Три хризантемы

Часть 1

 ...В некотором царстве, хрустальном государстве жили-не тужили королева София и ее дочь, принцесса Полина. Хрустальным их царство было, надо отметить, не всегда, а стало таковым в роковой, тринадцатый день после бракосочетания тогда еще принцессы Софии и наследного принца цветочного царства Мирослава. Именно в этот день злая колдунья Василиса навеки разлучила царицу с любимым супругом, ее надеждой и опорой. С той поры царица правила одна, при всяческой поддержке ее исключительно женской свиты: матери, крестной Ангелины, кузины и, разумеется, единственной дочери, принцессы Полины. В их царстве, как уже самые смышленные догадались, все  было из хрусталя. Сам дворец, собор, две школы, музыкальное училище, библиотека, больница, театр и даже местная спортивная арена - все сияло и звенело разного рода хрусталем! Принцесса Полина, всеобщая любимица, была не только красавицей, главной умницей и отличницей королевства, но и имела весьма озорной, веселый нрав, чем заряжала и приводила в восторг не только родных, друзей и своих преподавателей (а училась она и в общественной, и в музыкальной школе пению...), но всех без исключения, с кем ей доводилось перемолвиться хотя бы  словечком! У нее были белокурые волосы, огромные светло-карие смышленые глаза, очаровательная улыбка - ее визитная карточка! - и в свои без недели восемнадцать лет она отличалась грацией, изысканностью вкуса, сочетающейся со скромностью манер, и стройностью, присущей разве что молодой березке! Но ни берез, ни других деревьев, как и цветов, к сожаленью, в хрустальном королевстве не росло уже долгих восемнадцать с лишним лет... Полина была весьма общительной девушкой, скромной, не взирая на свой высокий статус, и в чем-то еще совсем девчонкой! Разумеется, она носила еще один, негласный, титул - самой завидной невесты королевства. Согласно пророчествам дворцовых мудрецов, именно замужество принцессы и расколдует государство от хрустальных чар злой колдуньи, вернув ему прежний цветущий и благоухающий облик...      
   Был канун первого дня весны. В этот день царевна устраивала бал для всех жителей королевства, который хоть и сам по себе каждый год отличался необыкновенной пышностью и размахом, все же являлся лишь  некоторой прелюдией, увертюрой для главного праздника года - дня рождения принцессы Полины и начала Нового Года Хрустальной эры. В народе этот праздник называли очень просто и торжественно одновременно - День 8 Марта. 
- Мам, а белый бант обязательно завтра должен красоваться на моей голове? Не маленькая ведь уже! - обратилась Полина к царице, вязавшей около камина, ставший уже притчей во языцех, шарф для своего мужа.
- Обязательно, милая, -  откликнулась царевна не отрывая глаз от спиц, - ты мне в белом банте напоминаешь мои любимые цветы... - с легкой грустью добавила она.
- Лааадно, так и быть, -  согласилась принцесса, - но только ради тебя, любименькая... и крестной Ангелины, и бабушки Веры, и, пожалуй, тетушки Надежды! ...ну, и Светки и Луизы (это были ее лучшие подружки) и кое-кого не скажу кого! - загадочно закончила она, ловким движением завершив процедуру водружения ленточного великолепия на полагающееся ему место, -ну, как? – обернулась она к матери.
- Ты мое чудо - улыбнулась мать, подошла к дочери и нежно обняла ее за хрупкие плечи, - а теперь бегом в ванную и спать. 
- А сказка будет? – Полина сняла бант и, обернувшись, бросила просительный взгляд на, все еще в умилении глядящую ей вслед, маму. 
- Но ты ведь только что сама заявила, что  уже не маленькая! - лукаво улыбнулась София, и тут же добавила, - конечно же будет, радость моя... 
- Мамочка, а ты уверена, что мы никого не забыли пригласить на завтрашний бал? - уже после сказки, сквозь сон, полушепотом спросила Полина у матери.
- Никого, милая, никого...
- Даже Данилу-пастушка? 
- Даже Данилу - улыбнулась мать.
- Честно-пречестно? Он такой... - но какой, София так и не расслышала, хотя и догадывалась уже... Через пару секунд с соседней кровати послышалось тихое мерное дыхание заснувшей принцессы.             Утром королевство было не узнать! Оно пестрело разноцветными лентами,  надувными шариками, флажками и, вырезанными из цветной бумаги, цветами, образами самых разных зверюшек и птиц... Аккурат возле королевского дворца, как бы взяв его в окружение, разместились цирк шапито, парк детских аттракционов, пекарня на колесах, откуда доносились манящие запахи свежей выпечки; народ с раннего утра был в приподнятом настроении и предвкушал вечерние торжества у королевы в честь первого дня весны... 
- Мам, бабуль, тетя Надя, Ангелина (свою крестную Полина называла исключительно по имени!) гляньте, как все веселятся вокруг дворца! Идем скорее к ним!! - с нескрываемым восторгом произнесла Полина, распахивая окно настежь и впуская в дом уже теплые лучики весеннего солнышка.
- И когда этот ребенок повзрослеет?! - с деланым укором помотала головой бабушка Вера.
- Вот выйду замуж и тут же повзрослею! - за ответом в карман юная принцесса не привыкла лезть!
- Прямо-таки сразу? - удивленно переспросила тетушка Надежда.
- Честное принцесское! - Полина торжественно заверила всех окружающих в серьезности данного ею обещания. 
- Ладно, идем на утреннюю прогулку, подружки мои любезные, но только на часик-полтора, ведь у нас еще уйма хлопот, связанных с вечерними торжествами, - строго сказала королева и они дружной женской компанией стали готовиться к утренним гуляниям, беззаботно обсуждая приготовления к  вечернему приему.    
   А тем временем неподалеку, а если быть точнее, за речкой, что разделяла королевство на две части, у пастушка Данилы день был уже в самом разгаре! Он с утра накормил любимого пса, своего верного друга дворняжьей породы по кличке Садко, искупался в прохладных водах уже знакомой нам речки и вывел свою кормилицу, корову Настю со своей полуторамесячной телочкой, на пастбище. Нехитрую снедь: бутыль с молоком да пару пресных лепешек, он по привычке прихватил с собою, поскольку с утра не отличался богатырским аппетитом. Впрочем, Данила был, хоть и не атлетом, но крепкого, сухопарого телосложения. Темно-каштановые волосы спадали на его, тренированные регулярным плаванием, крепкие плечи и широкий лоб, который выдавал незаурядность его умственных способностей. Это и не удивительно, ведь отец Тимофей, рано овдовевший, и сам ныне покойный, с раннего детства привил ему любовь не только к физическим упражнениям и прикладному искусству, но и  к интеллектуальным играм, а так же любовь к чтению и грамоте. Любимым занятием Данила на лугу было решение шахматных задач, но этим утром все его мысли были заняты предстоящим визитом во дворец... Надо сказать, что в свои двадцать лет Данила был вполне готов остепениться, но в качестве невесты никаких кандидатур, кроме юной принцессы, даже в мыслях не допускал! "Эх, если бы были у меня десять коров, - про себя порою рассуждал он, - то она непременно согласилась бы выйти за меня замуж! А так, надо еще постараться, съесть не один пуд соли, чтобы заслужить благосклонность Полины!" При чем тут десять коров? - резонно спросите вы?!  А при том, мои юные друзья, что согласно притче, весьма популярной в хрустальном королевстве, десять коров в качестве приданого были способны творить чудеса, наполнить сердца влюбленных светом добра и чистоты... За этими мыслями пробежала большая часть дня и Данила, отвязав Настю от длинного поводка, не забыв перед этим окунуться напоследок в речку, легкой, бодрой походкой погнал свою живность домой.
   Бал в честь празднования первого дня весны был в самом разгаре. Кругом царила атмосфера беззаботного веселья и доброжелательности. Гости, от мала до велика, танцевали, играли во всевозможные игры, шутили и смеялись и, конечно же, угощались разнообразными яствами, которыми ломились столы. В эпицентре всеобщего торжества бабочкой порхала юная принцесса Полина, звонкий заразительный смех которой наполнял атмосферу вечера разноцветными, будто  радужными искорками, разлетающимися во все стороны, словно новогодние конфетти... Данила не сводил глаз со своей избранницы, которая, надо признаться, с нескрываемым  удовольствием ловко эти, полные нежности, взгляды ловила...
- Жаль, с нами нет Мирослава, - с грустью отметила мать Софии, - он был бы в восторге от своей дочки, нашей восхитительной принцессы!
- Да... - только и вымолвила в ответ королева.
- Да что ж вы приуныли-то? - весело воскликнула тетушка Надежда, - идем плясать! Это ведь любимый танец нашей принцессы! - с этими словами кузина Софии увлекла всю женскую компанию в пляс. Полина была счастлива. За исключением редких встреч  по пути в школу и обратно, с Данилой они практически не виделись, а тут - такая возможность! И от близости любимого (а Полина доверяла своему сердцу!) праздник казался просто каким-то волшебством...  Но в самом разгаре танцев музыка резко смолкла и ветер, ворвавшийся в открывшиеся вдруг настежь окна, разом погасил все свечи. В зале на несколько секунд воцарилась кромешная тишина, затем яркая вспышка озарила испуганные лица гостей и из ядовито-зеленого цвета облака сформировался облик злой колдуньи Василисы.
- По какому поводу, спрашивается, гулянка? - она окинула молниеносным взглядом растерянные лица, остановив свой взор на королеве.
- Во первых, здравствуйте, - ответила София и добавила, - а вы весьма невежливы и неучтивы, Василиса, ибо врываться без приглашения да еще и столь вероломным образом на чье-то торжество в любых кругах считается верхом неприличия.
- Ай-яй-яй, что ж я наделала-то?! - всплеснула руками колдунья, не испытывая при этом, конечно же, никакого сожаления, тут же сурово продолжив, - за то, что ты, София, не пригласила меня на празднования первого дня весны я накажу тебя и все королевство! Я отниму у вас самое дорогое, что у вас есть! - голос ее звучал все громче и холоднее, - я лишу вашу любимицу, принцессу Полину, ее исключительной, чарующей улыбки! И пусть это станет для вас уроком на будущее! - она ударила усеянным драгоценными камнями посохом по мраморному полу и от нее к принцессе прошла вычурная полоска молнии,  такого же ядовито-зеленого, как и недавнее облако, цвета. Полина ощутила мгновенный, легкий укол в области сердца и неприятный холодок пробежал по ее спине... Никаких видимых глазу изменений в ней не произошло, но каждый присутствующий на празднике почувствовал что-то неладное. София с крестной дочери, Ангелиной, метнулись к Полине и с двух сторон приобняли ее, наперебой засыпая вопросами об ее самочувствии. Тут же подбежали подружки Полины и кто-то еще из гостей. Данила стоял неподалеку, потеряв дар речи и еще не до конца веря происходящему. Тем временем, воспользовавшись замешательством гостей, злая колдунья таким же манером, каким и появилась, исчезла в облаке дыма...
   Часы пробили ровно полночь. Надо ли говорить, что праздник был непоправимо испорчен и гости, один за другим, потянулись к выходу. 
- Может быть я попробую поговорить с ней? - робко предложил Данила, подходя к женщинам, заботливо окружившим юную принцессу, которая всем своим видом напоминала скорее Галатею, или другое какое женское, хоть и прекрасное, но не одухотворенное изваяние. Глядя на нее, действительно можно было подумать, что перед вами не озорная девчонка, а безжизненная статуя! С лица, недавно еще такого милого, с подвижной мимикой и очаровательной улыбкой, будто стерли все краски, а в глазах в один миг поселилась вселенская грусть. И как ни пытались крестная, мать, подружки и другие близкие Полине люди хоть как-то оживить это бесстрастное лицо, все было тщетно!
- Конечно, можно, Данила, - откликнулась через некоторое время на просьбу юноши крестная Ангелина, - ведь можно же, София? 
- Да, разумеется, - согласилась королева и жестом велела оставить влюбленных наедине.
- Милая, как ты себя чувствуешь? - негромко спросил  Данила.
- Хорошо, - голос принцессы прозвучал будто за тридевять земель и был бесцветным и холодным, как старый хрусталь...
- Ты не улыбаешься мне...
- Но это не обязательно сейчас, уже поздно и мне, пожалуй, пора спать.
- Но...
- Мам! Ангелина! Бабушка Вера! Пойдемте уже отдыхать, - окликнула девочка родных, тактично отошедших к другому концу зала, - что-то устала я сегодня нешуточно.
- Полина, любимая, что я могу сделать, чтобы вернуть на твое лицо улыбку, а в сердце -  радость?! - воскликнул в отчаянии юноша.
- Подари мне на мой день рождения мамины любимые цветы, хризантемы, - тихо молвила Полина, и побрела вместе с родными в королевские покои... "Вот тебе и задачка! Это тебе не какие-то там вполне реальные десять коров! А ведь я не знаю даже как они выглядят, эти хризантемы!" - с таким ворохом мыслей Данила направился к выходу.   
   Ночь, как в самом королевском дворце, так и в небольшой избушке, расположенном на другом берегу реки, где жил Данила; оказалась длинной и беспокойной. Все обитательницы дворца, за исключением принцессы, которая, казалось, и не заметила произошедших с ней метаморфоз; были обеспокоены последними странными событиями. София с Ангелиной и Надеждой пили чай и пытались найти выход из создавшейся ситуации. Чары колдуньи София уже однажды испытала на себе и понимала, что расколдовать единственную дочь, ее милость и отраду, будет весьма и весьма сложно! Ангелина так же была в подавленном состоянии духа, поминутно корила себя в том, что не сумела предотвратить от крестной эту страшную беду. И только тетушка Надежда еще сохраняла некую бодрость духа. 
- Как говорится, утро вечера мудренее, - напомнила она своим подругам старую истину и заверила их, что стенаниями и сожалениями горю не помочь.
- Ты права, сестра, пожалуй надо ложиться спать, а то скоро рассвет! - произнесла королева и они разбрелись по своим спальням.    
   В отличие от родных Полины, Даниле до самого утра не удалось сомкнуть глаз. Едва забрезжил рассвет, он уже был на ногах. Кое-какой план ему мысленно удалось соорудить в своей голове, а остальное, резонно решил он, -  в руках провидения! Собрав скромные припасы еды, кое-что из одежды и белья, а так же небольшую деревянную доску с вырезанными под руководством отца шахматными фигурками, он собрался в путь-дорогу. Для начала Данила, скрепя сердце, оставил у местного скотовода свою корову и теленка, пообещав непременно за ними вернуться и выкупить обратно. Тяжелее прошло расставание с Садко, его верным, неразлучным с отрочества, другом. Сосед согласился приютить пса, попросив в благодарность привезти ему из далеких стран в качестве сувенира местные образцы монет, ибо был заядлым нумизматом! Поскольку с двух сторон, севера и запада, королевство омывалось водами околоземного океана, а восточные земли были вдоль и поперек изучены, вопрос в какую сторону идти в поисках страны, где цветут хризантемы, на повестке дня не стоял! Весь южный горизонт, насколько хватало глаз, являл собой сплошную горную цепь, перевалом через которую Даниле и предстояло начать свои приключения. И вот, по заведенному порядку, присев перед дорогой, помолившись за себя и за принцессу, он тронулся в неблизкий путь... Уже к вечеру он достиг подножия гор и, наметив наиболее благоприятное место для перевала, решил переночевать и рано утром со свежими силами продолжить свое путешествие в неизведанное...
   В оставшемся далеко за его спиной, королевстве царили все те же уныние и печаль и в облике принцессы ровным счетом ничего за прошедший день не изменилось.
   Настало утро. Данила, позавтракав и напившись родниковой воды, продолжил свой путь. Перевал оказался делом нешуточным, и только к послеполудню он благополучно достиг вершины горы. Наскоро перекусив, Данила решил, не откладывая дело в долгий ящик, до заката завершить свой переход. Время не ждало! До дня рождения возлюбленной оставалось четыре с четвертью дня! Разбив свой, с позволения сказать, лагерь у противоположного подножия горы, он отужинал, немного покорпел над парочкой шахматных этюдов и так и заснул с остатками фигур на доске под боком. Ему приснились десять коров, но в числе этих десяти оказались и Настя с теленком и всю ночь его терзали смутные сомнения - можно ли теленка считать за целую корову?! В конце концов он решил, что в перспективе можно, ведь она непременно вырастет! С такими мыслями он двинулся дальше, через густой, едва проходимый лес, которого даже в королевских картах не было!