Глава 6. Коммерческое предприятие

Наступил новый год. Хотя путешественники продвигались теперь весьма быстро, все же Магда начала всерьез задумываться о продолжительности их странствий. По ее приблизительным расчетам, до тех краев, где можно будет искать Птичий Источник, они доберутся только к Весеннему Равноденствию. А там, кто знает, как долго им придется этот источник разыскивать, да и неизвестно, окажется ли он тем самым, который им нужен. Несмотря на все чудеса, которые встречались ей на пути, она скучала по дому и по близким. А кроме того, ее все больше тревожила одна практическая проблема: они успели потратить половину своих запасов золота, но прошли явно меньше половины намеченного пути.

Наибольшей статьей расхода была провизия для Книгоеда. Теперь, когда ему приходилось так много времени проводить в полете, а также согревать своих спутников в морозную погоду, он стал просто ненасытным. Раньше, бывало, одной книги ему хватало на пару дней. Теперь он мог проглотить увесистый том за несколько часов. Магда долго не заводила разговор на эту тему. Она так радовалась восстановлению его здоровья. Ей очень не хотелось ненароком испортить ему аппетит. Сам же дракон и понятия не имел о существовании этой проблемы, так как всей куплей-продажей ведала Магда.

Наконец, как-то поутру, когда они устраивали стоянку, Магда решилась завести разговор об их убывающем запасе золота. Книгоед был удивлен и даже захвачен врасплох этой новостью. Прочитав бессчетное множество книг о людях и их жизни, дракон, конечно же, знал о том, какую огромную роль играют деньги в человеческом обществе, и о том, что большинству людей всю жизнь приходится трудиться день и ночь, чтобы добыть пропитание и обеспечить минимальные нужды для себя и своей семьи. Он также знал, что книги были дорогой роскошью, что запас золота, который они взяли в дорогу, не был бесконечным и что Магда постепенно тратила его, покупая припасы. Однако все эти соображения были для него чисто теоретическими. Ему никогда в жизни еще не приходилось беспокоиться о таких тривиальных вещах, как нехватка денег. Все, что ему было нужно, жители его города поставляли беспрекословно, и он просто принимал это как должное.

Книгоед взял в лапы два кошеля, на которые указывала Магда, взвесил их. Да, они и правда были намного легче, чем в начале путешествия. Он, конечно, не сомневался в словах Магды, просто ему было необходимо связать ее озабоченность с каким-то конкретным, физическим фактом. Наконец он положил назад кошели и уставился на свою спутницу.
– Так что мы будем теперь делать? – спросил он не столько с беспокойством, сколько с любопытством.
– Мы должны либо придумать, как начать зарабатывать деньги, либо повернуть назад, – ответила Магда.
– Зарабатывать деньги?! – взревел Книгоед, спугнув стаю пичуг с ближайшего дерева. Сама идея, что дракон будет зарабатывать деньги себе на пропитание, показалась ему совершенно абсурдной. – Драконы не батраки и не подмастерья! Мы добываем пропитание огнем и когтями! Семь Холмов всегда за честь почитали доставлять мне все необходимое, я уверен, что и здесь любой город будет готов нам услужить!
Магда подняла на него взгляд, и губы ее задрожали.
– Ты хочешь поселиться в другом городе? – спросила она. – Ты не хочешь найти Источник Вдохновения, написать свою книгу стихов и потом вернуться в Семь Холмов?
– Конечно, хочу! Семь Холмов – мое родное гнездовье! – сказал дракон примирительным тоном (он вовсе не хотел довести Магду до слез). – Но между тем мы можем найти подходящий город – в этих краях немало городов, которые не принадлежат никакому дракону. Мы потребуем, чтобы жители пополнили наши запасы золота. А там – снова в путь.
– Но, Книгоед, почему они согласятся на это? Они тебя не знают, ты им никогда не помогал. Почему они захотят дать тебе золото? Они просто перепугаются и постараются от тебя избавиться.
Книгоед пожал крыльями: «Ну что ж, не захотят отдать золото по-хорошему, так я отниму его силой».
– Но все большие города, которые мы проезжали, были укреплены, и в каждом было какое-то войско, да еще и с рыцарями. Если ты заявишься в такой город и потребуешь золото, то наверняка завяжется битва.
– Ну и что такого? Большинство драконов именно так и добывают себе пропитание. Я сейчас в лучшей боевой форме, чем когда-либо.
Он похлопал крыльями, чтобы показать вздувшиеся летные мышцы на груди и спине. Несколько месяцев странствий и правда привели его в отличную форму.
– Мы подыщем город средних размеров, с войском поменьше. Я нападу без предупреждения, просто вломлюсь в какой-нибудь замок и прикажу тащить мешки с золотом. И никаких проблем!

Такая вспышка примитивных драконьих инстинктов в Книгоеде ужаснула Магду и повергла ее в смятение. Однако необходимым качеством для «Драконьей Девы» была отвага, достаточная, чтобы без робости дискутировать с драконом. Магда теперь сполна проявила именно это качество. Она спорила страстно и красноречиво, отстаивая свою точку зрения, что такой налет был бы бандитизмом. Наконец, когда она сравнила его план с тем, как шайка бандитов напала на нее в лесу несколько недель назад, Книгоед, возмущенно побулькав, сдался.

– Ну хорошо, – проворчал он, – так что же ты предлагаешь?
– Я уже несколько дней ломаю над этим голову, – призналась Магда. – Пока единственное, что мне пришло на ум, это что ты мог бы приготовить побольше петард, и я могла бы устраивать фейерверки в городах и собирать деньги со зрителей. Как всякие шпагоглотатели и акробаты, которые жонглируют факелами. Я их вижу на ярмарках. Я не уверена, смогу ли я на этом много заработать. Мне кажется, что все эти актеры на ярмарках собирают в основном медные монеты. Но с другой стороны, фейерверк – это куда увлекательнее, чем просто жонглирование факелами. К тому же, может быть, я смогла бы и продавать петарды...

Но теперь пришла очередь ужаснуться Книгоеду: «Магда, я не раз говорил тебе, что эти петарды – опасная штука. Одно дело – когда они при тебе на случай крайней опасности, которая, надеюсь, никогда не наступит. И совсем другое – если ты будешь кочевать от ярмарки к ярмарке и взрывать петарды на потеху толпе. Раньше или позже ты либо себя покалечишь, либо устроишь пожар, из которого я не успею тебя выхватить. К тому же люди либо обвинят тебя в колдовстве, либо решат, что такие игрушки можно переделать в оружие».

Магда была сконфужена: ей все эти осложнения не пришли в голову. Несколько часов кряду они судили и рядили, то придумывая новые решения, то отвергая их. Те планы, которые казались безопасными, имели большие недостатки по части трудоемкости и затрат времени: было бы невозможно и зарабатывать деньги, и продвигаться вперед. А способы быстрой наживы, которые приходили им на ум, были (как и все такие идеи) либо слишком рискованными, либо совершенно нереалистичными. К полудню они совсем выдохлись и решили лечь спать.

Магда проснулась с ощущением тяжести в голове, сон не освежил ее. Мозг и во сне напряженно и тщетно искал выхода из проблемы с деньгами. Книгоед тоже явно был не в духе. Он листал книгу, предназначенную ему на завтрак, рассматривая страницы с выражением брезгливой неприязни. Наконец он принялся за чтение и тут же начал брюзжать. Книгоед был разборчивым читателем и проницательным критиком. Но в скверном настроении он был не прочь придраться к любой мелочи, чтобы язвить и по адресу автора, и по адресу тех читателей, на чей низкий вкус была рассчитана книга. Вот и теперь он занялся такой разборкой. В лапы ему попалась написанная недавно летопись о местной королевской династии. Книгоед раскритиковал и стиль (высокопарный и льстивый), и композицию (беспорядочная и лишенная логики), а также степень исторической точности (некоторые даты и описания событий были неправдоподобными или противоречили его собственной памяти о том, что происходило в мире больше ста лет назад).

Вначале Магду забавляло его злобное, но остроумное брюзжание. Но через некоторое время оно ей сильно приелось. Книгоед между тем добрался до большой карты, вшитой в книгу. Карта раскладывалась и становилась в четыре раза больше, чем страницы книги. Магде эта карта показалась очень красивой – города, леса и замки были выписаны в мельчайших деталях сочными красками, а по краям пергамент был украшен тонким золотым узором. Однако дракон опять был недоволен. Пыхая пламенем из ноздрей, чтобы получше осветить карту, он указывал на многочисленные ошибки: тут несколько островков в реке были помещены очень близко от левого берега, там город изображен крупнее, чем на самом деле, а вот эту пещеру, помеченную как драконье логово, они проезжали совсем недавно, и она явно слишком мала для дракона.

Выдержка тоже была необходимым качеством «Драконьей Девы», но терпение Магды было на исходе. Ее одолевало искушение выдрать злосчастную карту из книги и запихать в драконью глотку, чтобы хоть минуту отдохнуть от его ворчания. Но вместо этого она просто спросила:
– Ну ладно, а вот если бы тебе пришлось нарисовать такую карту, у тебя получилось бы лучше?
– Конечно! – не замедлил с ответом Книгоед, явно удивленный этим вопросом. – Я так же помню любую местность, над которой мне когда-либо довелось пролетать, как помню прочитанные книги. Если тебя это интересует, то могу доложить, что я сумел бы рисовать карты лучше, чем все те, что когда-либо видел в книгах.
– Прекрасно! Давай-ка я вернусь к тому человеку, который продал мне эту книгу, и предложу ему купить у нас более удачный вариант, – пошутила Магда.

Вдруг она вскочила, и глаза ее возбужденно заблестели.
– В этом что-то есть! – воскликнула она. – Мы можем делать карты и торговать ими, чтобы заработать золото!

Поначалу Книгоед артачился. Ему казалось, что зарабатывать деньги унизительно для его драконьего достоинства. Но ему очень уж хотелось испить из Источников Вдохновения, и он отдавал себе отчет в необходимости найти способ добывать золото, чтобы продолжать путешествие. В конце концов он согласился с планом Магды.

Книгоед не блефовал, сказав, что может делать более точные карты, чем те, которые ему приходилось видеть в книгах. Как он правильно заметил, у него было два преимущества перед людьми: он мог обследовать местность с высоты полета и безошибочно запоминал все, что видел. Более того, оказалось, что он ловко справлялся с тончайшими кисточками, точно и детально воспроизводя на пергаменте все, что видел и запоминал. (Говоря языком нашего времени, его карты были сравнимы с картами воздушной разведки, только намного красивей, чем то, что мы создаем с помощью машин.) Магда, обладающая красивым почерком и способностями к живописи, взяла на себя раскраску карт, обозначение главных достопримечательностей и украшение каймы. Она пошла на риск и вложила значительную часть их быстро тающих запасов золота в закупку пергамента из лучшей телячьей кожи, а также красок и чернил высшего сорта. Карты, изготовленные драконом и девушкой в их импровизированной лесной мастерской, по точности и красоте были настоящим чудом картографии.

Поначалу Магда беспокоилась, что карты понадобятся очень немногим людям: только купцам, разъезжавшим с товарами, да, может быть, наиболее богатым землевладельцам. Но их коммерческое предприятие с первого же дня имело огромный успех. От покупателей и заказчиков отбоя не было. Богатые и влиятельные люди щедро платили Магде за работу, даже если у них не было практической необходимости в картах. Просто карты были настолько высокого качества, что было ясно: это редкие и драгоценные произведения искусства.

Через некоторое время Магда и Книгоед наладили бесперебойный процесс. Прибыв в округу, где был крупный и богатый город, они подыскивали пещеру или укромное, хорошо защищенное место где-нибудь в чаще леса. Там они устраивали свою мастерскую. Книгоед облетал местность либо в сумерках, либо в пасмурный день, чтобы рассмотреть ландшафт, но в то же время не попасться кому-нибудь на глаза. Дракон и девушка изготовляли первую карту местности, и Магда отправлялась в город. Там она находила какого-нибудь хорошо образованного человека, с которым могла говорить на латыни и который соглашался рассказать ей, как назывались всякие достопримечательности близлежащих мест, обозначенные на карте, – главные реки, поселения, замки, мосты. Как правило, люди, к которым она обращалась за этими сведениями, были рады помочь отлично образованной и красноречивой девушке, к тому же столь искусной в изготовлении карт. Нередко врач, священник или игуменья не только помогали Магде обозначить все на карте, но и покупали эту карту, а потом рекомендовали девушку-картографа другим заказчикам в этой округе. Магда принимала заказы и закупала необходимые материалы. Затем они с Книгоедом садились за работу. Когда она сдавала готовые карты клиентам и получала плату, ее осаждали другие желающие сделать заказ. Они были очень разочарованы, услышав, что она закончила работу в их городе и теперь уезжает.

Конечно, это коммерческое предприятие сильно замедлило продвижение путешественников к цели, зато теперь им не нужно было беспокоиться о том, что у них кончится золото.

ПРОДОЛЖЕНИЕ В СЛЕДУЮЩЕЙ ГЛАВЕ


[ Иллюстрацию к «Книге Книгоеда» нарисовала Barbara "Yuhime" Wyrowinska. С работами этой художницы моно познакомиться здесь: https://www.deviantart.com/yuhime

Я благодарна художнице -- мне было интересно увидеть её глазами своих персонажей. ]