Счастливые полчаса

Жили-были Часы, старинные, напольные, с маятником и боем. Часы стояли не где-нибудь, а во дворце, в Главной Королевской Прихожей. Много чего Часы видели на своем веку: как бродяг прогоняли с порога, как приходили свататься короли, как забредали странствующие музыканты. И стал народ замечать, что как только кто-то, нуждающийся в помощи, оказывался перед Часами, будь то нищий, забредший погреться и попросить о ломте хлеба, или закоченевшие на морозе крестьяне с вязанкой дров, то Часы замедляли свой бег. В эти несколько счастливых минут замершие путники могли немного погреться у камина, а толстая медлительная кухарка успевала принести нищему хлеба с кухни. При всем этом, Часы никогда не отставали, а каким-то непостижимым образом наверстывали эти драгоценные минуты, принесшие кому-то радость.
Поколение сменялось поколением, короли умирали, рождались, женились, воевали, мирились, а Часы все тикали, били и точно показывали время.
И вот, подросла в том дворце Принцесса. Красота ненаглядная, скажу я вам, но жестокосердная - просто кровь стыла в жилах! Такую вторую поискать и не найдешь. Никто не мог её разжалобить. Всем за малейшие провинности приказывала отрубить голову. Воевать в ту пору с королевством никто не желал. Соседние короли молча глотали обиды, потому как и в войнах была та Принцесса беспощадна.
«Хуже лютого зверя», - шепталась прислуга, соседи, и люд простой. А что делать - неизвестно... Только терпеть. Не революцию же закатывать? Так и поселились в королевстве злоба, гнев и несправедливость.
Как-то раз, зимой дело было, постучалась во дворец красивая женщина с белыми волосами, уложенными в высокую прическу. Одета она была немного странно, не по моде. Держалась дама невероятно прямо и моментально внушала глубокое уважение и симпатию, где бы ни находилась.
«Позвольте погреть у огня руки? У кареты сломалась ось, и ее сейчас чинят. Я ужасно замерзла», - промолвила она, появившись на пороге Главной Королевской Прихожей.
«Пожалуйста-пожалуйста! - залепетал камердинер. - Сюда-сюда, прошу вас! Я пододвину вам кресло! А из кухни сейчас принесут бергамотовый чай, я распоряжусь!»
Всем было очень приятно, что они могут сделать что-то для этой дамы. Часам она показалась смутно знакомой.
«А-a! Неужели волшебница? Она много лет не покидала свой замок. Что привело её сюда? - думали Часы. - Совсем не изменилась! Время над ней не властно. Только волосы стали седыми. А стать, ясность глаз и улыбка остались прежними».
Часы припомнили, что однажды волшебница уже приходила в замок, но по какому поводу - подзабыли.
И вот, чай принесли, дрова в камине уютно потрескивали, горничная поставила на столик тарелочку с засахаренными фруктами для дамы. Слуги смотрели на волшебницу и всем становилось хорошо, от её присутствия. Горничным хотелось, что гостья задержится подольше, вот будет время на нее налюбоваться. За окном бушевала вьюга.
«Kак здорово! - подумали прислуга. - Зима такая лютая, и непогода разбушевалась, наверняка дама попросится на ночлег! Тогда она побудет здесь еще и завтра! А вдруг её карету сложно починить, и она, возможно, погостит во дворце недельку?» - размечталась прислуга.
Но радужным мечтам не суждено было сбыться. Принцесса, в ярости бродившая по замку и не находившая слуг, а, соответственно, и поводов для выхода своего гнева, добралась до Главной Королевской Прихожей.
«Ах, вот вы все где! - завопила она, - Бездельники и ротозеи! Всех разгоню! И голов велю отрубить штук пять! Разболтались совсем!»
Гостья попыталась вступиться за добрых слуг.
«Ах, это все из-за меня. Я ехала мимо, ось кареты сломалась, и я зашла погреться. За ваше гостеприимство, Принцесса, я щедро заплачу, ведь я же - волшебница! Просите что вашей душе угодно!»
«Гнать её в шею!» - приказала Принцесса, но никто не пошевелился в ответ.
«Чтооооо? Бунт? Так я сама её выставлю вон!» - закричала Принцесса.
«Но там же - холод и вьюга! Наша гостья замерзнет насмерть! Ваше Величество, разрешите ей остаться во дворце, хотя бы на одну ночь!» - взмолилась вся челядь.
Но злая Принцесса их не слушала. Она бесцеремонно схватила волшебницу за локоть и поволокла её к двери.
«А я хотела вам помочь и снять заклятье, что делает вас такой злой!» - сказала дама.
«Ха! - грубо оборвала её Принцесса. - Очень мне надо становиться неженкой и нюней. Мне и так хорошо!»
Волшебница расстроилась, что так обходятся с её щедрым предложением.
«Но все же, скажу я вам, - проговорила волшебница. - вас может исцелить любовь».
«Да нужно мне это больно! Любви мне не хватало! Убирайтесь, пока я не натравила на вас собак!»
В дверях волшебница обернулась еще раз.
«Все-таки, мы были очень дружны с вашей покойной матушкой и я не могу этого так оставить. Вы влюбитесь, и прямо сегодня же, до полуночи! В первого, вошедшего в эту дверь незнакомца! И заклятие спадет!» - сказала волшебница и исчезла в снежном вихре.
Все замерли, подняв глаза на Часы. Принцесса, слуги, камердинер увидели, что остался всего лишь один час до полуночи. Значит, все случится совсем-совсем скоро. Принцесса пыталась разогнать слуг, отправить их стелить постели, готовить ее ко сну и так далее, но слуги ловко уворачивались от тумаков и не хотели покидать прихожую, где вот-вот случится чудо.
За окном бушевала зима. Ветер завывал в каминной трубе. Вьюга бросала в окна целые сугробы снега. Стекла изрисовал узорами мороз, и сквозь них было невозможно ничего рассмотреть. Но любопытные горничные растапливали в узорном льду небольшие оконца, сквозь которые старались разглядеть, не идет ли какой путник.
В Главной Королевской Прихожей повисла тишина. Слышно было только тиканье Часов и стук сердца Принцессы, которая от волнения даже перестала ворчать на слуг.
«Ой, кто-то идет! - завизжали горничные и вновь прилипли к своим глазкам в морозных узорах. - О! Не один, их двое! Похожи на бродячих циркачей!»
Принцесса от досады топнула, как надоели ей эти бесконечные нищие с протянутой рукой. Ну что они вечно шатаются, да еще по такой погоде!
«Надеюсь, они пройдут мимо, ведь ясное дело, таким бродягам не будут рады во дворце! - подумала Принцесса. - И раз уж мне наколдовали и я вот-вот влюблюсь, то пусть-ка сюда явится красавчик король какой-никакой. Объединим заодно земли, упрочим державы!»
Но путники свернули с дороги и по сугробам стали пробираться ко дворцу.
В тишине Главной Королевской Прихожей раздался звонок. Слуги замерли, камердинер лежал в обмороке от волнения, и дверь распахнуть никто не бросился. Потом в дверь постучали, но снова никто не ответил. И вот, она робко отворилась. Все замерли, пытаясь рассмотреть, кто же там, в ночи постучался во дворец? Кто снимет проклятье? Кто?
Представьте ужас присутствующих, когда вместо ожидаемого бродяги - циркача в Главной Королевской Прихожей показался ... огромный Медведь! Он заполнил собой весь дверной проем и половину комнаты. Циркач - хозяин, как ни пытался, так и не смог протиснуться следом за своим питомцем. Все замерли. Медведь и Принцесса смотрели друг на друга и сердца их колотились все громче и громче. Они не видели никого вокруг, и никто для них не существовал больше во всем королевстве.
Они полюбили друг друга так сильно, что это стало видно всем окружающим. С этого дня Принцесса и Медведь проводили все время друг с другом. Они вместе читали, гуляли, смотрели на звезды. Принцесса совсем перестала кричать, сердиться и ругаться на слуг. Она все чаще и чаще улыбалась, и однажды, слуги даже услышали её смех. Только одно огорчало Принцессу, она могла говорить о чем угодно, и Медведь всегда её слушал. Но вот сам Медведь никогда ничего не рассказывал Принцессе.
Молва о преображении Принцессы и её любви к Медведю ходила из королевства в королевство. Все дивились: «Ну надо же, как бывает!» Слухи докатились и до волшебницы, которая поучаствовала в этой истории. Но еще раньше слухов к ней явился гонец от Принцессы, с корзиной фруктов из её оранжерей, букетом цветов и письмом.
Волшебница была удивлена, прочитав:

«Спасибо за ваше заклинание и моего Медведя! Принцесса».

Волшебница была растрогана, ведь услышать искренние слова благодарности от такой злой, в недалеком прошлом, Принцессы - дорогого стоило. Волшебница задумалась: «Что бы я могла сделать для нее еще? Правда, нам нельзя часто вмешиваться в жизни людей. А в этой истории, как ни крути, колдовство один раз уже было»...
Поутру в дверь дворца позвонили. Принцесса получила письмо, в котором значилось:

«Всего лишь на полчаса в день, отныне и впредь, Медведь будет превращаться в человека, и Принцесса сможет с ним болтать, сколько её душеньке угодно.
Но только лишь полчаса! И ни минутой больше!
Волшебница.»

Как обрадовалась Принцесса такой новости! Как обрадовался Медведь! Ведь он теперь, в образе человека сможет рассказать ей о своей любви!
Прочитав письмо, а дело было в Главной Королевской Прихожей, Принцесса тут же обратилась к Медведю, ведь они были совсем неразлучны.
«Ну что же ты стоишь! Превращайся скорее!» - воскликнула Принцесса.
В тот же миг Медведь стал прекрасным юношей, огромного роста, с невероятно застенчивой улыбкой и васильковыми глазами. Принцесса прям так и ахнула. Они схватились за руки, уселись перед камином, и стали обсуждать все подряд! Ведь у них было так мало времени. Всего полчаса! Как же можно наговориться с любимым за такой короткий срок?
Часы нещадно тикали, минуты летели, стрелки ползли по циферблату, полчаса неумолимо истекали. Но влюбленные, позабыв обо всем, поверяли друг другу мечты и клятвы, планировали, куда поедут в отпуск, что подарят кузине Принцессы на свадьбу, обсуждали сплетни из газет и книги, которые Принцесса читала вслух вечерами. Влюбленные совершенно перестали следить за временем. А время... Время вдруг исчезло. Прошел час, два, три, а Медведь все еще оставался юношей. Камердинер даже подошел и незаметно постучал по циферблату, не сломались ли Часы? Но нет, Часы шли, минуты бежали, летели часы, дни и недели. Что за чудеса?
Да, так бывает! И не ясно, колдовство ли это доброй волшебницы подействовало еще раз? Или дело было в волшебных Часах, которые подарили счастливые полчаса, растянувшиеся на всю жизнь!