На пыльной дорожке

   На пыльной дорожке...
 
 
   Июль в этом году выдался невыносимо жарким. К небу будто приклеили громадный нагреватель, который за двадцать дней высушил до капли мелкие водоемы, начисто выпарил влагу из земли, опалил деревья и траву.
  Было чуть больше полудня. Старенькие серые "Жигули" ехали по дороге вдоль леса, поднимая за собой густые клубы пыли. За рулем сидел мужчина тридцати трех лет, который вез свою знакомую с ее четырехлетним племянником в деревню к родственникам. Родители мальчика по неотложным делам уехали в командировку и попросили отвезти ребенка на пару месяцев к дедушке с бабушкой. Маленький Сережа всю дорогу смотрел в запыленное окошко и, судя по выражению лица, был чем-то недоволен.
  - Дядя Андрей, можно открыть окно? - с мольбой в голосе спросил малыш.
  - Нет, Сережа, - ответила за него тетя. - В салон попадет пыль, и мы все задохнемся.
  - А это как? - заинтересовался мальчик.
  - Ну.... Сначала мы будем дышать часто-часто и...
  - Я знаю! Видел по телевизору, - обрадованно перебил малыш.
  - Света, он у вас что, по ночам телевизор смотрит?
  - Сейчас и днем такое показывают, что не дай бог. А родителям некогда, сам видишь. Летом и то у них на ребенка времени не хватает.
  - Суета - болезнь цивилизации, - философски заключил Андрей.
  На обочине мелькнул указатель: "Видное - 15 км".
  - Скоро приедем, потерпи. Сережка, - сказал Андрей. - Бабушка с дедушкой обрадуются. Соскучился по ним?
  - Угу, - подтвердил мальчик и разочарованно отвернулся от окна.
  - Еще бы не соскучиться. Целых два месяца не был, - иронически заметила Света. - Как в футбол ребенком играют, туда - обратно. Пока с большим отрывом ведут родители.
  - Ладно тебе, Света. Стараются заработать. Их можно понять.
  - Посмотрите, какой у нас мудрый Каа.
  - Натюрлих, моя Багира, - съязвил Андрей.
  Сережа не понимал игр взрослых. Ему было скучно. Он равнодушно взял потертого пластмассового робота и не спеша открутил ему обе руки.
  - Сережка, нельзя так делать, ему же больно, - наставительно сказала Света.
  Мальчик снисходительно взглянул на нее.
  - Тетя Света, он же ненастоящий.
  - Сережа, ты не прав. Вот смотри, машина, по-твоему, настоящая или нет?
  Мальчуган задумался на несколько секунд.
  - Нет, не настоящая.
  - Ага, вот ты и попался. Машина настоящая, и если ее обидеть, она может сломаться.
  - Как это? - спросил мальчик.
  - Поругать, например.
  Ненадолго в салоне воцарилась тишина. Сережа что-то обдумывал, затем улыбнулся и на одном дыхании выпалил:
  - У-у-ты нехорошая машина. Я тебе...
   Нахмурив брови, малыш погрозил маленьким кулачком. Света и Андрей рассмеялись. После этого раздался хлопок, и машина остановилась. Смех тут же растворился в воздухе. Мальчик сидел с широко раскрытым ртом и испуганным личиком.
  - Машинка, прости, пожалуйста, - попытался оправдаться он и тихонько всхлипнул.
  - Тише, Сереженька, ты тут ни при чем, - поторопилась успокоить Света. - Сейчас дядя Андрей починит машинку, и мы поедем дальше.
 
  - Это все из-за меня, - не унимался Сергей. - Я машинку обидел.
  Света обняла племянника и стала нежно гладить его по голове. Андрей долго возился под открытым капотом и в конце концов вернулся в салон.
  - Так, судя по указателю, нам осталось километров девять-десять. Если сейчас пойдем, к вечеру доберемся. Здесь сидеть - смысла нет.
  - Совсем плохо? - спросила Света.
  - Ей, старушке, давно уже капитальный ремонт требовался. Да я все откладывал. Теперь никуда не денешься.
  - Может быть, подождем? Кто-нибудь мимо поедет, подберет.
  - Время упустим, в темноте можно и заблудиться. К тому же малыш, наверное, проголодался уже. Надо идти. А если кто поедет, так мы с дороги сворачивать не будем, заметят.
  - Машину одну не боишься оставлять?
  - Жалко, конечно. Но делать нечего. Не ночевать же посреди леса.
   Собрав вещи, они пошли вперед. Сережку Андрей взял на руки. Солнце пекло беспощадно, обжигая попавших в беду путников. Через пятнадцать минут ходьбы, вялые от жары, они остановились передохнуть. Отошли от дороги недалеко в лес. Света расстелила на траве покрывало, и все втроем они уселись на прохладную землю. В лесу из-за высокой влажности было очень душно, но все же лучше, чем под открытым небом. Изголодавшаяся мошкара вперемешку с комарами не давала покоя. Люди стойко переносили неистовую агрессию насекомых, а маленький Сережа ни разу не пожаловался взрослым, чем немало их удивил.
  - Света, пойдем, мальчишку съедят, паразиты.
  - Я их сам сейчас всех съем, - храбро заявил малыш.
  - Молодец, Серега, - похвалил Андрей. - Но все-таки нам пора.
  Они с явным неудовольствием вернулись на пыльную дорогу и продолжили путь. Солнце словно застряло на одном месте и не собиралось менять свое положение. Сегодня, судя по всему, оно решило не заходить, выпучив свой желтый глаз на остановившуюся землю.
  Так они и шли, небольшими отрезками, переводя время от времени дух в лесной чаще.
  - Я даже покушать не догадалась с собой взять. Думала, быстро доберемся, - посетовала Света.
  - Проголодалась?
  - Терпимо. Сережка голодный, наверное.
  - Серега, есть хочешь? - спросил Андрей.
  Мальчуган отрицательно покачал головой.
  - Это он с тебя пример берет. Не признается теперь, даже если и голодный.
  - Да я бы и сам не отказался перекусить. Только здесь, думаю, мы вряд ли отыщем что-нибудь. Придется потерпеть до деревни. Потерпишь, Серега?
  - Угу, - ответил мальчуган.
  Как назло за все время их пешего движения не проехало ни единой машины. Создавалось впечатление полной отрешенности от мира. Птиц в лесу и тех почему-то не было слышно.
  - Вот так глушь, - сказал Андрей. - Куда люди подевались? Встретился бы кто-нибудь для разнообразия.
  - Ничего, в деревню придем, там людей хватает. Помогут машину забрать, накормят, напоят.
  Неожиданно лес свернул влево, обрываясь небольшим полем. В поле виднелся холм с постройками. На фасаде большими буквами было написано: "Шашлычная". В небо над холмом поднимался дым. Несмотря на то, что расстояние от основной дороги было немаленьким, наши путники каким-то образом уловили ароматный запах жареного мяса.
  Андрей посмотрел на Свету и Сережу.
  - Идем дальше? По моим подсчетам, осталось совсем немного.
  Женщина и ребенок как завороженные смотрели в сторону холма.
  - Света, - Андрей легонько тронул подругу за плечо. - Пойдем.
  - Андрюша, может быть, зайдем? Есть хочется.
 
  - Серега, слово за тобой, - обратился к мальчику Андрей.
  - Дядя Андрей, я не голодный. Давай тетю Свету покормим.
  - Заботливый ты мой, - улыбнулась женщина и обняла малыша.
  - Ну что ж, пойдемте, - согласился Андрей.
  - Я сам, - сказал Сергей.
  Андрей опустил его, и мальчик бодро зашагал по широкой тропинке к шашлычной. Взрослые пошли следом. Сережа, то и дело оборачиваясь, посматривал на них и улыбался. Вдруг он споткнулся и упал на пыльную тропинку. Из карманов звонко высыпалась мелочь.
  - Не ударился, Сережка? - спросила Света, отряхивая запыленные штаны.
  - Нет. Монетки собрать надо. Папа мне дал.
  Все дружно принялись собирать рассыпавшиеся монеты. Солнце стремительно поползло к горизонту. Внезапно, одним махом, наступили сумерки.
  Подобрали рассыпанную медь. Затем стали попадаться золотые французские луидоры и испанские дублоны, серебряные гульдены и древнеримские таланты. Монеты с арабской вязью и азиатскими иероглифами в спешке, не обращая внимания друг на друга, собирали зачарованные люди. Набив карманы, Андрей решил снять рубашку, чтобы складывать туда неожиданное богатство. При этом он задел рукой цепочку на шее и в этот же момент пришел в себя. Сережа сидел на тропинке неподалеку, поджав коленки. Он с грустным выражением лица смотрел на изменившуюся тетю Свету. С горящими глазами она ползала в пыли, торопливо собирая деньги.
  - Света, - окликнул ее Андрей.
  Но женщина не обращала на него внимания, как будто и не слышала вовсе. Тогда Андрей взял ее за плечи и повернул к себе.
  - Света! Очнись!
   Он тряс ее, заглядывая в сверкающие пустотой глаза. Света пыталась вырваться. Андрей крепко прижал ее к себе, прислонив голову к своей груди. Женщина успокоилась, непонимающим взглядом посмотрела на Андрея, потом на свои руки, полные сверкающих монет.
  - Что это? - удивленно спросила она.
  - Света, нам надо уходить. Немедленно.
   Андрей взял на руки молчаливого Сережу. Из шашлычной шатающейся походкой вышел милиционер. Его рубашка была расстегнута, ботинок на ногах не было. Фуражку он держал в правой руке, галстук в левой. Милиционер проплыл мимо и остановился в нескольких шагах, балансируя руками в воздухе, как канатоходец. При этом фуражка и галстук выполняли функцию шеста. Неожиданно из леса вышла рыжеволосая девица. Из одежды на ней были лишь блестящие тапочки с острыми загнутыми носами. Андрей закрыл Сергею глаза рукой. Девица, призывно улыбаясь, поманила милиционера пальцем и, не оборачиваясь, пошла обратно в лес. Страж порядка, поймав равновесие и опустив руки, последовал за ней.
  - Не ходи! - крикнул Андрей.
  На его предостережение не обратили внимания. Через мгновение милиционер скрылся в зарослях, оставив в напоминание о себе раскачивающийся куст. Стоит заметить, что кустарник раскачивался странно, абсолютно игнорируя законы физики. Как китайский болванчик, он наклонялся то влево, то вправо, а потом и вовсе пошел кружить по тропинке, поднимая небольшие столбики пыли. Сергея рассмешил танцующий представитель флоры, тогда как взрослые стояли тихо, с тревогой ожидая развития событий.
  На небе зажглись уже первые звезды. Над лесом взошла полная луна, окрасив зелень в необычный голубоватый цвет. Куст продолжал свой танец в лунном сиянии, постепенно удаляясь по полю, и вскоре скрылся в темной чаще. Андрей и Света переглянулись и поспешно пошли по направлению к дороге.
  Сколько они ни ходили, тропинка неизменно вела их вдоль леса, огибая поле и всякий раз возвращая к злополучной шашлычной. По необъяснимой причине дорога куда-то пропала.
 
  - И что нам теперь делать? - спросила Света.
  - Главное, не паниковать. Думаю, можно будет переночевать и в шашлычной. Хозяин наверняка не будет против. Сережка заснул почти уже.
  - Я не сплю, - вмешался малыш. - Дядя Андрей, а травка еще будет танцевать?
  Андрей невольно улыбнулся. Но почему-то улыбка не принесла веселья, а скорее наоборот.
  - Не хотелось бы, Сережа. Очень не хотелось бы.
  - А что это за тетя была? - продолжал задавать вопросы любопытный малыш.
  - Это дядина жена, - подключилась Света. - Слушай Андрей, ты уверен, что нам стоит на ночлег в эту шашлычную проситься?
  - Не стоять же здесь всю ночь. Дорогу мы, как стало ясно, сейчас не отыщем. Поэтому выбор невелик.
  Большое лохматое облако катилось по небу, будто гонимое ветром перекати-поле. Поравнявшись с луной, облако остановилось. Непроглядная тьма окутала лес и поле. Из глубины леса раздался тоскливый, замораживающий кровь вой. Вскоре к нему присоединилось чье-то душераздирающее рыдание. Слившись в единый запредельный адский звук, они, казалось, стали приближаться, то затихая, то вновь набирая силу.
  Не раздумывая более, Андрей постучал в запертые ворота.
 
  - Зачем они устроили здесь шашлычную? На таком отшибе. Дорога тут не оживленная, посетителям неоткуда взяться.
  - А милиционер? - вставила Света.
  - Он, по-моему, единственный клиент. Больше никого и не было. Ну, что они там, оглохли что ли? Совсем отвыкли от посетителей.
  Андрей постучал еще несколько раз. За воротами послышались шаркающие шаги.
  - Чего надо? - грубо осведомился голос.
  - Нам бы переночевать...- начал, было, Андрей.
  - Мест нет, - отрезал недобрый привратник и зашаркал прочь.
  - Мы заплатим, - торопливо сказала Света.
  Шарканье прекратилось. Скрипнул засов, дверь приоткрылась, и в образовавшуюся щель втиснулось небритое, несколько перекошенное влево лицо. Глубоко посаженные глаза неопределенного цвета прищурились на путников.
  - Чем платить будете? - осведомился он.
  - Как это чем? - удивился Андрей. Деньгами естественно.
  - Какими?
  - Что значит какими? Обыкновенными, советскими.
  Привратник состроил кислую мину.
  - Советскими не пойдет, - разочарованно выговорил он и собрался закрыть дверь.
  - У нас другие есть, - поспешила остановить его Света.
  - Какие? - заинтересовался алчный хозяин.
  Света достала из кармана джинсов несколько золотых монет. Из глазниц привратника в тот же миг полыхнуло зеленым пламенем. Рот немного приоткрылся, словно в предвкушении долгожданной еды. Он открыл дверь шире, приглашая войти. В руке возник стеклянный фонарь.
  - Прошу за мной, - заискивающе улыбаясь, сказал он.
  В тусклом свете фонаря удалось разглядеть просторный двор, огороженный со всех сторон высоким забором. Здесь помещались два двухэтажных бревенчатых дома и несколько одноэтажных построек, в одной из которых Андрей угадал баню. Гостей провели в освещенный зал на первом этаже. С десяток столов с придвинутыми к ним стульями, небольшая площадка для танцев и стойка бара - таким был интерьер заведения. Привратник погасил фонарь и предложил гостям сесть. Сам же направился к бару, за которым стояла молодая девушка.
  - Маруся, - сказал он ей. - Обслужи людей по первому разряду. Устали они с дороги, проголодались.
 
  Она слушала, облокотившись о стойку и подперев белокурую головку рукой. Мизинцем поглаживала пухлую, цвета спелой вишни, губку. Маруся запустила мизинец глубже и неожиданно подмигнула Андрею, прищурив зеленые глазки. Света, заметившая этот развязный жест, строго взглянула на Андрея. Он же оставил без внимания ее возмущение и усадил маленького Сережу на высокий стул, будто намеренно поставленный для ребенка. Утомленный малыш сложил ручки на столе и опустил на них голову.
  - Сереженька, зайка, подожди, не спи. Покушать надо, - сказала Света.
  Малыш слишком устал, чтобы проявлять интерес к пище, и через минуту уснул прямо за столом.
  - Извините, - обратился Андрей к привратнику. - Мальчика можно уложить?
  - Конечно, конечно, - засуетился тот. - Пойдемте, я отведу вас в спальню.
  Андрей хотел приподнять малыша, но Света сказала, что возьмет сама.
  - Простите, а можно нам перекусить там? Мальчика оставлять одного не хочется, - пояснил Андрей.
  - Маруся, принесешь, - скомандовал хозяин.
  - Мне одной не справиться. Поможете?
  Она вопросительно взглянула на Андрея.
  - Идите, я скоро.
  - Не задерживайся, пожалуйста. - Света, всем своим видом выказывала неудовольствие.
  Маруся, наблюдавшая забавную сцену, негромко рассмеялась, прикрываясь рукой.
  Оставшись наедине с молодой девушкой, Андрей чувствовал себя несколько неловко. Та же, улыбаясь, молча рассматривала его, отводящего глаза в сторону.
  - Уютно у вас, - начал Андрей.
  - Скоро тебе так уютно станет, уходить не захочешь.
  Слова эти не были сказаны вслух. Словно чужие мысли проникли в его голову. Андрей насторожился.
  - Издалека приехали? - спросила Маруся.
  - Из города. Машина по дороге сломалась. Ночь в пути застала.
  - Выпьете?
  - А чем помочь нужно было? - спросил Андрей.
  - Готовят еще. Да вы не беспокойтесь, это быстро. У меня и коньяк хороший есть, и вино. Вы что предпочитаете?
  - Коньяк, наверное...
  Девушка аккуратно нарезала лимончик и копченое мясо. Уложила полукругом на блюдце, взяла бутылку коньяка, две рюмки и предложила Андрею сесть за стол.
  - Не возражаете, если я вам компанию составлю. У нас редко кто бывает. Скучно без людей.
  - Вы место неудачное выбрали. Мало кто по дороге ездит, а пешком сюда кому охота?
  - Не скажите, вы же пришли.
  Андрей разлил коньяк.
  - Ну, мы. Мы случайно здесь, обстоятельства так сложились.
  - Тогда давайте за обстоятельства, - предложила Маруся.
  Андрей чокнулся с ней и отправил содержимое рюмки внутрь. Жидкость оказала на него странное действие. В желудке вместо положенного тепла Андрей ощутил леденящий холод. Кроме того, перед глазами закружился фейерверк искр. Они взрывались разноцветными огоньками, и эти взрывы отдавались в голове приливами не испытанной до сих пор радости, оставляя на лице глуповатую улыбку блаженства.
  - Ну как? - поинтересовалась Маруся.
  - Никогда раньше не пробовал такого, - приходя в нормальные чувства, выговорил Андрей.
  - Отец сам готовит, старинный рецепт. Представляете, ему три тысячи лет.
  - Кому? - удивился Андрей.
  - Рецепту, конечно, - засмеялась Маруся. - Отец намного старше.
  - Понятно.
  - Еще хотите?
 
  - Чуть позже. Я от первого раза еще не оправился, - улыбнулся Андрей.
  - В следующий раз будет совсем по-другому. Он разный всегда. Попробуйте.
  - Может быть, помогать пора? - неуверенно спросил Андрей.
  - Забудьте. Уже не нужно.
  - Но меня ждут...
  - Вам со мной скучно? - обиделась Маруся.
  - Нет, но...
  - Они спят давно, зачем мешать.
  - Света точно не спит, - засомневался Андрей.
  - Не верите. Пойдемте покажу.
  Андрей приподнялся, ноги предательски согнулись, выдав танцевальный пируэт типа "в присядку". Маруся ловко подхватила его за руку.
  - Осторожнее.
  - Странно, ноги совсем не слушаются.
  - Не надо тогда и ходить. Садитесь.
  Маруся усадила его обратно на стул.
  - Спальню я вам и так покажу.
  Она плавно взмахнула рукой, и сквозь стены Андрей увидел большую кровать с балдахином, на которой мирно спали Света с маленьким племянником.
  - Убедились?
  - Действительно спят. А что с моими ногами?
  - Не волнуйтесь. Так бывает с непривычки. Тысячелетняя выдержка все-таки.
  - Ага. Давайте еще по одной.
  - С удовольствием.
  Чудо-коньяк завертел перед глазами комнату, которая необъяснимо стала увеличиваться в размерах с параллельной сменой интерьера. На высоких каменных стенах вспыхнули факелы. Под недосягаемым потолком тысячью свечей загорелась огромная хрустальная люстра. Бесконечную залу наполнили десятки мраморных статуй, фонтанов и аллей с невероятной красоты цветами и деревьями. Обнаженные девушки, звонко смеясь, бегали друг за другом среди сказочных зарослей.
  - Вот так коньяк, - сказал сам себе Андрей.
  Он взглянул на Марусю и опешил. Она сидела рядом, прикрываясь лишь белокурой длинной косой. У Андрея закружилась голова, рубашка сама сползла с плеч, и сразу же все испарилось. Он, как и прежде, сидел за столом.
  - Вижу, понравилось.
  - Боюсь, с меня хватит, - ответил Андрей. - Больше коньяка я не переварю.
  - Что ж. Напоила. Пора накормить и в баньке молодца помыть.
  Не успел Андрей ахнуть, как стол оказался уставленным всевозможными яствами. Тут были и жареная уточка, и икорочка в серебряной раковине, свежие огурчики, копченая колбаса. В чугунном горшочке дымилась вареная картошка.
  - Откушай, Андрей, - ласково сказала Маруся. - Чем богаты.
  - Скромно, как бы не умереть от голода. Глаза разбегаются. Не знаю, с чего и начать.
  - Пробуй всего помаленьку, не стесняйся.
  С невероятным аппетитом Андрей принялся за еду.
  - Запей, соколик, - предложила Маруся, наливая в фужер розовый напиток.
  - Маруся, это не...
  - Не пугайся. Квас домашний, обыкновенный.
  Наевшись, Андрей поблагодарил хозяйку.
  - Пора в баньку, Андрюша, - улыбнулась она.
  Он собрался возразить, сославшись на полный живот, но тяжесть моментально исчезла, как будто и не ел вовсе.
  - Милиционер, который к вам заходил, он из деревни, наверное? - неожиданно для себя зачем-то спросил Андрей.
  - Какой милиционер?
 
  - Вечером отсюда вышел.
  - Ах да, прости. Мы ведь с сестрой работаем. Вечером она была. До сих пор, кстати, не вернулась, совсем загуляла девчонка.
  - Она его в лес увела.
  - Кого?
  - Милиционера.
  - Ясно. Значит, надолго.... Пойдем, Андрей, поздно уже. Помоешься, и спать пора.
  Помня недавний конфуз, он осторожно приподнялся из-за стола. Маруся взяла фонарь и провела Андрея к бане.
  - Заходи, устраивайся. Я пока за веником в сарай зайду.
  Андрей разделся и уселся на горячую, приятно пахнущую деревом полку.
  - Парку поддать, Андрюша? - спросила вошедшая Маруся.
  - Можно.
  Зашипела вода на раскаленных камнях.
  - Ложись, молодец, попарю тебя как следует.
   Андрей улегся на живот. Маруся принялась похлестывать его березовым веником. По всему телу разошлось приятное тепло, каждая косточка очищалась под умелыми руками Маруси. Напарившись, Андрей окунулся в холодную воду непонятно откуда взявшегося бассейна и почувствовал необыкновенное облегчение.
  - Давно так не парился. Маруся, ты просто чудесница.
  - То ли еще будет, Андрюшенька.
  Маруся стояла, обнажив девичью красоту, от которой невозможно было оторвать взгляда. Грациозно, словно кошка, она прошла вдоль бассейна и уселась на край, поджав ноги. Андрей разглядывал прелестницу и был уже не в воде, а сидел на мягком ковре в альковной части просторной комнаты. Рядом неистово бушевало пламя Марусиных волос, переливаясь оранжевым и багровым манящим светом. Она тихо позвала его к себе, и он подчинился, влекомый неземным желанием, которому невозможно было сопротивляться. Внезапно Маруся закрылась от него рукой.
  - Сними, Андрей. Освободи шею, - сказала она.
  Он, распаленный и остановленный, покорно отринул преграду и отдался бушующему пламени...
  Проснулся Андрей рано утром на земле, укрытый ветхой дерюгой. Вокруг не было ни дома, ни бани. Одним словом, не было ничего, кроме леса. Растерянно озираясь, он не мог понять, что произошло. Принялся носиться по лесу в поисках Сережки и Светы. Но сколько ни кричал, ни бегал, никто не отозвался ему. Только стая ворон, напуганная криками, вспорхнула в утреннее небо, недовольно каркая.
  Осознав бессмысленность дальнейших поисков, Андрей с тяжелым сердцем, отправился в деревню.
  Во дворах людей было немного. Большинство селян предавалось прелести выходного дня - поспать подольше. Андрей присел на бревно у забора и задумчиво опустил голову.
  - А где машина? - спросила Света.
  Андрей резко обернулся и не поверил глазам.
  - Светка! - он крепко обнял подругу и прижал к себе. - А Сережка где?
  - Тише, раскричался. Спит он еще, - удивленно ответила она.
  - Живая, - шептал Андрей.
  - А какая я должна быть?
  - Думал, пропали вы в шашлычной проклятой.
  - Андрей, ты бредишь. Что произошло? Уехал, сказал, вернешься скоро, а сам только под утро пришел без машины. Мы тебя заждались.
  - Погоди, Света. Мы же все вместе были. Я что-то не пойму.
  - Андрей, что с тобой? Ты нас в деревню отвез, потом говоришь: "Мне в город смотаться нужно, ненадолго". И пропал. Тебя ограбили? Почему ты молчишь?
  Андрей, ничего не понимая, сел на бревно.
  - Привиделось, наверное.
 
  - Что привиделось, Андрюша? Где машина?
  - Сломалась, там на дороге. Я покажу, - как будто не в себе ответил он.
  - Ну уж нет, в таком состоянии я тебя никуда не пущу. Мужикам скажу, трактором притащат. Пойдем, постелю тебе, поспишь, отдохнешь. Потом все расскажешь. Да, Андрей, тут, оказывается, дорогу новую проложили, говорят, до города ближе. Мы и не знали. Обратно по ней поедем.
  Машину привезли в деревню и отремонтировали. Андрей и Света поехали домой, оставив Сережку дедушке с бабушкой.
 
   Прошло около года. Андрей женился на Свете. Работал, возвращался домой к жене, но никак не мог забыть того, что произошло с ним в ту далекую июльскую ночь. Иного объяснения, чем сон, они с женой не нашли, но все это время Андрею не давало покоя чувство незавершенности. Его тянуло вернуться туда, но Света отговаривала.
  Необъяснимая тяга грозила перерасти в манию, и жена, не видя иного способа избавиться от навязчивой идеи, мудро решила пожертвовать несколько дней отпуска, чтобы успокоить, наконец, мужа.
  Как и год назад, поднимая пыль, ехали старенькие "Жигули" по дороге вдоль леса. Показалась знакомая тропинка, и Андрей остановил машину.
  - Свет, ты подожди, я мигом. Туда и обратно.
  Он вышел из машины и посмотрел на холм в поле. Никаких строений не было видно, только большущий раскидистый дуб возвышался на вершине. Неподалеку Андрей увидел пасущихся коров и пастуха.
  - Здравствуйте, - обратился он к старику.
  - Добрый день, - ответил тот.
  - Скажите, вы часто здесь бываете?
  - А тебе зачем, сынок?
  - Спросить хотел, не знаете ли вы, куда шашлычная подевалась?
  - Какая шашлычная?
  - Вон там, на холме, в прошлом году стояла.
  - Ты что-то путаешь, сынок. Я уже тридцать лет тут коров пасу, и, кроме дуба древнего, больше ничего там не было никогда.
  - Это точно?
  - Точнее некуда.
  - Дуб такой большой, лет двести, наверное, ему.
  - Намного больше. Мне про него еще дед рассказывал, а ему его дед. Говорят, дереву этому больше тысячи лет.
  - Столько не живут, отец.
  - Это у людей, сынок, век короткий, а деревья, они долго стоят.
  Старик неожиданно улыбнулся своим мыслям.
  - Дед рассказывал, будто раз в году здесь нечистые собираются. Давным-давно, сказывал дед, в его дупле спряталась ведьма, скрываясь от людей. Вот они, дескать, в благодарность и почитают старое древо. Маленьким мне страшно было слушать эту историю, а сейчас вспомнил - смешно стало.
  - Спасибо вам за рассказ. Пойду поближе взгляну на почтенного старца.
  - Сходи, сынок, сходи.
  Андрей поднялся на холм. Толстенные ветви нависали над ним. Объемный ствол поднимался высоко в небо. Разбухшие корни расползались по сторонам, проникая глубоко в землю. Прикоснувшись к стволу, он почувствовал вековую силу могучего дуба. Вдруг на ветке, невысоко от земли, что-то блеснуло. Зелень мешала рассмотреть, что это было. Андрей, недолго думая, полез вверх. Добравшись до ветки, он перевел дух и, раздвинув листву, увидел свой серебряный крестик, который пропал после той странной ночи. Он сел на ветку, потирая в руке холодный металл.
  - Андрей, ты где? - послышался издали голос жены.
  - Уже иду.
  Он спустился на землю и неторопливо пошел обратно к машине.