***

Доигрался
Сегодня лес начинался сразу за забором. Или подступал к нему, это как кому угодно. Настоящий, дремучий, со столетними елями, под которыми ни единый росток не мог пробиться сквозь метровый слой ещё не истлевших иголок. Зато берёзовые перелески вдоль болот, да и сам мох обещали неплохой урожай. Антон быстро обрядился в сапоги, накинул, взглянув на сизые тучи, дождевик, подхватил корзину и уже спустился с крыльца, когда шестое чувство заставило оглянуться.
Сколько раз он клятвенно обещал себе сходить к колдунам из третьего отдела, чтобы избавиться от этого проклятия! Пяти чувств хватает с избытком, куда ему шестое? Каждый раз, помимо воли подчинившись ему и посмотрев назад, он не ждал ничего хорошего. И всегда оказывался прав. Но сегодня ждало что-то особенное. Боровик, несмотря на забавный вид, хороших вестей не приносил.
Курносый, толстогубый, в меру лопоухий, обгоняющий зайца несмотря на косолапость, он прекрасно знал о тайной страсти Антона. Что все нормальные люди делают вечером в пятницу? Правильно, обмывают предстоящие выходные. А он, сославшись на дела, отправлялся за тридевять земель, проецировал на несколько километров вокруг непролазную чащобу и отправлялся блудить по ней в поисках грибов. А поскольку воображение своё намеренно не контролировал, то вместо белых и подосиновиков находил зачастую приключений по самое не балуй. Гриб-переросток, который сейчас смотрел на него, изображая коварство, но не подозревая, что для дурных вестей и был придуман, каждый раз норовил добавить что-то от себя. Благо, что такая возможность у него была. Как-никак, десятый уровень, почти самостоятельная сущность, почти функция.
—Ты, паря, ноги-то не торопи, обожди, – пригорюнился он, надвинув шляпу-мухомор по самые глаза. – Не сгинут твои поганки.
—Случилось что? – буркнул Антон, ожидая всего чего угодно.
Выходные он не программировал ни в малейшей степени. Какой интерес спасать мир, если знаешь степень сложности каждого этапа?
—Дальше вон с этим баять будешь, – кивнул Боровик на чреватые дождём тучи. – А я пока что сквозь землю провалюсь. Землица, она не выдаст, – и он действительно ввинтился в никогда не знавший ни лопаты, ни плуга чернозём.
Погромыхивало давно, но на грозу это уже не походило. Антон терпеливо ждал. Пока что неожиданности не превышали арифметической погрешности. Трёхголовый змей открывал первый портал довольно часто.
Фиолетовая туча быстро сформовалась в знакомую по иллюстрациям детских сказок фигуру. Змей-Горыныч быстро приземлялся, выставив лапы с метровой длины когтями. Это уже давно не устрашало, а вот если он огнём для пущего эффекта плеваться начнёт… Дождевик-то обычный, не полиморфный. Но старый знакомый сдержался.
—Ты бы хоть притворился, что испугался, – укорила одна из голов. Вторая в это время заглотила, предварительно подкинув в воздух, не успевшую прошмыгнуть мимо неожиданного препятствия мышь.
—Я для вида храбрюсь, – успокоил его Антон. – На самом деле поджилки трясутся.
Все три головы ощерились в улыбке.
—Тогда залезай. Алёнушка уже брата оплакала. Собирается идти куда глаза глядят.
Становилось интересно. Из копытца, значит, Иванушка уже хлебнул. Теперь его любой волк схарчит, не подавится. Только вот куда сестрица от своего козлика подалась? Ей бы самое время тропинку искать, домой его вести. Тропинки в этом лесу хитрые, ведут, куда хотят. Тут бы она на Антона и набрела. Ну а дальше, как водится: ожившие корни, коряги, омуты болотные, леший с развевающейся по ветру бородой. Впрочем, в этой сказке он уже был.
Летать на Змее-Горыныче – то ещё удовольствие. Приходится постоянно ёрзать из-за впивающихся в пятую точку чешуй. Они у него одна к другой пригнаны неплотно. Хорошо, что знающих этот секрет богатырей совсем немного. Впрочем, долго ёрзать не пришлось.
Девица стояла на довольно большой поляне, уперев руки в боки. Кого-то эта поза напомнила, но задумываться было некогда: где-то неподалёку раздался волчий вой.
—Я бы помог, конечно, но дела, – запричитал Горыныч, хлопотливо взмахнув кожистыми крыльями.
Через пару минут трусливая тварь растворилась среди туч. Алёнушка уже сидела, склонив голову к лесному ручью.
Ещё вчера здесь были предгорья Саян, алтайские степи. Натурален ли был тот пейзаж, Антон узнать не успел. Может быть, зря. Наложение одной проекции на другую чревато сюрпризами. Впрочем, что-либо менять всё равно поздно.
—Что пригорюнилась? – вопросил он, подойдя к симпатичной девчонке в повязанном по-бабьи, под подбородком, платке.
Стоп. Он с детства помнил босоногую девчушку в тёмно-синем сарафане с цветочками. Руки сложены на коленях, на них голова с каштановыми волосами. Никакого платка! Впрочем, подсознание всегда может сыграть шутку, смешав несколько воспоминаний в одно. Платок мог перекочевать на эту Алёнушку с героини шутовского мультсериала про богатырей, популярного в начале прошлого века.
—Братика потеряла. Нет мне теперь дороги домой.
Пришлось выслушать знакомую по сказке историю. Незнакомца в странной одежде она совсем не испугалась, но разгадывать очередную загадку было некогда. Волчий вой раздавался уже совсем близко.
—Бежим, девонька, – схватил он её за руку.
Поздно. Они услышали хруст пересохших веток под мощными лапами, и на середину поляны выпрыгнул огромный, с оскаленной мордой волк. Высунутый язык на лету подхватывал скатывающиеся из разинутой пасти капли слюны. Нападать голодный хищник не спешил. Что-то настораживало в этой нелепой фигуре с корзинкой. Что-то, лежащее в кармане чёрной накидки.
Антон медленно вышел вперёд, заслонив девочку. Рука скользнула в карман. Как только зверюга напрягла передние лапы, сконцентрировавшись для прыжка, он вытащил перочинный ножик. Самый обычный, чтобы грибы срезать. На глазах изумлённого волка он трансформировался в средней длины меч с обоюдоострым клинком. Поводя им из стороны в сторону, Антон сделал ещё пару шагов по направлению к волку.
—Кладенец, – прорычал тот, с трудом выдавливая из горла непривычные для себя звуки. Морда задралась к небу, и к тучам устремился тоскливый вой голодного волка, лишившегося добычи. Через минуту животное исчезло, продолжая недовольно рычать где-то в непролазных кустах.
Антон обернулся. Его новая знакомая сидела на коленях, спрятав лицо в ладонях. Внезапно раздался скрежещущий смех, она прямо на глазах выросла, потом сгорбилась, платье превратилось в какие-то лохмотья. На парня злобно смотрела древняя старуха с трясущимся подбородком, нервно перебирая пальцами, как будто пытающимися что-то слепить из воздуха.
Вот же ты же карусель! Баба-Яга! Персонаж знакомый и донельзя злокозненный. Однажды она пыталась его съесть, и Антон настолько поверил в происходящее, что едва не остался в игре навсегда.
—Соскучился, добрый молодец?
А вот это уже непорядок. Помнить она его не должна. Программа глючит, что ли?
Пока что ничего страшного не произошло. Просто первый этап оказался труднее, чем ожидалось. Не впервой, бывало и пострашнее. Он перекинул меч из руки в руку, надеясь, что демонстрации оружия хватит для прохождения. Старая карга только улыбнулась. На мгновение её лицо пошло рябью. Сквозь него проглянули очертания уже другого, давно знакомого женского лица. Антон тряхнул головой. Вот этого уж точно быть не может. А чего быть не может, того не существует. Давнее правило виртуальщиков ещё с той поры, когда параллельная реальность была доступна хорошо если десятку игроков во всём мире.
—Алёнушка нужна? А кто ж тропку укажет, коли ты мне голову срубишь? Предложи что, может, и сторгуемся.
Он лихорадочно соображал, пытаясь вспомнить аналогичную ситуацию в прошлом. Ничего похожего!
—Не о чем мне с нечистью разговаривать! – рассёк он кладенцом воздух.
—Ой ли… Подумай, путник перехожий. Я ж давно живу, много знаю.
Заложив скрюченные пальцы в рот, Яга свистнула, с неожиданной прытью перескочила через борт подлетевшей ступы, потрясла в воздухе помелом и растворилась среди туч вслед за Горынычем. Как-то слишком всё просто. Впрочем, путь к первому схрону был открыт. Оставалось его найти.
Вопреки ожиданиям, много времени это не заняло. Выбрав самую старую ель, он трижды обошёл её по кругу, плюнул через левое плечо и что-то прошептал в совиное дупло. Дерево недовольно заскрежетало и сошло с места. В открывшейся яме лежал большой свёрток. Порты, сорочка, ичиги, зипун и кольчужная рубаха. Всё как загадывал.
Дальше вели три тропинки. Одна подозрительно широкая и прямая, вторая слишком извилистая, а третья упиралась в болото. Антон пооглядывался в поисках камня с подсказками, но за неимением такового ступил на третью. Богатыри лёгких путей не ищут.
—Пррравильно, – заскрежетало сверху. – Пррравильно.
Вот, наконец, и навигатор. Это была слишком крупная даже для сказки ворона, которая, спланировав с кривой берёзы, полетела впереди Антона по направлению к болоту. Впрочем, трясина оказалась обманкой. Тропинка подо мхом и грязью была достаточно крепкой, чтобы выдержать даже слона. А впереди виднелся поросший лозняком холм, на котором вполне можно было передохнуть.
Порывом ветра это быть не могло. Ветер не возникает ниоткуда. Тем не менее чахлые деревца перед Антоном мгновенно вырвало с корнями из болотной жижи, да и сам он едва устоял на ногах. Холм зашевелился, стал выше, на нём прорисовались черты человеческого лица: рот, кустистые усы, ноздри, полуприкрытые глаза. Судя по всему…
Антон упал в грязь. Чих был так громогласен, что его наверняка было слышно на несколько вёрст в округе, а недавний порыв ветра нечего было и сравнивать с этим ураганом, затянувшим новоявленного богатыря в воронку вместе с берёзками и десятком вцепившихся в кольчугу ворон.
—Дела пытаешь, али от дела лытаешь?
Антон попытался встать, но получилось только на колени. Выглядело это, наверное, забавно, учитывая, что впереди, метрах в двадцати, из болота торчала огромная голова с лукаво прищуренными глазами.
—Девчушку я ищу. Босоногая, простоволосая. Может, видел?
Ответ сопровождался скорбным вздохом.
—Одну видел. Но на твою не похожа.
Глаза немного и как-то опасливо скосились вправо.
Странно, что он не заметил этого раньше. Впрочем, не стоит забывать, что реальность виртуальная. Не стоит. Однажды забыл, еле выбрался.
Там стоял высокий, когда-то роскошный, а ныне обтрёпанный шатёр. Разглядеть его Антон не успел. Полог распахнулся, наружу вышла, позёвывая, красавица восточного типа с роскошной копной чёрных, ниспадающих до пояса волос, и упёрла руки в боки. Всё та же поза.
—А это что за ком с горы?
—Путник. Дорогу ищет.
Голова сказала это так заискивающе, что Антон еле удержался от ехидной улыбки.
—Так дунь, плюнь, и все дела. Пойду пока умоюсь.
—Слушай, богатырь, забери её с собой, а?
В словах было столько мольбы, что не посочувствовать было невозможно.
—Говорит, что Шамаханская царица. Но я подозреваю, что сама Шахерезада. Ну не могу я больше её сказки слушать! Забери, а? У меня тут сокровища, целый сундук. Всё отдам, только избавь меня от этой сказочницы.
—Ах ты кочка болотная! – раздалось сзади. – Я на него целый год жизни потратила, развлекала, танец живота, все дела, а он меня первому встречному?
Развернувшись, она решительно пошла к шатру, но перед тем, как скрыться внутри, оглянулась.
—Богатырь, говоришь? Ладно, попытаем, какой ты богатырь.
Так и получилось, что дальше он шёл с незнакомкой, успевшей переоблачиться в русское национальное, но волосы переплётшей ниткой жемчуга, за который любой Соловей-разбойник голову с плеч снесёт.
Болото скоро закончилось, но легче от этого не стало. Сундук был тяжёлый. Волочить его по земле, или тащить на себе Антон был не готов. Оставался только один выход. Он критически взглянул на свою спутницу, отошёл и что-то прошептал в воздух.
Ждать пришлось недолго, но Горыныч был почти разгневан. Из ноздрей вырывался дым. Отказать в помощи он не мог, но изо всех сил старался показать, что девушка и сундук, это для него непомерная тяжесть. До обещанного царицей, или кто она там, замка лететь оказалось всего ничего.
Местность поменялась внезапно. Болото упёрлось в гранитные, будто отполированные, плиты с почти незаметными стыками между ними. Дальше высился тот самый замок. Неожиданно приветливый, с витыми, восточными башенками, минаретом и распахнутыми воротами.
—Что застыл? Пошли, к каравану пристроимся, Может, проскочим.
В ворота действительно втягивался небольшой караван из десяти верблюдов и нескольких погонщиков, вместе с которыми они без проблем прошли мимо нескольких ротозеев, играющих в нарды. Дальше вела извилистая улочка. Вдоль дороги – высокие дома, окружённые стенами. Никакой не замок, а типичный торговый городок средневекового Востока. Что такое осень, здесь вряд ли даже слышали. Судя по отощавшим верблюдам, неподалёку заканчивалась пустыня. Поднявшийся ветер дохнул таким зноем, что кольчуга обожгла тело даже сквозь зипун. Воздух подёрнулся уже знакомой рябью, голова закружилась, Антон попытался ухватиться хотя бы за верблюжий хвост, но упал.
Глаза открывались с трудом, как будто их залепили скотчем. Так, что у нас тут? Довольно большой зал, стены затянуты шёлком, у дверей – стражники в шароварах и с какими-то алебардами в руках. Пахнет благовониями и фруктами. Звонкий девичий голос буквально вонзился в уши.
—Господин очнулся! Падите ниц!
Стражники тут же бухнулись на колени и начали биться лбами о пол, а его недавняя спутница на цыпочках, извиваясь всем телом, подбежала к роскошному ложу, на котором лежал Антон, и хлопнула в ладоши. Они тут же остались вдвоём в огромном зале, и она склонилась ещё ниже.
—Я знаю, чего не хватает господину. Итак, я закончила на том, что русский батыр вышел из затерянного в лесной чаще дома.
Завис! Сейчас он снова выйдет на крыльцо и увидит готовое пролиться дождём небо. На колу мочало, начинай сначала. Надо как-то зацепиться здесь, хотя бы взглядом.
Сегодня лес начинался сразу за забором…