Чужой отец

Жующая кусок колбасы волчонок скакала рядом с размерено шагающим по дороге эльфом-не эльфом, то на одной ножке, то на другой. Девчонку буквально распирало от эмоций.

Прыгая подобным образом, чудо не отставало, не сбивалось с дыхания и еще умудрялось, тоненьким, звонким голосочком, сыпать вопросами, по поводу всего встреченного в пути, как из боевого, магического, многозарядного арбалета типти. Эль уже отвечать измаялся. Но сестренке отказать в объяснениях был не в силах.

Сейчас внимание Лий привлекла груженая мешками крестьянская телега и запряженые в нее кони-тяжеловозы.
— Ой, ой, — запикала дикарка, тыкая пальчиком. — Эль! Посмотри, сколько мяса!!! Стаю седьмицу кормить можно!!!

Ну, логично, волчонок есть волчонок. Ей бы только пожрать. А что кони в сельском хозяйстве возле Пустошей, где отказывает людская техника, незаменимы — в поле и при перевозках, даже мысли не возникнет.

— Лий! — парень попытался нахмуриться, но не получилось, потому плюнул на строгость и просто улыбнулся. — Только без вранья — ты у меня голодаешь?

Оборотень откусила хороший кус колбасы, поразглядывала ее зажатый в кулачке остаток, еще раза на четыре похоже куснуть, подумала, жуя, сглотнула и отрицательно замотала головой.

Не голодала, факт, бодро молола зубешками с утра до позднего вечера без перерыва все, что Эль давал — добытые у эльфов воровством хлеб, мясо, пироги и сочные яблоки. Куда влезало, в такую-то мелочь, и живот не прихватывало? Видать, отъедалась за прошлые, бедные на пищу годы, всласть, ну, и впрок, разумеется. А вдруг Ведущий передумает и бросит? Может же случиться, верно?

— Эль! — пи-пи-пи, прыг. — А зачем мы идем в город?

Город. Скорее, городочек, сельского типа. Маленький, но имеющий необходимое количество вампирского населения и целых два ночных, разгульных клуба.

Отвечать эльфу-не эльфу чудовищно не хотелось. Но и скрывать от сестренки правду не годится. Рано или поздно узнает, в любом случае, и напугается. Эль замедлил шаг и повернул к не прекращающей скакать малявке не слишком чистое, в разводах пота и пыли, усталое, осунувшееся лицо, сверкнул из-под верхней губы иглами выпущенных на миг клычков. Ныли кости, ныли суставы, непрозрачно намекая на приближение ломок, челюсти неприятно сводило, зудели десны.

— Я тебе уже обьяснял про вампиров, верно? — спросил парень со вздохом. — Про их жажду крови?

Дикарка согласно закивала. Она помнила, но не связала доброго, ласкового к ней Ведущего и этих не виданных никогда злобных тварей, сосущих чужую кровь. Не захотела, или не сумела, по дикости?

— Я один из них, Лий, — признание далось непросто. — Не полностью, ты же знаешь, кашу и мясо вполне ем. Но периодически, как луна обновляется, мне необходима порция свежей, именно вампирьей, крови, другая не годится, иначе — заболеваю.

Волчонок слушала более чем внимательно, и прыгать забыла, встала столбиком.

— То есть, мы идем в город тебе за кровью? — уточнила, на всякий случай, соображая, и нервно почесала подмышкой. — Чтобы ты ее поел у какого-нибудь отловленного там вампира и не заболел? А ты разве не эльф?

— Эльф, — юный маг уныло поник плечами и протянул доевшей колбасу почемучко-поскакухе вынутое из кармана яблоко. Девочка не отшатнулась, взяла. Кусать не поспешила, ждала дальнейших объяснений. — Но и не эльф. У меня с детства магия странно изламывалась, не по-эльфийски. Так у многих происходит, кто в приграничной с Пустошами полосе родился, местный магический фон влияет. А когда на меня напал тот вампир… Ну… Я должен был обязательно умереть, но не умер. Потерял сознание, а очнулся — через четверо суток, на местной свалке, в ломке, уже при клыках и жутко голодным… С тех пор и маюсь…

Лий вздернула бровки домиком, успокоенная тем, что Ведущий и Старший высушивает только вампиров, а не оборотней, вгрызлась в ярко-желтый яблочный бок, хрустнуло, и из утратившего целостность фрукта по ее подбородку капельками потек сок. Эль с нежностью вытер сестренке мордочку тыльной стороной кисти.

— Эль! А ты меня с собой в клуб возьмешь? Я так хочу посмотреть на твою охоту на вампиров! — и глупышка мечтательно закатила глазки, предвкушая новое развлечение.

Как раз закинувший в рот пару орехов эльф-не эльф поперхнулся и закашлялся. Представить себе тринадцатилетнюю, мелкорослую и выглядящую едва на десять человеческих малявку отплясывающей посреди ночного танцпола, с бокалом алкогольного коктейля в руке, у парня не получилось даже с натяжкой.

— Нет, не возьму, — юный маг решил сразу расставить и приоритеты, и запреты. — Тебя туда не пустят, это клуб для мужчин. А ты девица.

Волчонок недоуменно пожала плечиками.
— Ну, и не надо, — фыркнула, пряча обиду
— Обойдусь.

Далее некоторое время шли в молчании, Лий ела яблоко и смотрела по сторонам, выискивая новое и незнакомое, Эль вяло грыз лещину, лузгая скорлупки в дорожную пыль. Парень делал это не от голода, а чтобы заглушить резь в деснах. Разумеется, первой опять заговорила волчонок.

— Эль. — девочка хмурила бровки. — А почему туда, в клуб, ну, куда ты собрался, не пускают женщин?

Элю захотелось простонать и спрятать голову в как раз обгоняющую их повозку с сеном. Обьяснять девчонке, что падких подснять на ночь смазливого юнца мужчин среди вампиров в разы больше, чем девиц, и они куда менее осторожны? Паренек аж споткнулся в расстройстве.

Положение спас возница телеги. Крестьянин придержал коня и приветливо замахал явно издалека, судя по пропыленной одежде, и хромоте ушастого, идущим путникам рукой.

— Подвезти? — прокричал он приветливо.

Эль и Лий приблизились, и мужчина продолжил. — Вам же в город, ребята, верно? Тогда падайте, — и он указал на кучу сена за своей спиной.

Эльф-не эльф тихо возрадовался, что не поленился и навел на себя и оборотня обманные личины на последнем привале — ведь крестьянин вполне мог запомнить необычную путешествующую пару, а подтирать потом помогшему человеку память было и хлопотно, и достаточно энергозатратно. Эх, сколько разного он, ранее, до обращения, совсем слабенький и неуклюжий маг, высушивший уже более трех десятков вампиров, теперь умеет. И с каждой жертвой умений прибавляется — вместе с кровью и Силой жертв в его тело перетекает и накопленный ими жизненный опыт…

Устроившись в сене, парень и его названная сестренка притихли под изучающим взглядом крестьянина. Мужчина улыбался нежданным попутчикам сквозь густую бороду по-дружески тепло, распологающе. Немолодой совсем, за пятдесят, полуседой, наверняка и внуки уже есть.

— Дети, вы голодные?  Хлеб с молоком будете? — спросил. — Свежее все, каравай еще теплый.

Отказываться от угощения ни Эль, ни Лий не стали. Крестьянин вытянул из-под низкой скамеечки, на которой сидел, увесистый тканный сверток, развернул, взмахнул пару раз вынутым из-за голенища сапога ножом, и щедро, не скупясь, наделил попутчиков большими ломтями духмяного, домашней выпечки, темного, ноздреватого хлеба. Волчонок немедленно впилась зубками в корку, эльфу-не эльфу же есть людскую пищу совсем не хотелось, и парень просто взял кусок в ладони, с намерением потихоньку, незаметно, скормить могущей слопать быка сестренке. А вот молоко неожиданно облегчило состояние мающегося вампирьей ломкой мага — после пары сделанных из протянутой мужчиной бутыли глотков зуд в деснах поутих и перестал сводить с ума. Что за корова такая у крестьянина, чудесатая? Тоже вампиристая?

Богатое воображение немедленно нарисовало Элю красочную картину клыкастой, гоняющейся за селянами по полям, в охоте, коровы, честно — получилось страшненько. Рядом довольно ворковала, жуя, Лий, и парень обнял ее, прижался в поисках тепла. Крестьянин, отец и дед, покосился на явно замученных чужих детей, молча, жалея обоих от души, кинул им сложенное одеяло, проследил, как укрылись, и не приставал более, ни о чем расспрашивать не стал.

Захотят если поболтать — он здесь. А не захотят — их право и их тайны, пытать незачем. Вряд ли от хорошей жизни бездомниками по дорогам ходят с котомками за спинами. Но он помог, как сумел.

Так до города и доехали — мужчина вздыхал, сожалея о приглянувшихся чужих детях, и правда уставший Эль задремывал, наслаждаясь относительным покоем в деснах, Лий с аппетитом лопала хлеб, но тоже молчала — притомилась и занятый рот мешал.

Буквально в десяти минутах пешей ходьбы от города дорога разветвлялась, и крестьянину нужно было сворачивать на ту, что уводила налево. Мужчина ссадил случайных попутчиков и коротко попрощался — пожав Элю ободряюще руку, а волчонка потрепав по щеке.

— Берегитесь, ребятки, — напутствовал. — В городе полно разных злыдней, охочих до молодой, свежей плоти, и вампирья община довольно сильна. В гостиницу «Шершень» не суйтесь, там их гнездо, найдите лучше сразу конюшню и скажите Талю, хозяину — Бурак прислал. Таль примет, не обидит, у него и переночуете, при лошадках. Договор?

Эльф-не эльф оценил заботливость крестьянина по достоинству. Вдоволь полазавший уже в мыслях человека, юный маг знал — тот не лжет, пытается помочь искренне. Потому поблагодарил ответным, крепким рукопожатием, заодно послав мужчине приличный сгусток исцеляющей недуги Силы, через его ладонь, по нервам, прямо к нездоровому, барахлящему несколько лет подряд сердцу, улыбнулся светло, как улыбаются только родным, развернулся, и они с Лий зашагали к городу.

Оставленный у телеги Бурак долго смотрел вслед удаляющимся фигуркам, потирал через рубашку неожиданно переставшую ныть грудь. Он никому и никогда не расскажет о случайно подвезенном непонятном, маскирующемся маге и его странной, похоже, нечеловеческой девочке-спутнице. Просто чувствовал — так надо, ради покоя этих двоих детей.