Мальтийские лебеди. Глава 1. Чёрный лебедь

    Лицо восьмилетней Анны светилось от счастья – все экзамены, в том числе игра на ненавистном фортепиано были сданы на «отлично». И сейчас девочке позволялось делать всё, что захочется. Маленькая чертовка получила свободу и творила всё, что угодно её душе. Анна была на седьмом небе от счастья: ей, наконец-то, удалось «взять верх» над служанкой Мартой. Она бегала по парку и радовалась, что прислуга не может за ней угнаться. Служанка смогла догнать проказницу лишь у пруда.

    Анна стояла и зачарованно смотрела на тихую гладь воды, на плавающих уток. Взгляд упал на сидевшую на скамейке даму. Это была их соседка – она жила рядом с домом семьи Анны.
    – Ешьте, мои хорошие, ешьте, – приговаривала она вслух и бросала птицам маленькие кусочки хлеба.
    Дама заметила Анну и спросила:
    – Хочешь их покормить?
    Та утвердительного кивнула. Женщина протянула  ей горбушку хлеба и, указав на уток, объяснила:
    – Кидай небольшие кусочки и веди себя тихо, иначе они испугаются и улетят.
    Анна стала бросать в воду лакомство для уток, но, к её разочарованию, ни одна не удостоила его вниманием.
    – Тётя Марта, почему они не едят мой хлеб? – спросила она служанку.
    – Не знаю, здесь странные птицы, – тихо сказала Марта, но такой ответ Анну не устроил.
    После сдачи экзаменов она могла позволить себе всё что угодно, то, за что в другое время получила бы хорошую взбучку, и Анна спросила ещё раз:
    – И всё же! Почему эти утки её хлеб едят, а мой нет?!
    Марта промолчала. За сегодняшний день дочь хозяев её изрядно вымотала. Марта почти не знала соседку, с которой они встретились, но взглядом попросила её о помощи. Иного выхода не было.

    Даму, которая кормила птиц у пруда, звали Кейт Бидлер. О ней – коренной жительнице Валлетты, столицы Мальты, окружающие знали не много. Соседи знали, что её семья родом из этих мест. Говорили, что предки Кейт в далёком прошлом состояли в Ордене Святого Иоанна. Они были госпитальерами – легендарными мальтийскими рыцарями. Но случилось несчастье… Во время Второй мировой войны при налёте итальянских бомбардировщиков Кейт разом лишилась отца и матери. В наследство ей достался прекрасный дом, где сегодня она и коротала свои дни. Кейт вела уединённый образ жизни и, не имея постоянных домработников, нанимала их изредка, и то лишь на короткое время. Окружающих удивляло, что она до сих пор была одинока.

    Местные жители, кто помнил прошлое, рассказывали, что во время войны с фашистской Италией и Германией у Кейт был роман с красивым молодым лётчиком. Она успела выйти замуж, но зимой 1945-го года во время боёв в Европе её супруг пропал без вести. Для Кейт, в одночасье потерявшей родителей, это стало «последней каплей» – с тех пор она, сохранив привлекательность, окончательно замкнулась. Другие же приписывали отчуждённость Кейт её пристрастием к алкоголю, которое, по словам продавцов местных магазинов, проявилось в послевоенные годы. Многие одинокие холостяки пытались наладить отношения с симпатичной вдовой, но неизбежно получали холодный ответ. Для соседей она так и оставалась загадкой, и многие избегали с ней общение.
 
    Кейт поймала умоляющий взгляд Марты и пришла на помощь:               
    – Они тебя боятся. Присядь рядом со мной.
    Она встала, осторожно взяла девочку за руку и усадила возле себя на скамейку.
    – Я должна срочно отлучиться по хозяйственным делам. Вы живёте недалеко от дома, где я работаю, но мы не знакомы. Надеюсь это исправить. Меня зовут Марта, маленькую проказницу – Анна. Если не ошибаюсь, вы – Кейт? Можно ненадолго оставить Анну с вами? – осторожно поинтересовалась Марта.
    – Да, Кейт Бидлер. Рада знакомству. Конечно, мы же с вами соседи – живём на одной улице. Не беспокойтесь, я за ней присмотрю.
    – Большое спасибо. Вы меня выручили, – Марта бросила строгий взгляд на дочку хозяев. – Анна, ты уже взрослая, веди себя достойно – не позорь маму с папой.
    Кейт постаралась её успокоить:
    – Не волнуйтесь, всё будет хорошо.
    – Ещё раз благодарю за помощь.
    Марта с облегчением выдохнула. Пытаясь догнать не в меру расшалившуюся Анну, она потеряла драгоценное время. Нужно срочно вернуться и принять заказанные ранее продукты, и, скорее всего, уже доставленные по адресу родителей Анны. С другой стороны, Марта не имела права оставить девочку с женщиной, о которой практически ничего не знала. Направляясь к дому своих работодателей, она вспомнила наполненный тоской взгляд Кейт. «Похоже, в прошлом с ней случилось что-то плохое, – решила Марта. – И она всё ещё не может это забыть...»

    – А правда, что ты ведьма? – поинтересовалась Анна у новой знакомой.
    – Почему ты так решила? – улыбнувшись, спросила Кейт.
    – Так про тебя соседи говорят. Я все секреты нашей улицы знаю! – самоуверенно ответила девочка и гордо задрала маленький курносый носик.
    – Все, да не все. Хочешь, покажу ещё один? – Кейт посмотрела на часы.
    – Да!
    – Тогда веди себя очень тихо... – сказала она и кинула в воду несколько кусочков хлеба подальше от берега.
    Через пару минут на гладь пруда, громко хлопая крыльями, приземлился большой чёрный лебедь. Птица оказалась столь великолепна, что Анна от удивления разинула рот и не могла отвести взгляд от плывущего в их сторону гордого красавца. Он был настолько величествен, что перед ним учтиво «расступалось» всё пернатое сообщество пруда. От восхищения Анна не могла сказать ни слова.

    Лебедь медленно приблизился к берегу, где на скамейке сидели Кейт и Анна.
    – Вот это да-а-а! – прошептала девочка в изумлении.
    – Хочешь его погладить?
    – Конечно!
    – Мы осторожно подойдём ближе, и он сам к нам подплывёт.
    Кейт и Анна приблизились к кромке пруда, и красавец и в самом деле подплыл настолько близко, что до него можно было дотянуться рукой. Кейт нежно погладила голову и шею птицы. Наблюдая за ними, у Анны появилась странная мысль: «Лебедь смотрит на Кейт таким странным взглядом, словно когда-то был человеком, кого по чьей-то злой воле разлучили с любимой.» Заворожённая зрелищем, Анна молча стояла и смотрела, как Кейт присела на корточки и ласкала грациозную птицу. Кейт поймала взгляд девочки и негромко предложила:
    – Осторожно подойди и присядь рядом.
    Малышка тихонько приблизилась. Лебедь не спеша собирал клювом маленькие кусочки хлеба, лежащие перед ним на земле. Как только Анна дотронулась до блестящих чёрных перьев птицы, и та внезапно вздрогнула, но позволила прикоснуться к себе и погладить. Глаза девочки загорелись от восторга. Кейт раскрошила ещё один ломтик булки перед клювом красавца.
    – Кушай, милый. Спасибо, что вернулся… – тихо прошептала она, и на её глазах заблестели слёзы.
    Анна спросила:
    – А как его зовут? Вы же знаете, скажите…
    – Конечно, знаю, это мой возлюбленный.
    – Так ты и в самом деле ведьма! – неожиданно вскрикнула Анна.
    Она поняла: их соседи не врали, и эта странная дама – злая колдунья, обратившая своего любимого в прекрасную птицу цвета ночи. Стало страшно. От испуга захотелось ударить сидящую рядом Кейт. Но как только Анна занесла руку для удара, лебедь внезапно громко загоготал. Он закрыл даму своим телом и замахал перед девочкой огромными крыльями! Анна испугалась ещё сильнее. Птица яростно шипела и пыталась ущипнуть девочку клювом. Не ожидая такой реакции лебедя, Анна в растерянности пятилась назад до тех пор, пока Кейт не окликнула птицу:
    – Мэтью!

    После оклика пернатый красавец ещё что-то гневно прогоготал на своём языке, развернулся и направился назад к Кейт. Анна отошла от испуга и осторожно вернулась. Кейт прижимала к себе своего защитника, нежно поглаживала его перья и тихо приговаривала:
    – Спасибо, что заступился. Не сердись на неё – она ещё очень маленькая и ничего про нас не знает...
    Лебедь грациозно положил голову на плечо сидящей Кейт, и, к своему удивлению, Анна увидела на глазах у птицы слёзы. Лебедь плакал, словно он и в самом деле когда-то был человеком. Девочке стало стыдно за своё поведение. Анна поняла, что история с этой птицей окутана какой-то тайной, и она, сгоряча назвав Кейт ведьмой, понапрасну обидела эту милую даму.

    Анна извинилась:
    – Простите, пожалуйста, я испугалась. Мы с тётей Мартой по вечерам читаем сказки, и я очень боюсь ведьм...
    Кейт подняла голову и взглянула на малышку, в которой внезапно узнала себя в детстве.
    – Всё хорошо, не переживай.
    – Миссис Бидлер, расскажите о вас и вашем возлюбленном. Что с ним случилось? – взмолилась Анна. – Пожалуйста...
   – Хорошо, расскажу, – согласилась Кейт и указала взглядом в сторону дорожки, на которой появилась шедшая в их сторону Марта, – но, боюсь, сегодня вряд ли получится. За тобой идут – тебе, наверное, уже пора обедать.
    Когда Марта подошла ближе, она тоже залюбовалась чёрным красавцем. Анна с восторгом рассказала, как провела последний час.
    – Всё это замечательно, но нам нужно возвращаться домой, – Марта мягко прервала девочку. – Юную леди уже ждёт обед.
    – А можно мы завтра вернёмся? – спросила малышка. – С миссис Бидлер так интересно! Она обещала рассказать об этом лебеде.
    – Что же, давай узнаем это у неё, – Марта обернулась к Кейт. – Вы не против, если завтра мы снова придём?
    – Конечно, приходите и возьмите немного хлеба для птиц, – согласилась та. – Я буду здесь в это же время.
    Марта и Анна удалились, и Кейт, провожая их глазами, ещё раз погладила лебедя.
    Она спросила птицу:
    – Расскажем о нас?
    Та в ответ, словно зная что-то, ведомое ей одной, ответила загадочным взглядом.

    Кейт вернулась домой, и впервые за долгие годы почувствовала как её переполняют светлые эмоции. Встреча с маленькой Анной принесла облегчение от боли, которая уже много лет терзала душу и не давала покоя. Кейт прошла в спальню. На этот раз графин с коньяком, который стоял на вечернем столике перед зеркалом, осталлся без внимания. Она осторожно взяла с тумбочки деревянную рамку с чёрно-белой фотографией, сделанной во время войны. На снимке была она – Кейт. Молодая, красивая в лёгком светлом платье она сидела рядом с симпатичным брюнетом в мундире лейтенанта Королевских ВВС. Внизу фото красовалась сделанная чернильной ручкой изящная надпись:

    «Клянёмся всегда быть вместе! Клянёмся: ни врагу, ни смерти нас не разлучить!
               
                Мэтью Уилсон и Кейт Бидлер, 30-го мая 1943-го года»

    Кейт провела кончиками пальцев по лицу Мэтью и прошептала:
   – Спасибо, любимый, за знакомство с этой девочкой. Она вернула меня в детские годы. Когда-то и я была такой же маленькой...
    Она нежно прикоснулась губами к снимку. На мгновение показалось, что лицо пилота озарила улыбка. Кейт улыбнулась в ответ. Взгляд упал на надпись, выведенная рукой любимого, и она вернула Кейт в прошлое, которое оставило в душе глубокие неизлечимые раны.