него была твёрдая, чешуйчатая и в добавок ко всему зелёная, так что паразит никак не мог пробраться сквозь неё. Недолго думая один из вербовщиков, достал нож и вскрыл кожу на руке Тролля. Брызнула кровь водоросль жадно вцепилась в плоть и печать получилась совсем уж кривая. Следующий равнодушно сказал вербовщик.   Скоро подошла очередь Рыжика. Он просунул в колодку руку, рыжая шёрстка искрилась в свете тусклого болотного солнца. Нужно будет состричь, немного растерянно сказал один из вербовщиков, на что другой хмыкнув ответил, чего возится опалим по-быстрому и пошёл к костру за головешкой. Нервы у Кошечки не выдержали. За сегодняшнее утро она уже натерпелась несправедливости и праведная ярость вскипала, переполняя чувства. Она залепила звонкую пощёчину вернувшемуся с головешкой вербовщику. С криками ах ты мразь, второй попытался схватить её, но она уложила его на землю ловким борцовским броском. Солдаты не стреляли. По правде сказать, они действительно недолюбливали вербовщиков, но ещё веселее было смотреть как девчонка отделывает этих пройдох. Кто-то даже присвистывал и хлопал в ладоши, когда после очередного броска вербовщики оказывались на земле. Почему вы не помогаете гневно сказал один из них солдатам, а что вы сами с девчонкой совладать не можете ухохатываясь отвечали солдаты. Тогда один из вербовщиков выхватил у солдата пистолет и выстрелил. Тут же со стонами оседая на пол и держась за окровавленную руку. Пробив рукоять пистолета из ладони, торчал кинжал Рыжика. На звуки выстрела прибежал раздражённый Майор, но увидев Кошечку, растянулся в улыбке. Стряхнув мундир и поправив причёску, он чинно подошёл к Кошечке. Позвольте представиться Майор объединённой армии западных герцогств Марвин Изанойца. Он поклонился и взяв руку Кошечки галантно поцеловал её. Как ваше имя сударыня. Меня зовут Алетте сказала кошечка, сделав машинально реверанс. Майор, не дав ей договорить сказал, так что же здесь произошло, прекрасная Алетте? Немного замявшись от столь пристальных ухаживаний, понимаете. Мы путешествуем к моему дядюшке в Багбург, при этих словах Скаут стоявший неподалёку довольно хмыкнул, гордясь своей прозорливостью, а тут ваши вербовщики. Они хотели поджечь ему руку. Но майор не дал ей договорить. 
Обращаясь к вербовщикам, картинно выругался. Ну что вы себе позволяете недотёпы. И вытащил кинжал что торчал между рукоятью пистолета и ладонью вербовщика. Вербовщик при этом взвизгнул как девчонка. Не подумайте превратно. Но ваш компаньон, будучи штатским напал на солдата герцогства. Это может грозить неудобными разбирательствами. Он испробовал остроту кинжала на одной из тростинок что росла неподалёку. Тростинка медленно падала ровно срезанная чётким ударом. Довольно улыбаясь, Майор подошёл к Рыжику. Но мы можем легко и просто решить наши проблемы. Он наклонился и провёл кинжалом по внешней стороне ладони. Почти не встречая сопротивлений шёрстка ложилась как подкошенная, оставляя светлую кожу. Он махнул вербовщикам и те довольно приложили клеймо с паразитной водорослью. Ну всё, теперь он в моей юрисдикции и обещаю вам с ним ничего не случиться, сказал майор, вешая кинжал рядом со своей шпагой. Алетте позвольте проводить вас в ваши апартаменты и жестом предложил опереться на его руку. Алетте вежливо согласилась, растерянно глядя на Рыжика.
  Глав четвёртая. Почему всё так.
 Примерно через час поступил приказ выдвигаться. Половина вольнонаёмных оставалась в форте разбирать частокол, вторая половина должна была править гать через болото. Держите севернее к разбитой горе. Дорога в эту сторону была, но зачастую в ней были странные провалы. Мощёная досками гать вдруг исчезала на пару сотен шагов, а потом вновь появлялась как ни в чем не бывало. К скале нужно было протащить пушки и провиант, но для этого просто необходимо было провести дорогу. Не знаю откуда взялось это название для дорог в болотах, но то, что это короткое слово однозначно подходило в этом не было никаких сомнений. С дальних селений и рудников согнали около сотни таких же вольнонаёмных. По калено, а то и по грудь в воде они забивали сваи, там, где это было возможно и мостили Гать. Оружия им не давали, лишь тупой шансовый инструмент, под предлогом что солдаты будут бережно их охранять. Но солдаты относились к своим обязанностям, мягко говоря, халатно. Уже через пол часа, небольшой иглобрюх подкрался под водой к одному трудяге и утащил его в кушари. Ни один солдат даже не выстрелил в ту сторону. В той стороне не меньше пяти минут были слышны предсмертные крики бедолаги, и никто не помог ему уже не то что бы спасти а хотя бы избавить отстраданий. Наоборот, они стали кричать почему остановилась работа, и стрелять в воздух что бы работяги поторапливались. В течение ближайшего часа ещё двое погибли от укусов ядовитых змей, а один просто провалился в омут да так и не выплыл. Вы думаете, что этим всё закончилось? Ага. Уже совсем скоро крупный иглобрюх внезапно выскочил в гуще солдат. Утащив двоих и ещё тяжело поранив нескольких, он преспокойно умчался в глубь болота пожирать свой обед. Солдаты конечно же стреляли, но это не помогло. Дымный порох отсыревал и выстрелы теряли убойную силу. Ну а кроме того все же знали эту странную особенность междумирья. Когда стальной клинок становился хрупким, а броня не могла защитить даже от слабого удара, разлетаясь ошмётками. Порох не загорался, а электричество попросту исчезало из замкнутой цепи. Чего же разумные так упрямо лезли в болото, где смерть и отчаянье подстерегали на каждом шагу? Где боль и невероятные болезни цвели бурным цветом. Нельзя не согласиться с простым и банальным ответом. Золото. Богатые золотые жилы всегда встречались в скальных породах, которые большими и малыми островами выходили из гущи болот. Именно к такой скале они сейчас и направлялись. Камни самоцветы, редкоземельные металлы, энергетические кристаллы. Но не только это. Здесь произрастало такое огромное количество растений, с такими невероятными свойствами, что простой кустик галяной черемши оправдывал снаряжение целой экспедиции. Искатели и авантюристы, по первой, целыми толками ходили туда, принося обратно удивительные находки. Да взять, к примеру корень жизни. Пожалуй, самый вожделенный приз, что можно было получить на болотах. Не совсем понятна его природа, но то, что он продлит жизнь на пару десятков лет даже совсем дряхлому старцу, это точно. Вкусившего его переполняет энергия, возвращается молодость и все радости, сопутствующие ей. Ну вот сами скажите, чем готов пожертвовать пастух ради любимой матери, чем отплатит стареющая баронесса ради возвращения молодости, что отдаст король за то, чтобы править, какими сокровищами поделится миллиардер что бы продолжать властвовать? Вот и решайте сами что дороже золота? Контроль над этим местом сулил контроль над всем. Приграничные империи стали вести ожесточённые войны. А на войне все средства хороши. Знания, полученные в болоте, они научились применять против врагов, не понимания что их же оружие может обернуться против них. Сеявший ветер пожнёт бурю. Они довоевались до того, что империи пали, рассыпались прахом в кровавом месиве и лишь спустя столетия, образовался союз малых и больших боронств и княжеств, который пытался навести жалкое подобие порядка. Ни шатко ни валко, но торговля шла и новые отряды смельчаков отправлялись на поиски, ну и само собой чем глубже в болото, тем менее изведанная земля, там жирнее куш, который можно получить. Но тем опаснее становилась флора и фауна, да ещё и на каждом шагу ловушки и оружие от древних, служивших лишь одной задаче. Убивать. Да ещё там, где пролились реки крови завелись кровососы. Выросли, набрались силы и теперь сами стали угрожать всему живому. А как появились умертвия, собственно, никто не знает. Поговаривают что одна ведьма наложила заклятье на суженного, чтобы принёс он с болот дары людям, и обязательно вернулся. Ну получили селяне дары, да и что бы не делится, сожгли ведьму, а суженного её порубали. Да вот незадача.
Острою саблей в поле сражён,
Падает на земь с коня вороного.
Биться один против всех обречён,
И поднимается снова и снова.

Чёрные скалы стоят на пути,
Что высотой небеса подпирают.
Хватит ли доблести путь сей пройти.
Коли враги даже в спину стреляют.

Припев
За мной. Снежной зимой.
Славный мой рыцарь.
Вновь возвратится.
Воспет. Алый рассвет.
Только тропинки
ко мне больше нет.
Рассыпав споры ярости, они обрекли себя и грядущие поколения на тихий ужас, затаившийся во тьме. Безжалостно кромсающий плоть неистово жаждущий новой расправы. Так ли было на сам деле, или всё это сказки для непослушных малышей что задумали шалость, я не знаю. Всякое рассказывают про болото. А чего стоят червоточины, разрывающие пространство между мирами? Что такого она может принести в этот мир?
 В общем разумные с опаской смотрели как солнце стало клонится к закату. Доски скоро кончились и им приходилось резать прошлогодний тростник, стягивая его в тугие пучки и ими стелить гать. Рыжику достался тупой топор, густо изъеденный ржавчиной. Легко ли таким рубить целый день тростник? Он конечно же умаялся на закате дня и потерял бдительность. Вовремя работы ногу оплело что-то скользкое и потянуло в трясину. Он конечно же пытался отмахаться топором и даже воткнул его во что-то вязкое, но сил сопротивляется не было. Стоящие рядом солдаты не помогали, но на удивление на помощь пришёл тролль. Это зелёный здоровяк, ловко орудуя лопатой, перерубил кусок плоти что держала Рыжика наполняя муть кровавыми разводами. Наверняка не скажешь, то ли это была большущая змея, то ли щупальца чего-то ещё большего, в любом случае эта штука решила убраться восвояси. Тревожная темнота наполняла округу. Тусклое солнце болот даже не собиралось раскрасить небо предзакатным маревом, оно со всего размаху булькнулось в болотную жижу утягивая за собой остатки надежды. Зловещий туман, почуяв уязвимость жалких созданий стал тянуться по поверхности местами становясь абсолютно непроглядной пеленой. Тролль неожиданно обернулся, уставившись во мглу. Погибель, сказал он не громко. Она рядом. Рыжик медленно натянул повязку на лицо. Тролль, видя это стал искать что-то в болотной жиже. Найдя место, он стал неистово разгребать хитросплетение камыша и осоки вперемешку с болотной тиной. Рыжик стал помогать ему. Потом он нашёл что искал. На вид этакий комок серо зелёной водоросли. Тролль завернул большой кусок в тряпицу и натянул такую маску на лицо. Оторвав широкий лоскут от копошившегося комка, он протянул его со словами я Корек. Я Рыжик ответил лисёнок, принимая подарок и заматывая его в тряпицу. Ходил в этих топях? Не глядя спросил Корек. Приходилось небрежно ответил Рыжик. Корек кивнул. Если упадёшь не дыши. Дыши только на верху. К ним подошли несколько вольнонаёмных из форта. Корек протянул остатки, которые были тут же разобраны. Нужно разойтись в стороны, сказал Корек высматривая что-то в темноте. Лучше всего идти парами. Кто-то пытался протестовать и предлагать свои варианты. Тык мы слишком уязвимы. Что мы сделаем если напоремся на зверя или ещё чего похлеще. Почему нельзя стоять всем вместе как солдаты там на гати, так мы всяко сильнее и сможем отбиться. Не в этот раз, тихо подытожил Корек. Погибель рядом. Леденящи страх, незримой волной пронёсся над разумными. Свят свят пробормотал кто-то, не уж то сама Жуть болотная пожаловала. Не крути зелёный, выпалил кто-то в сердцах. И не надо тут свои страшилки разбазаривать. Там на гати больше полусотни вооружённых солдат. Не уж то они не смогут справиться в какой-то ведьмой. Со стороны гати послышались разговоры солдат. Эт трудяги, работа окончена выходите ужин привезли. Они уже все мертвы, только пока не знают об этом. Всё так же спокойно ответил Корек.  Как умирать это личный выбор каждого, разбредёмся в разные стороны а там как кому повезёт, молитесь своим богам смертные, время на исходе. Большинство вернулось к солдатам на дорогу. Рыжик брёл за зелёным троллем, стараясь не оступиться в темноте. Но слишком далеко им не удалось уйти, когда с той стороны послышались выстрелы и крики. Орали так что кровь стыла в жилах. Там шёл настоящий бой. И кто-то быстро приближался. Рыжик приготовился, сжимая топор. В сумерках трудно что-либо разобрать, но яркие солдатские мундиры всё-таки видно. Там было около десятка солдат и столько же вольнонаёмных. Эй вы стойте, стойте. Кричал сбивающимся голосом Капрал. Эй Тролль ты выведешь нас от сюда. Говорил он остановившемуся Кареку. Нет тихо ответил он. Вместе нам не уйти. Офицер стал размахивать пистолетом, тогда я пристрелю тебя. Стреляй, безразлично ответил тот. Ну есть же способ, обессилено опуская пистолет спросил Капрал. Озираясь на крики и выстрелы. Способ есть но боюсь вам он не понравится…
 Глава пятая. Западня
К вечеру в форт прибыла артиллерия. Два десятка новеньких осадных орудия. Плюс порох и провиант, плюс амуниция и дополнительное вооружение. Командовал обозом видавший виды капитан. Он ругался на чём свет стоит на смежников, на неточные карты, на отвратительную организацию всего мероприятия. Тыловики несли серьёзные не боевые потери, а ведь поход только начался. А кроме того, почти всех вьючных животных пришлось оставить за пять километров отсюда, потому что на разбитой гати почти сразу же пять лошадей переломали ноги. Гнилые доски не были рассчитаны на тяжесть вьючного животного. И привыкшие филонить тыловики должны были почти волоком перетаскивать снаряжение. Недовольства вспыхивали тут и там даже среди бывалых солдат, и капитану приходилась постоянно мотаться вдоль обоза, жёсткой рукой гася недовольства и конфликты, поминутно вспыхивающие между солдатнёй. Дело дошло до поножовщины. Когда очередной солдат, укушенный ползучим гадом, свалился в кювет да так и остался там лежать. В общем, когда потрёпанный обоз таки добрался до форта, настояние у солдат было, мягко говоря, подавленным. Разве что кружка бесплатного Тиля немного приободрила тыловиков. Их встречал лейтенант. Разодетый в отглаженный парадный мундир при регалиях и наградах. Видимо поэтому он сразу не понравился уставшему капитану в помятом походном сюртуке.
Он даже негромко выругался, когда зашёл в главный зал. Слишком уж фривольная атмосфера царила там. Солдаты пили Тилль и играли в маджок. Капитан заметил столик с офицерами и направился было к нему, но остановился как в копанный. Под негромкую музыку патефона, кажется, играл вальс, танцевала пара. Офицер и… Капитан тряхнул головой что вы дивное виденье исчезло, но видение не исчезало. С офицером танцевала Элирийка. Самая настоящая совсем ещё юная и очень знатная. Породистая. Конечно же это не очень подходящее слово, однако оно точно описывало ситуацию. Майор совсем недавно вернулся с западных границ, и уже довольно сносно мог разбираться в сословиях Элирийской империи, и эта девушка что сейчас танцевала была если не прямой родственницей императора, то уж по крайней мере состояла в родстве с верховными сановниками империи. Однако эту неожиданную догадку он оставил при себе. 
 В застолье приняли его хорошо. Согласно табели о рангах со всеми соблюдениями субординации. Оказалось, что сейчас танцевал старший офицер, а прерывать танец было бы бестактно, с чем капитан безусловно согласился. На время ожидания ему предложили Тиля, отменного качества и хороших закусок, что тоже было очень кстати. Уставший, голодный капитан с удовольствие приступил к трапезе. За столом шли праздные разговоры. Видали какую кошечку себе отхватил наш майор. Такую трудно не заметить вся солдатня уставилась в ту сторону и смотрела как зачарованная. Людям всегда нравились кошки, а тут такая удивительная Элерийка. Немного скромное платье, скорее всего одной из местных служанок, только подчёркивало стройность линий. Да уж лакомый кусочек, сказал один из офицеров залпом осушив кружку. Лотерейный билет с гарантированным выигрышем. Почему вы так думаете? Спросил капитан, притворяясь простачком. Ну как же ответил захмелевший офицер. Какой ни будь годик другой и этот бутон распустится таким цветком что все подохнут от зависти. А кроме того, Элерийцы богаты. Она направляется в Багбург. Конечно же это далековато, не спорю. Но её родственники легко выложат сотню другую полновесных золотых за её спасение, а то и больше. Ты даже и не представляешь на сколько больше. Подумал капитан. А захмелевший офицер всё продолжал. Спаситель столь ценной особы будет на хорошем счету и у нашего правительства, и в Элерии, а там глядишь и послом могут назначить, а уж если ему удастся породниться, то и вообще. Музыка закончилась, и Майор со всей учтивостью на которую был способен, проводил свою юную спутницу ко столу. Он выслушал доклад капитана и застолье продолжалось в дружеской обстановке, но, разумеется, всё внимание было сконцентрировано на Кошечке. Но разговоры петляют, и как-то само собой тема переместилась в сторону. Ну вот зачем нам пушки в болоте? В кого из пушек на болоте стрелять? Говорил молодой, захмелевший лейтенант. С соседями мы в союзе, послали бы на эту скалу батальон на легке, так всё бы уже там были. Ну не знаю отвечал другой офицер. А кровососы, а умертвия? Вон в близи деревень ведьму кровавую видели. Опять же Погибель. А болотные твари что огромные как холмы? Ты про Жуть? Простите, а что такое жуть? Спросила Кошечка. Да не слушайте вы их вмешался, Майор сказки всё это. Наша лёгкая прогулка закончится совсем скоро мы освоим положенный нам участок и через две недели я лично отвезу вас в Багбург. Позвольте пригласить вас на танец, неожиданно спросил капитан. Обращаясь к Кошечке. Майор было встрепенулся, однако вовремя спохватившись взял себя в руки сказал назальным тоном, наша гостья, наверное, устала, не стоит утомлять её чрезмерными танцами. Однако Кошечка, улыбаясь сказала, что совсем не устала и её хочется ещё потанцевать и она с улыбкой взяла руку что учтиво протянул капитан. До этого другие офицеры не осмеливались приглашать Кошечку, но теперь каждый желал хоть немного покружиться с ней в танце. Мелодия закончилась и началась новая совсем необычная, офицеры немного замялись, а вот Кошечка радостно засмеялась, хлопая в ладоши. Это же наша детская песенка, под неё деток учат танцевать. Сейчас я вас научу, и Кошечка стала петь. Для всех кроме капитана слова были совершенно непонятны. (Нет ну вам то я переведу)
Сперва, робкие шаги.
Только сбереги,
Огонёк этой песенки.
Не плачь,
После неудач,
Всё свои сомнения спрячь.
Так встать,
Что бы танцевать,
Словно пробежаться по лесенке.
Вперёд,
Музыка зовёт,
Как водоворот, понесёт.
 Это не сказки, как-то не в попад сказал старый старшина, раскуривая походную трубку. Хоть он и не был офицером, по сути, он был старший солдат, но сидел здесь же за офицерским столом. Я был там и видел их. Майор хмурился, глядя на танцующих. Потом раздражённо спросил, чего? Кого ты там видел?

Глава шестая. Кровавая река

Тогда пять лет назад нас было двенадцать сотен. Мы стояли в авангарде подальше от всего действа. Они зогнали в ловушку безымянную болотную тварь. Очень ценную. Нам то всех подробностей не раскрывали, но был дан строгий приказ брать живьём, а что именно брать толком не объяснили. Вооружённые боргами да сетями солдаты стаскивали к нам целый ворох диковинных тварей что попались в этом месте, а мы то как раз и должны были принимать добычу и показывать особо важным господам что инкогнито сидели в паланкине и даже нос оттуда не высовывали. Так продолжалось почти два дня, но всё что нам приносили, оказывалось не то. Туши отволакивали в сторону и пускали в расход. Там тогда ещё много легушариев попадалось. Мелкоту давили ногами прямо на месте, а экземпляры побольше отволакивали на показ. Мы там целую деревню тогда истребили. Да кому какое дело до лягушек, если даже сейчас их считают полу разумными. Старшина, поправив ус уставился на кружку с Тилем. А ведь король легушариев Оак лично передавал секрет напитка в знак вечной дружбы. Не долго же продлилась вечная дружба у людей, коли они её забыли уже через полсотни лет.
 Животины тогда забили столько что вся вода вспенилась кровавыми реками отравляя округу трупным ядом. Вот на пиршество и приползла здоровенная гадина. Добрых дюжину саженей в обхвате и две в высоту. Первых то солдатиков кои поближе были, эта махина сцапала и сожрала так быстро что те только и успели что закричать. Ну у солдат по началу только багры да сети всем бы не поздоровилось, да один вояка отличился, пока мушкеты да палаши с алебардами раздавали. Да тварь оказалась не простая. Панцирь больно прочный даже клешню в упор не пробыть. Лишь только когда удалось подцепить багром одну из её ног и развернуть её то лишь тогда удалось нанести хоть какой-то урон. Так по очереди постреливали все ноги. Да тварь живучая не сдавалась и клешнями много наших подавила. Под неё закинули бочки с порохом и подорвали. Кровавые ошмётки большими кусками разлетелись по округе. Насекомые плотными тучами роились над землёй и нам, тем кто был рядом с паланкином, раздали газовые маски.
 А потом случилось безумие. Начался бой. Всё только что стояли уставшие после битвы, а тут. Крики, вой, выстрелы всё смешалось. Мы то в стороне были, да и через газовую маску то не очень разберёшь, но нам приказали сопровождать паланкин, и мы ушли. Ну как ушли, убежали поочередно меняясь. Не многие вернулись оттуда. Да и потом всякое рассказывали. Кто давно умершего брата видел, кто-то светленькую девочку, солдаты сказывали целый рой вурдалаков вылез из-под земли. Один офицер с оторванной ногой до хрипоты кричал что он видел её, видел Жуть. Цель нашей охоты. Вот повелось с тех пор. Жуть Болотная самое страшное создание этих мест. Поговаривают что видели, как на болоте целые острова с деревьями да кустарниками поднимаются и уходят подобно живым. Только теперь он оторвал взгляд от кружки и осмотрелся, за столом сидел только встревоженный майор и его взгляд был устремлён туда, где в беззаботном вальсе офицеры поочерёдно кружили Кошечку. Что ты говоришь, спросил майор, не отрывая взгляда от танца. Да ничего выдохнул старшина, убирая трубку, пойду посты проверю.  Это верно сказал майор только теперь глянув на старшину, ступай.
 Непроглядная ночь нагоняла с болот удушливое зловонье. Затянутая тучами луна не хотела делиться светом. Смотровые костры тлели жалкими угольками позволяя темноте заполнять всё пространство. Всю древесину в округе использовали на мощение гати, а весь оставшийся камыш сожгли ещё полтора часа назад. Теперь над окрестностью властвовали первозданные страхи. Болото охало и ежилось, поминутно томно вздыхая. Разумные, конечно, сильны своим количеством и сталью в ножнах, огнём и знаниями. Но отними у них свет ночью и оставь в одиночестве. И от самоуверенности не останется и следа. И лишь тогда они осознают свою слабость, и любой шорох может стать предзнаменованием мучительных страданий. Болотная выпь истошно кричала, где-то совсем недалеко вошкался иглобрюх, в добавок ко всему в эту какофонию вмешался звон невесть откуда взявшихся цепей.
 Старшина, обходя посты, старался приободрить, уставших солдат. Где-то пыхали молнии, но это было очень далеко, ещё даже грома не было слышно. Один солдат держал в каждой руке по аркебузе и всматривался в темноту. Ты чего там высматриваешь? Спросил старшина. Солдат встрепенулся, потом рассмотрев старшину вытянулся и запинаясь стал объяснять. Дикинс, сэр. Дикинс он отошёл по малой нужде. Ладно сказал старшина и пошёл проверять другие посты.
 Звон цепей усилился, по гати со стороны болот приближалось что-то несуразное. Не стреляй раздался тихий вкрадчивый голос, сливавшийся с порывом ветра. Солдат, стоявший с этой стороны, заледенел от ужаса. Непослушными руками он уронил один и направил второй аркебуз в ту сторону и осипшим, трясущимся голосом прошипел, стой кто идёт, стой стрелять буду. На большее его просто не хватило. Далёкий раскат грома мимолётной вспышкой осветил округу. Сознание от страха затуманилось, и парень стал оседать. По гати, скованные цепью шла целая вереница… Большего он не успел разглядеть, негромко падая в болотную жижу.
К оружию раздался приказ. И сонные солдаты второпях повыскакивали из форта. По гати к ним приближалась целая колонна. Впереди шёл один из зверолюдей. Кажется лис, разглядеть что-либо в таких потёмках при мерцающем свете факела было трудно. За ним здоровенный тролль, а далее целая колонна разумных скованных цепью. Над строем то и дело слышались стоны и вопли безумия. Работорговцы, сказал кто-то из солдат негромко. Рабство отменили уже около пяти лет назад, но здесь в свободных землях…
 Готовсь скомандовал старшина и солдаты приняли боевое построение. И только когда непонятная процессия подошла совсем близко то стало понятно, это был их передовой отряд точнее сказать всё что от него осталось. Не более тридцати разумных, солдат и вольно наёмных. У всех были завязаны глаза и уши и всё держались за цепь. Всё дошли сказал Рыжик, и все поснимали с глаз повязки. Послышали вздохи облегчения, кто то молился кто то осенял себя священным кругом и все благодарили Лиса и Тролля. Недоумевающему старшине и другим солдатам что были в форте, стали рассказывать, что произошло ночью на болоте. Оказалось, что к цепи был один действительно прикован. Это был лейтенант. Когда случилась заваруха весь командный состав струсил и моментально сбежал с горсткой солдат оставив остальных на произвол судьбы. А когда выжившие нашли его, одного безумно кричащего в темноте, то он попытался вновь взять командование на себя и наверняка бы угробил их всех, вот его и пришлось посадить на цепь. А почему вы шли столь странным способом? Это старый тирольский метод. Вурдалаки не любят звон цепей. Так охотники из покон веков охотились на них и сажали на эти самые цепи. Они конечно же могли и напасть, но нам просто повезло. А глаза завязаны, потому что нельзя смотреть на Погибель. Увидевший её не вернётся с болот. И даже так мы потеряли двоих. Если бы не чуйка Рыжика, он кивком указал на лиса, то даже я не смог бы всех вывести. Тролль обернулся назад, спасшиеся разумные отжигали с тел пиявок, сдирали с кожей присосавшиеся хищные водоросли, вырывали с мясом здоровенных клещей и плотоядных жуков. Одного утащил иглобрюх, продолжил он, Другова. Ему не дал говорить вой и крики офицера, посаженного на цепь. Немедленно освободите меня я приказываю. Он орал и бесновался. Идите отдыхайте, сказал старшина, дружески похлопав тролля по плечу, мы тут разберёмся. Уставший, но довольный Рыжик прошёл в зал. Его тут же посадили за стол налили кружку Тиля и притащили большой поднос с закусками. Солдаты улыбались и благодарили его и Тролля за спасение, за их здравие поднимали бокалы. Гвал голосов переполнял заполненный зал. Пили стоя, когда все уселись Рыжик так и остался стоять столбом. Там в глубине зала он увидел Кошечку. Она танцевала в объятьях офицера под негромкую музыку.
 Лейтенант на цепи всё никак не унимался, его пришлось окатить холодной водой. Только после этого от него можно было услышать хоть что-то внятное. Он вроде бы успокоился и его сняли с цепи, но только освободившись он ловко свалил охранника и выхватив его пистолей убежал к форту.
Глава седьмая. Лис
 Рыжик всё так и стоял не в силах оторвать взгляда от танцующей Кошечки. Когда раздался выстрел, он всё так же смотрел и смотрел на неё, но она в окружении галантных кавалеров его кажется не замечала. Он падал ровно, как срубленная берёзка в чистом поле падает в высокую траву что изумрудным маревом стелется под ноги. Рыжик припомнил их просторную нору в Сентвилле широкую дубовую дверь и большущие окна с южной стороны. С незапамятных времён норы у лисов имели множество выходов. Конечно же всё это архаика, но отец на заказ сделал цветные витражи. Пришлось здорово повозиться при установке, но когда работа была сделана то результат с лихвой превзошёл все ожидания. В пол неба шутила мама. Разумеется, никто не собирался пользоваться окнами как выходом, это была просто дань уважения к традициям. Он вспомнил звенящий ручей, где они играли с соседями енотами. Свою первую охоту и уроки отца. И полученные затрещины, когда здорово набедокурил, на соседней ферме. Он вспоминал праздничный пирог, который пекла мама, и смешную младшую сестрёнку. Которая не выговаривала Р и Л. Представьте себе лису, которая не выговаривает слово Лис. У неё получалось смешное эис. Он помнил, когда в какой-то момент мама слишком бережно стала относится к нему и даже бывало всплакнёт, когда он просто уходил погулять.
Она ждала с волненьем этот миг,
Надеясь в тайне что придёт позднее.
Что сын такого возраста достиг,
Что жить самостоятельно сумеет.
(бридж, смена ритма)
Чего-то смутно жаль,
Тревога и печаль,
Наверно каждой матушке знакома,
Когда уходят мальчики из дома.
Припев
Сон призовёт с собой белую гладь,
Ничего не видать,
Но остались тревоги.
Только родные всё будут стоять,
И тебя ожидать,
Возле старой дороги.

Когда идти он точно не знал и, собственно, ничего не планировал. Но однажды он просто взял и пошёл. Ну разве маму обманешь, она стояла у порога. Витарис, Витарис кричала сестрёнка, это было его второе имя. (Истинное имя лиса может знать только сам обладатель и его отец, зная истинное имя лиса умеючи можно доставить ему кучу неприятностей.) Иоланда насобирала цветов для брата и за всех сил бежала ему во след что бы передать, по дороге споткнулась и упала, здорово поцарапав коленку. Но мама быстро поймала беглянку. Так они и стаяли. Я буду ждать тебя кричала Иоланда. Я совсем не плачу, видишь продолжала она, размазывая слёзы пыльными ладошками. Рыжик шёл не оборачиваясь. Отец не пришёл его провожать, но Рыжик чувствовал его он был там в соседней роще слева за деревьями. А мама с сестрёнкой ещё долго стояли и махали ему в след, пока он влекомый дорогой не скрылся за холмами.
 Сперва опешив, солдаты растерянно глазели как Рыжик упав на стол сползает на пол. Потом спохватившись, разъярённая толпа набросилась на офицера.
 Майор бесцеремонно остановил ненавистный ему танец и с небольшим нажимом попросил Кошечку пройти в её комнату, пока ОН будет разбираться с солдатнёй. Кошечка, поблагодарив офицеров за чудесный вечер отправилась на верх. Раздражённый Майор в сопровождении других офицеров направился в толпу солдат. Что здесь происходит, это бунт? На гауптвахту захотели? Подрастерявшие пыл солдаты стали объяснять суть дела, но им мешал выживший из ума офицер. Ну и как вы думаете, кому поверил Майор? Грозный голос Майора перешёл в истошный визг. Висельники, вы что под трибунал захотели? Да я вас всех на каторгу, отправлю, рабами в штольнях живьём сгною. Как вы посмели ослушатся приказов командования. Оживившийся офицер стал мутузить одного из солдат который совсем недавно пытался его скрутить. Упавший в лужу собственной крови солдат прикрывал руками разбитое лицо, а офицер, корча рожу, методично продолжал его избивать.  И лишь заметив, что его жертва не шевелится от повернулся к Рыжику. Приподняв бесчувственное тело за руку, он осмотрел сквозное отверстие. Потом довольно ухмыляясь, сунул руку в рану. Рыжик при этом застонал и всё его тело скрутила судорога, от кашлянул кровью на Майора. Оставьте это. Сказал Майор, указывая на Рыжика, брезгливо стряхивая капли крови с рукава. Офицер равнодушно бросил Рыжика, который гулко ударился о пол. Ни слова не говоря офицер вышел из Форта, облизывая окровавленную ладонь. Солдаты расступались пропуская его. Майор продолжил. Он унизил офицера в присутствии подчинённых и поплатился за это, а теперь отбой, разойтись. Солдаты стали расходится, никто не хотел на каторгу, пусть и радо того кто только что спас им жизни. Рядом с Рыжиком оставались только Дедун и Тролль. И уберите эту падаль. Сказал Майор. Если случится беда он единственный кто сможет нас вывести, возразил Тролль спокойным тоном. Ладь, вот и ухаживайте за ним, а сейчас с глас моих долой, сказал майор уходя.
Чего же ты идёшь?
Тебя не звал никто сюда.
Ведь скоро пропадёшь,
Сомкнётся мутная вода.
Погибнешь ни за грош,
И не останется следа.
Зачем же ты пришёл сюда?
Ведь за тобою шествует Беда.