Новогодняя сказка

  Погасли огни в главном корпусе педагогического университета. Разошлись по домам студенты и преподаватели. И только в классе на третьем этаже у окна сидит человек. В этот декабрьский вечер он пристально вглядывается в желтизну уличных фонарей, в густоту белых хлопьев, укрывающих город, в поток машин, в прохожих, спешащих по своим делам. Чистота и тишина и не видно дна. Чистота и тишина, белый снег и зимний вечер.
  - Сергей Сергеевич, вы долго еще?
  Сторож, придерживаясь за ручку двери, заглянул в класс.
  - Уже иду, Степан. Через минуту спущусь.
  - Я на вахте буду.
  - Хорошо.
  Знакомые коридоры. Пустынные и спокойные по вечерам. Кажется, и не было здесь никогда никого. Лишь эхо одних и тех же шагов.
  Сергей Сергеевич неторопливо спустился по лестнице.
  - Степан, вот возьми. - Он передал сторожу ключ от своего класса.
  - До свидания, Сергей Сергеевич.
  - До завтра.
  Сергей Сергеевич вышел, бросил беглый взгляд на скульптуру у входа и, подняв воротник пальто, пошел по припорошенному белым тротуару. Снег хрустел под ногами, идущего мимо людей и магазинов, человека.
  - С наступающим! - Хором крикнула компания парней и девушек.
  - И вас также, - ответил он.
  Они шли по улице и поздравляли прохожих, такие веселые и задорные. Крупица их предновогодней радости задела и его. Вспомнил, как в детстве ждал наступления Нового года. Все вокруг становилось сказкой. Волшебство таилось в каждой вещи. Сердце было наполнено ощущением необъяснимой тайны. У окна, вся в гирляндах и сверкающих шариках, стояла елка. Свет погашен. За праздничным столом собралась вся семья. Горели свечи и бенгальские огни.
  Все это давно ушло, и чувства, и сам праздник. Каждый следующий год стал похож на предыдущий. Снова будет куплена бутылка шампанского и выпита в одиночестве у телевизора. А потом спать.
  - Мишка! Стой! Куда?! - женщина обращалась к маленькому мальчугану, убегающему от нее.
  В своей шубке и валенках он был похож на звездочку. Мальчуган свернул к проезжей части.
  - Миша, сынок, не ходи туда! - отчаянно, срывая голос, кричала она.
  Сергей Сергеевич бросился наперерез и схватил мальчишку за ворот.
  Подбежала запыхавшаяся мамаша.
  - Мишка! Я вот тебе сейчас!
  Мальчуган весело улыбался.
  - Ой, спасибо вам, мужчина. Совсем распустился сорванец.
  - Шустрый он у вас.
  - Не говорите. Намаялась с ним. Чуть только отвлечешься, тут же вырывается и бежит куда-то сломя голову.
  - С наступающим вас.
 
  - И вас с наступающим. Спасибо вам. Миша, скажи дяде до свидания.
  Мальчишка озорно прищурился, рассматривая Сергея Сергеевича.
  - До свидания, дядя.
  - До свидания, Миша. Не убегай больше от мамы, хорошо?
  Мальчик согласно кивнул головой.
  - Пойдем, сынок, папа дома, наверное, заждался уже.
  Сергей Сергеевич свернул к оврагу. За ним виднелась его девятиэтажная "хрущоба" в окружении нескольких братьев-близнецов.
  В районе, как всегда, горела пара фонарей. Добравшись в полумраке до дома, он уже подходил к подъезду, как вдруг услышал рычание.
  Присмотревшись, различил у стены силуэт большущего пса. На кого или на что рычала собака, не было видно. Сергей Сергеевич подошел ближе. В углу, прижавшись к стене, и поджав уши, сидел довольно крупный кот. Черная шерсть скрывала его в темноте.
  - Ну-ка, пошел вон. Уйди отсюда, - Сергей Сергеевич пытался прогнать собаку.
  Друг человека, почувствовав, что его лишают законной добычи, растерянно смотрел то на человека, то на кота. Сергей Сергеевич для пущего шума топнул пару раз. Собака бросилась прочь. Кот, будто не веря внезапно наступившей свободе, продолжал прижиматься к стене.
  - Кис, кис, кис, - позвал Сергей Сергеевич.
  Кот подошел к нему и принялся тереться о ногу, при этом утробно мурлыча.
  - Эх ты, бедняга. Натерпелся? Еще и голодный, наверное? Пойдем ко мне.
  Кот последовал в подъезд за своим спасителем.
  - Ну, входи, не стесняйся.
  Сергей Сергеевич включил свет. Холодильник, как обычно, не изобиловал продуктами питания. Небольшой подсохший кусочек колбасы да полпачки пельменей в морозильнике. Колбаса была выложена на блюдце и предложена гостю.
  Урча от удовольствия, кот принялся за еду.
  - Оставайся, будем вместе жить. На кусок колбасы-то деньги у меня найдутся.
  Кот посмотрел на Сергея Сергеевича, будто понимая, о чем идет речь, и снова отвернулся к блюдцу.
  - И молочко тебе буду покупать. Ну так как? Остаешься?
  Кот оторвался от еды и, урча, запрыгнул Сергею Сергеевичу на колени.
  - Ну, вот и договорились. Располагайся. А я спать.
  На следующее утро кот исчез.
  - Где ты? Куда спрятался?
  Сергей Сергеевич обследовал свою двухкомнатную квартиру. Безрезультатно. "Даже кот и тот сбежал", - подумал он.
 
  ***
 
  - Итак, повесть Михаила Афанасьевича Булгакова "Собачье сердце". Господа студенты, что можете сказать по поводу прочитанного?
  - Можно мне, Сергей Сергеевич?
  - Пожалуйста.
  - Мне кажется, что основная идея произведения заключена в сатире реальности, современником которой был сам автор. Параллель между экспериментом на собаке и экспериментом в масштабе страны. И еще, когда доктор Борменталь говорит о разрухе, профессор останавливает его. Он высмеивает безделье пролетариев во главе со Швондером. "Когда они вместо того, чтобы рвать глотки, займутся чисткой трамвайных путей, прямой своей обязанностью, разруха исчезнет сама собой",- говорит Преображенский. "...Разруха творится в мозгах. И в первую очередь в порядок необходимо приводить именно мозги".
  - Хорошо. Еще у кого какие мысли?
  - Разрешите мне.
  - Пожалуйста, Шерстнева.
  - Я хотела сказать по поводу самого слова "пролетарии". От латинского "proles" - потомки как их единственное достояние. Я думаю, в повести этим подчеркивается их социальный статус.
  - Любопытно. Интересуешься латынью, Юля? Действительно, занятная находка. Еще кто-нибудь?
  Класс молчал.
  - Хорошо. Тогда у меня вопрос ко всем присутствующим. Представьте себе, что Булгаков жил бы в наши дни. И сейчас написал бы свое "Собачье сердце". О чем могло быть это произведение?
  На некоторое время в аудитории воцарилась тишина.
  - Извините, Сергей Сергеевич. Мы не поняли вопроса.
  - Неужели никто не понял?
  В глубине класса, неуверенно поднялась рука.
  - Прошу вас.
  - Я думаю, получилось бы то же самое.
  Студенты все разом повернулись к говорившему.
  - Можете объяснить почему? Хотя нет, минуту, не отвечайте. Дадим возможность подумать всем.
  Прозвенел звонок.
  - Поразмыслите на досуге над моим вопросом. При следующей встрече обсудим. Все свободны.
 
  ***
  Снова вечер. Накопилась немного работы, и Сергей Сергеевич решил задержаться в университете. Зимой вечера, будто близнецы, не отличить один от другого. Но сегодня он, почему-то казался особенно пустым и холодным, как сами слова, о нем говорящие. Ах да, сегодня не шел снег. В этом все дело. Редкое время, когда в ледяную пору на улице бывает по-домашнему уютно. Закончив работу, он отправился домой. Всю дорогу размышлял о чем-то, задумчиво глядя под ноги. Перебираясь через овраг, поскользнулся на подъеме и, потеряв равновесие, разодрал о ветку щеку. С собой не было даже платка.
  Прикрывая рану рукой, подошел к дому. Уже собрался было войти в подъезд, как вдруг услышал знакомое мурлыканье.
  - Вот ты где, разбойник. Что же сбежал?
  - Здравствуйте, - сказала девушка, появившаяся неизвестно откуда.
  - Добрый вечер, - ответил Сергей Сергеевич.
  - Я хотела поблагодарить вас.
  - За что?
  - За Амилькара. Вечно он бродит где попало.
  - Какое необычное у него имя.
  - Сергей Сергеевич, вы не согласитесь поужинать сегодня с нами?
  Сергей Сергеевич несколько растерялся от неожиданного предложения.
  - Что у вас со щекой?
  - В овраге упал.
  - Разрешите, я посмотрю.
  Сергей Сергеевич почувствовал ее теплые руки у себя на лице. Он стоял, покорно ожидая результата.
  - Ну, вот и все.
 
  Ей было лет двадцать пять, не больше. Зеленоглазая, русоволосая девчонка с милыми ямочками на щеках.
  - Придете? Вон в том доме. Восьмой этаж, квартира восемьдесят два. Мы будем вас ждать.
  - Приду, - ответил Сергей Сергеевич.
   Через полчаса, переодевшись и с бутылкой вина в руке, он стоял у двери с номером восемьдесят два.
  В глубине квартиры раздался звонок. Пауза несколько затянулась. Сергей Сергеевич позвонил повторно и прислушался. Ничего. Складывалось впечатление, что в квартире никого не было. "А что, собственно, я здесь делаю?" - задал он себе вопрос. Никогда раньше не оказывался в более глупом положении, чем сейчас. Сергей Сергеевич задумался и неожиданно для себя открыл два очевидных факта, осознание которых заставило почувствовать себя еще глупее. Во-первых, она знала, как его зовут, хотя он и не представлялся. Но это было еще полбеды. Каким образом эта девушка узнала о том, что он защитил ее кота от собаки. Не кот же, в конце концов, ей об этом сообщил. Сергей улыбнулся. В дополнение двух неясностей возникла третья. Если его не хотели видеть, то зачем было приглашать? Ну, а раз уж пригласили... Сергей запутался окончательно. Взглянул еще раз на номер квартиры, может быть, ошибся? Пузатая восьмерка по соседству с двойкой красноречиво утверждали обратное. Для очистки совести позвонил еще и направился к лифту. Ткнул пальцем в огарыш в самом низу изуродованной панели управления. Лифт загудел и, скрипя, поехал вниз. Сергей, задумавшись, облокотился на стену. Вдруг лифт остановился. Он убрал руку и понял, что нечаянно нажал на кнопку "стоп". "Застрять только не хватало",- подумал Сергей. Надавил на огарыш. Лифт не двинулся с места. На месте кнопки вызова лифтера зияла дыра. Сергей взглянул на часы - три минуты двенадцатого. "Его просто отключили. Прекрасно". С каждым шагом становилось все более увлекательно. В лифте было грязно, но стоять всю ночь Сергей не собирался и поэтому, наплевав на эстетику, присел в углу. Бутылка вина оказалась подарком в такой ситуации и скрасила холодную ночь в лифте.
  Утром замерзший и невыспавшийся педагог, с мешками у глаз обрел свободу. Дома Сергей залез в горячую ванну, а после позвонил в университет и сослался на скверное самочувствие. Вчерашний день выглядел каким-то кошмаром. Сколько ни старался, он так и не смог ответить на вопросы, которые задал себе еще вчера. Но разобраться хотелось. И вечером он снова стоял у двери с номером восемьдесят два. В квартире вновь никого не оказалось, и Сергей вернулся домой.
  На следующий день, возвращаясь с работы, он обратил внимание, что в окнах интересующей его квартиры горит свет. Недолго думая, поднялся и позвонил. Результат оказался таким же, как и в предыдущие дни. Недоумевая, Сергей вышел на улицу, окна были темны. "Может, показалось?"
 
 
  ***
 
  Немного подумав, Сергей направился к одноэтажному желтому зданию.
  Войдя внутрь, подошел к небольшому окошку.
 
  - Добрый вечер.
  - Здравствуйте, - ответила женщина, сидевшая по ту сторону окошка.
  - Скажите, а Меуров работает сегодня?
  - На вызове он.
  - Скоро вернется?
  - Не знаю. Может, через полчаса, может, позже.
 
  - Можно я подожду?
  - Подождите. Вон там скамеечка есть. Присаживайтесь.
  - Спасибо.
  Алексей Меуров был давним товарищем Сергея. Он работал в местном жеке, слесарем.
  Зазвонил телефон.
  - Алло. Да. Да. Нет, сейчас не получится. Все на вызовах. Минут через сорок, не раньше.
  Диспетчер положила трубку.
  Через минуту телефон зазвонил снова.
  - Алло, Леша? Я тебе дам домой. Давай сюда. В первом трубу прорвало. И ждут тебя к тому же. Кто, кто. Придешь, увидишь.
  Минут через десять пришел Алексей.
  - Серега! Сколько лет, сколько зим! Каким ветром занесло?
  - По делу к тебе.
  - Прямо так и по делу. А водочки со старым приятелем выпить?
  - Алексей, а ну-ка на вызов, пулей. Там людей заливает, - вмешалась диспетчер.
  - Семеновна, старый приятель ко мне пришел. Несколько лет не виделись. А ты со своими трубами. Не бумажные, не размокнут. Подождут.
  - Эх, Лешка, допрыгаешься, смотри.
  - Адрес давай, иду уже. Серега, по дороге поговорим.
  Они вышли на крыльцо.
  - Что у тебя случилось?
  - Да ничего особенного. Дверь мне нужно открыть.
  - Дверь? Какую дверь?
  - В квартиру.
  - В твою что ли? Ключи потерял?
  - В том то и дело, что в чужую.
  - Ну и зачем тебе это?
  Сергей рассказал ему о Веронике, опуская подробности.
  - Понимаешь, никак застать ее не могу. Проверить бы надо. Вдруг с ней что-то случилось.
  - Совсем свихнулся? Это же уголовное дело.
  - Ты мне только дверь открой, я ведь знаю, можешь. Если что, отвечать буду сам.
  - На преступление толкаешь, Сергей. Неужели иначе нельзя?
  - Нет. Поможешь?
  - Черт с тобой, на вызов схожу, потом пойдем.
  - Буду ждать тебя у первого подъезда.
  - Договорились.
  Время шло, а Алексей все не возвращался. Прошло, по меньшей мере, минут сорок.
  - Ну, наконец-то, что так долго?
  - Заждался? Порыв серьезный был, пришлось повозиться. Показывай где.
  Лифт доставил их на нужный этаж.
  - Восемьдесят вторая, - сказал Сергей.
  - Ты за обстановкой посматривай, пока я с дверью разбираться буду.
  "Присматривать за обстановкой" Сергею пришлось недолго. Дверь была открыта за несколько секунд.
  - Леха, ты просто волшебник.
  - Тихо. В том-то и дело, что не просто.
  - Сколько?
  - Дурак. Иди ты. Я имел в виду опыт. Заходи и закрывайся быстрее.
  Сергей шепотом поблагодарил товарища и скрылся за дверью.
 
  Осмотрел комнаты. Везде прибрано, чистенько, и никого. Сергей решил подождать хозяйку. Рано или поздно она должна ведь прийти. Свет включать не стал, чтобы не привлекать внимания. Не дай бог Вероника с улицы увидит, подумает воры. Оправдывайся потом. Сидеть в полной темноте было невесело.
  Стрелки на часах близились к одиннадцати, а Вероники все не было.
  Сергей прилег на диване, укрыв ноги пледом. Сон почти полностью овладел им, как вдруг он отчетливо услышал достаточно громкий хлопок. И снова стихло. Пришлось включить свет, потому как передвигаться по незнакомой квартире в полной темноте было невозможно. Из приоткрытой дверцы ниши, упав на противоположную стену, торчала швабра. "Понятно",- подумал Сергей. Поднял и сунул было ее обратно, как вдруг поймал себя на мысли, что не уткнулся в стену. "Глубокая кладовка".
  Он заглянул внутрь. Там было черным-черно. Засунул руку, пытаясь нащупать стену. Этого сделать не получилось. И тогда он, пригнувшись, полез в нишу. Растопырив руки, не торопясь, продвигался вперед. Вдруг споткнулся обо что-то и упал, зацепив при этом то ли ведро, то ли таз. Больно ударился головой. Скрипнула, приоткрывшись, дверь. Он лежал на пороге слабо освещенной комнаты. Небольшой деревянный стол, скамейка. На столе, в блюдце, горела свеча. Ее колеблющийся огонек и наполнял комнату мутным желтоватым светом. Сергей обратил внимание на большую русскую печь, в полстены.
  Через сени вышел на улицу. Кругом лес, в небе полная луна.
  - Сергей Сергеевич, ну что же вы без пальто, простудитесь, - послышалось сзади.
  - Кто здесь?
  - Я это.
  - Я вас не вижу.
  - Ну что вы, в самом деле.
  У ног Сергея замурлыкал кот.
  - Амилькар! У ти, мой маленький...
  - Прошу вас, Сергей Сергеевич. Не люблю сюсюканья.
  Сергей, остолбенев, молча смотрел на кота.
  - Вас смущает, что я говорю. Что ж могу и помолчать, если угодно. Хотя, откровенно говоря, не полез бы кое-кто кое-куда, и не смущался бы лишний раз.
  - Извини, Амилькар, я и правда немного растерялся.
  - Пойдемте в дом, Сергей Сергеевич, холодно.
  Кот встал на задние лапы и, подбоченившись, поднялся по ступенькам в дом. Сергей последовал за ним.
  - Сергей Сергеевич, проголодались, наверное?
  - Не особенно.
  - Ладно, не стесняйтесь, все свои. Чего изволите?
  - А что есть?
  - Что хотите.
  - Ну, тогда рыбки жареной с картошкой и стакан молока.
  - И все?
  - Все.
  - Эх. Неинтересно даже. Нет чтобы омарчиков или икорочки черненькой под водочку. А, Сергей Сергеевич?
  - Можно и икорочки, почему бы нет.
  - Вот и славно. Вот это я понимаю, - обрадовался Амилькар.
  Он четырежды постучал лапой по столу.
  - Эй, вы там, все слышали? Поскорее, пожалуйста.
  - Помилуйте, Амилькар Соломонович, икру вторую неделю везут. А омаров вы и вовсе не заказывали. Откуда им взяться-то?
  Голос раздавался, будто из воздуха.
 
  - Так, повторяю последний раз. Если через двадцать секунд на этом столе не будет нашего заказа, я тебе для начала глаза выцарапаю, а потом превращу в червяка и скормлю рыбам.
  - За что, Амилькар Соломонович?
  - Мы ждем.
  Тут же на столе появилась и черная икра, и жареная рыба, и омары, и водка.
  - В следующий раз предупреждать не буду, - сурово сказал Амилькар.
  - Амилькар Соломонович, уж и пошутить нельзя?
  - Ишь ты, шутник.
  - Амилькар, я вообще-то хотел узнать, что произошло? Меня, вроде бы пригласили в гости. Я пришел, а дома никого.
  Амилькар, уселся на скамейку рядом с Сергеем и скрестил на груди лапы.
  - Вы, Сергей Сергеевич, не обижайтесь на нас с Вероникой.
  Он проворно разлил по рюмкам водку. Передал рюмку Сергею.
  - За встречу.
  Они выпили и закусили.
  - Если бы все только от нас зависело... Мы тогда такой стол накрыли, вас ждали, а тут...
  - Что?
  - Нагрянули, соглядатайчики. Веронику попросили, вежливо... Я был возмущен, высказал все, что о них думал. В ответ грубость сплошная, а у меня нервы. "Что же это такое? - кричу. - Где свобода, независимость?" Они мне по зубам, сволочи. "От тебя, - говорят - гнида, ничего не зависит, вот тебе и независимость!" И по лапе меня... Хамье.
  - Это кто же такие?
  - Королевские прихвостни. До всего им дело есть... Но Вероника моя молодец, как увидела, что меня обижают, швабру схватила и вдоль спины, одному, другому. Они разбежались, пощады запросили.
  - Почему они Веронику испугались?
  - Потому что она принцесса. А ты как думал. Мы с ней иногда к вам заглядывали... А позавчера кто-то донес. Короче, теперь меня к дворцу на милю не подпускают, а она там, под домашним арестом... Давай, Сергеич, ничего, что я тебя так?
  - Нормально.
  - За тебя! Молодец, что зашел. Рад тебя видеть.
  Выпили еще по одной.
  - Вообще, мне там у вас нравится. Телевизор опять же... Соскучился по нему.
  - Тут два шага сделать...
  - Что ты, что ты, Сергеич. Нам запрещено строжайше! Если королева узнает, мне конец. Да и, откровенно говоря, мне с тобой тут нельзя сидеть.
  - У вас здесь что, крепостное право?
  - Хуже, Сергеич, значительно хуже. Я после этого случая еле шкуру спас. Опять же Вероника заступилась, вечная ей благодарность. А завтра избушку сносят, и все, не видать мне больше телевизора...
  - Ну?
  - Да, Сергеич. Так вот.
  - И куда ты потом?
  - Не знаю. Может, к "Лесному" пойду, авось не выгонит...
  - Слушай, а может, у меня поживешь? Места много...
  - Нет, не могу. Спасибо тебе, Сергеич, добрый ты человек, но я Веронику не оставлю. Здесь хоть редко, но будем с ней видеться, а у тебя я затоскую...
  - Мы ее с собой возьмем.
  Амилькар мечтательно улыбнулся.
 
  - Хорошо бы. Ты ей понравился, она мне сама об этом говорила. Но королева ее ни за что не отпустит. Даже если Вероника очень захочет.
  - Что же это у вас за королева такая? Просто деспот.
  - Суровая баба, и не говори.
  - И все-таки я готов рискнуть. А там пускай Вероника сама решает...
  - Опасно, Сергеич. Очень опасно.
  - Испугался?
  - Кто, я? Ты меня не знаешь, Сергеич...
  - Наливай...
  Прошел час. За это время наши герои заметно опьянели и сблизились.
  - Сергеич, я для тебя что хочешь сделаю. Никогда не забуду псину эту вонючую, если бы не ты, мне хана. Заказывай любое желание.
  - За Вероникой поедем?
  - Так, собираемся. У них там бал как раз сегодня, мы под шумок и проскочим. На вот шапку надень и фуфайку. Холодно будет. Варежки еще возьми.
  Они вышли из дома.
  - Где же оно?- Амилькар, слегка покачиваясь на задних лапах, всматривался в темноту.
  - Что и-щем, - споткнулся на полуслове Сергей.
  - Бревно.
  - Зачем оно нам?
  - Сергеич, а на чем ты на бал собрался. Верст двадцать, не меньше. Пешком далеко.
  - А как на бревне?
  - Это спе-в-ци-альное бревно, полетное,- Амилькар поднял лапу вверх.
  - А-а-а...
  - Вон оно, под сосной лежит.
  - И что с ним делать?
  - Ничего не делай. Садись просто да за сук крепче держись.
  Они уселись на бревно.
  - Вз-б-ледай! - скомандовал Амилькар.
  Бревно ни с места.
  - По хорошему прошу, вз-б-ледай!
  Никакой реакции.
  - Сергеич, скажи ты, у меня чего-то не получается.
  - Что сказать?
  - "Вз-б-ледай".
  - Что?
  - Ну, ты, Сергеич, даешь, напился что ли? "Вз-б-ледай" не можешь сказать.
  - Может, взлетай?
  Бревно неожиданно дернулось. Плавно поднялось над лесом и, набирая скорость, полетело вперед.
  - Амилькар, у меня лицо мерзнет.
  - Сергеич, счас.
  Амилькар прополз по бревну, взобрался на Сергея и обнял его лапами за шею, закрыв собой лицо.
  - Как, Сергеич?
  - Нормально, только не видно ни черта.
  - Я тебе рассказывать буду.
  - Ладно, не надо.
  - Обратите внимание направо, вы можете увидеть снег и деревья. Налево - снова снег и деревья. Сзади - снег и деревья. И впереди, по всей видимости, тоже снег и деревья.
 
 
 
  - Ясно. Долго еще?
  - Уважаемые пассажиры, наше бревно совершает полет по маршруту изба - королевский дворец. Время полета около двадцати минут. Температура у борта минус восемнадцать градусов. Уважаемые пассажиры, убедительная просьба крепче держаться за сучья во избежание падений. Экипаж желает вам счастливого полета.
  Внизу кто-то отчаянно жестикулировал руками.
  - О, Фомич! Что, опять сани встали? Извини, спешим.
  Наши герои пролетели мимо, а раздосадованный кто-то снял шапку и в сердцах бросил ее на землю.
  - Амилькар, кто там?
  - "Лесной" наш. Я ему сколько уже говорил, купи ты новые сани. Эта же не езда, мучение сплошное. А он мне: "Я к ним привыкший".
  Бревно начало постепенно замедлять ход.
  - Сергеич, подъезжаем.
  Они спустились у какого-то сарая.
  - А где же дворец?
  - Сергеич, мне туда нельзя. Ты вот что, ступай сам.
  - Куда?
  - Как куда? Вот же.
  - В этот сарай?
  - Никакой это не сарай. Зайдешь, увидишь. Чуть не забыл, тебе же переодеться надо.
  Амилькар задумчиво возвел глаза к небу.
  - Сейчас, сейчас. Энде... менде... Нет. Как же там? Шузы... музы... Да нет, не то.
  Со стороны выглядело так, будто он спорит сам с собой. Амилькар сел на бревно, обхватил голову лапами.
  - Сергеич, забыл я.
  - Что же делать?
  - Идея! Бал ведь костюмированный. Мы тебе сейчас метлу заделаем. "Лесным" будешь.
  - Метла зачем?
  - Положено.
  Амилькар залез на дерево, наломал ветвей. Нашел где-то толстый березовый сук. Ветки были примотаны к черенку. Получилась вполне сносная метла.
  - Ну, с богом, Сергеич, - сказал Амилькар, протягивая Сергею метлу.
  - Я тебя здесь подожду.
  Сергей вошел в сарай и...
 
 
  ***
 
 
  ...И увидел свет тысяч свечей. Они были в сверкающих канделябрах, на стенах, убегающего куда-то вдаль коридора. Вдоль стен висели картины с изображениями разных животных. Некоторые очень необычные экземпляры Сергей увидел впервые. Он запутался взглядом среди сонма лап, ушей и глаз. На одной из картин было изображено огромное ветвистое дерево, но только без листьев. Ветви сплошь усеяны воронами. Одна ветка неожиданно зашевелилась. Прямо с полотна в коридор выпорхнули два ворона. Они стали увеличиваться в размерах, пока не вознеслись головы на две выше Сергея.
  - Куда? - Голос был такой силы, что можно было оглохнуть.
  - На бал.
  - Кто?
 
  - "Лесной".
  Вороны переглянулись и растворились в воздухе.
  Неожиданно коридор исчез, и Сергей оказался в гигантской зале, среди множества людей. Играла музыка. Кое-где танцевали пары. В центре красовался длинный прямоугольник стола, уставленный различными яствами.
  Люди прохаживались, общались, ели, танцевали. Статные кавалеры, элегантные дамы в великолепных платьях. Лица присутствующих скрывались под масками.
  "Как же я найду здесь Веронику?" - подумал Сергей. Он ходил, всматриваясь в окружающих, в своей шапке, фуфайке и с метлой. Роль "Лесного" явно была выдумана неудачно. На Сергея многие обращали внимание, удивленно провожая его взглядом.
  - Сергей? - девушка, стоявшая в окружении молодых людей, направлялась в его сторону.
  - Вероника!
  - Ты как сюда попал? Тебе немедленно надо уходить. Зачем ты так вырядился?
  - Амилькар не смог меня толком одеть. Пришлось так.
  - Ах, Амилькар. Я так и знала. Вы пили?
  - Немного.
  - Хвостатый пьяница. Ну, я ему устрою.
  - Вероника, я за тобой.
  - За мной?! - на одном дыхании то ли спросила, то ли сама себе сказала она.
  - Да, давай вместе жить? Будешь моей женой?
  Она схватила его за руку и потащила за собой.
  - Куда мы?
  - Молчи.
  Группа молодых людей, с которыми еще недавно разговаривала Вероника, растерянно провожала беглецов взглядом.
  - А что это за молодчики, с которыми ты так мило общалась?
  - Женихи.
  - Что?!
  Вероника открыла двери.
  - Иди прямо, потом направо, потом еще раз направо. Там окошко будет. Разбей его и вылезай.
  - Без тебя не пойду.
  - Надо же. Так и не пойдешь?
  - Нет. Или с тобой, или останусь здесь.
  - Иди давай, я скоро буду.
  - Не обманешь?
  - Хорош муженек. Жене не веришь?
  - Уже бегу.
  Сергей прошел указанным путем и, разбив окно, выпрыгнул в сугроб. Амилькар полулежал на бревне, подперев морду лапой.
  - Сергеич, а я уже не надеялся.
  Кот был мертвецки пьян. Рядом стояла наполовину опорожненная бутылка водки. У бревна валялись обглоданные рыбьи остовы.
  Амилькар приподнялся и стряхнул слезу с мохнатой морды.
  - Жду, жду. А тебя нет и нет. Отправил, думаю, человека на верную погибель. Расстроился жутко. Пришлось немного выпить с горя. А ты вот он. Сергеич...
  Амилькар свалился с бревна мордой в сугроб.
  - Что, опять напился, усатая сволочь?
  Вероника стояла рядом, скрестив на груди руки.
  Амилькар подскочил как ошпаренный.
  - Вероника, я чуть-чуть, с расстройства, Сергеич подтвердит.
 
  - Сергей, вы что, на бревне прилетели?
  - Да.
  - Там же сани крытые, на заднем дворе стоят.
  Амилькар стал оправдываться:
  - Вероника, забыл. Прости.
  - А откуда ей взяться, памяти-то? алкоголик. Что нам теперь делать?
  - А почему нельзя на бревне? - вмешался Сергей.
  - Догонят. Мама воронов в погоню пошлет. Надо лесом, тайной тропкой.
  Из-за деревьев показался "Лесной" Фомич.
  - Как тебе не совестно. Я же махал, - стал он отчитывать полуживого Амилькара.
  - Фомич, мы торопились очень. Я ведь тебе кричал...
  - Кричал он. А что толку с твоего крика. Насилу сани починил.
  Вероника и Сергей переглянулись.
  - Фомич, мама хотела тебя срочно видеть.
  - Вероника?! Прошу прощения, не признал.
  - Она что-то говорила о восточном участке и просила тебя немедленно зайти.
  - Тогда извините, я пошел.
  Фомич скрылся за дверью.
  Все трое тут же сели в стоявшие сани.
 
  ***
 
  Стаи воронов заполнили небо. Они разлетелись в разных направлениях в поисках беглецов.
  А тем временем наше трио незаметной тропой двигалось к спасительной избушке.
  - Только бы успеть, только бы успеть, - повторял отрезвевший Амилькар.
  Вероника и Сергей не обращали на него внимания, разговаривая о чем-то своем.
  - Вероника, опоздали! - раздосадовано вскрикнул Амилькар.
  Сани остановились.
  На крыше, на крыльце, во дворе - словом, повсюду, нахохлившись, сидели черные птицы.
  - Спокойно, товарищи. Мы превратимся в мышей и проскочим.
  - Вероника, только не в мышь, я не переживу такого позора, - взмолился Амилькар.
  - Предпочитаешь встретиться с моей матерью?
  - Нет, лучше в мышь.
  Три маленькие мышки незаметно прокрались среди воронов, проползли под дверью и оказались в избушке.
  Вернувшись в прежний облик, беглецы перевели дух.
  - Кажется, сбежали.
  - Не совсем, Вероника.
  У печи неизвестно откуда появилась женщина средних лет, с очень суровым выражением лица. Судя по сверкающей диадеме на голове, это была королева.
  - Мама?
  - Присядем, Вероника.
  Амилькар застыл на задних лапах, полураскрыв пасть, не в силах шелохнуться.
  - И ты присядь, Амилькар.
  Кот так и сел на пол.
  - Как видно, Вероника, мать родную ты совсем не уважаешь?
  - Но, мама.
  - Для кого, по твоему мнению, я устраиваю все эти балы, приемы?
  Вероника молчала, опустив голову.
  - Кто этот человек? Он богат, знатен? Что он может тебе дать? Или это просто каприз?
 
  - Я люблю его.
  - Вот как. И ты считаешь, что этого достаточно?
  - Да.
  - А как же твое положение? Я так понимаю, вы собираетесь жить там. Пойми, у тебя не будет слуг, королевских балов и многих других вещей, к которым ты привыкла.
  - Мне это не нужно, мама.
  - Ну что же, ты взрослая девушка. Это твой выбор. Надеюсь, не пожалеешь.
   - Спасибо, мамочка. Я не пожалею.
  - Свадьбу когда думаете играть?
  Сергей и Вероника переглянулись.
  - Я думаю, весной самое время, - предложил Сергей.
  - Согласна, - поддержала Вероника.
  - Свадьбу играем у нас. Это не обсуждается. А пока с наступающим! Новый год послезавтра все-таки.
  - С наступающим!
  - С наступающим!
 
 
  ***
 
  На календаре было тридцать первое декабря. Вечер. В квартире полным ходом шла подготовка к Новому году.
  Амилькар возился на кухне. Вероника и Сергей наряжали елку. Воздух пропитался душистым запахом хвои.
  -Я уже и забыл, как эта лесная красавица выглядит.
  - Теперь вспомнил?
  - Еще бы.
  - Каждый год будем украшать.
  - Само собой.
  Из кухни послышались голоса:
  - Я тебя предупреждал, шутник?
  - Предупреждали, Амилькар Соломонович.
  - Чтоб через десять секунд все было готово.
  - Слушаюсь, Амилькар Соломонович.
  - Амилькарчик, как там у тебя дела?
  - Скоро все будет, Вероника. Потерпите минутку.
  - Амилькар Соломонович, но омары, правда, кончились.
  - Что?! Все, мое терпение лопнуло.
  Из кухни раздавался возмущенный голос Амилькара. Вероника и Сергей весело рассмеялись.
  - Амилькар, иди к нам!
  Вероника погасила свет и зажгла свечи. Нарядная красавица елка расцвела и заискрилась множеством огоньков в канун самого замечательного праздника на земле.