Глава 10. Ледяной Источник

Книгоед и Магда переждали до конца июля, а потом начали готовиться. За долгие годы чтения книг из многих стран Книгоед накопил кое-какие сведения о том, как людям удавалось выжить в заснеженных горах. Он вместе с Магдой составил список необходимого снаряжения: сапоги, подбитые мехом, толстые меховые штаны, горшок гусиного жира, чтобы защитить кожу от ледяного ветра, кирка, лопата, веревка, длинный посох, которым можно будет пробовать прочность льда. Они также припасли флягу сидра, настоянного на пряных, согревающих кровь специях, для Магды. А для Книгоеда заполнили целый свиток пергамента жгучими, забористыми эпиграммами и сатирами Катулла и Марциала. Они решили не покупать снежные башмаки или лыжи для Магды, потому что она не знала, как ими пользоваться, и не хотела привлекать к себе излишнего внимания просьбами обучить ее этому в середине лета. Все покупки Магда сделала в Оленьем Озере. Это был город, расположенный далеко от Ворот Ледяного Источника.

Наконец, когда все было готово, Книгоед слетал на разведку к скалистому выступу, указанному Людвигом. Вернулся он куда менее уверенным в себе. Оказывается, рано было говорить, что он и Магда знали теперь все, что им было нужно. Увидеть Источник с высоты полета ему не удалось. Скалистый выступ находился на самом краю огромного снежного поля. Книгоед не мог себе представить, как в этом вечно замороженном мире может существовать какой-то источник, да и не знал, как этот источник выглядит. Он заметил кое-какие неровности на ослепительно сверкающей поверхности ледника: пятна чуть заметного сине-зеленого оттенка, рябь, небольшие возвышения. Он планировал вернуться на ледник, приземлиться там и исследовать каждую из этих неровностей не с воздуха, а на месте.

Книгоед предпочел бы исследовать ледник в одиночку, без Магды. Но она просто сгорала от любопытства и желания попробовать воду из еще одного волшебного источника, и у него не хватило духу отказать ей. Однако как доставить девушку в нужное место? Ясно, что Магда не сможет подняться туда пешком без опытного горного проводника. Отвезти ее туда на своей спине Книгоед тоже не мог – ведь вдоль всего его хребта шел ряд острых зубцов. Они пришли к выводу, что единственный способ доставить Магду на ледник – это Книгоеду притащить ее, зажав девушку в лапах.

Для своей вылазки они выбрали безоблачное августовское утро. Магда, парясь в многослойной одежде из шерсти и меха, надела на плечо котомку, пристегнула к поясу кирку и лопату и взяла в руки посох. Она залезла на большой валун на берегу озера. Хотя она обливалась потом, в животе пополз холодок тревожного ожидания, когда она увидела, как Книгоед распахнул свои кожистые крылья. Вот он разбежался, оттолкнулся от земли задними лапами и взлетел, выше, выше... Но вот опять сбавил высоту, заскользил над озером прямо к ней, и она почувствовала, как его когтистые лапы крепко схватили ее за плечи и рванули вверх. Валун ушел у нее из-под ног. Вокруг кипел рассекаемый воздух, все смешалось в плеске мощных крыльев. Магда глянула вниз и увидела верхушки деревьев у себя под ногами. Она хотела было закричать, потребовать, чтобы Книгоед немедленно вернул ее на землю. Но ей показалось, что стоит ей открыть рот, как все ее внутренности, покинувшие свои привычные места и столпившиеся у горла, воспользуются случаем и просто-напросто вывалятся у нее изо рта. В ужасе Магда стиснула зубы. Хорошо еще, что от волнения она не смогла ничего съесть за завтраком, а то бы ее сейчас наверняка стошнило.

Магда попыталась было закрыть глаза, но болтанка вслепую оказалась еще хуже. Наконец путешественница нашла наименее дискомфортное состояние – нужно было не сводить взгляда с тех дальних скалистых выступов, к которым направлялся Книгоед.
Хотя Магде казалось, что дракон беспорядочно мечется из стороны в сторону и бултыхается вверх и вниз, на самом же деле он набирал высоту и одновременно методически прощупывал крыльями воздух в поисках восходящего воздушного потока, который помог бы ему воспарить на нужную высоту при минимуме усилий.

Вдруг хлопанье крыльев и болтанка прекратились. Теперь путешественники бесшумно и плавно парили. Крылья Книгоеда были распахнуты во всю ширь, их мембраны туго натянулись и блестели в лучах утреннего солнца. Время от времени, по мере того как они, величаво скользя, поднимались над горами, он только чуть менял наклон крыльев. Внизу мохнатая шуба леса была расшита здесь и там серебряной канителью рек, тонкими стежками оленьих троп. Озера, словно зеркала, пускали солнечных зайчиков. Дракон и девушка поднимались к суровому и безмятежному миру нетающих льдов и снегов. У Магды от смеси ужаса и восторга вырвался нечленораздельный полухохот-полувопль.

Но, увы, эта великолепная часть полета быстро кончилась. Набрав нужную высоту, дракон снова заработал крыльями, держа курс на скалистый выступ. И вот наконец они приземлились в глубоких сугробах. Как только Книгоед выпустил из лап плечи своей спутницы, ноги у нее подкосились, и она тяжело рухнула в снег.

Книгоед и не подозревал о том, какого страха и дискомфорта натерпелась Магда за время полета. Она ведь не издала ни звука, кроме одного восторженного вопля. Так что дракон был очень доволен тем, как прошел их первый совместный полет.
– Если бы я знал, как тебе понравится летать, я бы уже давно стал брать тебя с собой. Теперь мы будем летать вместе, когда ты пожелаешь, – сказал он. – Только в следующий раз не забудь хорошенько позавтракать, а то ты прямо позеленела от голода!

Его спутница, все еще сидя в снегу, лишь слабо улыбнулась в ответ. Через некоторое время она съела кусок сыра и запила его хорошей порцией сидра. Подкрепившись, она наконец смогла встать, и они отправились в путь по сверкающей безмерности ледника.

Воздух здесь был разреженный, и Магда двигалась медленно, чтобы не слишком закружилась голова. Было так холодно, что ее ноздри склеивались при вдохе и ресницы смерзались, когда она мигала. Им приходилось часто останавливаться, чтобы она могла отогреться под крылом у дракона. Она подумала, что Людвиг был прав – юбкам на леднике было не место. Хорошо, что этим утром она не забыла надеть толстые овчинные штаны.

Они шли молча, в благоговении перед огромной и вечной тишиной этого снежного мира. Книгоед прокладывал путь. Его горячее чешуйчатое тело проламывалось сквозь корку спрессованного ветром снега, так что он не столько проходил через искрящуюся целину, сколько вспахивал ее. Магда шла по глубокому следу дракона.

Они осмотрели первый из объектов, разведанных Книгоедом, но выяснилось, что это был всего лишь снежный занос необычной формы. Следующий объект оказался небольшим зеркалом сине-зеленого льда, гладкого и скользкого под тонкой пеленой снега. В центре лед поднимался каким-то необычным бугром величиной примерно с пчелиный улей. Книгоед молча указал на этот бугор, и Магда кивнула. Добравшись до него, путешественники замерли в изумлении: ледяной «улей» имел плоскую верхушку, в которой был глубокий колодец, полный незамерзшей воды густо-синего цвета, синее, чем небо. Хотя кругом все было покрыто льдом и снегом, вода клокотала, серебряные пузыри всплывали и лопались, как в кипящем котле.

Отцепив кружку от пояса, Магда зачерпнула из колодца. Поверхность кружки тут же покрылась толстой шубой изморози, но вода в ней оставалась жидкой. Магда осторожно отпила малюсенький глоточек. Холод молнией пронизал ее. Казалось, все внутри нее затвердело от мороза. «Ну как? Ну что?» – спрашивал Книгоед с нетерпеливым любопытством. Но язык Магды, все еще окоченевший, не повиновался ей. Она могла лишь нечленораздельно сипеть и показывать на свой рот. Книгоед подождал еще несколько секунд, а потом взял кружку из ее одеревеневших пальцев, наполнил её до краёв и опрокинул содержимое в собственную огненную глотку. На него тут же напал приступ яростного кашля, от которого его крылья захлопали и сноп искр вырвался из пасти. По горам понеслось громовое эхо, перекатываясь от вершины к вершине и долго не затихая вдали.

Книгоед прочистил горло и задышал свободно. Он почувствовал, что все его существо наполнилось какой-то необыкновенной ясностью. В следующее мгновение дракон услышал – или, вернее, ощутил – негромкий, но мощный взрывной толчок холодного воздуха. И в этом его состоянии полной ясности ему не нужно было даже вглядываться вдаль, чтобы понять, что это означало. Он знал, что случилось, и знал, как надо действовать.

Книгоед распахнул крылья и обернулся, чтобы схватить Магду. Но девушки рядом не оказалось. Толчок воздуха сбил ее с ног, и, падая, она скользила по льду через все озерцо и теперь барахталась в глубоком снегу в нескольких шагах от Ледяного Источника. Дракон понял, что в оставшуюся долю секунды до аваланша он не успеет добраться до Магды и подняться с ней в воздух. Он прыжком преодолел расстояние, разделявшее их, и схватив девушку в охапку, обернулся вокруг нее, защищая своим телом. И тут снежная лавина настигла их. Вал снега подхватил дракона и помчал его, как детскую игрушку, вниз, вниз, вниз по склону горы, с нарастающей скоростью. С ужасающим треском лавина швырнула его в расселину скалистого выступа и оставила там, зажатого в каменных тисках, а сама продолжила свой путь по склону горы, и только достигнув верхней границы леса далеко внизу, постепенно рассыпалась среди деревьев…

Несколько минут дракон лежал неподвижно, оглушенный ударом. Наконец он зашевелился, выпростал себя из расселины и медленно, с трудом развернул избитое тело. Магда выползла из его чешуйчатых колец и некоторое время сидела, вытаращив глаза. Но вот она пришла в себя и вскочила на ноги.
– Книгоед? Ты в порядке?
Он попытался встать на лапы, но с громким стоном рухнул на снег.
– Что с тобой? Ты ранен?
– Моя правая задняя лапа сломана.
Его золотистые глаза помутнели от боли. Голова дракона упала на передние лапы.
– Магда, – хрипло пробормотал он, – все кончено. Я не смогу взлететь.
Магда в ужасе уставилась на него. Но не впала в отчаяние, ощутив в голове какую-то необыкновенную ясность.
– Книгоед, – обратилась она к нему твердо и спокойно, – ты можешь пошевелить хвостом? крыльями? остальными лапами?

Он сделал небольшие движения каждой из названных ею частей тела. По крайней мере, больше ничего не было сломано. Магда огляделась, оценивая ситуацию. Дракон лежал головой вниз на крутом заснеженном склоне. Возможно, он сумел бы, отталкиваясь только передними лапами, ползком и скольжением продвинуться вниз на какое-то расстояние, но вряд ли смог бы таким образом добраться даже до верхней границы леса, не говоря уже о том, чтобы преодолеть многие мили, отделявшие их от стоянки. А сама Магда замерзнет насмерть через несколько часов, когда зайдет солнце. Нет, они смогут выжить только в том случае, если найдут способ поднять Книгоеда в воздух, в полет. Что было у нее при себе? Котомка с едой и питьем для нее самой и для дракона. Моток веревки. На поясе у нее уцелели кирка и лопата.

Она ходила взад и вперед около распластанного на снегу дракона, оглядывая широкий след, оставленный снежной лавиной. Видимо, снежный вал волочил с собой огромные валуны – здесь и там виднелись глубокие траншеи, прорытые в снегу. Почему-то это напомнило ей картину детства, когда она смотрела из окна своего дома на заснеженные склоны за стенами Семи Холмов. Дети, бывало, раздобудут в городе бочку и скатят ее вниз по склону. Потом польют водой образовавшийся желоб, дождутся, пока он заледенеет, и катаются по нему. Магда живо вспомнила, с какой завистью и тщетным желанием присоединиться к ним наблюдала она, как один за другим дети неслись все быстрее и быстрее, почти взлетая, прежде чем приземлиться в большом сугробе в самом низу. Магда помотала головой, пытаясь отогнать не вовремя всплывшее воспоминание и сосредоточиться на решении насущной проблемы. Но почему-то сценка, где дети несутся, набирая скорость, вниз по ледяному желобу, снова и снова вставала у нее перед глазами.

И вдруг она увидела решение так четко, как будто кто-то нарисовал чертеж на куске пергамента.
– Книгоед! – воскликнула она, – я могу сделать для тебя желоб с площадкой взлета в конце, и ты сможешь взлететь, не отталкиваясь задними лапами!

Дракон приоткрыл глаза и пробормотал что-то невразумительное. Магда схватилась за лопату и принялась за работу. Она копала и выравнивала снег в течение нескольких часов, прерывая работу только чтобы отпить сидра, проглотить кусочек сыра и сказать несколько ободряющих слов дракону. Между тем Книгоед отзывался все медленнее и все бессвязнее. Он постепенно впадал в забытье. Магда подгоняла себя – работай быстрее, быстрее. Ее мышцы дрожали от усилий, усталость спазмами сводила руки, от разреженного воздуха перехватывало дыхание. Но она не сдавалась.

Наконец Магда завершила работу. Она позвала дракона, но тот лежал без движения и не откликнулся. Над его носом дрожал подогретый дыханием воздух и в ноздрях было видно красное свечение, так что она хотя бы знала, что Книгоед жив. Но сколько она ни кричала и ни трясла его за крылья, он не отзывался. Глаза его были закрыты, раздвоенный язык безвольно свисал из пасти. В отчаянии Магда ухватила дракона за язык и, не обращая внимания на дым, поваливший от затлевших рукавиц, сильно дернула. Язык рывком убрался в пасть, глаза дракона чуть приоткрылись. Магда выхватила из котомки пергамент с забористыми стихами и сунула его в пасть дракона. Тот прожевал и проглотил едкую сатиру. Глаза его приоткрылись чуть шире, в них появилось более осмысленное выражение. Дракон, наконец, смог сфокусировать свое внимание на Магде. Следуя ее указаниям, он собрался с силами и выдохнул несколько длинных потоков пламени вдоль желоба и наклонной стартовой площадки, которые Магда утрамбовала в снегу. Жар растопил верхний слой снега. Через несколько минут талая вода замерзла, превратившись в гладкий ледяной панцирь.

Отталкиваясь передними лапами, Книгоед заскользил по уклону. Конструкция оказалось безупречной – он набрал скорость и, как из жерла пушки, вылетел из желоба. Дракон взлетел! Он распахнул крылья, накренился в воздухе и овладел направлением полета. Между тем Магда вскарабкалась на скалистый выступ. Книгоед вошел в вираж и, казалось, вот-вот врежется в склон горы, но он успел схватить девушку за плечи и развернулся. Они снова были в полете.


ПРОДОЛЖЕНИЕ В СЛЕДУЮЩЕЙ ГЛАВЕ