задание

- Как это понимать? Вы отказываетесь выполнять указание вышестоящего начальства? - сказал он, раздражённо отбрасывая лист бумаги: отказ рядового сотрудника "Майлс Индастриз" был для него делом неслыханным; тем более, что брат заверил его, что этот разговор - простая формальность. Тем более, что всё в образе этой сотрудницы - где она работает? да, вот, в Архивном Отделе, оказывается и такой есть - указывало на типичную "хорошую девочку". Даже голос, несмотря на явное раздражение,
- Буквально.
- То есть?
- Могу по буквам повторить.
- Это безобразие. Вы хотите потерять работу?
- Я её не потеряю, даже если очень захочу - и Вам это отлично известно.
- К сожалению... Никогда не думал, что с этим могут возникнуть проблемы. Я не представляю, что могло пойти не так - может быть, это совсем не та, о ком ему говорили; он ещё раз посмотрел на фото: сомнений быть не может.
- Всё не так. Во-первых, моя работа состоит в том, чтобы составлять аналитические записки. Во-вторых, теперь есть Супрем. Официально. И это - как раз её работа.
- Супрем не может выполнить эту миссию по... техническим причинам. Мистер Майлс сказал, что нашему гостю нужно совершенно особенное сопровождение и что Вы с удово... довольно хорошо выполняли подобную работу раньше - он и сам не понял, что же заставило его перефразировать: возможно, крепнущая уверенность в том, что его ввели в заблуждение. Возможно, выражение лица собеседницы - она выглядела так, словно ей предлагают сделать нечто невообразимое, а ведь речь шла всего лишь о том, чтобы составить компанию редкому специалисту, приглашённому для реализации крайне важного проекта. Кстати, приятный парень; есть в нём, конечно, что-то странное - надо будет уточнить, откуда он приехал. Может быть, она думает, что ей придётся... Но там же указано - "по взаимному согласию".
- Ключевое слово "раньше" - теперь у него есть Супрем, вот пусть её и подкладывает под своих знакомых. А я теперь сама по себе. Так ему и передайте.
- Вас пугает мысль о возможной близости?
- Что? Нет; в смысле, это не важно. Я могу идти?
- Конечно; только объясните, что происходит.
- Даже если бы - если бы - у меня было такое право, Вы всё равно ничего не поймёте.
- Почему никто не может объяснить?
- Почему никто? Мистер Майлс может - как Хранитель Супрем. А оно Вам надо?
- Конечно надо! В этот проект вложены большие средства. Как я буду отчитываться перед советом акционеров, если он не будет реализован?
- А без этого... гостя никак нельзя обойтись?
- Увы. Таких технологий у нас нет.
- А Супрем?
- А что Супрем? Мощности её процессора не хватит для решения подобных задач.
- Но и такой технологии, как Супрем, у нас тоже нет.
- Какой такой?
- Пластичной, я бы сказала.
- Это верно. Интересно, где он её взял? У азиатских партнёров, что ли?
Она вспомнила, как в тот памятный вечер в стене с тихим шипением открылся синеватый портал, откуда вышел морщинистый господин Такома; изобретатель был вне себя от удивления, ведь он искренне верил в то, что его Куколку невозможно сломать. Он реанимировал длинноногую красавицу, попутно объяснив убитому горем Терри, как выполнять перепрограммирование; потом попросил объяснить, что произошло. Она понимала, что была не права, но не смогла сдержаться - очень сильно разозлилась; и этот поступок окончательно убедил её в том, что нужно отказаться от статуса Супрем. В конце концов, она - человек, самый обычный человек; Терри прав - нам нужна новая Супрем. Учитывая его симпатии - более чем обоснованные, ведь Куколка действительно была идеальной женщиной, с которой конкурировать было не то что невозможно, а просто глупо - Куколка получила статус Супрем; он был счастлив - он снова обладал самым лучшим...
- Но это слишком сложно. Да и бра.. мистер Майлс вряд ли согласится.
- Само собой. Всего хорошего.
Он хотел было возразить, но в этот самый момент дверь кабинета открылась: в проёме стоял - лёгок на помине! - Терренс Майлс собственной персоной; на лице его отражалась усталая решительность.
Она подошла к двери.
- Можно пройти? - тон её был самым что ни на есть деловым.
- Только если ты спешишь в ближайший салон красоты - сладко улыбаясь, сказал он.
- У меня много работы - она сделала ещё одну попытку пройти, но визитёр, выругавшись полушёпотом, схватил её за руку и силком усадил в кресло.
- Отсюда ты выйдешь только после того, как одумаешься - прошипел он, нависая на ней.
- Я не буду... - её голос сорвался на крик
- Ах ты дрянь, да я тебя... - заорал он и замахнулся.
Джоуи вскочил, но было поздно - всё, что он смог сделать, так это поймать сверкнувшие в свете лампы очки, которые тут же и выпустил, боясь сломать: несчастный аксессуар брякнулся на письменный стол.
Когда он поднял глаза, то увидел, что кузен стоит у окна и внимательно разглядывает припаркованные внизу авто, а она дрожит в кресле, вжавшись в бархатную спинку и закрыв лицо руками.
- По-моему, это слишком далеко зашло - сказал он, лихорадочно соображая, что же делать.
- Ладно... - голос её звучал тихо и дрожал - я сделаю то, что вы хотите... не хочу больше мучиться; но пообещайте, что оставите меня в покое...
Она выпрямилась и, глубоко вздохнув, отняла руки от лица, собрала рассыпавшиеся волосы в пучок и посмотрела Джоуи прямо в глаза. Одна щека у неё горела, и он растерянно пробормотал:
- Да, конечно, мисс... эээ...
Она поднялась, подошла к столу и подняла очки, а потом развернулась и пошла к двери... щёлкнул замок, и он поймал себя на том, что всё ещё пялиться на то, как покачиваются её бёдра...
Тяжёлый день. Определённо, тяжёлый день.
- Может, ты всё же объяснишь, что происходит? - обернулся он к кузену. Тот всё ещё стоял у окна, опершись на подоконник, и тяжело дышал, как будто только что отмахал невесть сколько по беговой дорожке.
- Прости, что втянул тебя в это, но я бы не справился один.
- По-моему, ты отлично справился!
- Налей мне что-нибудь выпить... - Терренс тяжело опустился в то самое кресло.
Джоуи открыл мини-бар, достал бутылку и два тамблера.
- Тебе со льдом?
Кузен кивнул и, сделав глоток, откинулся на мягкую спинку.
- Только не говори, что ты на самом деле веришь, что силиконовая кукла с микропроцессором в башке может быть Супрем.
- И?
- Аиша сейчас не Супрем - по крайней мере, официально; но... Она всё ещё на Витке, всё помнит, и не может вернуться домой... плохо, что она лишилась способностей - она абсолютно беззащитна. А мне она не доверяет. И правильно делает; после всего, что я с ней сделал... Я бы тоже не доверял.
-  Зачем ты её ударил?
- Да я её убить готов.
- Что?
- Джоуи, она... ведь она любила меня, а я вёл себя, как идиот; я держал в руках целую вселенную, а думал о Супрем...
- Так это же одно и то же - в смысле, Аиша и была...
- Так Супрем - это функция; со мной была женщина...
- Тогда зачем ты её бросил?
- Она сказала, что не хочет больше быть Супрем - хочет быть обычным человеком; а я был уверен, что достоин только самого лучшего. Мы поссорились, я ударился во все тяжкие - друзья подогнали мне Куколку; и я решил - вот она, идеальная женщина, настоящая Супрем... Силиконовая кукла с микропроцессором в башке - вот что мне остаётся.
***
- Ты стала красивая - сказал он, внимательно рассмотрев итог работы персонала ближайшего к офисному зданию "Майлс Индастриз" салона красоты - Я купил тебе платье и туфли; когда ты уже перестанешь одеваться в секонд-хендах, ты же прилично получаешь?
- Если бы ты разрешил мне с ним сначала поговорить, то не надо было бы тратиться...
- Это не тот случай, детка.
- Не называй меня так.
Он закатил глаза и достал из кармана маленькую коробочку.
- Это не золото, я помню, ты не любишь - сказал он.
Отводя прядь волос, он не удержался и запустил пальцы в её блестящую гриву, а потом притянул её к себе - на этих шпильках она была почти одного с ним роста - чувствуя под тонкой тканью дрожь и тепло хорошо знакомых изгибов...
- Ты меня испортишь - сказала она, пытаясь отстраниться насколько это было возможно.
- Это ты мне всю жизнь испортила.
Она забрала серьги.
- Нам пора - сказал он, придя в себя, и вышёл.

***
Она хотела было сесть назад, но он открыл другую дверцу; по дороге она смотрела в окно.
- Я ничего не забыл; я очень много думал в последнее время и решил, что ещё не поздно; Аиша, я хочу начать сначала... Аиша, посмотри на меня!
- Следи за дорогой.
Он ударил по тормозам. Она успела выставить руки.
- Я пытаюсь сказать, что люблю тебя! - заорал он.
- Ты любишь Супрем - или думаешь, что любишь. Я здесь совершенно не при чём.
- Ты не права; я всё время думаю о тебе...
- Аккурат со вчерашнего разговора в кабинете твоего кузена. Заводи мотор; если я правильно помню, мы торопимся.
Он сверлил её взглядом, тяжело дыша.
- А я передумал. У меня сидения раскладываются. И звукоизоляция отличная - отрезал он и заблокировал двери.
Она вздохнула.
- И на кого я потом буду похожа?
- То есть тебе всё равно, что сейчас будет?
Она снова вздохнула.
- Можно подумать... Ты со мной много чего уже сделал; разве что на тот свет не отправил. Хотя нет, если бы я тогда не была Супрем... Я не собираюсь сопротивляться - мне надоело мучиться...
- Ты реально ненормальная.
- Зато ты нереально нормальный!
Он выругался и завёл мотор.
Когда они вошли в холл ресторана, ей стало не по себе. Настолько не по себе, что она остановилась и отказалась идти дальше. Он возвёл глаза к потолку и сказал, что вызовет официанта с инвалидной коляской.
- Это не смешно. Мне действительно страшно.
- Не валяй дурака - сказал он. Они уже подошли к стойке.
- Добрый вечер! - дежурно улыбнулся менеджер - Чем я могу помочь?
Терренс протянул свою визитку.
- Прошу за мной! - ещё шире улыбнулся менеджер и повёл их налево.
С каждым шагом ей становилось всё хуже, и к тому времени, как они вошли в оранжерею, она почти ничего не видела и шла на автомате, цепляясь за его руку. За столиком кто-то уже сидел, и на его груди что-то блестело. И этот холодный блеск был ей знаком.
Такие кристаллы были у жителей Триа, как она обозвала ту вполне гостеприимную планетку с тремя "солнцами", где оказалась в тёплой компании местного наследника, с которым сбежала от банды космофрикеров, пока они решали, что же делать с Супрем, используя в качестве аргументов и контраргументов крепкие словечки и грубую силу.
Тем временем Терранс отослал менеджера и, кивнув сидящему за столом, сел. Она оперлась о столешницу, преодолевая нарастающую тошноту и головную боль:
- Спрячьте кристалл...