В столице

«Право же, многое кажется странным вблизи, — думает Лучник, и ласковый ветер низин весело треплет его непослушные пряди. — Славное место! И все-таки надо спешить. Сверить бы карту, да только вокруг ни души...» — думает он и идет, во все стороны глядя, — где бы укрыться от этой проклятой жары? Местные все разошлись по домам до поры и отдыхают, как водится, после обеда.

— Дедушка, где состязание лучных стрелков? Думал, что маленький город, а вот он каков… Лишь прибавляет шаги до желанной победы!

Бедный старик подскочил, округляя глаза. Лучник осекся:

— Я что-то неверно сказал?
— Дело не в этом… Зачем Вы со мной говорите? Я же… горбун. Вы не знаете новый закон? С нами в столице любой разговор воспрещен: так рассудил наш великий и мудрый правитель.
— Что за нелепость!
— Молчите, коль жизнь дорога! Здесь каждый первый в душе — королевский слуга, вечно готовый любого поставить под плети. Я Вам не в помощь, откуда мне знать адреса? Я же урод!

Лучник смотрит бедняге в глаза и говорит ему:

— Вот как? А я не заметил.
 
Лучник идет вдоль домов, продолжая свой путь, не понимая, куда же ему повернуть: улицы все, как назло, друг на друга похожи.

— Адское пекло! И нечем наполнить стакан… Девушка, милая, где здесь ближайший фонтан? Мне бы умыться, а то я совсем обезвожен!

Вместо ответа девчонка бросается прочь.

— Эй, подождите! Я просто прошу Вас помочь!
— Стойте! Молчите. Прошу Вас, пожалуйста, тише. Нами любуется каждый открытый балкон…
— Что же с того?
— Вы не знаете новый закон?
— Думаю, вряд ли. И лучше бы вовсе не слышал. Что бы там ни было, в общем-то, мне все равно.
— Вы ошибаетесь… Видите это пятно? Это проклятие, сеятель вечного сглаза.
— Кто Вам сказал? Что за вздор…
— Это знает любой. Пятна на теле даны нехорошей судьбой — так и написано в самом начале указа. Наш повелитель проделал огромнейший труд — больше с такими, как я, разговор не ведут…
— Что же хорошего в этом нелепом запрете?
— Просто уйдите! Какое Вам дело до нас? Сударь, бегите, я сею лишь порчу и сглаз. Знайте, я проклята!
— Вот как? А я не заметил.

Лучник идет, утомленный бездушной жарой. «Я лишь хотел насладиться хорошей игрой, — думает он, не надеясь кого-либо встретить. — Да, заблудиться — довольно печальный итог».
 
В этот момент на одну из пустынных дорог выскочил мальчик, нескладный, как маленький лебедь.

— Парень, постой! Ну куда же ты, сбавь свою прыть!
— Дядя, я рыжий! Со мною нельзя говорить!
— Что за напасть эти ваши дрянные законы! — сетует Лучник на злые проделки судьбы.

Тут за спиной раздаются раскаты трубы и чей-то голос, доселе ему незнакомый:

— Посторонись!

Позади, как огромный костер, едет по улице огненно-рыжий шатер; ход возглавляет глашатай в помятом берете.

— Прочь, убирайся с дороги!
— Ну что же, изволь.
— Будь поучтивей! Здесь едет наш славный король!

Лучник нахмурился:

— Вот как? А я не заметил.