Мальтийские лебеди. Глава 3. Встреча

    Вечером двенадцатого августа 1942-го года Кейт закончила смену позднее обычного и направилась домой по опустевшим улицам Валлетты. В предвкушении чашечки горячего чая у себя на кухне, она решила срезать путь и пройти короткой дорогой. Кейт свернула с центральной улицы и пошла в сторону дома по узким средневековым улочкам. Когда в темноте на одной из них, словно из-под земли, внезапно «выросли» три мужские фигуры, находившиеся в явном подпитии, она осознала свою ошибку.
    – Дама гуляет одна? Некому составить компанию? – с угрожающей иронией спросил один из веселящихся гуляк.
    – Братцы, предлагаю выполнить свой долг до конца. Проводим девушку до дома? – нетрезвым голосом предложил его спутник. – Надеюсь, такое доброе дело не останется без благодарности с её стороны.

    В лунном свете Кейт сумела разглядеть тех, с кем она столкнулась — запозднившихся гуляк в форме моряков Королевского военно-морского флота с одного из судов, стоящих в Гранд-Харбор*. Их недобрые намерения не вызывали сомнения. Она захотела кричать и просить помощи, но на улице царила пустота. Кейт со страхом попятилась назад и спиной вжалась в холодный камень стены ближайшего дома. Нетрезвые мужчины приближались, не предвещая ничего хорошего. Внезапно за их спинами появилась ещё одна фигура. Быстрым движением она развернула одного из моряков и классическим хуком отправила того в нокаут. Спутники упавшего повернулись к незнакомцу и попытались разом навалиться на него, но их постигла та же участь, что и приятеля.

    – Вы в порядке? – неизвестный спаситель обратился к потрясённой Кейт.
    – Да, спасибо...
    – Давайте поскорее уйдём отсюда. Время уже позднее, в темноте лучше избегать таких мест... – незнакомец кинул взгляд на лежавших на мостовой пьяных матросов.
    – Думаю, не стоит вызывать военную полицию. Не хочу их оправдывать, но скоро они вновь уйдут в море… Позвольте я провожу вас домой?   
    Находясь под впечатлением от произошедшего, Кейт перевела удивлённый взгляд с валявшихся у её ног моряков на незнакомца. Перед ней, словно появившись из сказки, в свете луны стоял молодой человек в лёгкой кожаной куртке пилота Королевских ВВС.
    – Хорошо, – прошептала Кейт и подала спасителю руку.

    Они покинули тёмную старую улочку. Теперь их путь пролегал по центральному проспекту, на котором в тот час встречались лишь наряды вечерних патрулей. На вопрос «Что вы делаете здесь в столь позднее время?» – спутник Кейт уверенно отвечал:
    – Наша эскадрилья базируется в пригороде Валлетты. У меня есть письменное разрешение на передвижение по городу в любое время суток. Вы не будете против, если я его покажу, и мы продолжим путь? Мне нужно проводить свою невесту до дома.
    Разрешение у него действительно имелось, и после проверки документов Кейт и её спутник продолжили незапланированную прогулку. Сначала Кейт поразилась бесцеремонности незнакомца, с которой тот называл её своей невестой. В другое время за такие слова он получил бы звонкую пощёчину, но сейчас она понимала, что это избавляло их от лишнего внимания и вопросов со стороны патрульных.
    – Раз уж я так внезапно стала вашей невестой, может, вы всё-таки назовёте своё имя? – поинтересовалась Кейт.
    – Простите, забыл представиться – лейтенант королевских ВВС Мэтью Уилсон, лётчик-истребитель.
    – Рада знакомству, Кейт Бидлер – вспомогательная служба командного центра оперативного штаба обороны.
    Мэтью с интересом взглянул на Кейт, улыбнулся и, приложив ладонь к козырьку фуражки, шутя, отдал честь и добавил:
    – Получается, мисс, мы с вами делаем одно дело. Я служу здесь с начала марта этого года, а вы?
    – Дольше, Мэтью, намного дольше... Я родилась и выросла на Мальте. Моя семья живёт… – вспомнив погибших родителей, Кейт осеклась: – Жила на этих островах уже несколько сотен лет.
    – Простите, ваши родные, часом, не потомки госпитальеров, рыцарей Ордена Святого Иоанна?

    Кейт с удивлением взглянула на Мэтью. Мало того, что она была одним из потомков госпитальеров, её интересовала история Мальты. И это выделяло Кейт среди жителей островов. В век плавающих под водой и летающих в небе машин, не многие знали о делах минувших столетий.
    – Да, вы правы, как раз ими они и были, – ответила она и указала рукой на небольшое двухэтажное здание. – Кстати, вот мы уже и пришли, это мой дом. Спасибо за помощь, даже не знаю, как вас отблагодарить.
    Мэтью внимательно посмотрел на Кейт и предложил:
    – Если вы не против, я хотел бы с вами встретиться ещё раз, и вы расскажете о своих предках. Мне это очень интересно, да и вновь проводить вас до дома стало бы честью…
    – Потомок мальтийских рыцарей не против, если это не помешает вашей службе, – улыбнувшись, согласилась Кейт.
    – Не помешает. В свободное от вылетов время я могу отлучаться с аэродрома. Более того, я лично доставляю отснятые фотоплёнки в командный центр, где вы служите, –  обрадовался Мэтью, получив согласие.

    Сердце Кейт уже «пало» к ногам её спасителя, и ей стоило немалых усилий, чтобы скрыть свои чувства. Хотелось, чтобы эта прогулка с Мэтью повторилась при нормальных обстоятельствах, но сказать об этом она, разумеется, не могла. Собравшись с духом, Кейт негромко ответила:
    – Я согласна, но пообещайте одну вещь.
    – Просите о чём угодно. Мой щит и меч к вашим услугам! – шутя, воскликнул Мэтью и прижал правую руку к груди. – Где я могу вас встретить?
    – Ваш щит и меч, сударь, жители Мальты уже по достоинству оценили. Наконец-то я могу, не опасаясь внезапного налёта, ходить по улицам... – ответила Кейт. – Моя смена заканчивается в семь вечера, мы сможем увидеться у входа в бункер Ласкариса**. Я расскажу о мальтийских рыцарях, а вы о том, что чувствуешь, когда держишь в руках штурвал самолёта.
    – Договорились. Завтра вечером я буду ждать вас, – Мэтью ещё раз взял под козырёк. – Желаю спокойной ночи.
    – И вам того же. До завтра и берегите себя, – Кейт попрощалась и вошла в дом.

    На кухне она быстро вскипятила воду и заварила чай. События прошедшего вечера будоражили её душу. Кейт подошла к окну, осторожно отодвинула занавеску и выглянула на улицу. К удивлению, Мэтью всё ещё стоял на том же месте, где они расстались. При свете луны было видно, как он о чём-то серьёзно задумался. Несколько раз Мэтью взглянул на ночное небо, затем на окна её дома. Кейт переполнили радостные эмоции – этот вечер не прошёл бесследно и для её рыцаря. Мэтью какое-то время стоял в темноте, затем поправил фуражку и зашагал в сторону своего аэродрома.
    – Спокойной ночи, береги себя… – ещё раз вслух попрощалась Кейт.
    Она проводила взглядом Мэтью, допила чай и почувствовала, как впервые после гибели родителей в её сердце входят давно забытые чувства уверенности в завтрашнем дне.

* Гранд-Харбор (англ.) – «Великая гавань», крупнейшая гавань на Мальте, замыкает полуостров Ссебаррас, на котором располагается часть столицы Мальты и её окрестности, гавань, известная как порт Валлетта;
** бункер Ласкариса – галереи Ласкариса из комплекса туннелей и помещений в скальных породах, вырубленных госпитальерами в XVII-м  веке и переоборудованных во время второй мировой войны под комнаты и залы оперативного штаба обороны Мальты. Жан де Ласкарис-Кастельяр – Великий магистр Ордена Святого Иоанна в 1636-1657 гг.