Бывает и так

   

    Зима в этом году выдалась настоящая, морозная. Столбик термометра уже не первый день  зависал на отметке ниже тридцати градусов. К тому же ветра дули настойчиво и обжигающе колюче. Выходить  в такую погоду на улицу Славке совсем не хотелось, даже  когда это было очень надо. Тут уж, как ни утепляйся, а мороз всё едино пробирал  до костей через каких-нибудь полчаса пребывания на ветру. В теле  возникало такое ощущение, как будто бы всё тепло напрочь выдувалось и потом долго не возвращалось, даже после того, как ты  вновь оказываешься  дома. Остро, до озноба, ощутив зимний холод,  Славка уже который день отлёживался на диване, уткнувшись в телевизор. Смотреть там было нечего, но и занять себя в такие дни тоже было нечем.
- Вот погодка,- размышлял он, временами поглядывая  на залепленное снегом окно.- Валяйся тут бес толку неизвестно сколько. Сейчас бы в гараже делами заняться, в летние дни было всё как-то некогда, до многого руки не доходили.  А тут, на тебе, такие морозы нагрянули, носа из дома не высунешь.  Ещё и Витька привязался, к себе зовёт, болеть там удумал, в аптеку сгонять некому. Развёлся со своей  Машкой и давай  в болячках зависать, страдать,  да дурью маяться.  Было бы по кому страдать, он бы его ещё  понял, а то дура дурой, ни убрать, ни сготовить. Бывало, целыми днями висит на телефоне, сплетни  со всей округи собирает, без них  жизнь ей казалась серо-скучной, неполноценной, как и она сама. А  Витька слушает её трескотню, да кастрюлями на кухне гремит, кашеварит для своей Манюни, так он её с улыбочкой величал с первого дня их знакомства. Ну и где теперь эта Манюня? На чужом диване кофе пьёт и другому мужику башку дурит. И ведь нашёлся же ещё один такой же ненормальный, увёл Машку, да ещё  и женился на ней. Витька тогда в такую депрессию впал, еле в себя привели парня, вся его родня на ушах стояла. Мать Витькина  со слезами просила  Славку не бросать друга в беде. Сестра Надежда два месяца выхаживала брата, кормила да обстирывала. А тот валялся на диване и  отказывался от всего на свете, весь в  стресс погружённый.  Вот и сейчас по всему видать опять мается, болеет, трезвонит, к себе зовёт.
 Славка шумно вздохнул, ещё раз бросил взгляд в окно и нехотя начал собираться. Морозный уличный воздух обжёг лицо сразу, даже дышать  стало трудно. Несмотря на жуткую непогоду в аптеке было полно людей. Впереди него стояла и надрывно кашляла девица, ей было явно худо, и она старалась плотнее замотаться в толстый шарф.  Славка злился, очередь еле двигалась. Наконец, он  получил  всё необходимое для Витьки и,  облегчённо выдохнув, вывалился на улицу. Ту девицу из аптеки он увидел сразу, она стояла, ухватившись за дерево, и надсадно кашляла. Поравнявшись  с ней,  он понял, что   дамочка буквально еле держится на ногах, и ей трудно идти дальше.
- И эта видать одна болеет, в аптеку сходить некому, сама потащилась по такому морозищу. Тут здоровому-то спокойно не дышится, а она в   шарф нос уткнула и   плетётся.
- Может помочь, проводить до дома?-  обратился к ней Славка -   Чего  в мороз потащилась –то в таком состоянии?
 Девушка  взглянула на него, и  согласно  кивнула в ответ. При этом надрывный кашель не переставал сотрясать её хрупкое тело. Она даже не могла   толком сказать свой адрес.
-  Ты веди, давай, доберёмся как-нибудь, не сомневайся, -  подбадривал её Славка, и тянул вперёд.
 Уже через двадцать минут они входили в подъезд её дома. Славка заботливо помог   незнакомке раздеться и провёл в комнату, усадил на диван и накинул на неё старенький плед.  В  квартире кроме них никого не было.
- Одна живёшь?- поинтересовался он быстрее из вежливости, чем из любопытства.
 Та опять кивнула. Бегло окинув взглядом квартиру, Славка  решил вскипятить чайник. Попутно заглянул в  холодильник, там из продуктов были только майонез и пяток яиц.  «Видимо болеет давно или такая же, как Машка бестолковая да безрукая», - подумал Славка, закрывая дверцу  пустого холодильника. Поставив на плиту чайник, он  стал оглядывать не особо уютную кухню, ещё  немного поразмыслив,  решительно сбросил куртку.   
- Зовут тебя как?-  крикнул он из кухни.
 - Валя,- хрипло просипела хозяйка и  снова зашлась в кашле.
 - Ничего, Валентина,- начал ободрять её Славка,- сейчас  вскипятим чайник, попьёшь горяченького и придёшь в себя.  Чего это у тебя есть - то совсем нечего, некому в магазин сходить что ли? Хоть бы попросила кого.
 Девушка   грустно отмахнулась.
Вот житуха, - продолжал негодовать Славка, и  тут ему пришла мысль сгонять в магазин, и принести  хоть  что-то съестное.
- Я собственно иду к другу и как раз через магазин, так что и тебе могу заодно подкинуть что-нибудь из продуктов. Что с вами болящими да одинокими делать?- вздохнул он, бросая на девушку сочувственные взгляды.-  Возьму, что глянется, сейчас не время харчи перебирать, -  уверенно добавил он и, не дожидаясь ответа, направился к двери.
 На глазах  у Валентины навернулись слёзы, она, молча,  протянула ему деньги, он взял и пошагал в ближайший супермаркет. Накидав в пакет кое-что из продуктов, быстро вернулся обратно.  Хозяйка уже успела напиться чаю и, замотавшись в плед по самые уши, лежала на диване.
 - Вот тут всё необходимое на пару, тройку дней,-  выдохнул Славка.- Сейчас картошки ещё тебе наварю, поешь горяченькой, я колбасы купил,  масла. Термос  в доме есть?
  Кивком головы она указала на полку.  Славка залил в него кипяток и бросил пару  ломтиков лимона.
 - Пей горячим, на сегодня тебе хватит, а завтра уже и сама заваришь.
 Валя удивлённо смотрела на него и  благодарно кивала головой. Она пыталась что - то говорить, но её по - прежнему душил кашель.
 - Да уж молчи,-  отмахнулся от неё Славка,- и  так с тобой всё понятно. Лечись, давай, а мне к   Витьке ещё топать надо, ждёт там  такой же хворый, да брошенный.
Он стал торопливо одеваться, искоса поглядывая на хозяйку.
 Та смотрела на него с нескрываемой благодарностью. «Так и проваляется здесь одна,- подумал Славка,- вот жизнь, в такие дни и никого рядом кто бы помог, ни тебе родни, ни тебе подруг. Да и семьи, похоже, тоже нет. Ладно, не переломлюсь, завтра загляну,  делать - то всё равно нечего».
-  Я к тебе заскочу завтра, не  раскисай тут одна,-  добавил он, с усмешкой глядя на больную.- Лежи, пей, ешь, поправляйся, мне ещё  в один адрес по морозу тащиться, Витька тоже  там один   лежит, горемычный. Что тут с вами делать?  Бросив взгляд на телефон, добавил: Звонить не буду, всё едино сказать толком ничего не можешь, так приду, без звонка. Дверь - то хоть откроешь?
Валя вымученно улыбнулась и кивнула в ответ.
      Снова оказавшись на морозе, Славка почти бегом припустился к другу.  Их микрорайон был большой,  но жили, как оказалось,  они все трое чуть ли не рядом, хотя и  на разных улицах.  Витька встретил его в состоянии  значительно лучшем его  случайной знакомой.  Немного поторчав у телека, выслушав его очередные стенания по непутёвой Машке, Славка  отправился домой. Ночью спалось плохо,  утром пересилив себя и  вяло перекусив, он поплёлся к Вале. Она открыла ему не сразу, но Славка настойчиво  звонил. Наконец, дверь распахнулась.
- Ну и ночка видать у тебя была,-  присвистнул Славка, глядя на её бледно-зелёное лицо.
Та  грустно кивнула в ответ.
 - Ничего, держись, я вот друга вчера навещал, он уже более менее, выкарабкивается. Правда,  его не столько болезнь донимает сколько дурь по убежавшей жёнушке. Может, и с тобой то же самое  происходит? -  он посмотрел на  неё с нескрываемой усмешкой.
Валентина устало отмахнулась и плотно замоталась в плед. Градусник на тумбочке показывал температуру около 39. Он снова по хозяйски вскипятил чайник, заварил чай с лимоном и поставил полную чашку на  тумбочку рядом с диваном.
- Температура у тебя, однако, - заметил он, кинув взгляд  на градусник.
 Та промолчала.
- Ничего, сейчас таблетку дам.
-  Уже выпила,- отозвалась Валя.
Она лежала на диване, сжавшись в комочек, Славка по хозяйски хлопотал на кухне. Вскоре температура снизилась, и  девушка даже попыталась что - то начать готовить.
 -Да лежи уже,- отмахнулся он от её помощи,- сейчас сделаю тебе омлет, молока с маслом и содой наведу, попьёшь, и горлу станет легче, точно. Меня тётка так в  детстве из болячек вытаскивала, знахарка ещё та. Три деревни лечила, со всей округи к ней ползли да ехали.
Пока он готовил  завтрак, Валя приводила себя в порядок в ванной. Омлет ели вместе, потом пили чай.
- Пойду, вынесу мусор, накопилось тут у тебя,-  сказал он, заглядывая в стол под мойкой.
Девушка благодарно улыбнулась. «Надо бы ей хоть наварить чего,- подумал Славка,- без толковой еды  когда ещё   поднимется?»
 - Слушай, Валентина,-  начал он.- Что тебе приготовить, что ты любишь?
- Макароны,- просипела та.
 - Ну, это я сейчас  живо сварю, с колбаской, да с маслицем, милейшее дело.
Копаясь в полке, он  наткнулся на  пакет с сухофруктами и  быстро сварил компот.
- Питьё готово, на целый день хватит, еда тоже есть, не пропадёшь, - заверил он её.
  Валя   вяло улыбалась в ответ. Но было видно, что она рада его неожиданной помощи.
-Ладно, пойду я, до завтра,-  крикнул он из коридора. - Не горюй тут одна, не пропадём.
     Дома он поймал себя на мысли, что день прошёл не так уж и скучно, да и мороз  не показался ему таким пронизывающим. Ночь была беспокойной, и уже под утро его  противно зазнобило,  странная ломота  разлилась по всему телу. «Ну, вот,-  пробурчал он,- добегался. Интересно кто теперь будет вокруг меня круги наворачивать, когда я свалюсь? Витька со своей депрессией точно не явится, просить получается и некого». Ближе к обеду начали болеть мышцы, но температуры не было. В горле противно жгло, и щипало. Славка заварил себе разной травы, присланной ему заботливой тёткой ещё осенью, и взялся  усердно полоскать горло. «Надо бы и этой хворой травки отнести,- подумал он,- пусть заваривает, а то слова вымолвить толком не может, квохчет, как придавленная курица».  Сквозь  ощутимо нарастающее недомогание, он потащился к Вале, прихватив  мешочки с тёткиными травами.  По пути заглянул в супермаркет,  взял молока и  пельменей. «Жевать - то толком всё равно ничего не может, а пельмени сами пролетят,- размышлял он, заходя в подъезд её дома». На этот раз Валя открыла дверь сразу.  «Уже ждёт, значит, всё-таки надеется, что явлюсь», -  подумал Славка. Она по-прежнему выглядела сильно больной, но передвигалась по квартире уже более уверенно.
- А я, похоже, тоже  того гляди свалюсь, а за мной, как и за тобой, ухаживать  некому,- сказал ей Славка,-  ты уж давай поднимайся скорее.
 Валя   испуганно глянула на него, и сразу  кинулась отваривать пельмени на двоих,  траву Славка заварил сам, как  знаток этих тонких дел.
 -  Тётка научила, полдетства у неё провёл,-  пояснил он, глядя на её удивлённое лицо. -Травница она отменная,  во всех углах в доме пучки висят, всем соседям от них всю зиму отщипывает. Так что  я эту науку у неё  перенял. Могу и тебя научить, правда, это целая история, здесь неделей  разговоров не обойтись.
 Валя добродушно смотрела на него и осторожно, не торопясь, жевала пельмени.  Самочувствие Славкино ухудшалось на глазах. Буквально через  час он уже не знал, как бы ему побыстрее уйти домой. Похоже, начинала  подниматься температура.
 - Надо отчаливать, что-то  мне совсем хреново становится, -  пробурчал он озадаченно.
Валя быстро сунула  ему градусник, оказалось,   температура подпрыгнула аж до 38,6.
- Многовато, однако, для начала - сказал он,  неприятно морщась.
 -Не уходи, раз некому ухаживать,-  просипела Валя. - Лежи  здесь, как-нибудь вдвоём выползем из этого кошмара. Здесь тебе легче будет, здесь я помогу. В такое время женская рука особенно необходима. Как ты там будешь один?
- Скажешь ещё, да и какие у тебя сейчас руки? Самой бы отлежаться. И вообще как я тут в чужом месте валяться буду? -   отмахнулся от её предложения Славка.
Но Валя настойчиво вырывала у него из рук куртку.  Славка  плюхнулся на диван, а немного погодя уже понял, что до дома  шагать ему будет и вправду затруднительно, да и не ждал его там никто. Голова противно гудела, по телу разливалась дрожь, при очередной попытке встать его даже слегка повело в сторону.  «Ну, дела,- думал он,- ну, добегался». Валя спокойно хлопотала на кухне. Теперь уже  для него на тумбочке стояло горячее молоко с маслом, и лежали упаковки разных таблеток.
     Ночь была просто кошмарной, он  то и дело просыпался, внутри всё горело и хотелось пить. Валя, как будто чувствуя это, тут же оказывалась рядом и заботливо  подавала ему лимонную воду. Утром голова  трещала так, что он не мог толком открыть глаза, его  буквально придавило к её старенькому дивану. Он лежал и думал о том, что всего этого могло и не быть, если бы Витька не позвал его к себе, если бы он не потащился в аптеку, или прошёл мимо Вали в то морозное утро. Если бы, если бы крутилось в голове сквозь противный звон в ушах.  Весь день Валя  отпаивала его травяными настоями,  он пил и вспоминал своё детство, когда за ним вот также ухаживала тётка.  Он умудрялся болеть у неё по два раза в зиму.
     В этом ужасном состоянии он пролежал целых три дня. Когда же температура стала спадать, то  сил  тащиться домой не  было вообще, голова плыла и кружилась, как после затяжного кутежа. Он ощущал себя непросыхающей мокрой курицей, которую вдобавок не кормили неделю.
– Ну, я и завис тут, однако,-  вздыхал виновато Славка.- Это же надо такому случиться.
 Хотя,  окажись сейчас он в своей пустой квартире ещё неизвестно, сколько бы времени провалялся там, а главное как провалялся, без помощи, без еды, это уж точно. Славка  отчётливо осознавал, что ему при таком неожиданном раскладе ещё  жутко повезло,  Валя оказалась отзывчивой и благодарной особой. Заболеть он мог и без неё, а вот как быстренько выходиться одному? Это большой вопрос.
Когда в голове начала появляться какая - то ясность, он увидел, что Валя уже активно  хлопочет на кухне и всё время улыбается. Правда, ему было не до всего этого, он всё больше старался дремать или проваливался в какое - то полузабытьё. Полегчало ему только дня через три, четыре. Он проснулся ночью и увидел, что Валя спит на раскладном кресле у окна, а на тумбочке рядом с ним стоит  куча  чашек с недопитыми отварами. Славка тихо, стараясь не разбудить хозяйку, прошёл в ванную комнату,    глянул на себя в зеркало и оторопел.
- Во, дела,- присвистнул он,- главное и побриться нечем.
 Он пошарил в полке и  наткнулся на старенький бритвенный станок, намылив лицо мылом,  начал осторожно сбривать щетину. Изрядно повозившись,  подался на кухню, Валя спала. Славка, впервые за несколько дней, почувствовав голод, подогрел чайник и машинально заглянул в холодильник.  На этот раз там оказалось  немало продуктов. «Ходила в магазин сама,- понял Славка.- Видать, не такая уж и бестолковая». Он сделал себе несколько бутербродов. Потом, стараясь не  шуметь, помыл посуду,   оставшуюся в раковине с вечера. «Сил - то видать на всё не хватает,-  размышлял он, намывая тарелки,- но всё равно, не лежит,  трепыхается». Состояние начинало заметно улучшаться и настроение тоже. «Однако завис я здесь  и ведь кормила, поила меня, скажи на милость» - удивлялся  он.
  Дверь приоткрылась и в кухню   заглянула заспанная Валя.
 - Ой, ты уже встал, ещё и посуду перемыл. Ну, ты даёшь,  я бы и сама это сделала,- щебетала она, виновато улыбаясь.
 - Ничего,  пора шевелиться, а то все мышцы   затекли на  твоём дубовом диване, - отшутился Славка.
-  Да жёсткий, выбрасывать надо, и новый покупать, а это такая проблема. Помогать некому, живу одна, все родные и знакомые далеко. С работы тоже никого не позовёшь, недавно устроилась,  все пока чужие.
 А почему ты одна, приехала что ли откуда? - поинтересовался Славка, быстрее для поддержания разговора, чем из любопытства.
 - Квартиру поменяла год назад, так сложилось, нашла подходящий вариант в вашем городе и переехала. Работаю поваром в ресторане, а до этого в буфете на вокзале работала.
- То - то я смотрю у тебя в холодильнике пусто, как у  настоящего повара,- шутливо подколол её  Славка.
- Так я по двенадцать часов  на холодных блюдах стою, домой прихожу поздно, чаю попить и то не хочется. Выходные есть, но готовить в эти дни  никак  не могу себя заставить, на работе нанюхаюсь всех этих запахов и сыта. Так что дома только на перекусах и живу.
- А я вот тоже один живу, но готовлю почаще тебя,  тётка приучила. Строго за этим следила, она тоже  кухонный работник была, только в детском саду. Вот и кормила нас  троих, как всю свою   садовскую мелюзгу, каждый день свежим и пропаренным.
 -  Ты сам-то где работаешь?- неожиданно спросила Валя.
- Ремонтом квартир занимаюсь, сейчас как раз работы мало.  Когда заказов много, ничего выходит, не скучно.
- Один работаешь или в бригаде?
- Один тружусь, не очень, конечно, удобно,  но зато надёжнее и спокойнее, напарники все себе на уме, то одно  у них, то другое. Я поначалу помыкался с одним, с другим, а потом  всё же отказался от совместной  работы. Зато всё, что заработаю -  всё моё.
На улице начинало светать.
- Интересно как там Витька?- почему - то он неожиданно вспомнил о друге.- Наверняка уже выходился. За ним  сестра смотрит, он там под её бдительным  оком болеет. Может  даже мне звонили, да меня дома нет, ищут, поди, волнуются.  Надежда у него  заботливая, хорошая, младше его на четыре года, а сколько  помню всё за ним, как за  дитём присматривает. А теперь и вообще шефство над ним взяла, жёнушка - то свинтила, уже года два как. Такая  попалась непутёвая, скажу я тебе, ничегошеньки не умела и не делала. И где только таких находят?- не унимался Славка. - А этот всё страдает, ждёт её возвращения, надеется.
 Валя слушала, и умело нарезала капусту, на плите  закипал бульон.  «Заправская повариха, - отметил для Славка,- наверняка вкуснятину приготовит. Хоть наедимся от души».
- А ты я вижу мастерица, вон как капусту тонкими ломтиками шинкуешь. Любо дорого глянуть, смотрел бы и смотрел.
Валя даже зарделась от его слов.
- Ничего особенного тут нет, никакой хитрости,- смущаясь ответила она. – Я вообще люблю готовить, вот только дома для себя одной не хочется, как-то руки не лежат что ли, - как бы оправдывалась она, вспоминая свой пустой холодильник.
- Ясное дело,- успокаивал её Славка.- Мне  бывает тоже готовить  в лом. Так чего-нибудь перекушу за день и ладно, но по выходным всегда себя обедами балую. У меня работа тяжёлая, за день так руками  намахаешься, одни потолки да стены выравнивать чего стоит. Первое время домой возвращался, что называется без рук и без ног. Повалюсь бревном на диван и отлёживаюсь до утра, а дальше опять на работу и всё по новой. Зато без денег никогда не сидел, на приличную  жизнь вполне хватает. Да мне одному не так уж много и надо.
- А родня твоя где? – поинтересовалась Валя.
- А их раз, два и обчёлся, рос  с матерью, отца не было. Мать  три раза замуж выходила и  всё неудачно.  Меня отправляла к своей младшей сестре в деревню на Алтай, я там  подолгу жил. Тётка  женщина добрая, у неё  самой  две девчонки росли, и я с ними  третий бегал. Она меня жалела, мать осуждала, что та никак толком  свою жизнь не устроит, то одного приведёт в дом то другого, а на меня времени нет. Мужа у тётки не было, одна девчонок тащила и меня с ними заодно. Как уж у неё это получалось, не знаю, только мать ей денег на меня не давала точно. Это я уже потом узнал, когда подрос. Даже на одежду не присылала. Хорошо мне  на Алтае жилось, тихо, природа там красивая, ласковая. Я был постарше девчонок, те ещё совсем малявки бегали. Тётка их часто на меня оставляла, я за ними присматривал вместе с дружком, был у меня там такой. Между прочим, потом в люди хорошо выбился, председательствует в  богатом совхозе. К себе звал, да мне здесь квартира досталась. Однушка, не сказать, чтобы хорошая, но мне хватает. Мать  отписала, ей она тоже при разводе от одного из мужей перешла. Так что обитаю в квартире уже почти восемь лет. А мать в своей живёт, до меня не касается.
 Валя с интересом слушала его рассказ и хлопотала у плиты. За разговорами время бежало быстро, борщ у неё получился наваристый, аппетитный. Славка уже давно не ел такой вкуснятины, две тарелки умял, пока не насытился.
 - А ты хозяйственная дамочка,-  сказал он ей, когда обед был закончен. - С такими харчами жизнь точно гораздо интереснее выглядит.  Тебе бы ещё мужа толкового найти,- тут он осёкся,  поймав на себе её насмешливый взгляд.
- Ладно, пора и честь знать,- сказал он, вставая из-за стола.- Погостил тут и хватит,  надо домой отчаливать. Ты давай заходи, если что, - добавил он, стоя уже в коридоре.- Я тут недалеко живу, будет время заглядывай,  не чужие уже теперь, считай, почти сроднились.  Приходи запросто, когда захочется. Можешь даже кашеварить у меня, я не возражаю. Больно аппетитно готовишь.
 - И ты приходи, я тоже тебе рада буду. У меня здесь никого нет, бывает  даже поговорить не с кем,- пожаловалась Валя.
 - Приду, от таких борщей далеко не отодвинусь, не сомневайся,- заверил Славка.
Услышав эти слова, Валя облегчённо расплылась в улыбке.
     Дома Славка ещё несколько дней отлёживался и не ходил на работу. Потом пошли заказы, и время полетело  в обычном режиме. Примерно через пару недель Валя позвонила и позвала на  рыбный пирог, ну тут он вообще чуть язык от вкусноты не проглотил. Сидел у неё допоздна, всё рассказывал о своей жизни на Алтае, она внимательно слушала и не перебивала.
 Несколько раз звонил Витька, спрашивал, куда тот пропал, приглашал обоих к себе для знакомства. Славка отнекивался, тащить к нему Валю ему не хотелось. Его устраивали их встречи у неё дома, они случались нечасто, но когда были, он там наедался на месяц вперёд. Жизнь  его неожиданно наполнилась интересными кулинарными оттенками, и ему это сильно нравилось. Валя сама к нему не заходила, чаще приглашала к себе.
 Прознав подробности про Валентину, Витька взялся  недовольно бухтеть, что  Славка один поедает все  вкусности и не хочет  разделить их с другом. А, между прочим, его сеструха кормила пирогами неблагодарного Славку и не раз. Так оно  действительно и было, Надя частенько  пекла пироги с разными фруктовыми начинками и всегда звала его в эти дни. Витька как бы с укором напомнил   другу об этом при их очередном телефонном разговоре.
- Короче, веди к ней, показывай и угощай,-  настаивал он,- подъедается там один на халяву, тоже мне друг.
А тут как раз Валя  позвонила и сказала, что у неё  скоро намечается день рождения.
 – Приходите вместе с приятелем,-  добавила она, - буду рада. Отметим, я вкусненького наготовлю. Мне тут и пригласить – то некого, одна буду сидеть.
 - Борща навари, Витька просто мечтает его попробовать, я ему твою стряпню во всех красках разрисовал, -  шутил довольный  приглашением Славка.
- Ладно, -  пообещала Валя, - наготовлю и борща тоже.
      В назначенный день, прихватив  шоколадный торт и две коробки конфет,  приятели стояли у неё на пороге. Валя  встретила их в ярком красивом платье, у  Славки даже дух перехватило, впервые увидев её такой нарядной.
 – Ну, ты даёшь, такую красоту прячешь,- выпалил ошеломлённый Витька. - Взглянуть и ослепнуть,- добавил он, расплываясь в улыбке перед  смутившейся хозяйкой.
 Весь вечер Витька сыпал комплименты, да так умело, что Славка только диву давался. И откуда у  него столько слов нашлось?- недоумевал он.- Страдал, страдал по своей Маньке и на тебе,  понесло мужика. Борща обожрался что ли?
 Валя сияла и, не переставая, угощала их разными салатами.
 - Вот это женщина,-  восторгался Витька, когда они шли домой,- вот это история, вот бы моя Манюня так готовила. А ты чего столько времени к ней ходишь и о свадьбе не заговариваешь, не наелся ещё что ли?- и он разразился таким хохотом, что встречные стали на них оглядываться. - Или она уже тебя так закормила, что ты и мыслить в этом направлении перестал. Смотри, если сам не определишься, за дело возьмусь я, - решительно предупредил он. Я от её  стряпни уже с катушек слетаю, точно тебе говорю.
 Славка  усмехнулся и промолчал.
 Но когда через месяц он вновь заглянул к Вале и встретил  там Витьку, ему почему - то сделалось не по себе.
 - А ты, как я погляжу, время зря не теряешь,- недовольно   буркнул он, увидев друга.- Видать забыл, наконец,  свою безрукую Маньку.
-  А что я его должен терять? Ты сколько к ней попусту ходил? Я тебе не мешал. Теперь позволь мне походить и тоже не  встревай. А то присосался тут к хлебам и топчешься на месте. Женщине тепло нужно, забота, усиленное внимание, а ты сюда за усиленным питанием повадился бегать. Всё, твоё время вышло, не топчи территорию, теперь я её осваиваю.
 После этого их разговора Славка  не появлялся у Вали довольно долго, и она не звонила ему тоже.  «Хотя,- думал он,- почему собственно я вдруг начал так ревностно смотреть с кем она общается? А этот тоже  приклеился сразу, даже про Манюню свою забыл. С одной стороны это и хорошо, столько терзался, а с другой стороны, чего-то кошки на душе скребут,- размышлял он,  валяясь перед телевизором на диване. – А я и правда выходит только к её борщам и прилип,-  укорял себя Славка, - сам же никакого внимания не проявлял, получается, что и обижаться, по сути, не на что.
 С этого дня он уже намеренно перестал заходить к Вале, да и она ему не звонила.  А  спустя некоторое время Витька сообщил, что переезжает на новый адрес, и в его квартире  будет жить сестра с детьми. Так они решили на семейном совете,  о чём и ставит друга в известность.
 Славка выслушал его без восторга и  недовольно пожелал удачи. Как ни странно, но настроение после этого разговора  у него заметно испортилось. Он монотонно доделал работу и нехотя потащился в магазин за продуктами. Там неожиданно для себя повздорил  у кассы с мужиком, тот, как ему показалось, слишком  долго копался в кошельке и тормозил всю очередь. С назойливо давящим   плохим настроением он проходил  несколько недель. Потом снова позвонил Витька, сказал, что всё у него складывается, но в гости пока не приглашает. Рано, не все ещё углы между ними сгладились. После этого он  и вовсе пропал,  объявился только  уже ближе к осени.
- Ну как ты там, не одичал от одиночества?- начал он телефонный разговор  довольно бодро и с некоторой подковыркой в голосе. - Мы тут с Валюхой частенько тебя вспоминаем. Забегай, когда сможешь, посидим, потолкуем.
- Некогда мне,- отрезал Славка,- работы завались, хочу заработать, да в круиз смотаться. Отдохнуть решил цивилизованно, пора уже и о себе подумать. А вы там как?
- Всё путём, - заверил Витька,- потихоньку живём да сладко жуём, сам знаешь. Не забыл, небось,  её борщики.
 - Помню,- буркнул Славка.
А сам подумал:  «Машку свою ленивую  ласково величал, а эту  Валюхой  зовёт. Не шибко, видать, всё же нравится, присосался к борщам от нужды».
- Кстати,-  продолжал Витька,- к ней тут сестра приезжает, может, заглянешь, вдруг такая же хорошенькая,  глядишь, и тебе отломится.
- Некогда мне, - отрезал Славка и прервал разговор.
- Расстраивается, что тебя просмотрел, - сказал   Витька,  поглядывая на Валю.
- Да он на меня и не глядел никогда, заскочит, бывало, посидит, пожуёт и дальше по делам убегает,-  смущённо отмахнулась та. 
-То-то и оно, прибегал, убегал, а теперь пыхтит весь недовольный, как – будто кто ему дорогу перешёл, - он   не торопясь пошёл на кухню заваривать себе кофе.
    Но встретиться Славке с гостьей всё же довелось. Это случилось в супермаркете, они буквально столкнулись тележками, сёстры закупали продукты. Валя, увидев его, очень  обрадовалась. Рядом с ней стояла приятная молодая особа и  поглядывала на них с явным интересом.
- Ой, Славик,- защебетала Валя, - как я рада тебя видеть.- Что же не заходишь к нам так долго? А это моя младшая сестра,- спохватилась она, увидев, что он смотрит в сторону незнакомки.
- Красивая,-  кивнул Славка.
Девушка, услышав это,  заулыбалась ещё больше. Валя несколько смутилась, но тоже была довольна его оценкой.
 - Приходи, Слав, приходи,- настаивала она. - Очень тебе будем рады, правда, Катюш,- обратилась она к сестре.
 Та, расплываясь в улыбке,  утвердительно  кивнула головой.
 - Вот завтра и приходи,- не унималась Валя, - я борщ сварю,  Катюша свои фирменные котлетки  пожарит, сготовим, пальчики оближешь.
 -Не сомневаюсь,- улыбнулся Славка,- загляну, от твоей стряпни попробуй откажись, всю ночь кошмары будут сниться.
  Услышав это, обе  сестры  развеселились ещё больше.
     Дома Славка вспоминал их встречу и думал, что сестра у Вали даже приятнее, чем она сама. И ростом повыше, и фигурка постройнее, да и  глаза  какие – то игривые, с томной поволокой. Помнится,  при встрече с Валей он ничего такого в ней не заметил.
 В назначенное время он уже звонил в знакомую дверь. Витька встретил его, как настоящий хозяин дома. Весь вечер они болтали о разных пустяках,  тот подмигивал Славке и кивком головы незаметно указывал на Катю. Мол, смотри не теряйся, а то упустишь и эту.
 Славка кривился в улыбке, но сам действительно не сводил глаз с гостьи. А когда та ещё взялась танцевать восточные танцы, сердце у  него запрыгало в разные стороны. Витька посмеивался, глядя на друга, и довольный кивал Вале. Мол, не сомневайся, всё получится, я его знаю. Валя,  похоже,  была чем-то удручена в этот вечер и выглядела какой-то вялой. Ей самой Славка нравился, но она хотела, чтобы  рядом с сестрой  оказался, наконец, хороший, добрый мужчина. Той никак не везло, она уже дважды  разводилась, оба бывших пили, ещё и дрались.  Катя работала парикмахером, зарабатывала неплохо, даже самостоятельно купила подержанную машину, а вот с личной жизнью ей никак не везло.
- Упакованная невеста,- подытожил Витька, - не упусти шанс. Всё при всём,  девица на все сто!
 А Славка и не собирался этого делать, увидев Катю, он как - будто встрепенулся, внутри что- то напряглось и не отпускало все дни, да и она открыто отвечала ему взаимностью. Даже когда он неуверенно позвал её к себе, она, не раздумывая, сразу согласилась. На следующий день Витька притащил к нему её сумки.
 - Так держать,- напутствовал он друга. - Нечего круги водить. Все дела надо делать вовремя, увидел, понравилась, хватай и действуй. Осчастливит, не сомневайся.
      Катя гостила у него неделю, потом собралась уезжать, жила она не близко, но обещала наведываться. Славка ждал, ему понравилась эта энергичная, улыбчивая женщина, и когда она сказала, что приедет вместе с дочкой, он не стал возражать. Однако жить в одной комнате с ребёнком оказалось более, чем проблематично. Так охотно возвращаться домой, как раньше он уже не стремился, и  допоздна задерживался на работе. Это удручало, раздражало и выбивало из привычной колеи. Катя всё понимала, но оставить девочку надолго ей было не с кем. Вопрос их частых и продолжительных встреч встал достаточно остро. Сама она жила с больной матерью, к тому же туда частенько наведывались оба её мужа. Ни тот ни другой, по её словам,  не давали спокойно жить.
  Валя, казалось, понимала Славку и советовала ему подумать, как лучше наладить совместную жизнь с её сестрой. Но пока ни у кого из них нужных  решений не было.
 Встречи с Катей   случались всё реже, а потом и совсем прекратились, и Славка снова стал  погружаться в свою размеренно-одинокую жизнь и, кстати, был этим даже доволен.
 Витька понимающе молчал, Валя тоже. Ей, конечно,  хотелось пристроить сестру поближе к себе, и рядом с хорошим человеком, к коим она относила Славку, но ничего из этого не выходило. Катя  тоже была непротив поселиться  рядом с сестрой, но оставлять дочку было не с кем. Валя это хорошо знала, однако взять племянницу к себе даже на время тоже не могла,  сама только начала обустраивать свою жизнь с Витькой, а чужие дети тому были не нужны. Он и о своих - то никогда не заговаривал, не готов  был становиться отцом, жил себе и жил.  А ей хотелось иметь ребёнка, но видя полное равнодушие к детям с его стороны, она не решалась даже заговорить об этом. Боялась грубого отказа или, что ещё хуже их разрыва. Она даже не знала, как отреагирует Витька, заведи она разговор на эту тему.
Шла летняя пора, Славка высматривал горящие туры, от Кати уже давно не поступало никаких вестей. Валя говорила, что  сестра много работает и периодически воюет с мужьями, которые не дают ей житья.  «Ещё и эти проблемы нависнут» - раздражённо  думал Славка.
 Путаться в чужих житейских разборках ему совсем не хотелось. А без них было явно не обойтись,   сойдись он с Катей. Да и за редкими их встречами он стал остывать и отдаляться от неё, это видели  и Витька с Валей, и  уже не заговаривали о  ней при встречах.
***
       Путёвку в Египет на середину сентября он себе всё-таки подобрал. Витька  его решение одобрил, Валя промолчала. Через неделю его самолёт уже приземлился в непривычной жаре. Номер в отеле   попался хороший, море  шумело почти под окнами, с питанием, правда, было не очень, но он  старался не обращать на это внимания. В конце концов, не за этим летел. Впереди   его ждали десять жарких дней и это радовало.  Почти сразу он познакомился с  обольстительной заводной соседкой, та прилетела  чуть раньше, и они все дни проводили на пляже вместе, даже обратно летели одним рейсом. Ленка следовала за ним повсюду и   притягивала его к себе завораживающим взглядом. Сразу по возвращении, ещё в аэропорту Славка  позвал её к себе, как - бы в гости,  она сразу и легко согласилась, и домой он возвращался уже не один. Узнав об этом, Витька был приятно удивлён, Валя задумчиво промолчала, опустив глаза. Ленка была супер общительной, понимающей, что очень  импонировало Славке. Да и Витька тоже советовал другу не упускать шанс и упаковать, наконец, свою жизнь. Ленка, а эта черта характера была ей свойственна, сразу и сама предложила жить вместе. Он без энтузиазма, но согласился, и довольная Ленка легко и быстро вписалась в интерьер его однушки. Потом она же настояла, чтобы они и работали вместе. Она оказалась хваткой, сообразительной и работать ему стало действительно значительно легче, заказы просто сыпались. Первое время она была исключительно на подхвате, но довольно быстро освоила навыки ремонта и работала уже в полную силу. Жизнь налаживалась, и Славка даже сам стал подумывать о женитьбе. Ленка ему нравилась, правда, порой она напоминала ему Манюню, была такой же неугомонно говорливой, но во всём остальном она была женщиной хозяйственной. В доме всегда  поддерживалась чистота, обеды готовились регулярно, да и в магазины ходила она всегда сама.
- Отличная женщина,- подытожил его раздумья Витька,- регистрируйся. В конце концов, что ты теряешь? С Катькой  ничего толкового не светит, я тебя понимаю, чужой ребёнок, шебутные мужья, проблем не оберёшься. Я, окажись на твоём месте, точно бы не связывался, -  сказал он однажды при их разговоре.
 И Славка решился, регистрацию отметили скромно, просто посидели вчетвером в ресторане.
- А ты что тянешь с женитьбой?- спросил Славка  друга, когда они вышли покурить.
 - Сам не знаю,- ответил тот,- вроде всё хорошо идёт, а что - то удерживает, и понять не могу  что, а слова в горле застревают, когда начинаю об этом думать, веришь,  мысли сами на   Манюню перепрыгивают.  Сколько раз уже отгонял их от себя, а закрою глаза,   она тут как тут, рядом стоит, улыбается, щебечет, приманивает. Наваждение, прямо какое - то.  Представляешь, я  Валюху по ночам Манюней называю, неосознанно,  конечно, спросонья.  Она не один раз мне это говорила, даже как - то расплакалась, жалко её было, а  моя стоит рядом хоть ты тресни, манкая такая, игривая. Мне кажется, Валюха именно поэтому  тоже о замужестве не заговаривает, опасается. Она не такая резвая, как твоя, она приглашения ждёт.
-Ты угорел что ли совсем? – взорвался Славка.- Какая Манюня, когда около тебя такая домашняя женщина вьётся.
Витька посмотрел на него грустными глазами и ничего не ответил.
- Ты чего такой взъерошенный вернулся?- спросила Ленка  видя, как муж  опрокидывает одну  стопку за другой.  Да так, разговор  у нас с Витькой получился какой - то странный, неожиданный.
***
       Год пролетел незаметно, виделись друзья нечасто и всё больше по праздникам. К   их немалому огорчению женщины не нашли между собой понимания и сознательно старались не встречаться. Ленка, узнав про Катю, (Славка сам рассказал о ней, чтобы объяснить поведение Вали) вообще перестала с ним туда ходить.
 -Семью хранит, опасается,-  прокомментировал её решение Витька.
Славка и сам всё это понимал, и не старался их соединять. С этого времени они с Витькой встречались всегда вне дома, так всем было спокойнее. Ленка уже не раз заговаривала с ним о детях, Славка её понимал и был не против их появления, но что - то в этом вопросе у них не складывалось. Она бегала по врачам, даже лежала в больнице, но положительного результата это не давало. Славка её успокаивал, но та, похоже, решила положить все силы, на то, чтобы в их семье срочно появился ребёнок. Витька был в курсе  этой  проблемы, но только подшучивал над их стараниями, он о детях даже не помышлял. Валя  всё чаще ходила грустная и какая-то потерянная.
- Мучаешь ты её,- как - то сказал ему Славка,- хорошая ведь женщина. Чего тянешь? До сих пор не женился, присосался просто так и всё. Можно сказать,  используешь на халяву, на меня ещё бочки катил. Всё про Маньку думаешь? Далась она тебе. Разве сравнишь твою теперешнюю жизнь с той, что была?
  - А я, представь себе, как раз и сравниваю, - Витька нервно посмотрел на него и раздражённо отмахнулся.
 - Не могу я её забыть и всё тут, как ни стараюсь,- однажды в сердцах выпалил он.- А ночи, ну просто хоть режь, запах её чувствую, дыхание слышу, шёпот.  Даже таблетки пить начал, а ты говоришь, женись. Только хуже сделаю нам обоим, я просто чувствую это. Валюха классная женщина, я сам думал, что она меня от Маньки оттащит, даже надеялся на это. Не получается, и она это видит, и молчит, страдает.  Вот так и молчим оба, и что будет дальше, не знаю. Иногда, кажется, появись сейчас моя Манюнечка, я и думать не буду, сразу к ней прижмусь. Вот такие хреновые дела, - выдохнул он горестно.
Славка после такого его признания  неделю ходил, как не в себе. 
     Свою  ненаглядную  Манюню  Витька всё-таки дождался,  та  вернулась к нему да ещё с ребёнком, и он не был против. На Валю было жалко смотреть, она вся осунулась от переживаний. А Витька бегал счастливый и довольный, обожаемая  Манька вновь привычно валялась на его диване и трещала по телефону, а он гремел кастрюлями на кухне и таскался с её ребёнком.  Его сестра с матерью пребывали в жуткой  депрессии, но Витьку это нисколько не волновало, казалось, он купался в счастье и никому не позволял вторгаться  в это его выстраданное состояние.
      Жизнь Славки тоже тянулась в постоянном напряжении.  Жена стала невозможно вспыльчивой, замкнутой, задумчивой. От её беспечной весёлости не осталось и следа.  Славка её понимал, жалел, но что делать не знал. Они уже не работали вместе, врачи запретили ей работать на тяжёлой работе, и она просто сидела дома. Правда, такая домашняя жизнь не сделала её счастливой. Она часто уезжала к себе домой и жила там по два, три месяца, даже звонила редко. Он  привычно жил один,  смотрел на Витьку и не мог понять, как тот может пребывать в полном душевном покое рядом со своей непутёвой Машкой и её ребёнком, за которым больше следит он, чем мать. А он завис в какой - то пустой  серой жизни, и даже рад тому, что жена часто и  подолгу живёт вдали от него.
- Не зажгла она тебя, не зажгла,  точно тебе говорю, - сказал ему как-то Витька.- Я ведь тоже пытался забыть жену. Валюха хорошая, ничего плохого не скажу, но не зажигала, всё было, а огня внутри меня не было, хоть ты что. А Манюню только увижу, услышу, и всё внутри загорается, полыхает, разливается, ноги сами к ней несут. Проверено, знаю, что говорю.
 Славка слушал друга и молчал. Может, он и прав?- думалось ему,- вот меня же не несут ноги к Ленке, живи она хоть полгода у родни.
       Кружились тусклые морозные дни,  когда случайно в магазине он вновь встретился с Валей, в этот раз она  опять болела, и выглядела совсем плохо. Славка охотно проводил её до дома и помог дотащить увесистые пакеты. Оказавшись у неё в квартире, как и тогда, привычно начал ухаживать за больной. Уложил на диван,  сготовил  что-то на ужин и с большими уговорами накормил. Потом они сидели и долго, подробно вспоминали их первую зимнюю встречу, и каждый грустно рассказывал о своей незадавшейся жизни. А когда пришло время уходить, Славка поймал себя на мысли, что ему совсем не хочется этого делать. Ему вдруг захотелось ещё долго сидеть около грустной и тихой Вали, разговаривать и вспоминать их нелепое случайное знакомство. Он видел, что ей тоже было приятно зависать с ним в этих  разговорах, она полностью расслабилась, задумчиво улыбалась и, глядя на неё, сердце Славки наполнялось забытым теплом.  По дороге домой он  печально думал о том, почему так получилось, что они расстались и ничего толкового из этого у обоих не вышло. Повезло одной шалопутной Маньке, тут он сразу вспомнил пословицу кому в жизни везёт, даже в сердцах сплюнул. Валя, такая классная, мучается и тоскует одна. Почему так всё сложилось?  И тут неожиданно ему пришла мысль, что это они сами именно так всё и устроили, вернее можно сказать спустили их знакомство на тормозах. Ведь, по сути, это он  встретил Валю, а потом  легко, не задумываясь, уступил её другу. Ленка сама проявила инициативу и потащила его в Загс, а он не отказался.  Почему всё так  глупо вышло?-   негодовал Славка.- А что было бы, если бы он тогда остался  с Валей, не познакомил бы её с Витькой, а просто взял да позвал в Загс её? Хотя, он бы просто так не позвал, а она тоже первая туда бы его не потащила. Выходит, похожи мы  с ней  в этом,-  грустно вздыхая, размышлял он. - А может, нужно что - то поменять, хотя бы сейчас,  пересмотреть, в конце концов,  свои взгляды на семейный вопрос.
 Так он  думал не один день, тупо валяясь на диване. Решение проблемы неожиданно пришло само. Его жена, как в былое время, взяла инициативу в свои руки. Прискакала, вся энергичная и возбуждённая, и сообщила, что решила жить одна, и лучше, если они тихо и спокойно оформят развод. Она держалась уверенно,  однако,  в её поведении всё же прослеживалась какая - то виноватость перед ним. Славка не был ни ошарашен, ни огорчён. Он уже свыкся с этой мыслью, она не раз приходила ему в голову, просто он не озвучивал её вслух. Он просто выслушал жену и не стал ей возражать.
     Перед самым разводом  она вновь приехала и, увидев его потерянного, попыталась успокоить. Она призналась, что ждёт ребёнка и этот факт  решает для неё всё и, хотя, с отцом ребёнка у них не всё  складывается, и не всё решено, но она по - любому остаётся с ним.  А  Славка останется  светлым пятном в её прошлой и, в общем–то, неплохой жизни. И  он совсем не виноват, что у них всё так вышло, просто они согрели друг друга, как могли несколько одиноких лет. Расстались они тихо,  искренне пожелав друг другу счастья. Она упорхнула в свою новую жизнь, а он остался зависать в грустных  мыслях о своей незадавшейся жизни. Он не горевал, просто ходил удручённый, даже какой - то опустошённый.  Узнав о его разводе, Валя несколько раз  звала его к себе, но он не шёл, не было настроения, хотел быть один. Она зашла сама, спустя несколько месяцев,  Славка встретил её радушно. Они весь вечер болтали, а когда он провожал её, ему вдруг захотелось  остаться с ней, согреться её теплом и заботой, её пониманием и тишиной. Но, как обычно, он не смог ей этого сказать.  Возвращаясь, он вспомнил её  взгляд при расставании, и ему почудилось, что она поняла, о чём он думал.
 - Дурак ты, -  отрезал Витька, когда Славка рассказал ему о своих мыслях. Валюха классная,  если бы  не Манюня, точно бы у неё навсегда осел. Просто я  своей женщиной загорелся и всё тут, худо без неё было, тоска  просто загрызала.  А ты, тогда попусту топтался и сейчас опять попусту болтаешься. Будь ты решительней, рубани с плеча и перебирайся к ней. А вдруг всё и получится, ну нет, так нет, разбежитесь, как все мы. Какие  проблемы–то? Ну,  найдёшь ты потом себе другую, и что, думаешь, она  окажется лучше Валюхи? Попробуй  сейчас устроить свою жизнь. А вдруг и выгорит.
 «А может  и правда,- думал  Славка, - рубануть и в Загс, а там, как сложится».
     Когда он появился на пороге её квартиры с букетом цветов,  по щекам Вали потекли слёзы. Он даже не успел ничего сказать, она  кинулась к нему, уткнулась в плечо и разрыдалась, как маленькая обиженная девочка. Потом они сидели и болтали  до поздней ночи, и ему всё время казалось, что он не уходил от неё никогда.