Глава 7. Весна

Магда и Книгоед поднялись наконец к истокам реки, вдоль русла которой продвигались с самого начала путешествия. Они миновали водораздел и, продолжая путь на юго-восток, двигались теперь вниз по течению другой реки. До весеннего равноденствия оставалось еще три недели, но весна неслась им навстречу по мере того, как они приближались к морскому побережью. Мягкая, влажная земля пружинила под ногами, теплый воздух пьянил запахами прели и свежей поросли. На рынках продавалась первая спаржа и какая-то незнакомая Магде зелень. Магда не узнавала и многие дикорастущие цветы, пестревшие на солнечных отлогах, и деревья, покрытые первой нежно-зеленой листвой.

Наконец ветер донес до них ни с чем не сравнимый привкус моря. Они остановились на несколько дней в пещере недалеко от живописного приморского города, намереваясь отдохнуть, а также изготовить и продать несколько карт. Дома и церкви этого города теснились на двух каменистых островах посреди реки, вливавшейся в полукруглую бухту. Магда дышала вольным соленым воздухом. Она жадно впитывала запахи торгового порта – водорослей, смолы, сельди, ароматы экзотических специй. Здесь пахло так же, как дома, в Семи Холмах!

Но в то же время было очевидно, что это совсем другой город. Люди говорили здесь на незнакомом для Магды языке. Да и многое другое здесь было для нее непривычным – от внешнего вида людей до цвета морской воды. Здесь не было ни желтого песка, ни вечно грохочущего прибоя. На этом побережье вода легонько поглаживала серые камешки. А само море было ослепительно-бирюзовым.

Тут и там из защищенных расщелин в холмах прорастали необыкновенные деревья. Стволы их были совсем без веток, а наверху – мохнатый хохол из листьев. Магда сразу догадалась, что это были пальмы – она видела такие деревья с кронами, похожими на фонтаны, на картинках в Библии. Но раньше она не представляла, что их листья и вправду такие огромные и жесткие. У некоторых невысоких пальм стволы были обернуты грубой коричневой рогожей. Магда подумала сперва, что эти деревья одеты во власяницы, как кающиеся грешники. Прошло немало времени, прежде чем она решилась прикоснуться к этим странным, шершавым древесным одеждам. Но в конце концов она поняла, что это были всего лишь волокнистые остатки старых, опавших листьев. Магда отрезала кусочек такой «пальмовой власяницы» и спрятала его в специальный мешочек, в котором она хранила всякие сувениры своего путешествия.

Через несколько дней по прибытии в приморский город Магде очень повезло. Среди многочисленных кораблей в гавани она заметила «Золотой Хребет» – корабль, принадлежавший группе купцов из Семи Холмов. И капитан корабля, и его команда тоже были родом из Семи Холмов.

Магда несколько раз навестила «Золотой Хребет». Поскольку палуба корабля была слишком мала для того, чтобы Книгоед мог сделать посадку, он удовольствовался тем, что ночью совершил несколько кругов над кораблем, приветствуя своих соотечественников. Они были счастливы видеть и дракона, и «Драконью Деву» и узнать, что путешественники живы и здоровы. Конечно же, все жители Семи Холмов давно проведали, что Книгоед и Магда пустились в дальние странствия, и все в городе беспокоились о них и молились об их скором и благополучном возвращении. Команда поведала Магде все новости из дома. По крайней мере, до отплытия «Золотого Хребта» месяц назад в городе все было спокойно, за время отсутствия дракона не произошло ни вражеского нападения, ни катастрофических пожаров.
 
«Золотой Хребет» имел на борту большую партию книг. Город не отменил «книжный налог». Наоборот, налог был увеличен. Совет старейшин города подозревал, что внезапная тяга к путешествиям у дракона была как-то связана с нарушением в поставке свежих книг во время осенних штормов. Население Семи Холмов тревожилось, что дракон приглядит себе какое-нибудь другое место жительства. Город был полон решимости заслужить доверие дракона, если только он даст Семи Холмам еще один шанс. Для этого в городе строили и заполняли большую библиотеку, которая могла снабдить дракона книгами в случае будущих перебоев в обеспечении.

По приказу капитана все книги на борту передали Магде. Команда также щедро снабдила ее маринованной свеклой и сушеной треской – привычной снедью из Семи Холмов, которую ей давно уже не удавалось раздобыть.

Магда написала короткое письмо совету старейшин, заверив их, что Книгоед намеревается вернуться в Семь Холмов, и длинное письмо отцу и няне, в котором описала самое интересное из того, что ей довелось увидеть и узнать за время странствий с драконом. Она также купила гостинцы для своей семьи. А еще Магда и Книгоед нарисовали небольшую, но изысканную карту, на которой был показан их маршрут до места встречи с «Золотым Хребтом». Капитан сказал Магде, что планирует вернуться в Семь Холмов к Пасхе и непременно доставит ее письма и подарки.

Повидав соотечественников и написав письмо родным, Магда вдруг остро почувствовала, как соскучилась по дому. Она ни словом не обмолвилась об этом Книгоеду, но он догадался сам и мужественно спросил ее, не хочет ли она вернуться в Семь Холмов с «Золотым Хребтом».
– Я теперь здоров и силен и сам могу о себе позаботиться, так что нет необходимости сопровождать меня дальше. А я тебе все расскажу о своих приключениях, когда вернусь, – заявил он наигранно бодрым голосом. Ах, это было очень заманчивое предложение. Магда долго колебалась, борясь с тоской по дому, прежде чем наконец ответила. Но верность другу, да и не до конца утоленное любопытство и тяга к странствиям перевесили, наконец, ностальгию. Она объявила, что хочет продолжить путь с драконом.

– Я буду рад твоему обществу, – ответил Книгоед серьезно и с достоинством. Но потом, не в силах скрыть чувство облегчения, он вдруг оглушительно захлопал крыльями и ноздри его полыхнули огнем радости.

Большая партия книг, которую получили Магда и Книгоед с «Золотого Хребта», позволила им отложить на время изготовление карт и путешествовать намного быстрее. Они продвигались вдоль побережья так быстро, как могли, не утомляя сверх меры лошадей, тяжело груженых книгами. Через месяц они повернули на восток, оставив море позади. Магде было очень жаль вновь оказаться вдали от побережья, но ее порадовало то, что, согласно сведениям Книгоеда, они достигли краев, где следовало искать Птичий Источник.

По мере того как запас книг стал иссякать, Магде и Книгоеду пришлось снова заняться картами. Но большую часть времени Магда тратила на расспросы о Птичьем Источнике и проверку полученных сведений. Как и подозревал Книгоед, большинство людей, когда-либо слышавших или что-нибудь читавших об этом Источнике, либо считали его существование просто красивой сказкой, либо плохо представляли себе, что это за источник, как он выглядит и где его искать. Встречные с самыми лучшими намерениями указывали Магде то дорогу к утиному пруду, то тропинку к болотцу, где жила цапля. Ей предлагали воду из многочисленных колодцев, родников, источников, ручьев и рек, которые славились разными целебными свойствами, были связаны с какими-то историческими событиями или курьезами, или же просто отличались красотой с точки зрения того, кого ей довелось расспрашивать. В дополнение к этому Книгоед облетал различные незаселенные местности, с высоты определяя, где находились источники и ручьи, которые имело смысл обследовать.

Книгоед не нуждался в воде, и ему не нравилось, как вода щекотала, закипая в его горле, когда он пробовал ее. Поэтому, чтобы определить, нашли ли они, наконец, волшебный источник. Как правило, воду пробовала Магда. Она стала настоящим знатоком воды. Магда пробовала такую чистую воду, что она казалась сладкой на вкус, и воду, неприятно солоноватую; воду с илом, воду с ржавчиной, воду с глиной и даже воду, щекотавшую язык какими-то странными колючими пузырьками газа. Несколько раз, попробовав нечистую воду, Магда маялась животом.

Она выпивала по большой кружке воды из каждого источника, но ни разу не почувствовала ничего, хотя бы отдаленно напоминающее то таинственное возбуждение, которое когда-то заставило ее написать стихотворение в пещере Книгоеда.

Весеннее равноденствие осталось позади. Жаркий, влажный воздух подернулся белесой дымкой. Дракону такая душная погода была в тягость. Но они продолжали разыскивать таинственный Источник Вдохновения.

Они попали в более густонаселенные земли, где тут и там маленькие деревеньки толпились вокруг городов, и города эти беспрерывно торговали, соревновались и враждовали друг с другом. Движение на крупных дорогах и даже на лесных тропах было куда более оживленным, чем во время их зимних странствий в более северных краях. Поэтому им пришлось удвоить осторожность – и для того, чтобы обеспечить безопасность Магды, и для того, чтобы скрыть присутствие дракона. Но теперь они были опытными путешественниками с интуицией, позволявшей им распознавать подвох, предвидеть беду и избегать ее. К тому же они оказались южнее обычной среды обитания драконов. Местные жители никогда не видели воочию огнедышащее крылатое чудовище. Так что если Книгоед иногда пролетал низковато в светлое время суток или же оставлял свои глубокие следы на влажной после дождя земле, никто не догадывался, что за странная птица пролетела в небе и что за неведомый зверь прошел по тропе.

И Книгоеду, и Магде порядком надоело гоняться по ложным следам и очень не терпелось напасть наконец на истинные сведения о Птичьем Источнике, однако оба находили много приятного в краях, где им теперь приходилось странствовать. Здешняя литература, особенно поэзия, была богатой, разнообразной и изобиловала свежими формами и идеями.

Многие из купленных Магдой книг Книгоед читал и перечитывал с большим удовольствием. Местный язык был в близком родстве с классической латынью, но достаточно отличался от нее, так что Магда часто не очень понимала длинные отрывки из поэм, которые Книгоед читал ей вслух. Но ей нравилось слушать их мелодичные ритмы и звучные рифмы; ее волновали пересказанные драконом описания любви, печали, тревоги, радости; ее забавляли остроумные и искрометные насмешки поэтов и друг над другом, и над напыщенными вельможами.

Магда, в свою очередь, рассказывала Книгоеду о замечательных зданиях и произведениях искусства, которыми ей так часто доводилось любоваться. В этих краях было множество грандиозных соборов, наполненных прекрасными картинами и мраморными статуями. Городские площади были украшены роскошными мозаиками. А еще Магде понравилась еда на местных рынках – все было очень свежее, а от разнообразия и изобилия глаза разбегались. Ласточке и Чайке по вкусу пришлась молодая густая трава, которой они лакомились теперь, после многих месяцев жевания сухого сена и овса.

Но где же среди всего этого изобилия и великолепия был Птичий Источник?


ПРОДОЛЖЕНИЕ В СЛЕДУЮЩЕЙ ГЛАВЕ

[ Картинa "Flow-9" нарисована художником с ником RiEile. С работами RiEile можно познакомиться здесь: https://www.deviantart.com/rieile/about


Картины сопровождаются следующим текстом: "Please note, that all images in this gallery are in PUBLIC DOMAIN, so feel free to use them for private or commercial purposes WITHOUT my permission". Я благодарна RiEile за возможность использовать эту чудесную картину в качестве иллюстрации к "Книге Книгоеда". ]