Принц и Николь

ГЛАВА 1. ОТДЫХ

В один из летних дней король, королева и десятилетний принц вышли в море на своей роскошной яхте. Его Величество получил судно в дар от голландцев и любил на нём беззаботно отдыхать. Солнце светило ярко. Море было тихое, спокойное, умиротворённое.
– Дельфины, дельфины! – закричал принц, радуясь их появлению. Его светлые волосы взметнулись на ветру, а небесный взгляд оживился.
– На этот раз их много, – улыбнулась королева.
– Они словно почётные сопровождающие нашего судна, – удовлетворённо добавил король.

Дельфины то и дело выпрыгивали из воды, демонстрируя своё мастерство на уровне акробатического искусства. Каждый из них старался понравиться людям. Одни подплывали к судну вплотную, играючи брызгая на царскую чету, другие удалялись подальше, как бы приглашая к себе в гости. Так или иначе, дельфины всё время были на виду и уплывать от королевской яхты совсем не собирались.

В середине жаркого дня, когда берег бесследно скрылся из вида, а водная гладь окружила себя небесным горизонтом, король разрешил своей свите искупаться в открытом море. Кто-то стал нырять с яхты вниз головой, а остальные смешно сползали в воду вперёд грудями, задами, животами и другими частями тела. Неуклюжие действия некоторых особ, несомненно, забавляли окружающих. Когда все вновь оказались на палубе, старший помощник капитана предложил любителям быстрого плавания покататься на спасательном круге с ветерком за бортом.

– Здесь есть яхта, фал и круг, – стал объяснять помощник капитана свою идею.
– А что такое фал? – спросил принц.
– Фал – это морская снасть для подъёма и спуска парусов, – ответил ему капитан.
– Если сказать проще, то трос или верёвка, – ухмыльнулась тётушка принца, которую звали Барбара.
Она приходилась родной сестрой королю, правда, к своему брату не испытывала добрых чувств. Принца она не любила ещё больше, потому что сама хотела унаследовать трон и править на нём с помощью чёрной магии. Да, да! Коварная Барбара была злой колдуньей, но никому не раскрывала свою внутреннюю суть. Её выразительная внешность только помогала ей в этом.

– Так вот, – продолжил помощник капитана, – мы привяжем фал с одной стороны к корме яхты, а с другой стороны – к спасательному кругу. Яхта на скорости потянет круг за собой, а значит, и того, кто будет в круге.
– Это весело, – поддержал своего помощника усатый капитан.
– Хорошо, что весело, веселье нам не помешает, – согласился король и с хитринкой подмигнул принцу.
– Принести фал и спасательный круг! – без лишних слов скомандовал капитан.
Приказ капитана на корабле – это закон. Закон был незамедлительно исполнен.

Король первым насладился водным аттракционом, чем остался весьма доволен. Он порекомендовал аквамассаж остальным, и те последовали его примеру. Развлечение никого не оставило равнодушным. Вельможные персоны резвились как дети, делились мнениями, впечатлениями и поднявшимся настроением. Принц увлечённо наблюдал за ними, а через несколько минут обратился к королю с просьбой:
– Ваше Величество, разрешите мне тоже покататься на круге.
– Вот как? Хочешь взрослой забавы и не боишься? – спросил король.
– Я же принц, а принц не должен ничего бояться! Ты сам меня этому учишь.
– Неплохой аргумент для принца, – отреагировал король. – Будем считать, что стоять на своём ты уже умеешь. Получи разрешение от мамы и плыви.

– Нет, нет, нет! – твёрдо заявила королева. Поначалу она была категорически против этой затеи, но когда все уговоры принца оказались безуспешными, он посмотрел на неё с таким обаянием, что её чуткое сердце растаяло. Мать знала этот волшебный взгляд сына как никто другой. Обожая его, королева никогда не могла перед ним устоять, потому что в глазах своего горячо любимого мальчика она всегда видела отражение его доброй и прекрасной души.
– Море – это совсем не игрушка, – подчеркнула королева. – Я не против твоих утех, но, прежде чем отпущу тебя, прими от меня защитный медальон, в нём есть волшебная сила. Если столкнёшься с непомерным злом, то просто открой его и скажи: «Помоги!»
– Волшебная сила? – не поверил принц. – Вот почему ты такая сильная, мама? – Он согнул руки в локтях и максимально напряг свои детские бицепсы. Широченная улыбка озарила его лицо.
– Сила есть в каждом, но не спорь со мной. Медальон подарила мне твоя бабушка, а она отлично разбиралась в волшебстве.
– Спасибо, мама! На медальоне есть портрет девушки. Это ты?
– Да, дорогой, это я.
– Что-то не похоже на тебя.
– Конечно, не похоже, ведь на портрете моя юность, но уже тогда я мечтала о тебе.
– Ты самая лучшая мама! Я обещаю тебе носить этот медальон не снимая!
– Вот и отлично, теперь я всегда буду спокойна за тебя. Желая добавить наследнику ещё больше приятных впечатлений, королева ласково к нему потянулась, надела на него цепочку с амулетом, крепко обняла, поцеловала и, отбросив всякие сомнения, уступила его просьбе.

– Ну наконец-то, – пробубнила себе под нос Барбара. Она стояла неподалёку от них и радовалась уникальной возможности для своих ядовитых дел.

Тем временем король строго-настрого наказал капитану принять особые меры предосторожности для безопасности принца. Капитан лично перепроверил все крепления, после чего принц накинул на себя круг и храбро прыгнул за борт. Паруса открылись, яхта тронулась с места, фал натянулся, привязанный круг резко рванулся за ними. Мальчик крепко вцепился в круг и стал подпрыгивать на воде вместе с ним. Он то и дело скрывался в булькающих волнах, а потом вновь появлялся на поверхности с раздутыми щеками от напора морской воды. Его эмоции периодически вырывались наружу звонкими покрикиваниями. Король с королевой умилённо любовались сыном и наблюдали, как сама природа нынче старается для них. Она будто цветными карандашами писала пейзажи вокруг, сочетая в себе цвет ярко-лимонных лучей вблизи с бледно-ванильными вдали, цвет бело-бисквитных облаков наверху с сине-васильковыми небесами повсюду, цвет светло-лазурной воды за кормой с тёмно-ультрамариновой на горизонте.

– Когда принц накатается, он непременно захочет перекусить, так что распорядитесь, чтобы после его купания нам сразу подавали обед, – приказала капитану королева и немного отвлеклась на беседу с надменной Барбарой. Колдунья делала всё, чтобы оставить принца без родительского внимания, а сама тем временем шептала про себя таинственные заклинания.
– Барбара, что происходит, почему ты так нервничаешь? – удивился король.
– Я просто хочу есть, – не растерялась колдунья.
– На природе всегда хороший аппетит, – поддержала её королева.
– Согласен, – ослабил хватку король. – У меня тоже разыгрался аппетит. Капитан, принесите нам что-нибудь освежающее.
– Соки, фрукты, коктейль? – уточнил капитан. Король на мгновение задумался и добавил:
– Пожалуй, перед едой лучше всего выпить простой воды – это полезно.

Капитан с ходу принялся выполнять очередное королевское пожелание. Король с королевой довольно переглянулись, но вдруг взгляд королевы, направленный вдаль, стал более внимательным, настороженным, а потом сильно испуганным. В одно мгновение она побледнела, помрачнела, потеряла сознание и упала к ногам короля. Все, кто были поблизости, бросились на помощь к королеве, те, кто были поодаль, сразу поспешили к ней отовсюду. Король от волнения стал поочерёдно то шлёпать, то целовать щёки супруги, но это никак не помогало привести её в чувство. Не растерявшись, он крикнул во весь голос:
– Несите срочно нюхательную соль, или нашатырный спирт, или что там у вас есть!
Он знал, что аммиак, открытый жрецами ещё в древнем Египте, имеет свойство восстанавливать дыхание и помогает вывести человека из обморока. Перепуганный капитан бежал на помощь с аптечкой в руках, из которой тут же достали флакончик с раствором, имеющим резкий неприятный запах. Король сам вылил содержимое флакона на полотенце и поднёс его к лицу своей ненаглядной жены. Действия оказались настолько правильными, что она быстро пришла в себя. Будучи ещё не в силах что-либо сказать, королева напряжённо протянула ослабевшую руку и перстом указала в сторону, где на спасательном круге катался её сын. Все посмотрели в том же направлении и увидели, что принца в круге нет.

– Где принц? Кто был рядом с ним?! – вскричал король, теряя самообладание от свалившихся на него бед. Острым пронизывающим взором капитан стремительно оглядел толпу и, к своему удивлению, увидел в ней двух матросов, которым строго-настрого наказал следить за каждым движением наследника.
– Что можете сказать королю?! – вскипел капитан, обращаясь к провинившимся флотским. В нём и следа не осталось от галантного услужливого человека, которым он только что был. Напротив. Перед всеми стоял капитан совсем не робкого десятка, готовый сделать со своими подчинёнными что угодно, лишь бы исправить плачевное положение.
– Пощадите нас, наш король! Простите нас, капитан! Ужас овладел нами, – заикаясь и запинаясь, страшась неотвратимого наказания, стали лепетать растерянные матросы.
– Немедля всё по порядку! – с нетерпением оборвал их капитан.
– Мы не хотели вреда принцу. Он исчез прямо у нас на глазах, – начал оправдываться один из виновных. – Сначала мы подумали, что он шутит над нами, но потом перестали замечать его отсутствие. Неведомая сила затуманила наши глаза, а когда пелена спала, мы отчётливо увидели пустой круг.
– Принц будто растворился, – продолжил второй матрос. – Это невероятно, но та же сила напустила на нас такой панический страх, что наши языки онемели и у нас не хватило смелости доложить о происшествии. Мы надеялись найти принца раньше, чем кто-либо заметит его отсутствие, но чем дальше отплывало судно, тем сильнее становился наш страх. Услышав здесь переполох, мы решили, что с принцем всё обошлось, и со всех ног бросились сюда. Это мы его потеряли, но мы этого не хотели.

– Что же вы наделали?! – обескуражился король. – Что же мы наделали?! – добавил он, с горестью вглядываясь в морские просторы.
– Где же нам теперь его искать? – надрывно проронила королева. Её только что счастливое сердце, которое ясно сияло перед сыном, сейчас разрывалось на части. – Лучше бы это была я. Лучше бы я была на его месте. Почему он? Почему мой мальчик? – взмолилась несчастная мать. – Мы должны его найти! Он смелый, он сильный, он хорошо плавает, – собралась она с мыслями. – Я чувствую в нём жизнь! Я знаю, что он жив! Я чувствую это, – всеми силами пыталась достучаться королева до каждого, лишь бы помочь своему единственному ребёнку. Опираясь на любимого мужа, она заглянула ему в глаза и увидела там такую боль, какой никогда ещё не видела. – Он жив, – с дрожью в голосе, но с твёрдой убеждённостью заверила его королева.
– Возвращаемся на поиски принца и ищем, пока не найдём, – приказал король, обхватив голову руками, чтобы никому не показывать своих королевских слёз.
Только одной королеве было дано право увидеть, познать и разделить мучительные страдания монарха, спрятанные им от всего мира. Никто не обратил внимания на стоящую в стороне Барбару, довольно потирающую руки и торжествующую победу колдовства. «Ах, какая же я молодец, – хвалила она сама себя за исчезновение принца. – Теперь я – наследница престола, и королевство будет моим!»

До самого утра и ещё долгое время весь корабельный флот искал пропавшего принца, но, к сожалению, активные поиски в море оказались безрезультатными. Постепенно королеве с королём пришлось смириться со столь тяжёлой утратой.
 
ГЛАВА 2. ПОМОЩЬ

Что же произошло с принцем в тот роковой день?
Наслаждаясь необычным купанием, он старался изо всех сил держаться за круг, но тут точно под ним проплыл кто-то пугающий, задев его своим крупным упругим телом. Прикосновение к неизвестному насторожило мальчика, однако кричать о помощи принцу было неловко. Сохраняя спокойствие, он внутренне собрался, сгруппировался, подтянул ноги ближе к животу и попытался рассмотреть загадочный объект. От неуёмного любопытства он закрутился то направо, то налево, то назад, то вниз. Конечно же, принц не знал, что в то же самое время тётушка Барбара усердно колдовала против него. Её злодейские чары лихо сгущались вокруг наследника трона. Забыв об осторожности всего на пару секунд, он непроизвольно расслабил руки. Именно в этот момент заклятие Барбары достигло своей цели. Волны, несущиеся длинным шлейфом за яхтой, внезапно вырвали его из круга и потянули на потаённую глубину. Не теряя скорости потока, они слились в чёртов водоворот, который вырос в разы, замутился вблизи, замотал принца вязкими змеевидными кольцами. Храбрец попытался сопротивляться, но у него ничего не получилось. Теряясь в пространстве и времени, он вспомнил про дивный подарок, который подарила ему мама. Ухватившись за веру в неё, принц быстро открыл медальон и мысленно произнёс: «Помоги!»

В тот же миг из медальона появилась крошечная фея, которая, поблёскивая бриллиантовым сиянием, с ходу принялась за работу. Одним движением волшебной палочки она собрала всю колдовскую муть в радужный шар и золотым лучом света лопнула его, как мыльный пузырь. От колдовства Барбары не осталось и следа. Вода снова стала чистой и прозрачной. Принцу пришлось немало потрудиться, чтобы дотянуться до поверхности моря, но теперь волшебная сила не утаскивала его вниз, а стремительно выталкивала наверх. Лишь на последнем дыхании принц сумел вынырнуть из пучины и сделать глубочайший живительный вдох. Над ним, как бабочка, порхала добрая фея, разглядывая его со всех сторон. Убедившись, что с ним всё в порядке, она привычно взмахнула своей волшебной палочкой и, искрясь светлыми чувствами, вновь вернулась в мир загадочного медальона.

– Волшебство всё-таки существует! – воскликнул принц, и его радости не было предела. Внутри себя он отчётливо ощутил, что только благодаря фее снова дышит. За всю свою маленькую жизнь наследник никогда не замечал, что простой воздух может быть таким вкусным. Его голова приятно закружилась, и он закрыл глаза, чтобы успокоиться. Принц был абсолютно уверен в том, что король с королевой наблюдают за ним, и сознательно не спешил смотреть в их сторону. «Не могу видеть тревогу на их лицах. Наверно, уже спустили спасательную шлюпку, – усмехнулся он, – а может быть, не хотят меня баловать, и потому так подозрительно тихо. Ну да ладно, сам доплыву. А всё-таки интересно: кто же плыл подо мной вплотную?»

После длительной передышки принц огляделся по сторонам и с крайним удивлением увидел, что королевская яхта исчезла. Любой другой человек сразу бы запаниковал от происшествия, но только не принц. Он был наследником престола и не мог себе позволить никакой паники. Впрочем, здравый смысл маленького дворянина подсказывал ему, что положение становится чрезвычайно опасным. Не успел он окончательно испугаться, как вдруг прямо перед ним вынырнул светло-серый дельфин с приветливой улыбкой на сотню небольших конических зубов. Двухметровый морской артист стал похлопывать серыми грудными плавниками о белое пузо и охотно демонстрировать своё дружелюбное отношение.
– Привет! – заговорил принц с дельфином. – Так вот ты какой! Наверное, это ты щекотал мои ноги.
Дельфин в ответ закивал головой вверх-вниз, вверх-вниз.
– Приятно познакомиться, – продолжил принц. – Хорошо, что ты не акула, с тобой мне нечего бояться.

Он прекрасно знал, что дельфины – очень смышлёные животные. Иногда их даже называют людьми моря за то, что они любознательны, общительны и используют до 14 000 звуковых сигналов. Отец рассказывал ему, что они имеют сознание, эмоции, сочувствие, помогают своим детёнышам и больным родичам, а также тонущим людям, выталкивая их на поверхность. Этот самец не был исключением. Сначала он решил поплавать с мальчиком наперегонки, но когда принц выпал из круга, а вода потянула его ко дну, игрун сразу понял, что маленькому пловцу в море не место. Тем не менее, видя влияние силы добра, умный дельфин не полез в волшебство. Он дождался малыша наверху и только после этого предстал ему во всей красе. Знакомство понравилось обоим. Дельфин решил продолжить благодеяние феи и помочь новому другу. Какими-то щёлкающими, звонкими, посвистывающими звуками он позвал на подмогу семью, плескавшуюся где-то вдали. Услышав призыв сородича, другие дельфины молниеносно оказались рядом с ним. Оценив серьёзность ситуации, они подхватили принца сильными спинами, дали ему зацепиться за высокие плавники и поплыли с ним к ближайшему берегу. Им хотелось как можно скорее доставить мальчика на сушу, где он будет в полной безопасности. Дельфины периодически выталкивали его над водой, чтобы он наполнял воздухом свои лёгкие, а потом опять уходили с ним под воду и несли его всё дальше и дальше от гибели, всё ближе и ближе к спасению.

К вечеру того дня морские млекопитающие смогли благополучно достичь берега. Тёплое море, южное солнце и попутное течение способствовали их успеху. Ослабевший принц увидел перед собой песчаный пляж, на котором играла девочка с крупной длинношёрстной собакой. Он подумал, что теперь точно не утонет и ему больше ничего не грозит, так как до берега оставалось совсем немного. При этих мыслях силы стали покидать изнурённого героя. Его разум покрылся туманом, руки перестали слушаться, ноги предательски тянули вниз, но какие-то скрытые возможности организма всячески помогали ему. Королевский сын не сдавался и терпеливо держался на плаву с одним простым желанием: скорей бы домой.

Девочка тоже заметила дельфинов, что-то толкающих перед собой. Сначала она удивилась их странному поведению, однако, разглядев среди них человека, без промедления бросилась им навстречу. «Вперёд!» – крикнула она своему верному помощнику – ньюфаундленду. Для людей ньюфаундленды имели рабочее назначение. Они были тягловой силой и использовались для спасения утопающих. За это качество народ прозвал их водолазами. Девочка знала, что её обученный пёс сможет сам справиться с задачей, тем не менее поплыла вместе с ним. И не напрасно, ведь измученный принц терял последние силы.

«Чудеса, да и только», – думала девочка, крепко держась за четвероногого водолаза. Оказавшись в гуще событий, она помогла мальчику забраться на спину ньюфаундленда, а потом от души поблагодарила стаю дельфинов. Польщённые спасатели вынырнули из воды во весь рост и продемонстрировали в ответ струйный фонтан из многочисленных брызг. Довольные исходом дела, они учтиво откланялись и уже ни- куда не спеша направились в глубины родной стихии. Лишь один из них немного задержался, чтобы проводить детей до самой кромки воды. Прощаясь с ними, самец коснулся брюхом прибрежного песка, упёрся в него грудными плавниками, растянулся в миловидной улыбке, прощебетал свои лучшие пожелания, высоко поднял хвост и скользнул под ленивую волну. Сделав для друга всё возможное, дельфин с чувством выполненного долга вернулся в открытое море.
Так общими усилиями удалось вытащить переутомлённого принца из морской воды живым и невредимым, хотя на суше он сразу потерял сознание.
 
ГЛАВА 3. ЗНАКОМСТВО

Прошло несколько тревожных суток, прежде чем принц очнулся от глубокого сна. Едва приподняв тяжёлые веки, он позволил себе немного понаблюдать за происходящим вокруг. Не выдавая своего пробуждения, мальчик осмотрелся и насторожился. По непонятным ему причинам он лежал в тёплой пуховой постели на абсолютно незнакомой кровати. В комнате сидела девочка, которая тихо молилась за его здоровье. Её голос выдавал грусть и спокойствие одновременно. В довольно проникновенном девичьем тоне слышалось что-то доброе, благодушное, завораживающее. «Прошу вас, силы небесные, помогите ему прийти в себя», – шептала она без устали, обращаясь к своим высоким покровителям.

Наблюдая за ней, принц вдруг понял, что уже знает эту стройную девочку. Маленькая красавица с чертами аристократки совсем не была похожа на отважную амазонку, и всё же именно она спасла ему жизнь. Он отчётливо вспомнил её на берегу и присмотрелся к ней поближе: белоснежный цвет кожи, высокий лоб, изящный носик, сочные губы, округлые щёчки, густые длинные волосы и восхитительные глаза с янтарно- изумрудным переливом. «Она, должно быть, немного младше меня, – подумал принц, – но точно не глупее».

Не упуская её из виду, он с интересом продолжил изучать окружающую обстановку. Чужой интерьер его не пугал, но и не успокаивал. Здесь было довольно пусто, просто, свежо, однако чисто, светло и уютно.
«Это совсем не мой дом. Где же я?» – размышлял принц спутанными мыслями. Фрагменты фамильного дворца с картинными галереями, позолоченными залами, цветочными оранжереями сейчас казались принцу известной загадкой, но, к сожалению, без ответа.
Долгое морское плавание с последующей потерей сознания искусно спрятали от него прошлое. Единственным утешением для принца стал медальон с портретом его мамы. Желая до него дотронуться, он приподнял руку и тут же поймал на себе вопросительный взгляд девочки. Увидев, что подопечный проснулся, она захлопала в ладоши, вскочила на обе ноги, постучала каблучками об пол, пропела по кругу чистые ноты и от избытка радости поцеловала его в щёку. Дети одновременно покрылись алым румянцем с заметным смущением. Между ними промелькнула искорка волнения, благодарности и чего-то большего, но пока непонятного чувства для обоих. Они заглянули в глаза друг другу, и время для них чуть-чуть остановилось.

Впервые девочка посмотрела на него с облегчением. Его голубые глаза с длинными чёрными ресницами, светлая кожа, тёмные брови, высокий лоб, ровный нос, припухлые губы и белёсые до плеч волосы подсказывали ей, что он определённо родился в семье благородных родителей. Она захотела узнать историю мальчика поскорей, но никак не могла оторваться от его лучистого взора.

Услышав голос девочки, в дом вошёл её отец, который был простым рыбаком. Намедни он первым узнал от дочери про удивительное событие на море. В тот день на берегу рыбак сделал всё, чтобы принц пришёл в себя, но, поняв, что напрасно теряет время, подхватил его на руки, донёс до своего рыбацкого дома, уложил в кровать и отправился за лекарем. Не найдя никаких повреждений на теле потерпевшего, доктор прописал ему постельный режим, гигиену и питьё. Дальнейший уход за спящим юнцом рыбак доверил своей дочке по имени Николь. Он знал, что на неё можно положиться. Природа наделила девочку не только безупречной внешностью, но и гармоничным характером, в котором сочетались смелость и разумность, храбрость и отзывчивость, мудрость и мечтательность, верность и старательность. Она деловито заботилась о незнакомце, пока тот был без сознания, и делала всё возможное для его выздоровления.
 
– Ну наконец-то ты очнулся! – воскликнула Николь.
– Как ты себя чувствуешь? – более сдержанно спросил рыбак.
– Вроде нормально, а что со мной случилось? Почему я здесь?
– Так ты ничего не помнишь? – удивилась Николь. – К нашему берегу тебя принесли дельфины, моя собака вынесла тебя на сушу, мой папа принёс тебя домой – это всё, что мы о тебе знаем.
– Похоже, что море любит тебя, – продолжил её отец. – Если хочешь, то оставайся с нами. Мы рады принять тебя в семью.
– А где моя семья? – обеспокоенно спросил мальчик. – Я помню, что мы отдыхали на яхте, потом вода-вода-вода. Мне кажется, что я… по-моему, я… наверное, я… я принц.
– Серьёзно? Ты принц? Принц, которого сдуло ветром? – развеселилась Николь. – Или ты принц, который сам по себе плавает в открытом море? Ну да, конечно, принц в рыбацкой хижине. Это так романтично, но такого не бывает.
– Если ты из знатной семьи, то твои родители скоро объявятся, и ты снова будешь с ними, – уверенно сказал рыбак.
– Но я не могу их вспомнить.
– Не переживай, ведь они тебя не забыли.
– Конечно, не забыли, – добавила Николь. – Ты просто будь собой!
– Моя мама – королева, а я… я… я… – сначала неуверенно, а потом больше для себя, чем для них, он чётко произнёс: – Я принц!
С этими словами мальчик окончательно оторвался от подушек, сел на кровати, спустил вниз босые ноги, выровнял свою прямую спину и высоко поднял голову, будто на ней красовалась корона. Рыбак с дочкой переглянулись, но, не желая обидеть гостя, сделали вид, что не сомневаются в его словах.
 
– А имя у тебя есть, принц? – прервала паузу улыбчивая Николь. Все её улыбки были доброжелательные, привлекательные, притягивающие, но эта была наилучшей. Красотка улыбнулась предельно открыто и кокетливо закатила свои обворожительные глазки. – Ну так как же тебя зовут?
– Не помню.
– Тогда как нам тебя называть? Просто принц, или Принц – это твоё новое имя? А что? Здорово! Ты будешь принц, а я буду принцессой.
И Николь так задорно, звеняще, заразительно засмеялась, что рыбак с принцем не удержались и следом раскатисто расхохотались. Всем было весело не потому, что для этого нашлась причина, а в результате того, что в доме сложилась лёгкая, непринуждённая атмосфера.

Пообщавшись ещё немного, принц и Николь почувствовали друг к другу невероятной силы притяжение, будто близки были всегда, но встретились только сейчас. С этого дня добрые чувства между ними встали в неразлучную пару и слились рука в руку.

На следующий день рыбак отправился в ближайший город к знакомому торговцу. Он в подробностях рассказал ему историю о принце, но тот порекомендовал рыбаку больше не смешить народ нелепыми баснями.
– Если у мальчишки буйная фантазия, то на тебя это совсем не похоже. Или ты стал сходить с ума? – отреагировал богач.
– Но что, если он говорит правду? – возразил рыбак, хотя сам в том сомневался.
– Ты в своём уме? Где принц, а где ты со своей хижиной. Возможно, парень не так глуп, как кажется, и выдаёт себя за принца, чтобы изменить свою жизнь к лучшему. Хочешь от меня совет? Не слушай его речи! За такие разговоры посадят тебя в темницу, а найдёнышу отрубят голову, ведь он замахнулся на трон. Так что впредь думай хорошо, что и кому говорить. Я же забуду твои слова, тем более что уезжаю торговать в Индию. Мне неприятности ни к чему.
– Ты прав, ведь он ничего не помнит, а только предполагает, – согласился рыбак. – Если он говорит правду, то король его не оставит, а если он врёт, то я помогу ему стать честным человеком. Пусть будет что будет, – заключил рыбак и больше никому ничего не рассказывал, хотя именно с этого часа принял решение называть мальчика принцем и никак иначе, на всякий случай.

Так волей судьбы наследный принц поселился у рыбака и стал для него приёмным сыном. Вначале он каждую минуту ждал своих родителей, но постепенно привык к новому образу жизни. Мизерные воспоминания о том, что было раньше, он незаметно причислил к своим снам, воображению, фантазии. Реальность окончательно стёрла следы прошлого, и принц стал простым рыбаком, похожим на других жителей этой рыбацкой деревушки. Здесь все как один звали его принцем. Одни подражали отчиму, другие считали имя забавным, а остальные даже не задумывались над этим. Лишь немногие верили в то, что мальчика принесло течением из богатой семьи, ведь на нём был дорогой медальон. Однако никто не считал его настоящим сыном короля.
Материнский подарок всегда присутствовал на груди принца как оберег, как талисман и как неотъемлемая его часть. Он часто любовался портретом своей мамы, мечтая когда-нибудь её снова обнять. Этот секрет он держал в тайне от всех, а вот волшебная сила медальона с простым словом «Помоги» стала забытой тайной для него.
 
ГЛАВА 4. РАЗЛУКА

Шло время. У короля и королевы детей больше не было. Хитрая Барбара постоянно обвиняла их в смерти принца, получая от этого злорадное удовольствие. Каждый раз, вспоминая своего сына, любящие родители представляли, каким бы он мог стать, но после этого ещё больше расстраивались.

Тем временем принц подрастал. Рыбаки поражались его глубокому уму, находчивости, сообразительности. Отчим так привязался к приёмному сыну, что отдавал ему всё своё свободное время. Он с большим удовольствием делился с принцем морским опытом, который получил на службе в королевском флоте. Помогая отцу, мальчик быстро осваивал рыбацкое дело, изучал навигацию, разные науки и мечтал о капитанском звании. Неуёмная тяга сына к обучению, безусловно, радовала рыбака.

Для красавицы Николь принц сразу стал лучшим из лучших. Они никогда не ссорились, не спорили, не вздорили, ни на день не расставались. Друзья вместе ловили рыбу, играли с ньюфаундлендом, ныряли на морское дно, катались на лошадях, бегали на водопады и были счастливы. С первой минуты знакомства дети легко нашли общий язык, оттого свободно разговаривали на любые темы. В хорошую погоду после рабочего дня принц и Николь наблюдали неповторимые закаты, провожали солнце, встречали луну и мысленно гуляли по знакомым созвездиям. Иногда им удавалось поймать падающие звёзды, на которые они обязательно загадывали желания. В эти волшебные минуты принц и Николь верили в то, что мечты сбываются.

Время летело незаметно, оставляя за собой год, второй, третий… Рыбак был доволен своими детьми и всецело ими гордился. Каждый день переходил в вечер, вечер в ночь, ночь в утро, и ничего не менялось, но в один из обычных дней принц увидел вдали корабль с многочисленными парусами.
 
Заветная мечта плыть самому, держать корабельный штурвал, узнать страны, моря, океаны овладела им настолько, что он, не откладывая решения на потом, отправился к отчиму с нелёгкой для того просьбой.
– Отец, отпустите меня с Николь в город.
– В какой ещё город? – растерялся рыбак.
– В любой ближайший портовый город.
– Хорошая мысль, но мне непонятная. Может, объяснишь?
– Мы устроимся на судно дальнего плавания и поплывём смотреть мир.
Рыбак изменился в лице и от неожиданности покачнулся. Он чуть было не рухнул прямо там, где только что крепко стоял. Сын был готов к такой реакции отца, поэтому мигом подставил ему своё плечо. Сделав невинное выражение лица, принц ему улыбнулся, по-свойски переглянулся, благосклонно кивнул головой, мол, соглашайся, потому что других вариантов у тебя нет. В ответ рыбак очень расстроился, но, взяв себя в руки, перечить не стал. По большому счёту, он всегда знал, что этот ребёнок рано или поздно уйдёт на поиски родных, а значит, не имел права задерживать его.
– Видимо, настало время отпустить тебя, сынок, – с грустью сказал рыбак. – Сюда принесло тебя море, и море зовёт обратно. Судьбе видней, я доверяю ей! Иди, устраивайся на корабль.
– Спасибо, отец, а Николь ты со мной отпустишь?
– Ну нет! Это уж слишком.
– Почему нет?
– Запрещаю строго-настрого!
– Отец, я позабочусь о Николь и никогда её не обижу. Ты сомневаешься во мне?
– Нет! Я нисколько не сомневаюсь в своём сыне и, заметь, иду тебе навстречу.
– Тогда в чём дело? – упорствовал принц.
– Я никогда не отправлю свою дочь неизвестно куда, даже под твоей защитой. И не проси! В столь раннем возрасте она будет жить только дома.
– Ну, папочка, – вмешалась Николь. – Как же я могу расстаться с принцем? Ты же знаешь, как он мне дорог.
– Моя дорогая, разве я тебе меньше дорог? Пускай принц поработает юнгой, станет моряком, капитаном и вернётся к тебе таким, а ты жди его на берегу. Не место девочкам на корабле, и хватит об этом.
– Отец прав, – согласился принц. – Николь, я вернусь к тебе капитаном.
– Но как?
– Как получится. Я даже не знаю, когда это будет, но точно знаю, что так и будет. А ты знаешь, как я назову наш корабль?
– Нет, не знаю, – ответила она, опустив глаза, чтобы не заплакать.
– Я назову его «Ника».
– Почему «Ника»?
– В честь тебя. Друзья зовут тебя Ника, а Ника – это богиня победы. Как по мне, так ты и есть моя богиня, моя победа и даже моя жизнь, которую ты мне спасла. Всё просто. Мой корабль нельзя будет перепутать ни с одним другим. Ты узнаешь его издалека и, надеюсь, придёшь ко мне. Придёшь?
– Конечно, приду.
– Вот и договорились. Я вернусь к тебе капитаном на крыльях богини Ники и никак по-другому, – с этими словами принц нежно посмотрел на неё и крепко-накрепко прижал к себе.
– Вернись ко мне принцем, – попросила Николь. – Я обещаю, что дождусь тебя.
– А я обещаю, что мы обязательно будем вместе, – уверил её принц.
 
ГЛАВА 5. ПРИНЦЕССА

После отъезда принца Николь по его совету поступила в городскую школу. С каждым рассветом она отправлялась на занятия, проходя по несколько километров туда и обратно. Дорога была длинной, но не самой сложной. По возвращении домой девочка усердно трудилась и до позднего вечера помогала своему отцу. По ночам Николь садилась за учебники, а наутро успешно отвечала на уроках. За то, что она ждала какого-то принца, многие в классе называли её принцессой. Николь понимала, что друзьям трудно поверить в правду, ведь они никогда не видели принца. Главное, что она сама верила в него, верила в себя, старалась не лениться и со временем стала лучшей ученицей. По окончании учёбы директор школы отправил в королевский дворец рекомендательное письмо с именем Николь. Он дал одарённой девочке самые положительные характеристики, и вскоре Николь получила истинно королевский подарок.
«Неужели это правда? Неужели это не сон? Я буду служить в королевской семье! Вот это весть! – обрадовалась она. – Принц вернётся ко мне капитаном, а я встречу его из дворца. О да! На это стоит посмотреть!» Николь представила себе их встречу и засмеялась, закружилась, запела в своём первом дорогом платье, которое получила вместе с приглашением от милостивой королевы. Её душа ликовала. Она навсегда прощалась со школьным детством, с рыбацкой хижиной и с деревенским прошлым. Теперь Николь точно знала, что мечты сбываются.

Королева всегда любила детей и активно занималась благотворительностью. Ей нравилось помогать людям всех сословий. После потери сына её добрые дела лишь приумножились. Бездомных она отправляла в приют, больных обеспечивала лекарствами, одарённых брала на службу вне зависимости от титула, богатства, происхождения. Именно так Николь с похвальной грамотой попала во дворец.
 
Единственное, что её там пугало, так это злость высокомерной Барбары. Даже королева часто расстраивалась после общения с золовкой. Колдунья не успокаивалась. Её грубость только росла. Её магия набирала силу. Её зависть стала такой дикой, что рвалась вредить всему благому в королевстве. Каждый раз, видя высокие чувства в браке брата, Барбара думала только о том, как ещё досадить влюблённой паре. Придумав что-то новое, она спешила в свои покои, куда ни один не заходил без её ведома. В закрытых помещениях Барбара смело колдовала, пряча свою тайну от целого света. Невзирая на время, расстояние, пространство и даже не сходя с места, она ворожила там так, что никто не мог догадаться, откуда пришла беда. На этот раз колдунья вновь обозлилась на королеву, которая за ужином была в лучах всеобщего восторга. Уйдя к себе, Барбара тут же взялась за дело. Вытащив из сундука старинные заклинания, она прочла некоторые из них, и вокруг дворца закружил свирепый ураган. Чёрная магия вырвала его из мрачных мест, чтобы он напугал королеву и наделил её сны ночным кошмаром.

Под властью колдуньи порывистый ветер стал ломиться в дворцовые окна. Он с треском раскрывал их настежь и со свистом раздувал оконный текстиль. Слуги пытались справиться с открытыми ставнями, но ветер запутывал их в бархатных шторах, золотых портьерах, шёлковых гардинах. От его буйных вихрей то там, то здесь гасли свечи, погружая те помещения в полумрак. Всё пуще ширилось ненастье, всё гуще становился дождь. Сидя в массивном кресле, Барбара управляла этой погодой и наслаждалась беспокойством во дворце. Она отлично знала свою силу, но ничего не могла сделать там, где была любовь. Каждый раз колдунья брала против неё новое оружие, но всё равно всегда проигрывала. Зная свою слабость, она бесилась ещё больше.

Приближалась неспокойная ночь. Перед сном королева позвала к себе несколько придворных дам, чтобы они почитали ей приятную книгу. Николь тоже была приглашена, так как умела создавать настроение уюта. Королева приготовилась к отдыху, устроилась поудобнее, пригрела на груди учёного кота, но чтение не задалось.
Всё тот же шквальный ветер ворвался в опочивальню Её Величества. Он по-хулигански распахнул окно, за ним второе, третье, уронил канделябр, сбросил с консоли высокую вазу, разбил её на мелкие осколки, разбросал цветы из букетов и стал таскать их по мокрому полу. Несколько свечей на свалившемся канделябре сразу потухли от его дуновения. Вслед за ними погасли и остальные, но всё же одна свеча продолжала гореть. Увидев это в стенах своего чертога, Барбара воспрянула духом. Она разом собрала всю волю в кулак и стукнула им изо всех сил. На ударной волне её лютая энергия врезалась в спальню королевы. От испуга огонёк на упавшей свече вздрогнул, подпрыгнул и попал прямо на одеяло, которое лежало рядом на тахте. Пожар вспыхнул мгновенно. В комнате возникла суета. Быстрее всего удалось закрыть окна и выгнать сквозной ветер. Затем фаворитка королевы поспешила затоптать мелкие языки пламени, но вместо этого только усугубила положение. Длинный подол её платья загорелся, и огонь спешно пополз вверх по юбкам бедняжки. Началась паника. Испуганные дамы с визгом стали выскакивать наружу и разбегаться врассыпную по дворцу. Единственной, кто не побоялась напасти, была сама королева. Ей с большим трудом удалось потушить пламя на платье фаворитки, но после этого зарёванная фрейлейн пулей вылетела вон.

Впервые за вечер королева растерялась. В ней не было ни капли раздражения, но всё же вывод напрашивался сам собой: отныне трусливым особам с ней не место. Взяв себя в руки, королева с величественным спокойствием направилась к выходу. Дойдя до двери, она невзначай услышала знакомое тягучее мяуканье. Королева обернулась и увидела любимого питомца.
 
В глубине задымлённой комнаты взъерошенный кот недоумённо смотрел на хозяйку, недовольно на неё урчал и нервно переминался на хрупких плечах Николь. Она не только была рядом с королевой, но наравне с ней закидывала огонь негорючими вещами. Николь сбросила с себя мокрую тряпку, которой прикрывалась от едкого дыма, и кот смачно лизнул её в лицо. Улыбка украсила королеву и Николь одновременно. Они посмотрели друг на друга с таким чувством, что жар от него стал сильнее, чем от пожара.
– Моя ты девочка, – сказала королева и протянула ей руки.
Запачканная сажей Николь подошла к ней вплотную.
– Ваше Величество, с вами всё в порядке? – беспокойно спросила она.
– Да, мой ангел, теперь да. Ты до последнего оставалась преданной своей королеве. Дай я тебя обниму.
В этот момент в горящую комнату влетел взволнованный король.
– Моя королева, ты не пострадала? Я чуть с ума не сошёл, идём отсюда, – выпалил он, восстанавливая дыхание после быстрого бега.
– Я не одна, – ответила она, – меня спасла дочь.
Николь удивлённо раскрыла глаза и впервые в жизни почувствовала, как пол уходит у неё из-под ног.
Король подхватил её на руки и с согласием посмотрел на жену.
– Я всё понял, как только вошёл, и, конечно, рад дочке. Спасибо, что вы живы!

Так королевский дворец стал для Николь вторым домом, где её окружила ещё одна родительская любовь. Узнав о случившемся, колдунья заболела. Безумная ненависть злодейки скрутила ее пополам и в один миг статная Барбара превратилась в сгорбленную старуху.
 
ГЛАВА 6. В ПУТЬ

– Возьмите меня на корабль, я хочу стать капитаном, – обращался принц к морякам, однако никто на него не реагировал.
– Хочешь, значит, станешь, – подбодрил его старый боцман, обратив внимание на упорство мальчика. – Сегодня в порт придёт судно, где тебе точно не откажут, но служить там тяжело.
– Почему? – спросил принц.
– Потому что у капитана скверный характер. Если тебя это не пугает, то попробуй, может, выйдет из тебя толк.
– Спасибо, – ответил принц, – я справлюсь.

В тот же день он попал на торговое судно, которое посоветовал ему неравнодушный боцман. Навстречу ему вышел тучный капитан низкого роста с квадратной головой, узким лбом, вбитым носом и обвисшими щеками. Хозяин корабля был похож на слюнявого бульдога, но принцу было всё равно.
– Как тебя зовут? – спросил капитан.
– Все называют меня принцем.
– Вот как? Так ты принц? – Глаза капитана округлились, щёки надулись, лохматые брови надменно приподнялись.
– Нет, это всего лишь моё имя.
– Звучит заманчиво. Надо же, сам принц будет моим слугой, – ехидно усмехнулся капитан, – такого у меня ещё не было, но пусть будет. Считай, что ты уже принят. Теперь обратного пути у тебя нет. Понял? Завтра отплываем, принц.

Капитану понравилось странное имя, и он решил ничего не менять. Сначала он весело смеялся над тем, что называет юнгу принцем, а потом наделил его грязной работой, и капитанский смех перерос в насмешку. Особое удовольствие ему доставляли наказания мальчика плетью. На юнге то и дело появлялись новые шрамы, заметные рубцы, цветные синяки, которые напоминали ему, что принц – это не имя, а титул для потомков королей. Грубый капитан собственноручно вымещал на нём злобу, представляя в его лице всех своих вельможных обидчиков. Команда сочувствовала юнге, но в дела капитана не вмешивалась. Всем нужна была работа, и принцу в том числе. Он никому не жаловался, не искал заступников и неустанно себе твердил: «Я – мужчина».

Волшебный медальон продолжал украшать его грудь, не привлекая внимания к ценности ювелирной подвески. Принц был рад, что может открыто носить материнский подарок, хотя про фею он так и не вспомнил. Без заветного слова «Помоги» маленькая чудесница не вмешивалась в его судьбу. Тем не менее она с успехом охраняла медальон, отгоняя от него людские алчные взгляды.

Видя, что юнга стойко справляется с трудностями, капитан постоянно их усугублял. Как-то раз за столом он колко посмотрел на него, оскалился и рявкнул:
– Что любят короли на обед?
– Не знаю, я с ними не обедал, – ответил принц.
– А хочешь?
– Конечно, капитан, а вы?
– Достаточно того, что я кормлю принца. Может, зря?
– Не понял. У вас нет еды, капитан?
– Еда есть, да не про твою честь.
– Мне много не надо.
– Будешь есть ещё меньше.
– Почему?
– Ты ведь сам сказал, что хочешь обедать с королями, вот и ешь с ними.
– Как скажете, капитан, – спокойно отреагировал принц.

С этого дня капитан приказал коку кормить юнгу отдельно и мало. Не попадая за общий стол, принц не унывал. Из любой ситуации он старался найти выход. Нередко с ним делились едой матросы, но чаще всего он тайно забирался на камбуз и досыта там наедался. Естественно, кок знал про проделки принца, но не выдавал, не поощрял, не провоцировал его. Он наблюдал, как в охоте за едой юнга становится гибким, хватким, изворотливым, зато открытым для учёбы парнем. Мальчик быстро догадался о заботе кока и стал добряку помогать. Всем своим видом кок напоминал ему отчима, поэтому принц знал, как разговаривать с ним, когда и о чём. Всё чаще общаясь между собой, они подружились. Имея в друзьях кока, принц перестал нуждаться в еде, а еда на корабле перестала для него быть деликатесом.
– Ты знаешь, почему капитан так злится на тебя? – спросил кок юнгу.
– Меня зовут принцем, а он, похоже, не очень их любит.
– Завидует, – с ухмылкой рассудил кок, – а ты правда имеешь отношение к королю?
– Да нет! – отмахнулся принц. – Просто так меня звал отец, а за ним и все остальные.
– Здесь вся команда зовёт тебя принцем, – заметил кок и похлопал юнгу по плечу.
– Капитан сам так решил, когда взял меня на службу.
– Да уж, хотел стать господином принца, но просчитался.
– В чём просчитался?
– В том, что команда тебя полюбит, – ответил кок. – Мы видим в тебе королевский стержень, так что держись, принц.

На самом деле кок был прав. Капитану и в голову не могла прийти мысль, что его подчинённые всерьёз и без иронии станут называть юнгу принцем. Он долго не замечал этого, гордо выставляя напоказ собственную спесь, а когда понял, то было уже поздно. К тому времени команда стала относиться к принцу лучше, чем к кому-либо другому. Глупый гнев капитана не мог изменить ситуацию, но назад тот не отступал.
– Принц! Принц! – кричал капитан в жестяной рупор.
– Да, капитан!
– Надоело ходить небитым? А ну, быстро драить верхнюю палубу, а не то десять плетей по больному месту!
– Уже драю, капитан, драить – не лаять. Что ещё?
– Не забудь постирать мои штаны, чтобы к утру они высохли.
– Уже сохнут, капитан, не простудитесь без штанов, – всё смелее отвечал ему принц.

Шаг за шагом он привыкал к характеру капитана. День за днём королевский сын крепчал и закалял себя. Со временем он научился терпеть боль и перестал её бояться. После этого любые наказания принца стали для капитана пустой тратой времени. Все его старания подчинить себе мальца терпели неудачу. Он больше не мог его бить, не смел грубить и даже не знал, как его сбыть. Принц был идеальным работником: дешёвым, практичным, трудолюбивым. От яростного бессилия капитан пыхтел, кряхтел, выходил из себя, но больше ему выйти было некуда.
– Принц! Принц! – орал он на борту. – Я не буду тебе платить!
– Почему, капитан? Я стараюсь.
– Потому что ты принц, а как я могу платить принцу? Мало нельзя – цены не видно, много не в толк – себе обидно. Вот и не буду! К тому же ты ещё ничего не заработал, щенок, смотри и учись!

И принц учился на ходу. Торговое судно ему только помогало. Переплывая из одной страны в другую, он быстро осваивал чужие традиции, культуру, языки, запоминал правила знатных людей и оставлял для себя самое важное. Особенно легко ему давалось общение с богатыми торговцами, которые отмечали в нём магнетическое обаяние. Принц любил свой дар. Он активно им пользовался и старался развиваться дальше. Никто не заставлял его учиться, но он был уверен, что без знаний ничего не добьётся и не сможет вернуться к Николь.

В один из жарких дней он снова думал о ней. Безветрие и штиль полностью остановили движение судна. Оно беспечно покачивалось на морской глади, пока сытый капитан спал в своей каюте. Ничто не предвещало беды, как вдруг непонятно откуда появился устрашающий бриг.
– Пираты! Пираты! – запаниковали матросы, видя на нём чёрный флаг с белым черепом.

Пиратский корабль быстро приближался к ним на вёслах, и страх мурашками пробежал по беззащитному торговому судну. Все знали, что воевать с пиратами нечем, да и незачем, ведь на борту не было ни пушек, ни военных, ни желающих умирать. У пиратов было всё наоборот. Агрессия катилась с них, как снежный ком. Морские разбойники гремели бесчисленным оружием, рвались в бой, ругались наперебой, старались убить, не щадить, порубить, спешили добычу добыть, поделить и смерти совсем не боялись.
– Богатыми быть или не жить! – кричали они. – На абордаж!
Капитан торгового судна от страха подскочил на своей койке и понял, что у него нет никаких шансов избежать встречи с головорезами. Оставалось только одно: молить судьбу о спасении и склонить голову перед захватчиками. Так он и сделал. Когда пираты взяли корабль, он замурлыкал перед ними, как домашняя кошка.
– Господа пираты! Господа, мне для вас ничего не жалко! Я готов с вами меняться!
– Ха-ха-ха, – разлетелся пиратский хохот, – как это меняться? Здесь всё наше!
– Давайте его продадим, – крикнул здоровенный пират с кулаками-кувалдами. Гигант стоял на нижней палубе и балдел там в гордом одиночестве. Все, кто при схватке попали под его горячую руку, были разбросаны им на версту.
– Согласны! За него дадут много серебра, ведь он капитан.
– Возьмём за кэпа столько денег, сколько он весит, а весит он много.
– Отъелся на нашем корабле. Ха-ха-ха, – веселились пираты.
– Только не меня! Только не в рабы! – отчаянно завопил капитан. – Возьмите вещи, карты, кока, только не меня! Возьмите мальчишку, он дороже!
– Какого ещё мальчишку и почему он так дорого стоит?
– Это принц.
– Здесь есть принц?! – присвистнул атаман и стал стрелять в воздух в предвкушении куша.
– Нет! Нет! – заметался капитан. – Все зовут его принцем, но он всего лишь мой юнга.
– Юнга стоит дороже тебя?
– Да, да! Он очень смышлёный малый и знает много языков. Этот принц везде как рыба в воде. Любой купит такого раба. К тому же он молодой, а я старый. Если вам мало принца, берите команду, но только не меня, не меня! – взмолился капитан и зарыдал, как ребёнок.
– Ха-ха-ха, – ещё громче рассмеялись пираты, – похоже, что в толстом много воды, и лишняя льётся через край.
– Из глаз льётся малость, остальное он в штаны наплавил, ха-ха-ха, – не смолкала их потеха.
– Довольно противное зрелище, – прервал их атаман, – лучше посмотрим на принца. Привести сюда мальчишку!
– Не надо меня вести, я здесь! – отпарировал принц зычным голосом. Он бесстрашно вышел на нижнюю палубу в трёх шагах от пирата-гиганта, но тот даже не пошевельнулся. Одинокий громила с презрением посмотрел на подростка и поманил его к себе указательным пальцем.

В те же минуты все увидели, как мальчик ловко вскарабкался на груду винных бочек, которые лежали одна на другой, ничем не скреплённые между собой. Принц раскачал верхнюю и толкнул её в сторону гиганта, а сам удачно спрыгнул по бочкам в противоположном направлении. Деревянная пышка покатилась вниз, задевая, сотрясая, толкая и ударяя все соседние. Одна из нижних бочек от сильного удара резко треснула. Винная пирамида пошатнулась и привела в движение все пузатые бочонки. Они одновременно, как по команде, стали скатываться к борту корабля, сметя со своего пути пирата с пудовыми кулаками. Он даже не понял, как умудрился попасть под шквал дубовых бочек. Гигант всячески пытался увернуться от них, но так неуклюже, что сам кубарем полетел в море. В полёте он дрыгал ногами выше головы и ругался что было сил. Несколько бочек прыгнули вслед за ним, догоняя его на ходу. Одна из них упала прямо на него, после чего разлетелась в щепки. Пират вынырнул на гладкую поверхность, встряхнул головой, огляделся, чертыхнулся и растянулся в довольной улыбке. Вокруг него на приличное расстояние вода приобрела вкус и цвет красного вина.
– Вот это да! Никогда я ещё не купался в винном море! Ха-ха-ха! – рассмеялся гигант над нелепым недоразумением. Остальные пираты тут же подхватили его смех, отдавая должное смекалке юного принца.
– Иди сюда, бравый герой, – раздобрился атаман, – ты действительно лучше своего капитана, он тебе и в подмётки не годится. К тому же ты умеешь говорить на разных языках, а нам это самим пригодится. Хочешь к нам на корабль? Это лучше, чем идти в рабы. Не бойся, не обидим. Будешь с нами на равных.
– А я и не боюсь!
– Вот и молодец, принц, мы тебя научим не полы мыть, а королём быть!
Так по иронии судьбы маленький принц стал членом большой пиратской команды.

ГЛАВА 7. ПЛАН КОРОЛЯ

Шли недели, месяцы, годы. С каждым из них принц приобретал всё больше силы, славы, успеха. К его знаниям тянулись даже те, кто были намного старше него. Со временем лидерские качества принца сделали его капитаном пиратского судна.
 
Умный юноша со своей командой бороздил моря, покорял океаны, торговал захваченными товарами и становился всесторонне богаче. Повсюду о пиратском принце стали слагать легенды. Бедные люди хвалили его за помощь, моряки за смелость, солдаты за победы, а торговые суда боялись как огня.

Принц никогда не изменял своей мечте, поэтому развил в себе много хороших качеств. Никто не мог сказать, что он чёрствый, вздорный, кровожадный, жадный. Напротив, его любимым занятием стала торговля, которую он превратил в личное искусство. Она давала ему регулярный доход и сокращала его пиратские набеги. С особым почётом принц относился к рыбакам, отдавая должное своему рыбацкому детству. День за днём он вспоминал дом, отчима, друзей и особенно дорожил Ни- коль. Только её он любил всем сердцем, только её желал видеть женой, только к ней он хотел вернуться, но не знал, как вернуться домой. Его воображаемый корабль под именем «Ника» по-прежнему плавал лишь в водах воздушной фантазии, а весь королевский флот охотился за ним наяву. Сам король мечтал захватить пиратского капитана, назначив щедрую награду за его голову. Барбара тоже стремилась заполучить принца, но, разумеется, не ради всеобщей пользы. Она бредила его несметным богатством, желая присвоить его себе. Колдунья старалась дотянуться до него своими щупальцами, однако вся её магия рассыпалась в пыль.
Колдовство Барбары по-прежнему оставалось слабее силы любви, а любовь окружала принца повсюду. Он не был за решёткой одиночества и не собирался туда.


Однажды в королевский дворец пришёл бродяга, обиженный на весь морской флот.
– Я отставной моряк, принёс новость для короля, – сказал он дворецкому.
– О чём пойдёт речь? – уточнил дворецкий.
– Я знаю, где прячется пиратский принц.
– Где он сейчас?! – строго спросил король, допустив моряка к себе.
– Рядом, Ваше Величество, всего день пути, – отрапортовал моряк, не ожидая увидеть перед собой самого короля.
– Откуда ты его знаешь?
– Простите, Ваше Величество, я был в его команде.
– Так ты пират? – нахмурился король.
– Нет, Ваше Величество! Уже нет. Они выгнали меня. Теперь я бедный бродяга.
– Поэтому ты пришёл за наградой. За что тебя выгнали пираты?
– Они сказали, что мало потел, да много пыхтел. Пираты меня не ценили, а вы заплатите мне за принца?
– Сначала надо его поймать, но если ты один из них, то плата будет особенной.

Не теряя надежды, король сам разработал план захвата прославленного пирата. Узнав об этом, Барбара попросила брата ввести её в курс дела. Король одобрил просьбу сестры и поделился с ней мыслями. По его замыслу, переодетые солдаты должны были прийти к принцу под видом торговцев и вручить ему дары: золото, серебро, отравленное вино. Приготовление яда колдунья взяла на себя. Барбара уверила короля, что никто не сможет сделать отравленное вино лучше, чем она. Король удивился, поразился, поразмыслил, а в результате согласился. Он не ожидал от Барбары такой прыти к колдовству, но доверился ей. Колдунья постаралась на славу. Она сделала яд длительного действия, чтобы пиратский принц успел показать ей место своих сокровищ.
– Вино готово, – доложила Барбара королю. – Оно быстро усыпит принца, но медленно его убьёт.
– Почему медленно? – спросил король. – Хочешь его помучить?
– Хочу, но не здесь. Есть причина поважнее.
– Какая причина?
– Во-первых, наши солдаты должны уйти из пиратского логова без подозрений.
– Убедительно. А во-вторых?
– Во-вторых, яд всё равно убьёт злодея, но у меня будет время посмотреть ему в глаза.
– Зачем? – насторожился король.
– Из любопытства, – сморщилась колдунья.
– А если он не выпьет твоё зелье?
– Если не выпьет днём, то будет ночь. Солдаты отравят его спящим и принесут нам на расправу.
– Точно! Во сне он будет беззащитным. Они легко с ним справятся.
– Корабль уже готов? – спросила Барбара, и её глаза заблестели.
– Разумеется, да.
– Тогда прикажи, чтобы принц был у меня любой ценой.
– Барбара, если что-то пойдёт не так, то принца убьют любой ценой. На всю операцию даю два дня, потерпи.

Получив важное распоряжение, солдаты пустились в путь. Король не особо поверил бывшему пирату, поэтому отправил на задание всего одно судно. С трудом, но быстро военные добрались до нужного места. Корабли морских разбойников пестрели у неприглядного берега. Опасность летала в воздухе, как хищная птица. Оставив бриг в укромной бухте, переодетые солдаты направились в пиратский лагерь. Они с оглядкой отдалялись от взморья, следуя за жалким предателем.
– Мы уже близко, дальше идите сами, – сказал он им.
– Ну нет, – ответил командир, – ты пойдёшь с нами.
– Зачем я вам? Моё дело сделано.
– Затем, что мы тебе не верим!
– Кругом пираты, а вы мне не верите?
– Нам нужен принц, а не пираты. А вдруг ты с ними заодно и принца здесь нет?
– Вот это поворот! – съёжился предатель.
– Если так, то мы в ловушке, – пояснил командир, – пираты заберут золото и сохранят жизнь своему капитану.
– И что тогда? – испугался изменник.
– Тогда мы тебя убьём, ведь это ты нас сюда привел.
– Умоляю! Отпустите! Они разорвут меня!
– Ты хочешь уйти без оплаты? – удивились солдаты.
– Ваша задача – убить принца, а моя задача – выжить. Если я с вами останусь, то пираты сразу поймут, что вы не торговцы.
– Тогда нам точно конец, – буркнул бородатый боец.
– Ты прав, – подтвердил командир. – Пусть идёт, всё равно от вины не уйдёт.
– От какой ещё вины? Я награду заслужил, а вы заплатите? – расхрабрился подлец и вытянул длинный нос.
– Иди отсюда, иуда, пока нос не оторвали, – засмеялись солдаты. – Убьём принца – король заплатит, а для нас ты и гроша ломаного не стоишь, – услышал он вслед, убегая от них со всех ног.

Только носатый скрылся из вида, как с другой стороны послышался низкий пиратский голос. Перед переодетыми солдатами появился верзила атлетического телосложения, который мог раскидать их одним махом. У него не было ни интереса, ни настроения, ни желания общаться с кем-либо. Увидев незнакомцев, ворчун возмутился ещё больше.
– Это ещё кто такие? – спросил он с нахрапом. – Что, онемели? Язык проглотили?
– Мы торговцы, пришли с миром, – ответил ему солдат.
– С каким ещё миром? Торг-овцы? – съязвил силач и скривил кислую мину. – Вы здесь откуда, овцы?
– Мы идём к принцу, вашему капитану, несём подарки.
– Какие ещё подарки?
– Дорогие подарки, – огрызнулся командир и приоткрыл ларец с монетами.
– С чего бы это?
– Чтобы вы не трогали наши суда, когда мы встретимся в море, – пояснил он.
– Похвально, – призадумался пират. – Подарки мы любим.
– Тогда покажи нам дорогу, мы хотим познакомиться с принцем.
– Конечно. Берите свои дары и идите за мной. Капитан сам решит, что с вами делать.

Лжеторговцы облегчённо вздохнули и послушно пошли за атлетом. Со всех сторон к ним потянулись матёрые бандиты. Жутковатый холодок заскользил по спинам солдат. Пираты вели себя вызывающе, нагло, нахально. Однако они беззаботно сопровождали торговцев и радовались тому, что добыча сама идёт к ним в руки. Пройдя приличное расстояние, толпа подошла к обычному дому. Из него вышел красивый юноша с длинными развевающимися волосами. Его глаза излучали тепло, твёрдость, уверенность. Солдаты поймали себя на мысли, что уже знают этого предводителя, но не стали заострять на том внимание, так как перед ними стоял опасный враг. Каждый из них сосредоточился на главном, а главное заключалось в том, что к утру этот принц должен был умереть.
– Добро пожаловать, – приветливо пригласил он их в дом. Как ни странно, внутри помещения стоял накрытый стол с яствами для большой пиратской команды, но разбойники остались за порогом.
– Устраивайтесь поудобней, господа, рассказывайте, – сказал принц.
– Мы принесли тебе золото, серебро и вино, чтобы между нами была дружба, а не вражда. Золото с серебром возьми себе, а вино давай выпьем за твоё здоровье.
– Спасибо за подарки! Вы принесли – мы берём, а насчёт дружбы я подумаю. Сейчас отдыхайте. Давайте выпьем ваше вино и съедим мои угощения. Вы не против?
– Мы только за, – ответили они.
– Тогда приступим, – продолжил принц. – Эй, на кухне! Возьмите господское вино и перелейте его в лучшие кувшины, чтобы форма соответствовала содержанию. Да не медлите, а то мы с нетерпением хотим узнать, каково оно на вкус. Не так ли, торговцы? – принц любезно улыбнулся, и его улыбка опять показалась им знакомой.

Не успели гости оглянуться, как королевское вино вернулось в шикарных кувшинах. Золотая посуда с ходу ослепила их ум. Желание присвоить столовую утварь пришло к ним само собой. Солдаты молча поняли друг друга и стали ждать подходящий момент. Капитан был гостеприимным хозяином, радушным собеседником, здравым человеком с хорошим чувством юмора, поэтому все непринуждённо принялись за еду. Принц ел с аппетитом и всё запивал отравленным вином. Он нахваливал его густой аромат, отменное качество, благодарил за редкий подарок. Переодетые солдаты полностью успокоились, потому что всё шло по плану короля. Им больше не надо было думать об убийстве принца, ведь он сам себя почти убил. Оставалось только дождаться ночи, доставить его на корабль, получить королевскую награду и добавить к ней трофейное золото. Настроение солдат улучшилось. Они ели за обе щеки, но вино не пили. Лазутчики выливали его себе под ноги, отвлекая внимание принца задорным смехом. Он веселился вместе с ними и делал всё, чтобы дельцы были довольны. Им хватило всего ничего, чтобы от обжорства, расслабления, удовольствия начать потихоньку позёвывать. Спустя ещё час-другой они крепко спали за столом, похрапывая на опустевших тарелках.
– Вот и отлично, – сказал принц, – срочно всем собраться! Пираты не заставили себя ждать, так как слушались своего капитана с полуслова.
– Что случилось? – зашумели они. – Буржуи выпили весь ром?
– Не совсем, – ответил принц. – Один из наших людей увидел в дальней бухте корабль, и я приготовился к встрече. Незваные гости принесли нам вино, но на стол мы поставили свои напитки, а их угощение проверили на яды. Оказалось, что оно отравлено. Шпионы ничего не пили, зато съели всю еду со снотворным. Теперь пусть поспят до утра, ведь утром их ждёт сюрприз.

Пираты дружно обрадовались за здоровье капитана и, как всегда, восхитились его прозорливостью.
– Друзья, – продолжил принц, – оставим этих лжецов, а сами уходим в море. Кстати, спасибо им за подарки, нам они не помешают!
– А вино? – спросил один из пиратов.
– Вино вылить, чтобы дарители не отравились им спросонья, а мы – живо на корабль! – скомандовал принц, и послушная команда, выполнив все его поручения, незаметно растворилась в ночи.

Король был вынужден признать своё поражение и принять к сведению незаурядные способности пиратского капитана. Барбара была вне себя от ярости. Их обоюдное желание поймать принца выросло до небес.

ГЛАВА 8. МЕЧТА

После происшествия с отравленным вином принц серьёзно задумался о том, что настало время встретиться с Николь. Для этого ему нужно было построить бригантину с именем «Ника». Он решил, что дальше медлить нельзя, и работа закипела.

«А вдруг она меня забыла? – переживал принц. – Если Николь ещё ждёт меня, то самое время её забрать. Король не успокоится, пока не убьёт меня. Как только я буду рядом с ней, брошу пиратское дело. Моё главное сокровище – это она. Мы уплывём в райское место, где я построю дом, и моя Николь заживёт как принцесса».

«А вдруг он уже забыл меня? – переживала Николь. – Где же он, мой милый принц? Где же его корабль? Неужели он уплыл от меня? Неужели я стала ему не нужна? Нужна! Он помнит меня, он вернётся ко мне, и я обязательно его дождусь».

Их чувства друг к другу были так сильны, что ни время, ни расстояние не мешали им верить в общее будущее. Оба знали, что они рождены друг для друга, и, разлучённые когда- то, упорно ждали момента воссоединения.

Наконец капитан получил известие, что бригантина «Ника» построена и готова к своему первому плаванию. Когда он её увидел, то понял, что это лучший корабль в его жизни. Сама богиня Ника украшала носовую часть судна, а воздушные паруса повторяли грацию её крыльев. Наполняясь ветром, они подчёркивали всё великолепие мастерства умелых рук и безграничные возможности любви. Глядя на потрясающий корабль, принц видел то, о чём когда-то только мечтал.

«Пусть все говорят о значении Ники, – пожелал восхищённый пират. – Узнав про неё, Николь сразу поймёт, что я исполнил своё обещание, что я ищу её, что я плыву за ней, что я живу ею. И неважно, поймают меня или нет, я найду способ освободиться. Важно то, что я люблю её! Если нам повезёт, то мы снова будем вместе и уже никогда не расстанемся!»

ГЛАВА 9. ВОЗВРАЩЕНИЕ

Весть о бригантине «Ника» быстро разлетелась по округе. Людям нравилась эта история любви. Они с удовольствием передавали её из уст в уста. Многие девушки мечтали видеть себя на месте таинственной избранницы, поэтому сами придумывали ей имя. Каждое утро в королевстве начиналось с новости о намерениях пиратского принца. Простой народ мечтал о встрече влюблённых, стража хотела его поймать, а заносчивые люди возомнили себя высшими судьями. Бесстрашный капитан знал об опасности, но всё равно решил плыть в королевскую гавань.

Молва о нём дошла и до Николь. Однако она никак не могла поверить в то, что её порядочный принц стал известным разбойником. «Скорее всего, это не про меня», – отмахивалась она, а в глубине души чувствовала, что это именно к ней возвращается её верный друг. Вспоминая его, она решила, что если принц сдержал своё слово, рискует собой, спешит к ней, дорожит ею, то она тоже примет его таким, какой он есть. Пусть даже принц стал пиратом, но ведь он её любит, а она любит его, и нет ничего дороже взаимной любви!

Всё шло своим чередом. Слухи росли, речи текли, люди готовились к чуду. И вот однажды на синем морском горизонте появилась целая сотня белых лебедей. Они усердно махали огромными крыльями, издавая звучное курлыканье. Дикая пернатая вереница летела к живописному берегу, чтобы скорее коснуться земли. Казалось, что сильные птицы пролетели над всем миром, лишь бы обратить на себя внимание этого скромного королевства. Его приветливые жители стали собираться на берегу, чтобы увидеть их своими глазами. Вдруг из толпы раздался выкрик:
– Смотрите! С ними корабль! Это «Ника»! Это принц! Оживлённый народ воспрянул ещё больше.

Следом за стаей белоснежных лебедей в лучах солнечного света появилась золотая бригантина с наполненными ветром парусами. Она скользила по волнам, словно крылатая богиня, сошедшая с небес на лебединой колеснице. Божественная Ника несла на руках людям несравненную любовь принца и завораживала зрителей сказочной романтикой. Массовое любопытство зевак быстро переросло в воодушевление, а воодушевление вылилось во всеобщую радость.

Эта новость моментально распространилась по всему королевству. Со всех сторон зашумели миряне, зазвонили колокола, закрывались рынки, пустели магазины и бежали подданные к главной набережной. Однако бригантина привлекла к себе внимание не только граждан, но и королевской стражи. Прежде чем «Ника» достигла желанного берега, её окружили сторожевые суда и плотным кольцом довели до морского порта. От присутствия корабельного кортежа красота картины только усилилась. Тем не менее, как только впечатляющий корабль пришвартовался, его сразу же арестовали. Солдаты натянули на пиратского капитана длинный плащ, надели на его голову объёмный капюшон, скрыли его внешность от посторонних глаз и отправили разбойника в тюрьму. Чуда не состоялось.

Власти пировали, богачи торжествовали, а большая часть населения была сильно разочарована. Не откладывая дело на потом, суд вынес срочное заочное решение. Во второй половине дня король объявил о том, что знаменитому пирату отрубят голову. Смертная казнь была назначена на утро.

Узнав о случившемся, Николь побежала к королеве.
– Мамочка, прошу, прошу! Пощадите пиратского принца, – обратилась она к ней, сложив ладони в мольбе у лица.
– Что за странная просьба, Николь? – спросила королева.
– Если нельзя помиловать, то прошу смягчить наказание.
– Кому? Пирату?! Вот ещё. С чего бы это?
– Я не могу ничего объяснить, но могу не пережить.
– Николь, он же разбойник! У тебя доброе сердце, но всему есть предел.
– Он влюблённый капитан, который ничего не побоялся ради любви.
– Возможно, но не надо жалеть преступников, они сами выбрали свой путь, – строго объявила королева.
– Умоляю! Пощадите его! Он не такой!
– Если ты ещё раз попросишь, я сильно расстроюсь. Почему ты так беспокоишься о нём? Разве ты его знаешь?
– Я не знаю.
– Как это не знаю? – изумилась королева.
– Не знаю, потому что не видела. – Николь склонила голову и с умилением подняла глаза. – Можно я взгляну на него? Хотя бы мимолётно, хотя бы со стороны.
– Это невозможно. Моя любимая девочка не должна встречаться с пиратом. Говорят, он очень красив и умён не по годам. Вдруг он тебя очарует? Нельзя идти на поводу у желаний, так что завтра его казнят, и всё на этом.
– Могу я хотя бы услышать, как он выглядит?
– Увы, – ответила королева, – мы его не видели. Хочу добавить только то, что я тоже очень волнуюсь, наверное, из-за тебя. Утром посмотрим на его отрубленную голову.

После неудачного разговора с королевой Николь не успокоилась и обратилась с той же просьбой к королю. Он её выслушал, обнял, перевёл разговор на другую тему и посоветовал забыть о пирате. Сколько она его ни молила, всё было тщетно. Уединившись в комнате, Николь не находила себе места. Впрочем, она быстро решилась на самовольный поступок: собралась, оделась, села в карету и отправилась к королевской тюрьме. Николь не надеялась там найти сочувствие, но была уверена, что сможет увидеться с принцем. У тюремных ворот начальник охраны выслушал королевскую дочь и вежливо ей отказал. Исполняя распоряжение королевы, он не пустил её даже на порог. Николь настойчиво объясняла важность свидания, однако никакие доводы не смогли пробить стойкость служивого. Со слезами на глазах она отправилась домой. Сидя в изысканной карете, Николь думала только о том, как ещё можно помочь загадочному принцу. Ей хотелось остановить время, чтобы найти выход из тупика, но оно мчалось гораздо быстрее, чем её лошади скакали во дворец.

К своему воодушевлению, находясь в тюремном заточении, принц тоже услышал голос Николь. Он попытался допрыгнуть до окна, но тяжёлые цепи крепко его держали. Принц не был уверен в том, что это та самая Николь, за которой он вернулся, и всё же у него появилась возможность передать ей свои чувства. Пиратский капитан стал напористо стучать в дверь, чтобы ему позволили поговорить с этой девушкой.
– Откройте! Дайте нам встретиться! – закричал он во всё горло. Тюремщики разом удивились, возмутились и рассердились на него. Их раздражение стало расти с каждым его словом. Принц не унимался. Тогда два тяжеловеса с дубинками зашли к нему в камеру и стали над ним измываться. Оба были уверены в своей безнаказанности, так как знали, что его смертная казнь утром всё спишет. Сначала принц попытался объяснить им суть дела, но мучители лишь похохатывали. Тогда он понял, что зря терпит их издёвки, и взял инициативу в свои руки. Он выхватил у одного из них дубинку, ударил ей обидчика по уху, а другого – с разворота прямо в пах. От сокрушительных ударов охранники были временно обездвижены. Этих минут принцу хватило, чтобы освободить себя от цепей, связать поверженных воедино и закрыть им рты кляпами.

«Если не вырвусь отсюда, то всё равно ничего не теряю», – подумал он и решительно вышел из камеры. Не задерживаясь на месте, принц поспешил к выходу. Ему удалось пройти по коридорам, выйти на другой этаж, проскользнуть по переходам, но чем больше он приближался к свободе, тем безнадёжнее становился побег. Принц не понимал, что с ним происходит, хотя всё происходящее было настоящим. Неожиданно для себя он наяву стал видеть бестелесных тёмных призраков. Они беззубо скалились, меняли устрашающие формы, ползали по-паучьи, появлялись ниоткуда, исчезали в никуда. Принц нехотя остановился, протёр глаза руками, и беспросветная мгла окружила его повсюду. Он понял, что полностью ослеп! Продолжать дальнейшее движение стало невозможно. Пиратский капитан встал как вкопанный, не понимая, что ему дальше делать. Вдруг в своей голове он чётко услышал сиплый женский голос:
– Дождалась. Ты один. Я победила!
-       «Неужели я схожу с ума?» – подумал он.
– Не так быстро. Сейчас я взяла только твои глаза. Они покажут мне путь к сокровищам. Тебе надо лишь подумать о них. Я всё возьму сама, а потом отдам тебе твои очи, если захочу.
– Да кто ты такая?! – резко спросил принц.
– Я Барбара. Отдай сокровища! Они мои!
– Я не знаю никакой Барбары, – ответил принц, – сокровища были и есть мои.
Он понял, что с ним происходит колдовство, и вспомнил слова отчима: «Пусть будет что будет. Судьбе видней!»
– Хочешь остаться слепым?! – взъелась колдунья.
– Не хочу, но завтра меня казнят. Недолго осталось мучиться.
– Отдай сокровища! – взревела она.
– Тебе меня не запугать. Ты смогла заколдовать мои глаза, но это всё, на что ты способна, – ответил принц и улыбнулся.
– Как ты смеешь? Негодный мальчишка! Я заставлю тебя страдать!

В мгновение ока мутные призраки обволокли его со всех сторон, налегли на него неведомой силой, подхватили под крепкие руки и стали швырять через стены, коридоры, камеры, лестницы. Он ничего не мог сделать, ничего не мог видеть, ничего не мог изменить, зато страдал от чудищ в избытке. Вне всякого времени принц вновь оказался в той же камере, откуда только что вышел. Цепи, которые он снял с ног, сейчас набросились на него, как хищные псы, и приковали его обратно. Отважный капитан лежал на полу и думал, как можно пройти сквозь стены, если они не разрушены, и тут же себе ответил: «Всё в этом мире возможно».

После тяжёлых испытаний он собрался с духом и успокоился. Два связанных тюремщика, увидев вокруг бесовщину, забились в углу друг под друга. Их волосы от шока встали дыбом, души спрятались в пятки, глаза выпучились, нервы вымотались, зубы впились в тряпичные кляпы. Оба боялись даже шелохнуться, чтобы не выдать себя чёрной магии. Однако их тревоги не оправдались, так как к тому времени колдовство ведьмы иссякло. Не получив желаемого результата, желчная Барбара впала в разрушительное отчаяние. Её руки затряслись, мысли разбрелись, мозг затих, заклятия затерялись в дряхлой памяти. Она грязно выругалась и проворчала:
– Надо отдохнуть. Завтра я его выпотрошу!
Измождённая собственной магией, недовольная колдунья погрузилась в глубокий сон.

Оказавшись в одночасье слепым, принц принял простое решение: «Утром меня поведут на казнь, и я выйду из этих гнетущих стен. Если у меня будет хоть какой-нибудь шанс на спасение, то я его использую. В любом случае Николь знает, что я к ней вернулся, а значит, мой долг перед ней исполнен. Сейчас мне надо только поспать, чтобы завтра были силы». Отбросив насущные мысли, принц с железной выдержкой привалился спиной к притихшим стражникам, и все трое задремали до рассвета.

А в то же время Николь шла по дворцу и рассуждала:
– Сегодня такой хороший и вместе с тем такой плохой день. Наконец-то приплыл желанный корабль, но его капитана посадили в тюрьму. Кто же он? Его зовут Принц, он назвал свою бригантину «Ника», он ищет свою возлюбленную, думает о ней, мечтает о ней, любит её. Всё как будто про меня, а вместо этого его завтра казнят. О Боже, какой ужас! А может быть, это просто пират, который заслуживает смерти, и я зря расстраиваюсь? Ой, нет! Нет ненужных людей, есть судьба для работы над собой. Скорей бы уже завтра, чтобы узнать всю правду. Если это мой принц, то я обязательно что-нибудь придумаю. Я спасу его или умру за него!
С этими мыслями Николь добралась до своих покоев и улеглась на мягкую кровать. Тёплое одеяло приятно обволокло милую девушку, слёзы убаюкали её усталостью, лицо уткнулось в пушистые подушки, и она незаметно для себя мирно уснула.
 
ГЛАВА 10. ВСТРЕЧА

Проснулась Николь от громкого звона колоколов. Это звонарь зазывал весь народ на казнь пиратского капитана. Главная городская площадь постепенно наполнялась людьми. Николь поняла, что времени у неё осталось мало. Она встала с кровати, быстро оделась и, подойдя к входной двери, стала её открывать. «Мне обязательно надо быть рядом с королевой, чтобы спасти моего принца», – рассуждала красавица, усиленно толкая дверь, но та не поддавалась. Ранним утром королева лично навестила приёмную дочь, сладко её поцеловала и закрыла спящую на ключ. Накануне она уже столкнулась с переживаниями Николь, поэтому решила оградить её от пирата.
«Возможно, в прошлом они были знакомы, – думала королева, – тогда ей тем более не надо его видеть. Нельзя, чтобы принцесса страдала». Из лучших побуждений Её Величество обратилась к королю, чтобы он распорядился провести казнь как можно раньше. Его Величество с супругой согласился. Они были единодушно уверены: чем скорее свершится правосудие, тем лучше.

Желая открыть запертую дверь, Николь попыталась взломать замок, но безуспешно. Не тратя время на пустые старания, она стала искать другое решение. Её комнаты находились в верхней части дворца, поэтому убежать через окно казалось невозможным. Тем не менее принцесса не сдавалась. Внизу был глубокий ров, до верха заполненный водой, который опоясывал дворцовые стены со всех сторон. Зная, что иного выхода нет, Николь решилась на крайне рискованный шаг.
«Придётся прыгнуть вниз, но смогу ли я не разбиться о подводные камни? Надо бы спуститься пониже, но как? Вот бы сюда лестницу», – наспех соображала она, взвешивая все за и против. Оценив расстояние с балкона до воды, Николь кинулась назад – искать хоть какую-нибудь верёвку. Не найдя ничего подходящего, она начала связывать между собой всё, что было под рукой: постельное бельё, длинные ленты, шторы, скатерти, платья, всё, что могло сократить крайне опасное расстояние.
Наряду с тем народ полностью заполнил площадь казни. Людской поток не прекращался. Он оживил не только центр города, но и маленькие переулки, большие улицы, широкие дороги. Никогда раньше ничего подобного в королевстве не происходило. Здесь вообще не любили казни и старались их избегать. Однако на этот раз всем хотелось увидеть, как проживёт свой последний час пресловутый пират. Его безграничная любовь к девушке никого не оставила равнодушным. Лишь правящие особы желали ему возмездия без оглядки на романтические обстоятельства. Король с королевой заняли почётные места, которые располагались в шаговой доступности от эшафота.
– Как же ты всегда права, моя дорогая, – сказал король жене, видя перед собой растущую массу людей.
– Если задержать казнь, то может начаться давка, – ответила королева.
– Да свершится справедливость! – во всеуслышание произнёс король. – Приказываю привести преступника!

Пока стражники выполняли его распоряжение, он неспешно переговаривался со своим министром и чинно подчёркивал значимость публичной казни.
– Отныне на одного головореза будет меньше, – рассуждал король в беспечном настроении. Его сестра Барбара стояла у него за спиной, но ничего не слышала из того, что он говорил. Все её мысли были направлены только на то, чтобы успеть отобрать сокровища у ослеплённого ею пирата.

Наконец появилась повозка с приговорённым принцем. Сойдя с неё на землю, он стал неловко спотыкаться, запинаться, оступаться, дерзко сопротивляться, но палач победоносно вёл его к смерти на короткой привязи. Он умело тянул его за собой, бросал сверлящие взгляды, ругал бранными словами, подталкивал грубыми пинками. Своим надменным видом жестокий исполнитель напоминал всем о том, что рано или поздно расплата за преступления настигнет даже тех, кто считает себя недосягаемым. Пират по-прежнему был скрыт плащом с капюшоном, которым значительно усиливал интерес к своей незаурядной личности. Из-за бесформенной одежды было непонятно: какого он веса и роста, красив или уродлив, чарующий или пугающий, молодой или старый. Все присутствующие хотели поскорее увидеть его воочию, потому с этой минуты наступила гробовая тишина. Осуждённого подвели к дубовой колоде, на которой палач огромным топором отсекал обречённые головы.

В то же время Николь торопилась изо всех сил.
– Неужели я не успею, неужели я опоздаю? – приговаривала она, туго привязывая самодельный канат к балясинам на балконе. – Теперь я ещё больше верю в то, что это мой принц. Я должна его спасти! Я должна-а-а-а-а-а… – На этом слове она перелезла через балкон, вцепилась в крепкий узел и повисла на нём в воздухе. «Самое трудное позади», – подумала Николь и начала потихоньку сползать вниз.
От страха высоты у неё закружилась голова, перехватило дыхание, заныли ноги, а внутренняя уверенность только росла. Николь сама себе не верила, что довольно быстро преодолела половину сложного пути. Оставшийся промежуток до воды вызывал у неё гораздо меньше тревоги, чем пройденный, а между тем он становился более опасным. От натяжения под её весом одни узлы натягивались, другие растягивались, а третьи в любой момент могли развязаться окончательно. «Если это творение меня не выдержит, то не видать мне больше принца. Ну нет! У меня всё получится! Надо только долететь до воды и не упасть раньше времени… а-а-а-а-а…» – как нарочно, её руки заскользили и чуть было не разжались. Пышное ажурное платье пушинкой задралось до тонкой талии и помогло Николь перехватиться открытыми ногами за следующий узел.
«Вот так-то лучше», – успокоила она сама себя и без задержки продолжила спуск. В какой-то момент мощный прилив храбрости открыл в ней второе дыхание, и ей стало неожиданно легко: то ли от усердия, то ли от любви, то ли от того и другого вместе. Вдруг она услышала нарастающий гул со стороны площади. Стало понятно, что люди начали волноваться, хотя до этого было полное затишье. «Что там случилось? – встревожилась Николь. – Неужели я опоздала, неужели казнь состоялась? О нет! Только не это!»
Не раздумывая больше ни секунды, она со всей силы оттолкнулась ногами от стены, широко взмахнула руками и прыгнула прямо в воду. Принцесса пролетела в воздухе приличное расстояние, обвиваясь своим платьем с ног до головы, и у неё всё получилось! Вынырнув на поверхность, Николь вновь почувствовала себя задорной дочкой рыбака, которая умела плавать ещё раньше, чем научилась ходить. Быстро достигнув берега, она вылезла из воды и босиком помчалась к месту казни, где в этот момент происходило что-то невообразимое. Добежав до толпы, Николь не слушала, о чём говорят обеспокоенные люди. Её внимание было полностью сосредоточено только на том, чтобы скорее добежать до принца. Она летела к нему так, словно у неё за спиной выросли крылья, а добежав до площади, Николь сразу всё поняла.

Когда пират дошёл до места казни, пристальное внимание людей сосредоточилось на нём. Безразличными к нему оставались лишь король с королевой. Для них он был просто разбойник, который долгие годы держал в страхе морские пути королевства.
– Начинайте! – приказал король, не желая задерживать показательный процесс.
Палач подошёл к осуждённому, снял с него плащ с капюшоном и тут же оторопел. Всю свою жизнь он служил в этом королевстве, но ничего подобного не видел. Между ними повисла томительная пауза. Приговор уже был зачитан, а умелый каратель всё не мог оторваться от увиденного.
 
– Что там у вас происходит? – вяло спросил король. – Продолжайте!
Палач встрепенулся и покосился на шею пирата.
– Снимай медальон!
– Ну нет, – возразил тот, – с этим медальоном я жил, с ним я и умру.
– Положено снять.
– Нет! – повторил принц, повернувшись лицом к народу. – На медальоне портрет моей мамы, которая, возможно, сейчас встретит меня на небесах.
– Почему на небесах? – растерялся палач.
– Потому что я ничего о ней не знаю, точнее, не помню. Семья потеряла меня в море, море дало мне новую жизнь, а вы хотите её отнять. Я не сниму медальон!

Несмотря на молодость, пиратский капитан говорил внятно, властно, настойчиво. Даже на волоске от смерти, ничего не видя перед собой, он сумел донести до каждого свою несгибаемую волю. После этого оробел не только палач, но и все остальные. Они наконец-то смогли рассмотреть его внешность, харизму, характер, закал и бесспорное сходство с их монархом. Народные массы пришли в замешательство. Следом за речью виновника кто-то из простолюдинов невольно крикнул:
– Принц похож на короля!

Слушая историю пирата, королева непроизвольно стала всматриваться в его черты, а когда вылетела реплика из толпы, уже не могла устоять на месте. Её шаг по направлению к нему сначала был медленным, потом ускоренным, а в конце походил на бег человека, которого всеми силами сдерживали, не давая разогнаться во всю мощь.
Король тоже встал со своего места, поднял влажные блаженные глаза и внимательно посмотрел на того, кого не один раз приговаривал к смерти. Теперь он видел перед собой великолепно сложенного воина, действительно, как две капли воды похожего на него. Знакомый медальон только усиливал в нём бурный взрыв положительных эмоций.

Оказавшись рядом с принцем, королева трепетно его оглядела и проронила:
– Это мой подарок на твоей груди.
– Мама? – Его длинные ресницы распахнулись, но взгляд остался пустым.
– Что с твоими глазами, почему в них нет жизни?
– Вчера на меня наложили заклятие, и я теперь ничего не вижу, – ответил принц.
– Кто наложил? Ты знаешь, кто это сделал?
– Она назвала себя Барбарой, но я не видел её, впрочем, как не вижу сейчас никого.
– Барбара? О боже! Как она могла? Ты спешил домой, а тебя здесь ослепили.
– Я спешил к любимой Николь.
– Николь? – с растерянностью переспросила королева. – Ну да, конечно, Николь. Она здесь, она говорила мне о тебе, она просила о милосердии.
– Она ждёт тебя, – подтвердил король, который к тому времени уже был рядом с ними.
– Николь! – позвала королева, но тут же вспомнила, что сама заперла её на ключ. Однако народ уже подхватил имя принцессы, радуясь тому, что все тайны раскрыты.
– Николь! – громогласно крикнул принц, и толпа перед ним расступилась.

Друг напротив друга стояли он и она, принц и Николь, любимый и любимая. Она сразу узнала его и засветилась от счастья. Оба были прекрасны как внешними данными, так и внутренними убеждениями. Несмотря ни на что, они верили друг в друга, ждали друг друга и не переставали любить друг друга. Вся мокрая, босая, растрёпанная, Николь поспешила к принцу. Подойдя к нему вплотную, она коснулась заветной мечты и ласково протянула:
 
– Ты вернулся ко мне на крыльях богини Ники, а я дождалась тебя.
– Я сдержал своё слово, но вряд ли теперь буду нужен тебе, ведь я слепой.
– Ты всегда мне нужен! Вспомни наши клятвы: ты только мой, а я только твоя!
С этими словами Николь встала на носочки, обняла его от всего сердца и нежно поцеловала. Взаимная любовь наполнила их поцелуй великим могуществом, которое мгновенно разрушило колдовской заговор. Пелена спала с его глаз, и он снова прозрел.
– Вот это да! – Принц восхищённо посмотрел на Николь. – Спасибо, любимая! Я только твой, а ты только моя, я всегда это помнил! Наша любовь настолько сильна, что любое зло против неё бессильно. Так было, так есть и так будет!

– Ты абсолютно прав, – поддержала его потрясённая королева. Он непроизвольно бросил на неё свой взгляд и задержал его. Это был тот самый взгляд, который она никогда не забывала. Именно этот взгляд она запомнила в злополучный день, когда потеряла своего мальчика. Конечно же, это был тот взгляд, которым на неё смотрел её любимый и любящий сын. Все сомнения исчезли. Она кинулась ему на грудь, не стыдясь перед всем миром своих материнских чувств.
– Моё драгоценное дитя, – произнесла королева, не обращая внимания на людей, которые всё происходящее передавали по цепочке за пределы городской площади.
Королева протянула руки к королю, и, отбросив все условности, они вместе обнялись. Каждый из них никак не мог поверить в свершившееся с ними чудо.
– Здравствуй, мама, – душевно добавил принц. – Наконец- то я вас нашёл.

Барбара, понимая, что происходит непоправимое, всё это время наполнялась сущим безумием. Увидев воссоединение семьи, она больше не могла себя сдерживать и гневно завопила сатанинские заклинания. Со всех сторон к ней потянулись потусторонние зубастые твари. Они стали бешено виться, впиваться, вгрызаться в её нутро, биться, плодиться, разрастаться в её теле и в итоге сделали из неё чудовищного монстра. Он во всю ширь раскрыл адскую пасть, прищурил красные глаза и изверг из себя бурю негодования. Колдовской заговор заскрипел скверным демоническим басом. Притянутый уродом ветер стал раздувать его проклятия повсюду, ускоряя жуткий ритуал. Люди замерли на месте. Стало очевидно, что, как только пролетят леденящие душу слова, королевству придёт конец. Казалось, что спасения нет, но в последний момент королева потянулась к груди принца, открыла его медальон и вслух произнесла:
– Помоги!

Мало кому из присутствующих повезло увидеть миниатюрную фею, но то, что она сделала, навсегда осталось в истории того королевства. Одним взмахом волшебной палочки изящная феечка охватила монстра световым лучом и подняла его высоко в небо. Взмахнув палочкой повторно, она скрутила зловещую глыбу в узел и встряхнула, как выжатое полотенце. Небеса засверкали всеми цветами радуги. От прикосновения с добром зло стало взрываться, перерождаться, распыляться, и в результате получился грандиозный фейерверк с россыпями золотых звёзд. На помощь фее пришёл свежий ветер, который, сбросив с себя колдовское насилие, стих до маленького ветерка. Подражая жизнерадостной фее, он с лёгкостью включился в её увлекательный процесс. Они вместе стали играть на прозрачных облаках и весело жонглировать салютными звёздочками. Зрелище превратилось в цирковое представление. Когда от злой колдуньи не осталось и следа, добрая волшебница под громкие аплодисменты вернулась в своё царство.
– Что это было? – спросил принц у королевы. – Неужели вся эта сила из медальона?
– Верно. Она создана для защиты от зла, именно с этой целью я подарила его тебе.
– Кажется, я сейчас всё вспомнил! Один раз я всё-таки воспользовался помощью феи, и она меня спасла. Это было тогда, когда я выпал из круга и остался в море один.
– Теперь ты никогда не будешь один, ведь ты наш законный принц, – сказала королева, смахнув слезинку счастья.

Николь повернулась к королю и во всеуслышание произнесла:
– Прошу помилования для капитана!
– Пощады, пощады! – подхватила толпа, радуясь возвращению наследника. Король поднял руку и громко произнёс:
– Прощён! Благодарю всех и вся за происходящее здесь и сейчас, – с этими словами величественный король встал перед народом на колено.
Не растерявшийся принц тут же повторил действия отца и встал на колено перед Николь:
– Я люблю тебя, милая! Предлагаю тебе руку и сердце! Николь отреагировала мгновенно. Она присела на преклонённое колено принца, обняла любимого покрепче и словом «да» согласилась стать его женой.

Это был исторический момент, когда монарх и наследник трона одновременно склонили колени в знак признания вечной любви. Спустя время принц стал могущественным королём, заботливым правителем, идеальным мужем и замечательным отцом. Он навсегда отменил в королевстве смертную казнь, сделал свой народ процветающим, лебедей – символом верной любви, а любимую Николь – самой счастливой королевой на свете.