Рог единорога

И сказал князь:
                Иди и убей…
                Люди это грязь.
                Так, что не робей.

И ковали мечи,
                Ковали целый год.
                И душа кричит,
                Чёрен неба свод.

А народ стадо.
                Нужен им пастух.
                Воевать надо,
                Коль не сломлен дух.

И ломались копья,
                Тупились мечи.
                Пепла жгли хлопья,
                Чистые ключи.

И с тех пор княже,
                Не имел вес.
                Кто на бой ряжен,
                Того метил Бес….
                А. Пономарёв.2012г.

       Метёт февральская позёмка. Метёт по руслу замёрзшей реки Рось. По её берегу едут два гриди росской дружины. На них тяжёлая броня, и правильное оружие.
      -А, что Филат? Не заглянуть ли нам к волхву Судиславу, а?- спрашивает своего напарника Устин:
      -Мы-то с тобой крещёные, а он в своего Перуна верит…! Креститься дед наотрез отказался…! Не наш, говорит, Бог-то! Ромейский…! Вот и не носит креста…! И крестом себя не осеняет! Зато, как начнёт байки травить…! Заслушаешься…!-
      -Слушай, Устин! Может ну его к лешему…! Деда твоего…! Какие ещё байки может рассказать поросший мхом старец? Я к Анфиске своей хочу! Чай неделю на заставе мёрзли…!-
      -Я тоже соскучился по своей Алёнке…! Только к девушкам мы с тобой всегда успеем, а дед каждый час Богу душу отдать может…! А знает  Судислав, ой как много! Он ведь не всегда волхвом-то был…! Он воеводой у князя Бакаша служил…! Хазар громил…! И наш князь Вышата, у него в учениках ходил…!-
      -А сколько ж лет-то ему?-
      -Я и не знаю…! Может тьма…! А может и больше…!-
      -Ладно, поехали к волхву…!- согласился с другом Филат. И оба дружинника поворотили коней в лес. Красив зимний лес. Только молодые ратники не замечают этой красоты. Не до того. Вот и большая поляна. Посередине стоит столб-идол. Это росский Бог-Перун. Он чёрен от копоти и времени. Лика Бога разобрать не возможно. Вокруг него шестилепестковым цветком расчищен круг. В каждом лепестке, из камней выложены своеобразные чаши-огнивища. В них дымятся уголья костров. Землянка волхва поодаль. Из трубы идёт дым.
      -Жив ещё дед! Дома…! Эва, дым из труды идёт…! А Перун-то…! Чёрен, как головешка! А я слыхал, что, голова деревянного идола Перуна, серебряная, а уши и усы  золотые…! Ноги же выкованы из железа! А в руке у него нечто, похожее на громовую стрелу, которая выложена из рубинов и карбункулов…! А этот чёрен…, как головешка…!-
      -Сдался тебе этот столб…? Вон, пошли скорей в землянку…! Погреемся…! Травяного отвару горячего попьём!-
      -И то дело!- кивнул приятелю Устин.
Спрыгнув с коней, гриди стучат в дверь землянки.
      -Деду! Можно к тебе…?-
      -Заходите, заходите ратники молодые! Гостями будете…!-
Дверь открывает высокий старец. Он до белизны сед. Давно выцветшие глаза волхва излучают мягкий свет.
      -Не уж-то приехали колени перед Перуном преклонить?-
      -Да нет, деду…. Просто отвару из трав попить, да байки твои послушать….-
      -Э-эх! Молодёжь…. Не верите вы в Перуна…. А он один только Бог, творец молний…! И является он, владыкой над всеми, и ему приносят в жертву быков и совершают другие священные обряды…. Да что с вас, молодых взять? Ладно, заходите…. Отвар из трав и байки…? Что ж? Есть у меня и то и другое! А отвар-то с медком…, его можно и в отвар…, и так, ложкой можно. А про, что вам байку-то загнуть?- лукаво улыбается старик.
      -А про что хочешь, про то и загни деду. А хоть и про Рось нашу…. Как наши ратники в походы хаживали…. Славу для нашей земли добывали. Про славных наших князей русских…. Ну, про тех, что в Киеве сидят….-
      -Да, молодёжь, молодёжь…. Да разве ж русские князья в Киеве-то? Нет. Никогда и никому Рось войной не угрожала…. Между собой князья секлись…. Это верно. А на чужие земли не смотрели….-
      -Э-э, дед! Ты нам эти сравнения не бай…! Нам они без надобности…! Ты рассказывай про то, о чём просят…! А нет, так мы в седло, да и айда до дому…!- обиделись молодые гриди.
      -Ох-ох…. Нахохлились-то, нахохлились…. Что твои, молодые петушки….- заулыбался волхв:
      -Про князей Киевских…? Ну, так, что ж…? Тогда слушайте…. Только байка моя не совсем о князьях-то будет…. Хотя и про них, тоже. Я вам лучше про единорога расскажу…. Слыхали про зверя такого? Сейчас его и не встретишь в наших краях-то…! А раньше…. Раньше людям его увидеть случалось…. Росичей-то единорог так, даром своим рогом одаривал-то. Каждый год, по осени, он сбрасывал рог-то…. Из него и делали росы обереги. Сильные обереги…. А если их ещё и блаженные заговаривали…, то такая сила в них появлялась, что ой-ё-ёй. А вот ромейские колдуны, те совсем другие силы пытались добыть от крови единорога. И хазары…. Те тоже охотились за рогом этого зверя-то. Ну, вот вам и отвар брусничный, черничный…. А вот и медок липовый, духовитый. Угощайтесь гости дорогие…. А я вам сейчас и про князей, да каганов, да конунгов…, и про огнищан и гридей росских, и про варягов скандинавских. Да и про хазар-степняков. Про кочевой народ, что печенегами зовётся…. Про Царьград гордый…. Да про огонь греческий, который росичи «Божьими стрелами» назвали. Да про «змеев – изменников»…. И ещё много, много про чего….-
                ***               
   Река Рось величаво катит свои хрустальные воды вперёд, чтобы там, на востоке, слиться с более широкой и глубокой рекой, Славутой. Нагретые за день струи реки слегка парят, и поэтому яркие звёзды ночного неба в реке не отражаются. Вокруг стоит звенящая тишина. Изредка, на другом берегу Роси, нарушая эту тишину, глухо ухает выпь. Над высоким тростником одиноко кружит летучая мышь и лакомится комарами, которые в изобилии висят над водой. В густом кустарнике, в засаде, сидят два паренька, лет семи – десяти. Борясь с дремотой, мальчишки во все глаза таращатся на пустынный берег.
      -Вышата, а велика ли наша росская земля?- тихо спрашивает один мальчик своего товарища.
      -Да…. От реки Рось, до Урал камня…. До реки Яик.- отвечает тот.
      -Вышата. А мы, точно единорога-то увидим?-
      -Увидим, увидим Кукша. Обязательно увидим. Я же его видел….-   
      -Вышата. А если единорога хазары увидят? Он им тоже счастье принесёт?-
      -Вот этого я и не знаю… наверно нет. Единорог-то в росских лесах живёт. И увидеть его могут только россичи. Мне дед Никон говорил,… а он-то уж знает. Тихо…. Тихо Кукша. Чу…. Слышишь?- перешёл на шёпот Вышата.
      -Нет, Вышатка. Я ничего не слышу.-
      -Как же не слышишь? Топот… будто лошадь копытом бьет,… чу….-
      -А-а. Да-да… и я теперь слышу… и фыркает…-
Словно в подтвержденье этих слов на берег реки из леса вышел белый конь. Только он чем-то отличался от простого коня.
      -Смотри, смотри, Вышата…, конь.-
      -Не конь это…. Ты внимательно посмотри… на его лоб…. Видишь?-
      -Вижу, вижу… рог у него. На лбу-то и впрямь рог…-
А конь не дойдя двух шагов до воды, остановился. Его большие ноздри смешно задёргались, а острые уши стали крутиться в разные стороны. Единорог явно принюхивался и прислушивался. Так, постояв немного, он зашёл в воду и стал жадно пить. Мальчишки сидели в кустах с наветренной стороны от единорога, и он их не чуял. Вдруг, высоко подпрыгнув, зверь, поднимая крупные брызги, круто развернулся и галопом умчался обратно в лес. Немного посидев, мальчики уже хотели выйти из кустов, когда с другой стороны из леса вышли два хазарских воина. Они шли медленно, пригнувшись, держа свои гнутые луки наизготовку. Подойдя к тому месту, где только что пробежал единорог, хазары стали всматриваться в следы. О чём-то негромко поговорив, они быстрым шагом пошли назад. Уже минуту спустя воины, на конях проскакали в ту сторону, куда убежал зверь.
      -Вышата! Хазары-то за единорогом поехали! Они точно, хотят его поймать…? Чтобы он им счастье приносил?-
      -Да, нет Кукша! Они не поймать его хотят, а просто убить! Вон, видишь…?- Вышата зашёл в реку и поднял хазарскую стрелу:
      -Только промахнулся лучник…. А это ещё что?-
Мальчик опустил руку в воду и что-то поднял.
      -Это же рог…! Не промахнулся, значит…!-
      -Вышатка…! Дай посмотреть! А?-
      -На, смотри…!- Вышата разжал ладонь. На ней лежал желтоватый, витой конус рога.
      -Здорово…! А чего делать-то?-
      -Чего, чего? В городище спешить надо…! Хазары…! Забыл? Давай! Побежали скорей…!-

      -Баташ, Баташ…!- княгиня Переслава нервно ходит по горенки:
      -Всё бы тебе мечами, со своими ратниками, звенеть! Пусть этим занимается Судислав! Он воевода, как-никак…! Да и годами моложе…!-
      -Ну, что ты говоришь-то, Переслава? От хазар только и жди какой-нибудь подлости! Их разъезды шныряют от Роси до Славуты…! Приграничные заставы наши не раз были обстреляны хазарскими конниками…! А я…! Я лягу на ложе, и буду задницу чесать!-
      -Как же…! Хазары…! Есть на кого свалить-то…! Ты же на рубище-то не с темна дотемна? Сам-то каждый день к своей Младе бегаешь…! А кто она? Княжна? Так…! Чернь!-
      -Опять ты за старое…! Я же сказал, что всё…! Всё прошло…! Нет больше Млады в моей жизни…!-
      -Да! Её-то может и нет…! А этот щенок, Вышатка…? Он становиться похож на тебя, день ото дня, всё больше и больше…!-
Услышав эти слова, князь чаще задышал, не в силах скрыть своё волнение. Его, и без того широкая, волосатая грудь, от этого стала ещё шире под кожаной подоплёкой. Заметив это волнение, княгиня хотела ещё, что-то сказать, но в дверь громко постучали. Баташ жестом остановил жену.
      -Кто ещё там?-
      -Княже! Тут мальцы прибежали…! Хазары опять объявились!- с жаром выпалил Амос. Гридя же только молча, кивал головой, поддакивая старому ратнику. Оба дружинника были в кожаных латах, только без мечей.
      -Ладно…! Идите пока…! Я мигом буду…!-
      -Видишь, что…?- скоро надевая сапоги, с укором князь только и сказал жене:
      -Опять хазары! Сколь их? Сотня… две? А может тьма…?-
Когда за мужем закрылась дверь, Переслава, закрыв лицо руками, упала на ложе, зарыдала навзрыд.    Вышатка во все глаза глядел на подходившего к ним князя.
     -Отведи глаза-то…! И голову склони! Ишь, бельмы-то вылупил?- отвешивая подзатыльник пареньку, грубо приказал Амос. Малец покорно опускает голову, устремляя взгляд в землю.
      -Ну-ну, Амос…! Чего до мальца прицепился!- осёк дружинника князь. Присев перед пареньком он взял его за плечи и внимательно посмотрел в его глаза.
      -Говори…! Что видал?-
      -Вот!- Вышата протянул князю стрелу. Князь, взяв стрелу, хмурит бровь.
      -Хазарская…! Сколь их было?-
      -Двое…! На конях! Лесом ушли!-
      -Гридя, мигом за Судиславом! Есть над, чем думу думать! А вы…! Вы, пока молчок! Идите вона спать, пострелы…!-

     -Вышата, айда к Никону! Ну, его спать-то…! Рог ему покажем…! Да и про хазар, да про единорога расскажем…! Воевода-то с князем совет держать будут…! Нам туда не моги! А к Никону-то завсегда можно…!-
     -Айда…!- согласился с Кукшей Вышата.

      -Дед, Никон! Дед…! Смотри мы, что с Вышатой нашли!- ещё издали закричал Кукша Никону, который при свете факелов подметал площадку перед Перуном.
      -Что там у вас мои чижи?- откладывая метлу и поправляя свою длинную, седую бороду, приветливо воскликнул старик.
      -Вот, дед, смотри что…!- Вышатка показал обломок рога.
      -Где взял-то?- Никон лукаво прищурился.
      -Единорог на водопой…! А хазары его, вжик стрелой…! Правда только рог и отстрелили!-
      -Хазары, говоришь? И что они?-
      -Кто, они?- не поняли мальцы.
      -Ну, хазары…?-
      -А-а! Хазары-то…? Вскочили на коней и тыг-дыг, тыг-дыг в лес! Только мы их и видели…! Да мы уже всё Баташу доложили…! Ты лучше скажи про рог-то?-
      -А что, рог? Кто нашёл?-
      -Я, деду!-
      -Ну и носи, раз нашёл! Сделай оберег, и на шею! Он удачу тебе принесёт! Вона кузнец Нелюб, в нём дырочку проделает…! Понял?-
      -Поняли деду! Поняли…!- уже на бегу отозвались сорванцы.

      Нелюб, как раз, выжигал древесный уголь в печи. Его кузня была прямо на улице, под небольшим навесом. У плетёной стены стояли на половину готовые мечи. У горна грудой лежали заготовки. В кадке с водой замачивался чекан. На столе валом лежали ещё не наведённые наконечники для стрел. Не литые, бронзовые, а железные, кованные.

      Кузнец молча выслушал щебет мальцов и, взяв рог, стал сверлить с нём коловоротом отверстие. Просверлив отверстие, он так же молча, протянул рог мальцам.
      -Чем занят Нелюб? Чай опять крылья мастыришь? Тебе бы какой-нибудь чепухой заниматься! А мне мечи добрые нужны! Булатные…!- подходя быстрым шагом к кузни, упрекнул Баташ кузнеца:
      -Хазары зашевелились у Роси…! Не к добру! Ты вона мечи-то докуй, Нелюб! Докуй! Я не прошу…! Требую!-
      -А сколь времени у нас?- размазывая копоть по лицу, спросил кузнец.
      -А кто же знает-то! Так, что поспешай кузнец…!- хмуря бровь, ответил князь:
      -А вы, что тут, а? Я же сказал, домой!-
      -Да вот, тять!- Вышатка протянул князю обломок рога:
      -Хазары у единорога отбили стрелой-то! А я из него оберег сделаю…! Дед Никон велел! Говорит, что удачу мне принесёт рог-то!-
      -Ну, уж если Никон сказал,… то ладно! А пока ходьте от седа…! Пошли, пошли…!-

      -Почто собрал-то княже?- роптали ратники.
      -А вот!- князь воткнул в землю хазарскую стрелу.
      -Стрела хазарская, рожская…! Лёгкого лучника! Тяжёлого лучника она и длиннее и наконечник тяжелее! Что им опять неймётся? Ведь били мы их каганов…!-
      -Били-то, били…! Мелких каганов….! Белкатгина били! Да Саука! Так это когда было-то? Вона, тогда и Гридя был безус…, а сейчас? Уже ветеран! Я про Малка, да Бояна уж промолчу…! Они-то, хазары тоже того…! Свои фор посты ладят! Саркел…, к примеру! Видно, что к чему-то готовятся! А на реке Итиль, городище затеяли…! Ромеи говаривали, что тоже назвали Итиль…! Объединяются хазары…! Все вместе они сила! Князь  Мухтасар под себя более слабых каганов подминает…! И Саука, и Белкатгина с Асадуком! Глядишь, не одна тьма соберётся! В общем, надо разъезду скрытно за хазарами-то поглядеть…! Або, что?-
      -Дело Баташ бает! Колчаны-то со стрелами надо за спиной носить! Да и мечи навести…! Чтоб рубили, не тупились!- закивали головами дружинники.
      -Значится так…! Аксён! Сбирайся к князю Бакаю, что возле Славуты! Шибче сбирайся…! Не медля! Скажешь, что и как! Понял? Да не ври там…! Разведку Судислав поведёшь лично! А я, с малой дружиной, гон на волков устрою, близь брода…! Ладно, волков в этот год много! Никаких подозрений…! Гон, есть гон! Хазары не чухнутся! И смерды путь чеканы с собой на пахоту берут…! Мало ли, что? Да и луки бы не помешали…!-
      -Княже…! Ратаи с чеканами? Хазарам на смех!-
      -На смех говорите? Вот и пусть смеются…! Когда чекан кованый меж глаз воткнётся! Воевать, любой хорош! За землю-то свою…! И ратник и ратай…! Без разницы! А на заставах мечами звенеть от рассвета до заката…! Амос…! С тебя спрошу!-
      -Понял я, понял, княже! Кто умело на голышах зенит мечами, тот и в сече ловчее будет!- с понятием ответил ветеран.
                *
      -Деду! Не уж-то ты…? Ну, воеводой был?- молодые гриди с удивленьем смотрят на старца Судислава, смотрят и не верят глазам своим
      -А то? Ещё как мечами-то звенел! И головы ворогам рубил! Только старость не радость…! Да и раны дают о себе знать…! Вот и пришлось мне оставить службу-то! Вот теперь Перуну служу….! А вы слушайте, да не перебивайте…!- Судислав поправляет трясущейся старческой рукой длинную белую бороду и продолжает рассказ.

                ***
      В свете луны, по лесной тропе едут два конных, чужих, хазарских. Кони идут шагом, тихо пофыркивая.
      -Хасдай. А каган наш молодец… Видишь, как Бакая знает. Чем одарил-то? Кинжалом с каменьями…. А зато, дело начнётся, князь на помощь Баташу не пойдёт….- тихо говорил своему спутнику Шаврут.
      -Конечно не пойдёт! У нас вон какая сила! Бакаю самому бы живым остаться!- отозвался Хасдай.
      -Тихо ты. Не ори. Слышишь топот? Едет кто-то. Ну-ка съедем с тропы. Посмотрим, кто…?-
Едва хазары успели скрыться в густой листве, на тропе показался росский воин. Он явно спешил. Пропела стрела. Получив удар в спину Аксён, отпустив поводья, слетел с коня.
      -Прости княже…, прости…,- шептал дружинник.
      -Умри урус…!-
Шаврут вынув кривой нож, нагнулся над росичем, и чёрный ручей крови побежал из перерезанного горла в траву.
      -Что стоишь? Коня лови…! Следов оставлять не надо! Этот…!- хазар кивнул на труп:
      -Он к Бакаю ехал, наверняка…! Хорошо, что на нас нарвался! Что стоишь, Хасдай? Коня…! Коня лови! Сказал же!-
      -А что? Сам сказал, что Бакай на подмогу не пойдёт к Баташу…! Он теперь с нами…!-
      -С нами! Пока мы с князем Баташом не разделаемся! А потом и ему голову свернём…!-
      -Как же, свернём…! Видал у Бакая шея, какая? И дружина у него сильнее, чем у Баташа…!- несмело ответил Хасдай.
      -А-а! Ты трус, Хасдай! У тебя сколько жён…? А наложниц?- рассмеялся Шаврут.
      -У меня? Две жены! А наложниц нет…! Асадук приказал же своё семя в росских женщин не сеять! А если и поиграешь с какой, то…!-
      -Знаю, знаю….! Живот вспарывать! А ты вот думаешь каган по нашим юртам ходить будет? То-то, что нет! А я, себе, молоденьких урусок прихвачу…! А старым того…! Кишки долой! Ладно, давай этого стаскивай с тропы и ходу…!-

      -Значит, хазары убили посыльного? Это очень хорошо! Это даже здорово!- нервно расхаживая по горницы, говорил князь Бакай. На мощной шее князя вздулись толстенные вены, а пот с лица лил просто ручьями.
      -Я сам…! Своими глазами, княже видел!- кивал головой старый, одноглазый ратник Ворун.
     -Хитёр каганка хазарский…! Как волк степной хитёр! Да и мы тоже…! Медоед, он тоже, на вид прост! Ан похитрее волка-то будет! Ишь ты…! Кинжалом откупился…! Росской крови захотел напиться собака хазарская…! Ну, что ж…! Пусть испытает силушку Баташа, а мы посмотрим!- с этими словами князь воткнул дорогой хазарский кинжал в стол.
      -Ну-ка, Казатулу сюда!-
Ворун поклонившись князю, спешно вышел.
      -Звал, княже?- с порога спросил воевода.
      -Да! Звал…! Ты вот, что…? С малой дружиной пойдёшь за Рось, к Асадуку! Пойдёшь…! И скажешь, что де князь Бакай послал…! В подмогу, и в зарок, что де тот не станет воевать нас, когда Баташа побьёт…!-
Не задавая лишних вопросов, Казатула удалился. Он прекрасно знал крутой нрав князя.

      -Значит, Бакай сказал, подумаю? А подарок взял! Что ж, это очень хорошо! Так…! Жечь костры! Пусть урусы не спят и нервничают! А мы подождём, когда у них терпенье кончится!- сидя в своей походной юрте, на дорогих коврах, сыпал приказами Асадук:
      -А ты Исав, со своими воинами подойдёшь к броду! В открытую подойдёшь…! Понял? Только реку не переходи! Постой немного на берегу, чтобы урусы тебя увидели… и обратно в степь! Урусы глупые! Стрелять не станут… и рубеж не перейдут! Я хорошо знаю Баташа…! Как и Бакая! Урусские князья не любят друг друга…! Не скажу за Баташа, а Бакай-то точно никого не любит…!-
      -Я не смею тебе перечить Асадук…!- прикладывая руку к сердцу и склоняясь в поклоне, молвил Исав:
      -Но у меня только рог топпахсджыты! Может урусам тяжёлых воинов, уангвидар топпахсджытов, что под началом Шехтера показать?-
      -Разве я просил твоего совета Исав? Или ты уже, задушив меня, кагана, сам стал каганом?-
      -Нет, Асадук! Ты каган…!-
      -Вот и исполняй безропотно…! Не то висеть твоей голове на копье у входа в мою юрту!-
Низко кланяясь кагану, воин задом попятился к выходу и спешно вышел из юрты своего князя. Когда полог юрты закрылся за воином, Асадук, отхлебнув ромейского вина из серебряного кубка, хитро улыбнулся. Он вспомнил как сам, когда-то, давно, задушил кагана, своего отца. Отец был у власти сорок лет, и когда пришла пора менять князя, у Асадука рука не дрогнула. Жажда власти мучила Асадука с детства. И вот, когда он казалось бы достиг всего, чего хотел, какой-то Мухтасар повелевает ему, кагану Асадуку идти на Рось! Нет, он и сам не любил урусов, за  гордые нравы, за силу. Но как умный человек, князь Асадук считал, что с урусами лучше жить в Мире, чем воевать с ними.

                ***
      -Мама я завтра с Кукшей на реку пойду, нарёты ставить…! Ма, а смотри чего у меня…! Во! Это рог единорога! Князь Баташ тоже видел рог-то! А Никон оберег велел сделать! Нелюб, эва какую дырочку для шнурка пробуравил…! Ма, а мы побьём хазар! Гридя сказал, побьём! А Амос обещал научить меня мечами звенеть! Мам, а что Баташ-то, правда тятька мне? Ма…? А почему хазары нас урусами зовут…?-
      -Да спи ты егоза!-
      -Ма, а как я могу быть егазой-то? Я, что…? Девчонка, что ли?-
      -Нет, Вышатка…! Ты не девчонка! Ты мальчик, ратник, воин…!-
      -Да, мам…! Я, воин…!- засыпая, твердил малец. Когда он заснул Млада, подоткнув одеяло, поцеловала сына в лоб.

      Утренняя прохлада, забираясь под холщёвую рубаху, покрывала кожу мелкими мурашками. Тяжёлая роса с трав обильно омывает босые, ребячьи ноги. Жуя хлебные краюхи, мальчуганы бойко шагают к реке. Каждый несёт по ивовому нарёту. Солнце ещё не взошло, но уже заметно рассвело. Над Рось-рекой стоит густой туман.
      -А другого берега не видать! Там хазары…! А ты, Кукша, хлеб-то весь не ешь! Что в нарёт класть-то будешь? Карась в пустую плетень не пойдёт…!- с лёгким упрёком выговаривает другу Вышата.
      -Да я только мякиша чуток…!- отмахивается Кукша, и тут же перевёл разговор на другую тему: 
      -Вышата! А ты мне дашь рог поносить? А вчера, Гориславка просилась  с нами на рыбалку…! Девчонка и на рыбалку…! Так я её так за косу дёрнул…! А она, ничего…! Слёзы в глазах, а не заревела…!-      
      -Любишь ты, Кукша с девчонками воевать…! Ратник, он наоборот, за детей, да за стариков…!-
      -Так ведь за стариков, а она девчонка…!-
      -А дружина и девчонок тоже сторожит! А как же? На ком тогда жениться-то, а?-
      -Ладно! Пусть их сторожить, но жениться я не стану! Я, Вышатка, как Судислав, воеводить стану! Ух, и дам я хазарам…! И…! И всем, кто на нас в набег пойдёт…!-
      -Я тоже в дружину хочу…! Только я, Кукша, не воеводой хочу…! Вон он, Судислав…! Как дуб могуч! Я лучше с Гридей в строй! Хоть у князя, хоть и у воеводы…! У них мечи хоть и длинные, да всё не то…! А я двумя мечами хочу хазарские стрелы срубать и сабли их кривые ломать! Как Жихан хочу! Лучше его мечом звенит, если только сам Баташ!-
      -Да…! Не зря Баташ у нас княже! В его руках меч, как молния! Если он в дуб ударит мечом, зардица дуб-то…! Как от молнии вспыхнет! Вышатка! А почему ратайских детей в дружину не берут?-
      -Как, почему? Ты, что, Кукша…?  Они, чернь, смерды! Не военные они…! Мы же с тобой заставные! Стало быть, ратные…!-
      -Ага, чернь! Я с ратайскими мальчишками надысь ударил в кулачки…! С Андрошкой и Влаской! Так они мне, Вышатка, так по шее смазали…! Вона…! До сих пор красная!-
      -Кукша…! Андрошка тебя на два лета старше…! И Влас тоже! Вот они и сильнее! А если мечами с ними звенеть…! То и ты, и я их посечём! Посёчём, хоть деревянным акинаком, хоть булатом!-
      -Ну, ты, Вышата загнул лещу хвоста…! Булатным…! Ты его и поднять-то не сможешь!-
      -Это я-то не смогу?-
      -Ты…!-
      -Давай, Кукша! Вставай в супротивники! Поглядим кто в кулачках сильнее…?-
      -Сейчас и посмотрим, только нарёты проверим… и посмотрим!-
      -Тихо, Кукша! Т-с-с!- Вышата прикладывая указательный палец к губам, заставляет друга замолчать:               
      -Смотри. По той стороне конные едут. Не хазары…. Наши, росские конные. На Бакайскую дружину похоже. Бакай, князь за хазар пошёл…. Супротив наших встал. Айда на заставу…. Воеводе, или  Баташу самому рассказать.-
      -Айда…! Нет…! Постой…! Надо сначала посмотреть…, точно ли это так? Поплыли на ту сторону, и посмотрим…!-
      -Ты, что, Вышатка, сдурел? Там же хазары…! Айда, всё расскажем князю, что видели и всё…!-
      -А вдруг наши в спину хазарам хотят ударить? А мы их в изменники…?-
      -Ты, Вышатка можешь плыть, если тебе так охота! А я на заставу…!-
      -Ну и ладно…! Если струсил, я и один сплаваю!-
Малец был уже на середине реки, когда его догнал приятель.
      -Куда ты без меня? Ты тише греби, а то услышат…!-
      -Гляди, гляди Вышатка. Сам Казатула главному хазару руку жмёт…! Изменники они, понял? Плывём обратно, пока нас не заметили.-
      -Плывём…. Ещё и князю доложить всё надо.-
И огольцы, как те караси нырнули в Рось.

     Застава бодрствовала всю ночь, кроме дозорных. Тут и колья для тынов острили и рогоз, чтоб дышать под водой, прожигали. Мечи точили. Под смоляными котлами поленницы сухие сложили. Застава готовилась к отражению набега.
      -Успеть бы к сроку!- твердил Баташ.
      -Успеем, княже! Пока хазары темнят! В открытую не идут! В балках сидят! Костры без дыма жгут! А эти, в степи, для нас…! Пыль в глаза! Много их? Много! Но не тьма! Сотен пять! Асадук, пока их вчетверо больше не станет, не сунется! Не трус, но и не герой…! Ни Саука, ни Белкатгина с ним нет! Были бы, давно б напали!-
      -Ты прав Судислав! Жадён до славы Асадук! Вот и ратеет один…! Я сам видал костры пустые! На три, четыре один костровой! Ладно, пока не печёт, есть время приготовиться для встречи дорогих гостей! Вот только, что-то Аксён от Бакая не вертается?-
      -Вернётся! Аксён опытный дружинник! Может уже с дружиной Бакая идёт! Вот и медленно! Скрытно подойти хочет!-
      -Баташ! Баташ! Там мальцы до тебя пришли! Говорят дело дюже важное!-
      -Ну, так давай их сюда…!-
Несмотря на всю свою занятость, князь поспешил навстречу ребятам. Вид у малых был не ахти. И понятно, враг у ворот.
      -Вышатка? Опять ты? Что у тебя на этот раз?-
      -Беда, тять! Дружина Бакая за хазар пошла! Мы с Кукшей сами видали! Они по той стороне Роси ехали! Мы плавали на ту сторону…! Воевода Бакаевский с хазарским каганом руки жали…!-
      -Эва, что? Вот почему Аксёна нет? Знать в полоне, или того хуже…! Эх Бакай, Бакай…! В спину, чеканом ударил…! Значит, что? Сегодня вряд ли хазары ударят! А завтра…! Завтра жди гостей! Спасибо вам ребятки! Спасибо за острый глаз! А вот плавать на ту сторону не надо было! Это хорошо засад не было…! Попали бы в полон…! А сейчас марш в городище! Пусть там все готовы будут…!-

                ***
      -Эй, на карауле! Доложи своему кагану, что князь Бакай, в знак дружбы, дружину росскую прислал! Баташа воевать! И скажи, что я, воевода Казатула, с ним говорить хочу!-

      -Асадук! Урусы от Бакайки-князя…! Их воевода с тобой говорить желает!-
      -Желает? Что ж? Коня мне…!- каган резво вскочил на свои кривые ножки и бойко засеменил из своей юрты.
      -Ты воевода? Как тебя, там? Ты с коня-то сойди…! И колено приклони…! Каган перед тобой!-
      -Ты не ори хазар! Князь у меня один, Бакай! Так я, воевода и перед ним колени не гну! И перед тобой не стану! Нужна росская рать? Говори куда встать? А нет, мы пойдём на Славуту!-
      -Э-э-э! Ты не гори, не гори, воевода…! На огонь-то и вода найдётся! Пришёл на сечу, айда с нами! Встанешь в схроне! В балке вон! Как стрелу с красной лентой увидишь…! Это знак будет! Вот тогда и рубись себе…! Только пусть твои дружинники в колчаны камыш сунут! А то мои лучники лёгкие и вас постреляют! Вы, урусы все на одно лицо…! Пойди, разберись, кто враг, а кто изменник?-
      -Ты, хазарка соображай, чего болтаешь? Мы не изменники…! Мы за Рось стоим…! Просто Баташ, Бакаю другом-то никогда не был…! А враги наших врагов нам друзья! Мы пошли покуда в схрон…! А ты, Асадук не медли с сигналом! Харча мы с собой взяли мало…! Сколь с Баташской ратью возиться-то?-
      -Иди, иди воевода…. Как красиво будет смотреться твоя голова на копье у моей юрты….- криво улыбался каган в след воеводе:
      -Эй! Исав! Пора к броду идти! Только, чтоб ни один конь в Роси копыт не замочил! Встали, молча… и…всё! К закату назад! Понял?-

      -Слышь, Шаврут! Что мы стоим? Вон они урусы! Только реку перейти…!- высказывает другу молодой воин.
      -Что, Хасдай, не терпится до урусских женщин дорваться? Ага…! Но перед ними урусы стоят! Это не из-за кустов, в спину стрелу пустить…! Оно…! И то не всегда попадёшь! У урусов и на затылке глаза имеются! А как они мечами рубят, а? Ты ещё не видел? Так и не спеши…! Нас пять сотен…! Пусть Бакайский воевода сотню привёл…! Их, почему ты думаешь, Асадук в засаду отправил? А-а…? Это мы в набег идём, а для урусов Рось, своя земля! Бакай с Баташем в ножах-то почему? Кто у кого коней, да кобыл увёл…? То-то! Вот и каган не знает! Один урус пятерых наших стоит…! У Баташа две сотни воинов! Причём они за тыном! Скольких наших побьют…? Вот и стоим… для страху!- с жаром объяснял другу более опытный ратник.
     -А, что…? Пусть урусы первые идут…! Их же сотня! Мы же ведь потом и на Бакая пойдём! Чем больше их сейчас ляжет, тем меньше для нас останется…! А вот как, кто рубится, я лично видел…? Я тогда в карауле стоял…! Ну, когда к кагану ромеи приходили! Так ромейский центурион своим коротеньким мечом показывал, как ромеи рубятся…! Он один против десяти…! Вот сила!- с жаром стал рассказывать Хасдай.
      -Один против десяти…! А на Рось сами-то боятся! Нас подбивают! Как же, уруский ратник мечом стрелы отбивает…! А стрелы-то не все в цель летят! Сможет ромей стрелу отбить? Хотя бы увернуться от неё? Нет! А урусы и на коне без поводьев скачут! И мечами машут, как комар крыльями…! Хоть булат тяжелей сабли…, а его и не видно…! Только свист стоит! А тебя-то, Хасдай, любой урус мечом до седла разрубит…!-
Выпятив нижнюю губу, Хасдай обижено отвернулся, давая понять, что разговор окончен.

                ***
      -А, что Ворун, дошёл наш воевода до хазар?- нервно дёргая бровью, спрашивал князь ветерана.
      -Дошёл, княже!- кивая головой, отвечал тот.
      -Принял его Асадук?-
      -Принял княже…! Ох, не доброе ты затеял, княже! Побьёт каган хазарский Баташа…! И без нас побьёт! А что потом князья росские скажут про тебя?-
      -И что же они скажут? Ну-ну? Говори, не бойся…!-
      -А скажут они, что князь Бакай, изменник!-
      -Вырвать тебе язык, Ворунка…! Да прав ты! А что делать-то? Ведь своя рубаха-то к телу ближе…! О как! Ты вон лучше скажи… готов ли Баташ к сече?-
      -Да вроде бы нет! Он к нам за подмогой гонца слал…, а хазары его из кустов, в спину…! Я схоронил его…!-
      -То-то…! В спину…! Мы на рубеже живём…! Лицом к врагу! А кто за спиной? Не чуем…! И мне плевать, что князья будут про мня баять! Пусть, кто встанет к моему плечу, когда враг придёт? Никто не встанет…! Ведь не встанет? Я сам на себя… на свою силу надеюсь…! И пусть Баташ сам отбивается…! Тут, Ворунка думать надо! Крепко думать! Сейчас Асадук один…! А как к нему и Саук и Беркатгин подойдут? Что тогда? У них войско не в одну тьму будет! Мухтасар-то силён…! Всех хазар под себя тянет! И ромеи его уважают! Ну как на Рось всем скопом пойдут? А мы-то в союзе с ними, проклятыми…! Не поднимет меч Мухтасар на побратейничков? Усекаешь? Рум-то так себе город! А ромеи от моря до моря всех воевали! Думаешь, на весь тот мир ромеев хватит? То-то! Побратейники у них везде! Вот и гадай теперь, что лучше изменником прослыть, или народ свой под саблю хазарскую положить? –
      -Ты, княже думай…! Крепко…! А я на реку Рось…! Сам посмотрю, как и что…?-
      -Езжай Ворун! Езжай! Да смотри там…! На хазар не нарвись…!-