Часть третья. за двумя зайцами

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ
ЗА ДВУМЯ ЗАЙЦАМИ
I
Вы слышали когда–нибудь  про Золушку? В былые времена жила такая бедная девушка. А однажды влюбился в нее прекрасный принц, женился, и стала она богатой и счастливой. Такую сказку еще в детстве мне Кот рассказывал. Только бабушка всегда при этом ухмылялась и говаривала, что на самом деле таких чудес не бывает. «А, коли, за принца замуж пойти хочешь, то вначале сама принцессой стань». Я этого понять никак не могла. Чтобы стать принцессой надо замуж за принца выйти, а чтобы выйти за него, надо принцессой стать. Как такое возможно?
 После встречи с Джо, я почувствовала себя настоящей Золушкой, которой не то что там принц, а настоящий король встретился. Был мой герой весьма стройного телосложения. Если в последствии Кикиморша назвала его «худой, как жердь», то это несколько преувеличенное сравнение, ибо некоторая изящность его фигуры  только подчеркивала высокий рост. Я, сама девушка изрядно высокая, буквально млела от счастья, заглядываясь снизу вверх на своего рыцаря. Он при этом польщено улыбался и пускался в пространные рассказы о своих похождениях. Я же половину слов пропускала мимо ушей, ибо больше думала, о том, как бы уместнее повести себя в данный момент, дабы еще больше сблизиться с моим кавалером.
- Давайте, я понесу Ваш сверток, - предложил мне Джо в первую нашу прогулку вдоль Озера, когда я, свернув плед, несла его под мышкой. – Не привык я ходить с пустыми руками, обычно при мне всегда кейс.
- Пожалуйста, - отозвалась я, протягивая свою ношу, - но Вы могли бы взять меня за руку.
- С превеликим удовольствием, - отозвался тот, быстро схватив мою ладошку в свою огромную ладонь. Надо сказать, что руки его были довольно приятные и гладкие на ощупь, но слегка влажные.
- Подойдет Вам такая замена кейсу?
- Это очень приятная замена! – воскликнул мой кавалер, прижимая мою руку к своей груди.
- Может, будем на «ты», - предложила я. Так я постепенно вела своего нового знакомого к сближению.
В тот вечер поцеловать меня Джо не решился, но слегка обнял при расставании.
- Домой? – переспросил он. – Или заглянем ко мне на субмарину?
- Домой, домой! – весело воскликнула я и, послав воздушный поцелуй,  побежала, подпрыгивая, по тропинке к Избушке. Через несколько шагов я обернулась и посмотрела на удаляющуюся спину Джо. Когда-то по этой тропинке в день нашего знакомства так же уходил Снарк.

II
Как вы, наверное, догадываетесь, я почти не спала всю ночь, размышляя о моем новом знакомом и о превратности судьбы, подкинувшей мне столь неожиданный подарок. При этом утром я чувствовала себя достаточно бодрой. Пришедших звать меня на Озеро подружек затащила в дом и заставила выслушать о моих вечерних похождениях, что, надо сказать, они сделали с явным интересом и вниманием. После чего засыпали меня вопросами и советами.
- Кто он такой? – воодушевленно спросила Кикиморша.
- Да, просто человек, - ответила я.
- Человек?!! – хором воскликнули мои подруги.
- Ты не боишься иметь дело с Человеком? – настороженно спросила Русалочка.
- Они все темные лошадки – эти человеки, - поучительным тоном вставила Кикиморша.
- А может, и не все, - обиженно фыркнула я в ответ. – Мой друг, к тому же, еще и Король.
- Король? Знаем мы таких королей! Вначале женится на фее, а потом сжигает ее на костре, как злую ведьму, - вставила Кикиморша. Она порядком начинала меня раздражать.
- Знаешь что, подруга, сейчас не средневековье. Никого на кострах не сжигают. А коли вы такие недоверчивые, я с вами и делиться больше не буду.
- Ладно тебе, Фиолетта, дуться, - попыталась успокоить меня Русалочка. – Мы же без осуждения, по свойски.
- Просто о тебе беспокоимся, - поддакнула Кикиморша, - ты же нам подруга, а не какая-нибудь фея посторонняя.
Надо вам пояснить, что за разговором мы покинули Избушку и продвигались по тропинке к Озеру. За оживленным спором мы не сразу заметили сидящего прямо на нашем пути Зайца. С виду он был вполне обычным, серым и ушастым, только вот размеру внушительного, с большую собаку. В нашем Лесу я давно зайцев не видела, а тут, прямо, заяц- великан. Сидит себе на тропинке, жует чего-то и в ус не дует. Кикиморша подошла к нему первой и прикрикнула:
- Брысь!
Заяц неспешно повернул к ней голову, удивленно вытаращил глаза и спросил:
- В чем дело?
- Чего расселся! Дай пройти! – ему строго ответила Кикиморша.
- Ну вот,  посидеть и пожевать спокойно не дадут.
- Нечего на дороге сидеть. Это тебе не столовая.
- Мне столовая везде, где поесть найдется. А вам, что не обойти? Тоже мне, лентяи, - на этих словах Заяц нехотя поднялся и неловко поскакал в кусты.
- Это же – Заяц! – вдруг воскликнула Русалочка.
- Конечно, Заяц, - удивленно отозвалась Кикиморша.
- Ну, заяц же, - настаивала Русалочка, - в сундуке Кощея был заяц.
- Ой, как мы сразу не догадались! – воскликнула Кикиморша. – Побежали за ним!
Мы ломанулись сквозь кусты. Заяц же далеко уходить не собирался. Он сидел буквально в двух шагах от тропинки и продолжал жевать.
- Скажите, пожалуйста, уважаемый Заяц, - обратилась к нему Русалочка, - Вы, случайно, не из сундука?
- Сама ты – из сундука! – огрызнулся Заяц. – Что и здесь уже покушать нельзя?
- Да кушайте, на здоровье, - еще более вежливо продолжала Русалочка, - Вы только скажите, пожалуйста, внутри у Вас утка есть?
- Утка? – удивленно переспросил Заяц. - Может и есть. Я, знаете ли, люблю поесть.
- Вы не поняли, - пояснила Русалочка, - не в смысле, что Вы ее съели.
- Ну, совсем вы мне голову задурили. Я даже проголодался, - заворчал Заяц и, как мне показалось, не по-доброму лязгнул зубом.
- Да ладно, давайте оставим его в покое, - предложила я.
- Как это, в покое? – недоумевала Кикиморша. – А вдруг, в нем кощеева смерть сидит. Мы должны его с собой забрать и Кощею предъявить на опознание.
- Послушайте, Заяц, - обратилась Русалочка, - Вы не могли бы с нами прогуляться?
- Вот еще! Чего надумали! Мне и здесь хорошо, - огрызнулся Заяц и снова лязгнул зубом. – Смотрите, как бы ваша смерть тут не сидела!
- Да ну его, пойдемте, - позвала я подруг. Мне очень не нравился этот субъект, весьма напоминающий плотоядного зайца из моего сна.
- Нет, не пойдем, - настаивала Кикиморша, - пока не разберемся.
- Правильно, - сказал Заяц, - вот вы сами и разбирайтесь, на части, на детальки, на косточки. Из каких вы там уток состоите? А мне обедать не мешайте. Только от охотников ушел. Думал, что в Лесу можно жить спокойно, - на последних словах Заяц выпрямился в струнку и на задних лапах пошел быстрым шагом прочь от нас. Зрелище было ошеломляющее, даже Кикиморша потеряла дар речи.

III
В тот день я напоминала бутылку с шампанским. Подобно игристому вину бурлили во мне чувства, впечатления, переживания, готовые выбить пробку внешнего спокойствия и вырваться фонтаном наружу. Только присутствие Водяного сдерживало мое желание делиться с подругами. Я купалась, загорала, веселилась, болтала о разных пустяках, но мысли мои были заняты Джокером. Воображение рисовало самые романтические картины новых встреч с ним. Я представляла, как в шикарном платье с кринолином танцую с моим кавалером на балу в настоящем королевском дворце. Свет множества хрустальных люстр отражается в огромных, украшенных золотом зеркалах, оркестр во фраках играет вальс, пары в ярких, разноцветных нарядах скользят по натертому до блеска полу. Вот мой партнер опускается передо мной на одно колено и просит стать его женой… В реальность меня вернул голос Водяного:
- Смотрите, что Золотая Рыбка нашла!
На зеленой ладони нашего приятеля лежало изящное колечко с небольшим камешком, который сиял и переливался, как яркий огонек.
- Дай-ка глянуть. Какой красивый перстенек, видимо с драгоценным камнем, - Кикиморша повертела в руках находку и попыталась ее примерить. – Ой, какой маленький! Даже на мизинец не налезает. Попробуй ты, Русалочка, у тебя пальцы потоньше моих будут.
Русалочка с интересом осмотрела кольцо и воскликнула:
- Тут буквы какие-то! Фиолетта, может, ты прочитать сумеешь.
Я глянула на надпись, она была явно на иностранном языке, и потому мне недоступна. Между тем, кольцо и Русалочке не подошло. Оно не удержалось на ее тонких пальцах, соскользнуло прямо мне в руки и само наделось на указательный палец.
- Ой! – только и смогла сказать я. Попыталась, было, снять, но кольцо крепко устроилось на новом месте.
- Оставь его себе, - сказал Водяной, - оно будто для твоей руки создано.
Кикиморша с Русалочкой завистливо поджали губы. Вечером они не стали зазывать меня, а собрали вещи и, весело щебеча, двинулись по домам.
Я, как и накануне, долго купалась, нарочито выделывая в воде разные «па», предполагая, что Джо наблюдает за мной. Но его я так и не дождалась, что весьма меня разочаровало. Домой я поплелась в расстроенных чувствах. В лесу начало темнеть. Деревья и кусты приобрели причудливые формы, напоминающие то непонятные строения, то диковинных зверей, а то и вовсе страшных чудовищ. Я опасливо озиралась по сторонам и прибавляла шаг. Под конец пути я почти бежала и, потому, споткнувшись об бросившегося мне под ноги зайца, по инерции  пролетела несколько шагов вперед и упала плашмя на землю. Зверек с перепугу ойкнул и бросился наутек, только мелькнули в темноте его белоснежные уши.
- Разбегался тут, - ворчала я сердито, поднимаясь и потирая ушибленные коленки, - целый день под ногами вертится.
И только вернувшись домой, вдруг сообразила, что утренний заяц был серый и больше раза в три. «Интересно, откуда в Лесу столько зайцев? – подумала я, наливая себе остывшего чая. - И связаны они как-нибудь с кощеевой смертью?»
Но долго размышлять о зайцах мне не хотелось. В голове возник образ моего вчерашнего знакомого, который неотступно преследовал мое воображение. «Куда он мог подеваться? Отчего же мы не договорилась о новой встрече?», - с досадой думала я, запивая холодным чаем черствый пирог и рассматривая кольцо, подаренное Водяным. – «Вот бы повидать Джо еще разок!». Чтобы прочитать надпись на кольце, я повернула его камнем внутрь ладони. В этот момент Избушка так резко повернулась, что пол накренился, и от неожиданности я опрокинула чашку с чаем на скатерть. Раздался неуверенный стук в дверь. В следующую минуту передо мной предстал Джо, несколько ошарашенный, будто для него было крайней неожиданностью очутиться на моем пороге.
- Добрый вечер, Фиолетта, - молвил мой гость после некоторой паузы. – Приглашаю тебя покататься на субмарине по ночному озеру.
Сердце мое так отчаянно колотилось, что я почти не расслышала свой ответ: 
- Конечно! С удовольствием!

IV
Воздух был теплый, напоенный свежестью воды и ароматами Леса. Ласковые волны слегка ударялись в борта субмарины. Мы с Джо стояли, обнявшись, на верхней плоской поверхности этого неуклюжего подводного корабля. На черном бархатном небе мерцали звезды, и огромным оком Луны Вселенная наблюдала за нами. Страстные поцелуи, горячие объятия, восторженные слова и сказочная атмосфера ночи слились в единую феерию чувств. А когда солнце позолотило верхушки деревьев, спутник мой предложил спуститься внутрь субмарины на романтический завтрак. О таком я даже не слышала, и очень меня это предложение впечатлило. Но, повинуясь своей женской натуре, я предпочла еще пофлиртовать, дабы побольше распалить чувства моего героя. Потому, сославшись на усталость и надобность выспаться, попросила довезти меня до берега. Джо тяжело вздохнул и спустил на воду надувную лодку. Он высадил меня недалеко от пляжа, пообещав вечером ждать на том же месте.
Домой я возвращалась в восторженном забытье. Все происходящее вокруг виделось мне, как сквозь сказочную дымку, потому я не сразу заметила поваленные деревья. Только, когда дорогу мне преградила лежащая поперек береза, я несколько удивилась и оглянулась кругом. Будто ураган прошел.
«Странно, вроде сильного ветра не было, ночь была такая тихая», - подумала я в недоумении. Избушка встретила меня жалобным кудахтаньем и повернулась, неуклюже припадая на левую лапу. Солнце уже поднялось достаточно высоко, и подруги, верно, спешили звать меня купаться. «Не хочу я их видеть, лучше буду спать», - подумала я, зевая, и, памятуя о вчерашнем опыте с кольцом, повернула его на пальце. В тот же миг я рухнула в постель, как подкошенная.
Вечером Джо ждал меня в условленном месте. Радости моей не было предела. Отказываться от романтического ужина я уже не намеревалась. В нутро субмарины пришлось спускаться по крутым ступенькам. Здесь я чуть было не упала, хорошо, что мой кавалер вовремя подхватил меня. Двигались по темному узкому коридору, буквально касаясь стен. Но вот Джо с лязгом открыл какую-то дверь, и мы оказались в несколько более просторном помещении.
- Моя каюта, - сказал Джо. Он зажег свечи и пригласил меня к столу, который был уже изыскано сервирован.
- О, таких деликатесов я никогда не пробовала! – воскликнула я с восторгом.
- Это мои трофеи, - говаривал Джо, угощая меня из золотой ложечки. – Попробуй этот коньяк, он старше нас с тобой вместе взятых.
Напиток, и вправду, был изумительным, а поцелуи после него особенно сладкими. Утро я встретила практически не выспавшаяся, но счастливая. О том, что уже утро мне сообщил Джо, ибо света под водой почти не было. А в круглое окошко вместо солнышка заглядывали рыбки.  Пока хозяин удалился за кофе, я, нежась в постели, успела рассмотреть его каюту. Все здесь говорило о богатстве и знатности и мебель, и приборы на столе, и картины на стенах. А еще на шикарном ковре с изображением охоты висело несколько ружей и кинжалов с инкрустированными рукоятками. «Видимо, мой герой – коллекционер», - подумала я, но расспросить не было времени. Джо торопился по каким-то важным делам. Мы наскоро выпили кофе и отправились на берег, где распрощались до вечера. Джо на своей субмарине погрузился в пучину Озера, а я, весело напевая, отправилась домой.
По пути к Избушке дорогу мне перебежал целый выводок лис. Мамаша и четверо рыжих детишек промелькнули передо мной и скрылись за деревьями. «Интересно, откуда в нашем лесу появилась живность», - мелькнуло у меня в голове.


V
Дни и ночи закружились в безостановочном любовном хороводе. Темное время суток было предоставлено романтическим встречам, а в светлое – я отсыпалась и наскоро занималась хозяйством. Подруги мои куда-то запропастились, но мне, право же, было не до них. Я пребывала в огромном безусловном счастье. Немного огорчала меня только Избушка, у которой болела лапа.
Зато волшебное кольцо, казалось мне самым ценным подарком. Оно выполняло любые мои желания безотлагательно. Правда, в такой сказочной ситуации, этого почти не требовалось. Но, если мой возлюбленный задерживался с поцелуями или объятиями, я поворачивала перстень и получала все сполна. Сколько времени продолжалось счастье, сказать сложно. Казалось, оно длилось долго, но и пролетело в один день. Я хотела познакомить Джо со своими друзьями, но он почему-то все время отклонял мое предложение. Я решила приурочить это событие ко дню рождения Кощея, который собирался на днях отмечать свой четырехзначный юбилей. «Ну, а если опять откажется, воспользуюсь помощью кольца», - подумала я, засыпая после очередного ночного приключения.
Во сне ко мне пришли бабушка и Кот.
- Опасное кольцо попало в твои руки, внученька, - говорила бабушка, присаживаясь ко мне на кровать, - много беды оно может принести.
- Да-у, да-у, - утвердительно кивал головой Кот, разворачивая на столе какой-то древний свиток и поправляя на носу очки, - недаром на нем написано «Власть или Доверие».
- Но ведь, оно желания выполняет, - возразила я. – Это так приятно.
- Недаром на нем написано «Фарт или Фатум», - подтвердил Кот.
- Тебе, может и приятно, - отозвалась бабушка, - а Избушке вон как досталось.
- При чем здесь Избушка? - недоумевала я.
- На любое действие нужна энергия, - пояснила бабушка. – Пока твоего принца с пути сворачивало, сколько деревьев в Лесу повалило, Избушка едва на ногах устояла да покалечилась изрядно.
- Да-у, да-у, - кивал головой Кот, рассматривая свиток, - недаром  на нем написано «Ум или Сила».
- А, что с твоими подругами приключилась, - продолжала бабушка, - которых ты видеть не хотела?
- Ну, право же, не знаю, - развела руками я. – Не до них мне как-то было.
- Одна – болеет, - произнес Кот, будто читая в манускрипте. – Другая – в депрессии.
- Целыми днями волосы расчесывает, - подхватила бабушка, - поди, половины уже не осталось.
- Не может быть! – воскликнула я.
- Очень даже может, - подтвердил кот. - Недаром на кольце написано «Служба или Дружба».
- А что же тогда делать? – недоумевала я.
- Вернуть кольцо на дно Озера, - ответила бабушка.
- Недаром на нем написано «Риск или Покой», - вставил Кот, при этом он таинственно улыбнулся и растаял в воздухе.
Я проснулась, обливаясь потом. Верить в правдивость сна не хотелось, но и рисковать в такой ситуации я не могла. «Надо бы вначале подруг навестить, а потом решать буду, что с кольцом делать», -  подумала я, наскоро собираясь.

VI
Дома у Кикиморши я застала Снарка. Сама же хозяйка неподвижная и бледная лежала в постели, тусклым взглядом уставившись в потолок. Казалось, она никого и ничего не замечала.
- Странный недуг приключился с твоей подругой, - грустно пояснил мне Снарк, - Она совсем обессилила, даже говорить почти не может. От этой болезни, как я вычитал в фолиантах, помогает только одолень-трава.
- Ах, одолень-трава! – воскликнула я с облегченным вздохом. – Так я за ней сейчас мигом сбегаю. У меня все бабушкины снадобья остались.
В следующую секунду я уже неслась в обратном направлении, не расслышав до конца слова Снарка о невозможности эту траву сохранить. Я так торопилась, даже стала задыхаться и, потому, сбросила скорость на повороте тропинки, у родника. К моему удивлению там играли и плескались двое медвежат, а мамаша медведица, придерживая лапой третьего, что-то наставительно шептала ему на ухо. Зрелище меня очень заинтриговало. «Откуда-то звери у нас появились!» Но, беспокоясь о судьбе своей подруги, я поспешила продолжить путь.
Дома я бросилась к заветному сундуку. Там было множество мешочков с вышитыми на них яркими нитками названиями, которые в темноте светились разными цветами: «сон-трава», «разрыв-трава», «лев-трава», «обучи-трава», «подскажи-трава», «обольсти-трава», «черная папороть», «белый груздь». «Стоп, стоп. Что-то я не так прочитала. А-а: «белый грозец». Наверное, чтобы угрожать кому-то», - подумала я и вернулась к своему занятию. На полу постепенно росла гора волшебных мешочков: «голубь-трава», «лень-трава», «накорми-трава», «утешь-трава», «позабудь-трава». «Интересно, когда ее используют? Может ли она мне помочь? Уж больно много разных тяжелых воспоминаний накопилось за мою жизнь, некоторые кошмаром всплывают по ночам. Тут и гибель моего мужа, и как бросил меня любимый, и катастрофа поезда, которой я была свидетельницей, и… Опять я отвлеклась. Где же искомая травка?»
Когда сундук опустел, я, несколько озадаченная, сидела посреди груды мешочков и уставшим взглядом озирала содеянное. «Надо будет опять все укладывать в сундук, - с горечью подумала я, - а «одолень-трава» так и не нашлась. Посмотрю-ка я еще на полочках». Я с трудом выбралась из сооруженного мной завала и подошла к полке со стеклянной посудой. Там во всевозможных бутылочках и флакончиках хранились разные снадобья и ингредиенты к ним. Здесь были: «паучьи лапки сушенные» - буро-серая масса, напоминающая чайную заварку; «хвостики летучих мышей» - клубок грязно-черных перепутанных ниток; «ногти вурдалака прокаленные» - просто обычный пепел, «бабий крик, настоянный на слезе младенца» - вода, как вода, даже слегка мутная. Долго бы пришлось перечислять все эти странные склянки. Некоторые на вид были пустые, но тщательно закрытые: «кости-неведимки», «песнь алконоста», «мудрость индрика». А одна бутыль темно-синего стекла – вовсе не подписана, хоть пробка на ней и залита сургучом. Раньше, я так тщательно этот кладезь не разбирала, а сейчас была несколько озадачена и расстроена: «Нужной травы не нашла, а уборки теперь на полдня».
Дабы немного передохнуть, я взяла кружку и спустилась в погреб за квасом. Как из Избушки, что стоит на курьих ногах, можно сразу попасть в подземный погреб, я объяснить не смогу. Так уж оно есть. Я сдвинула половичок, открыла за кольцо крышку и спустилась по скрипучей лесенке. Здесь царила приятная для этой жаркой поры прохлада. Прямо на земле стояли бочки-неиссякайки с квашеной капустой, солеными огурцами, квасом и пивом. К потолку были подвешены авоськи с разными продуктами. Я уже  хотела зачерпнуть кваса, но передумала и подставила кружку под кран пивной бочки и открыла его. Обычно пиво я не употребляю, ибо очень беспокоюсь о своей фигуре, которая последнее время начала несколько разбухать.  Но сейчас, мне очень захотелось расслабиться. Я дождалась, когда осядет шапка пены, подхватила кружку с вожделенным напитком и вернулась в дом.
Прихлебывая и приободрившись, я занялась наведение порядка. Мешочки посыпались обратно в сундук: «укрепи-трава», «обожги-трава», «лень-трава». «Для чего можно использовать лень-траву? Ну, например, если страдаешь излишним желанием трудиться, - размышляя, я рассматривала надпись на мешочке. – Да ведь тут несколько букв спорото!» Получалось, что слово «…лень» было остатком какого-то более длинного слова, первые буквы которого не сохранились, от них торчали только обрывки ниток, да виднелись дырочки от иглы.
- Это же  - «одолень»! – воскликнула я радостно во весь голос.
- Ты чего орешь, - заворчала из-под половицы Крыса, - напилась и буянишь среди бела дня.
- А не ты ли, сударыня Крыса, волшебные нитки из мешочков повыдергивала? Помнится ими, как свечкой пользовалась? – отозвалась я, припоминая подобный случай.
- Подумаешь, велика потеря! – фыркнула Крыса. – Я всего лишь по чуть-чуть отгрызла.
Мне же некогда было спорить, быстро покидав все в сундук и подхватив вожделенный мешочек, я опять побежала к Кикиморше. Солнце уже склонялось к вечеру, жара спала, и бежать было легко. Медведей у родника уже не было, только посередине тропинки валялась рваная охотничья сумка. Я пнула ее в сторону и продолжила путь.
 - Вот! – провозгласила я, ворвавшись в дом и протягивая Снарку заветный мешочек.
Мой друг внимательно осмотрел его, развязал шнурок и попытался высыпать содержимое на ладонь. Но усилия его оказались напрасными, мешочек был пуст.
- Так я и думал, - грустно сказал Снарк, - одолень-трава нельзя сохранить дольше года. Потом она сама себя одолевает.
- Что же делать? – воскликнула я горестно.
- Знать бы, отчего Кикиморша заболела, - задумчиво произнес Снарк, - может тогда и придумали бы что-нибудь.
Я в отчаянии опустилась на стул рядом с кроватью Кикиморши и поведала Снарку про кольцо, про исполнения желаний, про сон и Кота с бабушкой.  При этом мне приходилось изворачиваться, дабы не посвящать моего друга в историю своей любви к Джо. Рассказ получился запутанный и корявый. Снарк слушал внимательно, то хмуря брови, то в изумлении вскидывая их вверх. А когда я закончила, он строго сказал:
- Покажи-ка мне это кольцо, Фиолетта.
- Вот оно, - я протянула правую руку.
Снарк нежно прикоснулся к моей ладони своими длинными холодными пальцами и стал внимательно рассматривать кольцо.
- Да, необычная вещица, - сказал он задумчиво, отпуская мою руку. – Может быть и другом и врагом. Написано на нем: «Примеряя примирись». Лучше и, вправду, схоронить его на дне.
- Может, дело вовсе не в кольце? – с надеждой спросила я, ибо не хотела расставаться со столь привлекательным подарком.
- Очень похоже, что в кольце, - отозвался Снарк. – Русалочка и, вправду, в депрессии, никого видеть не хочет. Надо от кольца этого тебе избавиться. Ты мне его оставь, Фиолетта, я его сам в Озеро кину, чтобы больше у тебя искушения не было.
- Не могу я его снять, - ответила я с вызовом.
- Если можно одеть, значит, можно и снять, - наставительно произнес Снарк, опять беря меня за руку, при этом он наклонился и поцеловал мои пальцы. В ту же секунду кольцо скользнуло на его ладонь, в которой и было крепко зажато.
- Как же так? – я удивленно рассматривала указательный палец, на котором осталась белая полоска, напоминающая шрам от ожога.
- Ты, Фиолетта, о кольце не горюй. От него больше вреда, чем пользы, - сказал ободряюще Снарк. – Давай подумаем, как нам подруг твоих вылечить. Завтрашней ночью пойдем одолень-траву искать.
- Да, как же мы ее найдем? – удивилась я. – Я никогда ее не видела.
- Ничего, - успокаивал Снарк, - будет желание – найдем.  Я еще  в книгах посмотрю.

VII
В тот вечер я на свидание припозднилась и Джо в условленном месте не встретила. Хотела, было, кольцом воспользоваться, да с досадой вспомнила, что оно теперь у Снарка. «Вот, дура то, - ругала я себя, - такую возможность упустила. Не надо было Снарка слушать. Может, он про Джо догадался и специально мне мешает?»
Всю ночь бродила я по берегу, в надежде встретить своего возлюбленного. Но его нигде не было. На спокойной глади озера не виднелось ни одного силуэта. В Лесу стояла пугающая тишина. Под утро совсем обессиленная я вернулась домой и, забившись под одеяло, разрыдалась.
Днем я опять вернулась на берег. Надежда встретить Джо таяла, как сосулька на весеннем солнышке. Погрузившись в свои грустные думы, я была, как в забытье и, потому, чуть было не наступила на Царевну Лягушку.
- Ты что, Фиолетта, под ноги не смотришь? – крикнула та, отскакивая в сторону. – Глаза что ли дома забыла?
- Прости, Царевна, не заметила, - машинально извинилась я и, немного помолчав, добавила. – Послушай, а ты нырять умеешь?
- Ну, умею, - неохотно отозвалась Лягушка, явно продолжая на меня дуться.
- А можешь нырнуть и посмотреть, есть ли в Озере субмарина?
- Что такое субмарина? – переспросила Лягушка.
- Корабль такой, подводный, - пояснила я.
- А-а, корабль, - понимающе протянула Царевна. – А зачем тебе?
- Очень, очень надо узнать, там он или нет. Нырни, пожалуйста, и посмотри, - буквально взмолилась я. Царевне Лягушке видимо такое внимание было лестно. Она приосанилась и снисходительно произнесла:
- Ну, ладно уж, попробую.
Лягушка допрыгала до края берега и плашмя плюхнулась в воду, по которой тут же побежали круги, будто из Царевны исходили энергетические волны. Какое-то время моя знакомая плыла, нелепо разводя лапами и, вдруг, скрылась в глубине. Я в ожидании присела прямо на траву. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем голова в короне снова показалась над водой.
- Нет там никакого корабля, - заключила Лягушка, выбираясь на берег.
- Как нет? – удивилась я. – А ты хорошо посмотрела?
- Ты во мне сомневаешься? – обиженно фыркнула Лягушка. – Ничего похожего на корабль. Только сундук на дне лежит.
- Какой сундук?
- Какой, какой, - опять фыркнула Лягушка, - из которого Принц вылезал, я же тебе рассказывала. Длинный такой сундук, с круглой крышкой и круглыми окошечками.
- Постой, постой, - отозвалась я, - видимо это она и есть – субмарина. А в окошко ты заглядывала?
- Зачем мне было заглядывать. Я и так утомилась в поисках корабля твоего, только ничего похожего на мачты и паруса не нашла.
- Послушай, Царевна, а можешь ты еще разок нырнуть? – умоляюще вопросила я. – И заглянуть в окошко? Очень нужно…
- Ну, уж нет! – резко оборвала меня Лягушка. – А коли нужно, так сама ныряй.
- Так ведь я не умею.
- Не умею, не умею, - передразнила меня собеседница. – Экие, вы феи беспомощные. Ну, хочешь, я тебе кожу свою одолжу?
- Как? Мне в лягушку превращаться?! – испуганно возмутилась я.
- Не хочешь, как хочешь. Подумаешь, какая цаца! – при этих словах Царевна поскакала прочь.
- Подожди! – окликнула я ее. – А это не больно?
- Не больнее любовного недуга, - отозвалась Лягушка, не оборачиваясь.
- Хорошо! Я согласна!
Царевна остановилась, обернулась в мою сторону и спросила:
- Правда, согласна?
- Да, согласна, согласна, - я уже не очень соображала, на что иду.
- Ну, держи! – передо мной стояла обнаженная красавица, с которой мы уже встречались у старухи Выть, и протягивала свой неприглядный коричневый плащик. – Только, смотри, не попорть. Мне без нее никуда.
- Ладно, ладно, давай, - я с опаской взяла предложенное мне одеяние. На ощупь оно было скользкое, липкое и все в противных пупырышках.
- Давай, не задерживайся, - поторапливала меня Царевна. – Я в таком виде долго не смогу.
С отвращением я медленно просунула руки в рукава. Тут же острые иглы холода пронзили мои пальцы так, что те скрючились, потемнели, и между ними выросли перепонки. Холод промчался по рукам до самых плеч и ударил острым клинком в голову. Перед глазами замелькали зеленые полосы, и земля резко приблизилась. Некоторое время я ничего не могла разобрать. Потом поняла, что зеленые полосы не что иное, как травинки, которые теперь были непомерной величины. Я попыталась рассмотреть свое тело, но выполнить это было весьма сложно – глаза глядели только вперед, а голова почти не поворачивалась. Лишь перепончатые лапы подсказывали, что я стала совсем другой. Чтобы долго не переживать по поводу своей неприглядной внешности, я, нелепо прыгая, устремилась к воде.
«Не удивительно, что Царевна Лягушка такая сварливая, - думала я на ходу. – В таком скрюченном состоянии чей угодно характер испортится.» Как ни странно, но воды на теле я совсем не почувствовала и довольно легко поплыла отталкиваясь лапами. Здесь передвигаться было гораздо удобнее, чем на суше. Плыла я довольно долго. С уменьшением моего тела все расстояния непомерно выросли, и я никак не могла сообразить, насколько далеко  удалилась от берега. Но вот, решила, что уже пора, набрала в грудь воздуха и нырнула.
Оказывается, наше Озеро просто кишит рыбами! Круглые и длинные, плоские, как блин, и похожие на шарики, большие и еще больше проплывали и проносились мимо меня. Мне даже казалось, что я слышу их шушукание между собой. Субмарину я отыскала довольно быстро. Она лежала на ступеньке подводного склона, который уходил дальше в глубину. Дна Озера не было видно. Из одного круглого окошка проливался мягкий приглушенный свет. Я прильнула к стеклу.
Это была каюта Джо. Я узнала круглый стол, стулья с высокими спинками, картину с изображением охоты, коллекцию оружия и, несколько узковатый для двоих, кожаный диван. Сейчас все приобрело неимоверные размеры, казалось громоздким и тяжеловесным. К моему удивлению Джо в каюте был не один. Несколько человеческих фигур сидело за столом. Похоже, они что-то бурно обсуждали, активно жестикулируя. Джо, которого я узнала по костюму, расхаживал вокруг. Больше я ничего рассмотреть не успела. Сдерживать дыхание стало невыносимо, и я всплыла.
Не помню, как добралась до берега. В голове крутилась только одна мысль: «Скорее снять эту проклятую шкуру!» Но Царевны поблизости не оказалось, а сама я не знала, как это сделать, ибо никаких видимых застежек на моем одеянии не было. В растерянности я не знала, что предпринять. В траве зашумело, и передо мной возникла огромная голова змеи. Мурашки пробежали по коже, а в сердце похолодело: «Кажется, змеи едят лягушек…» Но змея выглядела вполне благодушно. Она заглянула мне в глаза и сочувственно прошипела:
- Уютнее ли тебе, Фиолетта в чужой ш-ш-шкуре?
- Где уж там, уютнее! – воскликнула я в сердцах. – Не знаю, как от нее избавиться!
- Завидуеш-ш-шь ли еще другим, Фиолетта? – голос  приобрел ехидные нотки.
- Да никому я не завидую! – я начинала раздражаться. –  А Вы откуда меня знаете?
- Замечаеш-ш-шь ли ты теперь, Фиолетта, что у тебя под носом? – продолжала насмешливо вопрошать змея, помахав раздвоенным языком буквально перед самым моим носом. – Научилась ли делать выводы из опыта, а из выводов опыт?
- Не понимаю Вас, госпожа змея, - я старалась сдерживать раздражение. – Подскажите, как из этой шкуры выбраться.
- Если новых путей не находиш-ш-шь, прежней дорогой возвращ-щ-щайся, - назидательно прошипела змея и уползла.
«Да уж, помогла: напугала, обсмеяла и бросила. Погибать мне теперь в этой шкуре что ли?», - грустно раздумывала я, продвигаясь в поисках Царевны вдоль берега. Несколько раз я выкрикнула ее имя, но голос мой затерялся в шелесте травы и плеске воды.
- Фиолетта, Фиолетта! Помоги! – это Золотая Рыбка откликнулась на мой крик, высунув голову у самого берега.
- Что случилось, Золотая Рыбка? – отозвалась я. – Кто бы мне самой помог?
- Поспеши, Фиолетта. Царевна Лягушка Хозяина моего околдовала.
- Не знаю я, Рыбка, как шкуру снять.
- А как ты ее одевала?
- Очень просто – руки в рукава просунула, аж пальцы похолодели.
- Так ты с пальцев и начинай, - посоветовала Золотая Рыбка, - а потом к пляжу поспеши. Хозяина спасать надо.
Я попыталась подвигать пальцами одной лапы ухватить шкуру на пальцах другой, но они совсем не слушались. Тогда я засунула их в рот и потянула губами. Казалось, и эта затея была бесполезной. Я уже хотела разжать рот, но вдруг на спине что-то лопнуло, горячая волна накрыло все мое тело, перед глазами замелькало. Очнулась я, сидя на траве, злосчастная шкура лежала рядом. «Ну, наконец-то!» - буквально выдохнула я. Голова кружилась, к горлу подступала тошнота, но на сердце здорово полегчало. Я радовалась своему телу, своим длинным и подвижным рукам, крепким и упругим ногам, гладкой коже, гибкой шее. Все было такое родное и знакомое. Только слух, казалось, обострился. Я обернулась на плеск и увидела в воде Золотую Рыбку. Она безмолвно открывала рот, но мне стал понятен ее крик:
- Фиолетта, помоги!
Я с трудом поднялась, подняла шкуру и, пошатываясь, пошла к пляжу. Там на песочке сидели Водяной и Царевна. Бывшая лягушка в человечьем обличье чувствовала себя весьма уверенно. Она обхватила Водяного за плечи и прижалась к нему всем своим обнаженным телом. Ее кавалер, потеряв и речь, и подвижность, оцепенело пялился о дну точку перед собой. Всегда зеленая его кожа  покрылась большими красными пятнами.
- Держи свою шкуру, - я набросила одеяние на плечи хозяйки. В тот же миг на спине Водяного повисла Лягушка в короне.


VIII
В тот вечер я чувствовала себя крайне погано. Меня мутило и несколько раз вырвало, болела голова, во рту ощущалась отвратительная сухость. Я прилегла и тут же провалилась в тягостные видения. Во сне мне приходилось примерять различные шкуры, превращаясь в самых разных животных и гадов. Я даже оказалась в теле Джо. Походила по его каюте, сняла со стены ружье, зарядила его дробью и, вскинув на плечо, выбралась из субмарины прямо на берег. На пляже резвились мои подруги вместе со мной. Но меня они не привлекали. Ружье жгло мне спину, а в голове стояла одна неотступная цель.
Меня разбудил Снарк:
- Вставай, Фиолетта. Пора идти за одолень-травой.
За окном стемнело, и появились первые звезды.
- А, может, ты один сходишь? – с надеждой спросила я, пылая желанием отправиться к Озеру – вдруг все же удастся с Джо встретиться.
- Нет, - возразил Снарк. - Нам надобно вместе пойти. Мы свои усилия сложим, вместе Матушку Землю попросим, тогда может она смилостивится и нам волшебную траву покажет.
- Ладно, сейчас соберусь, - с тяжелым сердцем согласилась я. – А что брать-то надо?
- Корзинку возьми.
Пока я слазила за корзиной на чердак, в доме появился Эльф. Он озабоченно расхаживал вокруг стола, на котором лежала охотничья сумка, которую я видела накануне у родника.
- Смотри, Фиолетта, что я в Лесу нашел, - обратился Эльф ко мне. – Медведи ее у охотника отобрали.
- Да, откуда у нас охотники? – удивилась я. – Как звери в Лесу перевелись, так и охотников не стало.
- Медведи говорят, что за ними охотники из-за гор гонятся. Звери тайными тропами к нам в Лес пробрались, думали, что здесь схоронятся. Да охотники их перехитрили, как-то сумели волшебные преграды обойти, - поведал нам Эльф.
- Видно надо быть на чеку, - подытожил Снарк.
- Звери и, вправду, у нас появились, - согласилась я. – Но почему же никто из нас охотников не встречал?
- А, может, и встречал, да не приметил, - задумчиво произнес Снарк. – Мы, порой видим только то, что хотим.
- Давайте посмотрим, что в сумке, - обратилась я к друзьям. Очень уж было любопытно, что там внутри, но правила хорошего тона сдерживали меня.
- Я посмотрел, - отозвался Эльф, открывая сумку и вытряхивая ее содержимое на стол, - ничего интересного.
Между тем на столе оказались:  складной ножик, компас, завернутые в бумагу бутерброды, какая-то карта, спички, самопишущее перо и фантики от конфет.
- Так, так, очень интересно, - произнес Снарк, разворачивая карту. – Это же наш Лес.
- Ой, и правда! – удивилась я, узнавая знакомые очертания Озера, Ручья, тропинок.
- Что же нам теперь делать? – озабоченно спросил Эльф.
- Пока быть внимательнее и осторожнее, - ответил Снарк. – А сейчас пойдем травы собирать, дабы друзей своих вылечить.
Мы сложили все содержимое обратно в сумку, оставив только бутерброды для Крысы, чему,  надо сказать, она не очень обрадовалась. Все ворчала, что продукты искусственные, живыми никогда не были. Я накинула на плечи бабушкин пуховой платок, взяла корзинку и велела Избушке никого чужого не пускать. Мы двинулись по ночному Лесу.
Впереди шел Снарк, держа над головой святящуюся гнилушку, следом бесшумно, почти не касаясь земли, ступал Эльф, я, углубившись в свои думы, замыкала процессию. Слишком много событий произошло за последние дни. Они никак не укладывались у меня в голове в стройную картину. Волшебное кольцо, болезнь подруг, исчезновение Джо, зайцы, лисы, медведи, охотничья сумка, лягушачья кожа, одолень-трава. Или все в другом порядке. «Непонятно, почему вчера не пришел Джо. Может, просто не дождался меня? Кого я видела на субмарине?» - размышляла я на ходу, как вдруг услышала позади себя приближающиеся шаги. Я ойкнула и прибавила шаг. Снарк с Эльфом остановились и посмотрели назад. Когда я тоже оглянулась, то увидела догоняющий нас Пряничный домик.
- Как ты меня напугал! – в сердцах воскликнула я. – Кыш! Кыш! Иди назад спать!
Пряничный домик, казалось, не замечал моих окриков и весело запрыгал вокруг нас.
- Пусть себе идет с нами, - вступился за него Снарк. – Сегодня канун Ивана Купала. Волшебная ночь. Все духи лесные оживают и веселятся. Давайте лучше не отвлекаться и траву искать.
Мы повторили вслед за Снгарком какое-то волшебное заклинание, которое могло нам помочь в этом ответственном деле, и дальше пошли уже несколько порознь. Снарк выбросил  гнилушку и сказал:
- Внимательно в темноту всматривайтесь. Одолень-трава рыжим огоньком светит. Рвать ее надо с чистым сердцем, да приговаривая: «Одолень-трава не гони меня, примири меня, ублажи на дружбу да сослужи службу!»
Глаза быстро привыкли к темноте и стали разбирать даже довольно мелкие детали. А, может, волшебная ночь была светлее обычной. Деревья перешептывались, травы таинственно шуршали, какие-то призраки проплывали мимо, но мне было совсем нестрашно. Будто я стала частью этого волшебного представления. В мою голову посыпались какие-то чудесные истории. Они завораживали, увлекали, звали к приключениям и убаюкивали. Присев на минутку на пенек, я не заметила, как задремала.
Во сне я была совсем бесплотной и состояла из одних только чувств, которые были похожи на разноцветные облака. Они то присоединялись ко мне, то отрывались и улетали куда-то вдаль. С необычайной легкостью  парила я в мягком  спокойном пространстве блаженства. Очнулась я от крика Эльфа:
- Фиолетта, Фиолетта! Пряничный Домик нашел одолень-траву!
Ко мне спешили друзья. Снарк бережно нес пучок травы с ярким светящимся оранжевым цветком. Эльф ступал рядом, одобрительно похлопывая Пряничный Домик по крыше. А тот весело подпрыгивал.
- Положи в корзинку, Фиолетта, - Снарк протянул мне волшебный цветок, от которого исходила теплая волна света. Попав мне в руки, растение будто поделилось со мной своей теплотой и силой. Я не стала класть его в корзинку, а понесла перед собой в сложенных лодочкой ладонях, как самый ценный дар Леса. Я шла впереди, осознавая, что теперь мне не страшны никакие препятствия, я справлюсь с любой самой сложной задачей, преодолею любую непреодолимую преграду. Вылечу Кикиморшу, пробужу Русалочку, верну Джо, разыщу кащееву смерть и разберусь с этими таинственными охотниками. Деревья будто расступались передо мной, и я шла как по длинному коридору, вдоль которого выстроились лесные духи, отдавая мне честь. Я торопилась. «Сегодня же утром разыщу Джо» - преследовала меня неотступная мысль.
С разбегу я чуть было не врезалась в Водяного, который поджидал меня возле Избушки. В его руках тоже был светящийся цветок, только не оранжевый, а пронзительно красный цветок папоротника. Обычно сумрачные глаза Водяного сверкали таинственными огоньками, а губы застыли в загадочной улыбке.
- Вот. Фиолетта, поздравляю тебя с новым годом, -  Водяной протянул мне цветок и, немного замявшись, пояснил. – Можно клады искать, а можно желания загадывать.
- Спасибо, - прошептала я неуверенно, высвобождая левую руку еще для одного цветка. Теперь в каждой руке у меня было по волшебному огоньку. Оранжевый излучал силу и смелость, а красный радость и красоту. В порыве благодарности я коснулась губами зеленой щеки Водяного. От него пахло тиной, Озером и родным Лесом.

КОНЕЦ ТРЕТЬЕЙ ЧАСТИ