Легенда герцогства Маох

"...Однажды в Туаранском лесу была страшная буря: молнии, будто серпы, косили самые высокие деревья, обращая великанов с пышной лиственной гривой в прах до самого корневища. Дикие порывы ветра подпевали грому, который в самый неожиданный момент разражался ужасающим треском, будто громадные оковы враз рассыпались на ржавые обломки. Поистине, это была самая страшная гроза, какая только грохотала над Туаранским лесом, а он был стар до того, что даже самый могущественный колдун не смог бы вызнать рождения его первого дерева. И вот, когда ослепляющая молния красного цвета, казалось, разрезала небосводу самое сердце, а неистовый гром не переставал вторить ей бесконечными раскатами, из леса вдруг выскочило что-то странное... Оно было большое, похожее на коня невероятных размеров, и его окутывала влажная белая дымка. Оно производило шум, напоминающий раскаты грома, а сквозь дымку было видно лишь его глаза. Ярко-зелёные, безумные и прекрасные... С огромной скоростью оно добежало до озера Фрейе-на-Туаран и скрылось в бурлящих волнах..."

Айлин закрыла книгу и засмеялась. Ей было всего шестнадцать лет, и она чувствовала себя совершенно счастливой. Девушка призакрыла глаза. На её щеках играло майское солнце. "Почему так редко бывает солнце?.."- думала она, впадая в сладкое состояние дремотного безразличия. Книга, которую она держала в руках, была очень старой и носила название "Легенды герцогства Маох", то есть родины Айлин. "Её сиятельство великая герцогиня, дочь Руа Маоха, Айлин Донелла Маох" - таков был её полный титул. Однако юная герцогиня не особенно была озабочена своим предназначением, и уж тем более её не волновали занудные манеры и вычурные наряды. Айлин много времени проводила за чтением книг, что хранились в библиотеке её отца, а ещё любила сидеть на берегу озера Фрейе-на-Туаран, того самого, о котором было написано в легенде.
Вот и сейчас юная герцогиня полной грудью вдыхала тёплый, напоённый запахом северных цветов воздух и любовалась волнами, которые так красиво смешивались с песком у берега. Странные мысли появлялись в её голове.
"Что если про грозового коня - это правда?"- думала Айлин.- "Вдруг эта таинственная легенда - лишь первая глава в неизвестной истории? В конце концов, ведь никто не знает, что было после того, как это существо скрылось в водах Фрейе-на-Туарана..."
Проведя подушечками пальцев по прохладной воде, она вздрогнула. Вместе с водой к её руке прикоснулся ужас. "Что, если?.."- думала она.- "Не может быть..."

В июле, через месяц, началась война. Но перед тем как уехать, а также пополнить войско короля своими людьми, герцог Руа сделал важное объявление. Сын его двоюродного брата... просил руки Айлин Донеллы Маох! Руа был вне себя от счастья и со знакомством медлить не стал.

Эдвард Маох зашёл в просторный зал для приёмов и огляделся. Дорогая мебель, золочёные узоры, расписанные античными сюжетами стены... Всё было дорого и изящно до вычурности.
...А посреди зала стояла его невеста. Айлин вырядили подстать залу для приёмов: бальное платье из атласа, воздушность которого подчеркнул небольшой бант, дополняло старинное гранатовое ожерелье, волосы были уложены в необычную, но не чопорную причёску. Айлин Донелла Маох сверкала грацией. Эдвард был восхищён. И сразу же после церемониальной части знакомства он сделал предложение. Лицо юной герцогини зарделось нежным рубиновым оттенком, и она, ответив, что ей надо обдумать свою судьбу, выбежала из зала.

Вечерело. Розоватый закат становился золотым, отсвечивая от башен замка Маох. Айлин зажмурилась и побежала в направлении Фрейе-на-Туаран. Озёрная вода была спокойна и темна. "Как похоже на омут"- почему-то подумала Айлин и закрыла глаза.

Она проснулась, когда было уже совсем темно. Сначала девушка не могла понять, что случилось, но потом её память восстановила события, и Айлин удивилась, как она могла так долго спать, и почему её до сих пор не хватились.
Между тем на озере поднимался ветер, вечерний туман полностью рассеялся, и ясные силуэты деревьев почему-то пугали своей неестественной чёткостью. Айлин же стояла и глядела на озеро, как заколдованная, совершенно не осознавая, что она делает на безлюдном озере в эту странную, лунную ночь...
Вдруг озеро с силой всколыхнулось, издав шелестящий, почти человеческий стон, будто его ранили до глубины, до песчаного дна.
Айлин вздрогнула. Внезапный, неизвестно откуда появившийся порыв ветра сбил её с ног. Она упала на землю, прикрывая глаза рукой, чтобы в них не попал песок. Ей было непонятно, сколько прошло времени, да и своё существование она ощущала смутно, но вдруг кое-что привело её в чувство. Над ней раздался голос:
-Девушка! Чудная девушка! Хоть взгляни на меня!
Айлин медленно повернулась. Сзади неё стоял юноша. Он был одет в очень старомодную одежду, и наречие его сильно отличалось от нынешнего. Не узнавая своего голоса, Айлин спросила:
-Кто вы?
-О, моя история долга! По природе я герцог Маох, но молния небес обратила меня в чудн'ое животное: грозового коня. Лишь молодая Луна позволяет мне принимать свой истинный облик. Теперь я живу в этом озере. А кто... ты?
Айлин дрожала всем телом. Грозовой конь? Грозовой конь?! Этот герцог и не подозревает, что он всего лишь старая сказка. В смущении она отвечала:
-О... ваше сиятельство, вам лучше не знать, кто я. Уходите! Прощайте!
Она уже хотела убежать, но вдруг запуталась в пахнущей мёдом траве. Их глаза встретились. У обоих они были зелёные, безумные... и такие прекрасные.
-Я - Айлин,- свистящим шёпотом выдохнула она.
Уста сомкнулись в поцелуе.

Когда юная герцогиня вернулась в замок, царивший там хаос наконец-то исчез. Оказывается, Айлин искали везде, но у озера никого не видели.

Донелла блуждающим взором оглядела свои покои. В комнату заглянула служанка. Заговорщически улыбаясь, она доложила:
-Эдвард Маох ждёт завтра вашего ответа.
Айлин зарылась в подушки.
-Грозовой конь...- прошептала она, прежде чем зайтись в рыданиях.

На следующий день за завтраком Донелла не смела и в глаза смотреть Эдварду. Она не понимала собственных чувств и себе же на удивление не ощущала вины.
Когда гости, наконец, откланялись, а герцог Руа уехал, Айлин хотела тут же уйти к себе в покои, но Эдвард схватил её за руку и, казалось, прожигал своим взглядом измученную душу юной герцогини.
-Айлин! Айлин...
-Я знаю, о чём вы хотите меня спросить. И я... я вынуждена ответить отказом, нет иного решения, поймите, и по-другому поступить я не смогу. Умоляю, не спрашивайте, почему!
Она вырвала руку и убежала наверх. В глазах Эдварда занимался пожар...

В эту же ночь Донелла отправилась на озеро. Тихо ступая по покладистой, гладкой траве, она и не подозревала, что к Фрейе-на-Туаран она идёт не одна. За Айлин беззвучно кралась тень. Эдвард не мог простить беспричинного отказа. За рощицей было ещё человек десять, все с оружием, а свет факелов они скрывали за толстыми стволами старых деревьев. Айлин подошла к самой воде и замерла. Все были в ожидании. Казалось, даже молодая луна. Когда озеро извергло на берег старого юного герцога Маох, Эдварда и людей охватил ужас. Но вскоре они сообразили, что делать. С лязгом вынув сабли из ножен, метая свет факелов и распуская испуганные тени, неистово крича, они приближались к берегу. Грозовой конь растворился в воздухе, оставив после себя фонтан серебряных капель. Айлин в страхе оглянулась. Её схватили и повалили на землю.
-Ведьма!- кричали вразнобой грубые голоса. Девушка потеряла сознание.

Она очнулась в сырой темнице. Таких зерешёченных помещений были сотни в подземелье замка Маох. Но Айлин не думала, что когда-нибудь попадёт сюда...
Теперь она ведьма! Какой позор для всей семьи! Как посмотрит на неё отец? А, главное, где сейчас грозовой конь? Донелла расплакалась.
-Прости меня, отец...- повторяла она, закрывая лицо руками.
Вдруг в её темницу распахнулась узкая дверь.
-Айлин Донелла Маох!- раздался низкий холодный голос.- Вы осуждены за сношения с дьяволом и приговорены к смертной казни!
Беззащитную, жалкую, такую слабую, её вывели в огромный двор замка Маох. Где-то вдалеке грохотала гроза. Начинался дождь. Вытирая руками слёзы (или это были всего лишь капли дождя), Айлин бормотала:
-Где же ты, отец? Где ты, мой грозовой конь?
Толпа подло и трусливо выкрикивала:
-На плаху её! Ведьма!..
Донелла медленно подошла к месту казни. С балкона на неё смотрел Эдвард. Кажется, в его глазах блестели искорки. Как она смогла их разглядеть? Гроза приближалась. Видны были молнии и всё громче трещал гром. Церковник читал псалмы. Айлин изо всех сил старалась не зарыдать. И когда топор уже был занесён над каштановыми локонами и стройной шеей, воздух вдруг разрезала молния. Ослеплённая толпа повалилась на землю. Некоторые пытались бежать. Эдвард скрылся в покоях. Палач лежал полумёртвый. И в этот миг огромная кобылица в белой дымке дождевых капель, создавая шум подобно грому, унеслась в направлении озера Фрейе-на-Туаран. Всё, что можно было разглядеть сквозь дымку - лишь ярко-зелёные, безумные... и такие прекрасные глаза.