Печальный Император

Давным-давно, столь далеко в веках, что историки не помнят названии династии,
у подножья горы стоял Императорский дворец. Он был символом силы и могущества того времени и весной, в окружении садов из цветущей вишни, со стороны чудилось, будто вся местность парит в окружении невесомого розового облака. Казалось, что само небо обходит своими слезами крыши дворца и почти весь год над ним была ясная погода. В дворце этом жил урожденный - тот, кого в последствии назовут Печальным Императором.


В свете фонарей, развешанных под скатами крыш, быстро двигался отряд стражи. Немногочисленные придворные спешно уходили с пути отряда, что спешили с известием к их Императору. Пересекая сад, они направились по каменной лестнице ко дворцу. По резким движениям было видно, что они с трудом сдерживаются от того, чтобы не перейти на бег, но этикет обязывал их двигаться с достоинством. Пройдя быстрым шагом все 300 ступеней, они преклонились перед статуями богов у входа и вступили под сень дворца.
В жилище Императора царил покой и прохлада. В переплетении залов гулял весенний ветер. Но, несмотря на пылающие по периметру зала чаши с огнем, в тронном зале, в окружении нефритовых стен, всегда было свежо, даже в самый жаркий солнечный день.
Император сидел на своем троне и задумчиво смотрел на зашедший и склонившийся в поклоне отряд.

- "Встаньте!" - негромко произнес он. Самый главный из отряда, отмеченный знаком отличия на кожанном доспехе поднял голову, но остальные остались недвижимы. - "Говорите, какую весь вы мне принесли".

Мой император! дрожащим от волнения голосом произнес предводитель. Мы принесли вам необычную весть. Восемь лун назад мы ходили дозором по склонам Великой горы, в поисках лазутчиков, неся свою службу по охране спокойствия ваших земель и священных мест. Все было спокойно, мы не увидели ни единого подозрительного человека и сам наш путь был словно отмечен вашей благодатью. Но на исходе дня, когда Луна уже вышла на небосвод, а Солнце ушло на покой, мы увидели Падающую звезду, что огненным шаром прокатилась по небу и упала за холмами. Мы, обеспокоенные увиденным, отправились на ее поиск, помня о Гневе Богов. Через день пути мы набрели на место, на котором словно сражались великаны. Деревья были сломаны, раскиданы по сторонам и были обуглены, словно прошел пожар. Земля была вся исковеркана и буд-то разрезана гигантским клинком, что оставил на ней глубокий разрез. Мы пошли вдоль него и в самом конце нашли нечто странное - камень, размером с колесо от повозки, цвета белого мрамора. Он был еще теплый. Мы поняли, что он упал с самого неба и, зная что у вас во дворце есть множество мудрецов, привезли его к вам.
После этих слов страж подал знак свои подчиненным и те расступились, показав небольшие носилки. По его кивку была отброшена материя и перед присутствующими показался камень. Он действительно напоминал мрамор с зототыми прожилками и все присутствующие почувствовали легкое тепло, что исходило от него как от угасающего очага. Император в удивлении поднял бровь: - "Что же. Это интересно. Благодарю за вашу верность. Теперь можете отдохнуть. Мои слуги позаботятся о вас". С этими словами он сделал знак и отряд, подхваченный под руки мигом возникшими слугами, был уведен. "Унесите камень во внутренний сад и поставьте его возле пруда" - камень был поднят множеством рук и унесен из виду. После этого император встал с трона и вышел из зала, миновав сгибающихся в поклонах встречных.
Когда он пришел в сад, камень уже был установлен. От него все также шло мягкое тепло. В течении нескольких минут Император молча смотрел на него, но после ушел в свои покои.
Наступил вечер. Такой тихий, какой только может быть у подножия горы. Ясная ночь с небом, не скрытым облаками. Императору не спалось. Он лежал в своих покоях и смотрел на Луну, что заглядывала к нему в окно, словно стремясь увидеть, что же он может от нее спрятать. В голову приходили разные мысли, но вдруг почувствовался странный, терпкий аромат. Привстав, Император понял, что аромат идет откуда то снаружи. Накинув халат, он пошел, следуя за ароматом, пока не очутился во внутреннему саду. Запах исходил от камня. Точнее, от того, что еще можно было им назвать. Нечто оплавленное, как от внутреннего жара, похожее на остаток сгоревшей свечи. Но через минуту и это исчезло, опав дымом с постамента.   Пару минут Владыка смотрел на это странное действо, но затем очнулся и окликнул стражу, приказав срочно позвать своего штатного мудреца. Впрочем, пришедший мудрец так и не смог сказать ничего вразумительного и в итоге был отпущен восвояси. Сам же Император там и не смог уснуть этой ночью из-за смутной тревоги.

Наступило утро и дни потянулись чередой и уже мало кто вспоминал о странном камне. Но спустя пару месяцев все стали замечать, что хоть и осень близка, но травы вокруг императорского дворца все также буйны, цветы ярки, а деревья зелены. Словно осень обходила стороной это место. И с какого то момента стало ясно, что вся растительность становится нежно алого цвета, как небо на рассвете. Сначала травы, затем деревья и даже словно само небо стали алыми. Сначала был переполох и люди были встревожены, ожидая беду. Но дни шли за днями, беда не наступала, а вокруг дворца земля была словно охвачена живым огнем.

В один из таких дней Император сидел в саду, с изумлением наблюдая за алой птицей, что сидела на голове статуи, нахохлившись. Она словно застыла и со стороны казалось, что это такое произведение искусства, вырезанное искустной рукой. Подчиняясь неожиданному порыву, он попытался её поймать. К удивлению, она даже не шевельнулась. А после того, как он взял ее в руки, пришло осознание - это настоящий камень. Это понимание ненадолго его ошеломило, но затем напугало, вынудив броситься бежать по коридорам в поисках своих мудрецов, расталкивая стражу и приводя в страх всех встречных видом бегущего по коридорам Владыки. Уже во время бега пришло осознание, что его движения становятся всё более скованными, а свет словно меркнет и люди в череде комнат и коридорах словно застывают. Из последних сил Императора выбежал из дворца навстречу Солнцу и застыл, в отчаянном жесте протянув руку к небесам, с молитвой на устах к Богам, чтобы всё происходящее оказалось страшным сном.

***

На следующее утро, возвратившаяся с патрулирования окрестностей стражи с изумлением обнаружила тихий и пустой дворец, с разбросанными по всей территории скульптурами, что в точности повторяли всех жителей дворца. Вырезанные из красного камня, с удивительным мастерством, словно кто-то сделал кукольный домик в реальную величину.

***
Скоро по стране распространились слухи, что Император и весь его двор был проклят и обращен злой силой в камень. Те, кто был в тех краях, утверждали, что все люди во дворце были обращены в статуи из удивительного алого камня, а вся растительность тоже имеет алый оттенок и что даже в самую лютую зиму над этой местностью светит горячее Солнце. Это место стало заповедным и никто не осмеливается вступить на эти земли, под страхом попасть под проклятие.