Испытание 1

Артем проснулся в это утро раньше обычного. Щедрые лучи июньского солнца пронизывали занавески, ложились светлыми бликами на стене. Чередование этой светотени на обоях, книжном шкафу и зеленом абажуре создавало в душе мальчика то особое, доброе настроение, которое невозможно передать словами. Ему было просто хорошо, как бывает, наверное, только в детстве.
   
Он сладко потянулся и, освободившись от одеяла, опустил босые ноги на пол. Приоткрывая дверь спальни, Артем не услышал привычной возни у плиты. «Должно быть, мама  в зале», – подумал мальчик. Необычная для этого времени тишина, прерываемая негромкими голосами взрослых, настораживала. Смутное предчувствие чего-то недоброго вдруг овладело мальчиком.
   –  Какое горе. Дядя Эдик умер...
Эти слова, произнесенные в родном доме, словно бы чужими устами, ошеломили Артема. Он в бессилии опустился на порог: «Неужели это могло случиться, дядя Эдик так молод...». И слезы неудержимо потекли по щекам Артема.

...С появлением этого человека в доме семилетнего Артема все сказочно изменилось. Артем вставал раньше обычного и бежал в его комнату.
Дядя Эдик, молодой и стройный мужчина с внимательными и добрыми глазами, берет мальчика на свои сильные руки, тормошит копну светлых волос на его макушке, прижимает к своей груди. Потом опускает племянника на землю, взявшись за руки, они идут по аллее в сад.
   
Теплый июньский день: в небесах звенит птичья трель, причудливо порхают разноцветные бабочки, торопливые воробьи спешат отвоевать что-нибудь съестное, бесчисленные муравьи снуют под ногами.
По краям аллеи разбит цветник: любимые мамины анютины глазки, неброские лиловые и светло-бордовые георгины, многочисленные маргаритки. Заросли сирени и черемухи наполняют этот зеленый мир благоуханием свжести. 
Идет неторопливая беседа:
   – Что  ты любишь больше всего на свете? Кем ты хочешь быть?
И мальчик исповедуется, облегченно вздыхая: «Вот это друг! Сейчас бы любой мальчишка позавидовал мне, мы с ним почти на равных».
От матери Артемка узнает, что дядя Эдик работает в «Органах». Он стесняется спросить, что это такое, боясь показать свое незнание. Заминка продолжается недолго, они снова бродят по саду.
    
Друзья возвращаются домой с прогулки. Вместие обедают и вот уже племянник устраивается поближе к дяде. Наблюдает, как тот неторопливо вытаскивает из чехла мелкокалиберную винтовку. Тут же смазывает ее, обволакивающий запах масла щекочет ноздри, и мальчик, не веря своим глазам, завороженно смотрит на дядин подарок. Но встретив неодобрительный мамин взгляд замирает, с надеждой и опаской  глядит на обоих: чья сторона возьмет?
   –  Напрасно ты, Эдик, – гвоворит мать. – Мал он еще. Отец все равно конфискует, когда вернется.
   –  Ничего подрастет, будет память. Мужчина ведь. А пока винтовка будет при вас, а Федору, отцу, я все объясню.
Отец Артемки находится в служебной командировке, и окончательное решение этого вопроса откладывается...
    
Атмосфера в доме необычайно спокойная, деловая. Идет неторопливый разговор, откуда выясняется, что дядя проживает в городе Житомире, подле красивой речки с неожиданным названием – Тетерев. Мама Артем, Лидия Петровна, вспоминает свою молодость. Неожиданно всплывают подробности далекого детства, когда она пятнадцатилетней девочкой вместе с мамой, Бабушкой Артема, гостила у родственников. Оказывается дядя Эдик доводитяс племянником его бабушке! И этому внезапно открывшемуся обстоятельству неподдельно рад маленький Артем. Его личико сияет, и, что самое приятное, дядя Эдик приглашает всех посетить это поистине удивительное место, свой любимый город.
   
Как-то незаметно пролетели дни, и, к великому огорчению Артема, подошел черед отъезда. Прижав племянника к своей груди, этот, ставший навеки близким и родным человек, прощается: «Ну, брат, будь здоров. Расстаюсь с надеждой на скорое свидание».

...На следующий день после печального известия собирались в дорогу. Из Курска длжна была подъехать бабушка, а затем уже всем вместе пришлось добираться до Житомира. С той поры, когда приезжал дядя, прошло несколько лет. Артем заметно вырос, повзрослел. Над верхней губой пробивались редкие, как пушок, усы. Единственное. Что осталось прежним, – натура Артема. Несколько угловатый, замкнутый и впечалительный юноша так и не сумел избавиться от стеснительности, неуверенности в собственных силах. Известие о гибели дяди (причина смерти не была известна) потрясла Артема. Он не находил себе места. Еще свежи были воспоминания о пребывании дяди в их доме.. «Это был настоящий, большой друг, – любил вспоминать Артем. За последние годы мать Артема получила несколько писем от семьи Петровских (тогда дядя жил со своей матерью, Марией Васильевной). Это были письма поддержки и любви. В двух словах Мария Васильевна сообщала о чрезвычайно сложном государственном задании, выполненным Эдиком, за которое  получил награду. И вот по какому то злому стечению обстоятельств, до сих пор так и не выясненных, этого милого человека больше нет. Он умер...  В это невозможно было поверить. Еще совсем недавно Артем советовался с мамой, лидией Петровной, о возможном и скором посещении семьи Петровских. И хотя поездка все время откладывалась по разным причинам, Артем не переставал надеяться на скорую встречу с близким человеком.
    
Мысль о том, что ему предстоит увидеть, вводила его в смятение и страх. Он не переставал думать о предстоящей встрече как о чем-то неприятном. Артем уже присутствовал на похоронах и видел покойников в этих ужасных узких гробах. И эти восковые тела  производили жуткое, гнетущее впечатление.
Само упоминание о покойнике лишало его уверенности, и он долго и мучительно приходил в себя после этого.
«Нет, этого не должно было случиться с ним или с кем-то из родственников, а стало быть, не стоит принимать все так близко к сердцу», – убеждал он себя всякий раз. И это табу, искусствено созданное им, словно бы отвергало в его сознании само понятие – смерть... И вот теперь вопреки всему ему предстоит ехать туда, к этому мертвому человеку.

                Продолжение следует...