Сын своего народа

Я увидел кровь и кости. Обломки белоснежных ребер появлялись из моей груди, принимая причудливые формы и выворачиваясь под немыслимыми углами. Багряный поток, с неистовым напором бивший изнутри, окутывал ломающуюся конструкцию, придавая и без того невиданному зрелищу воистину фантасмагорический вид. Хруст, бурление, хрип, зловещим оркестром вторили моей погибели, доводя до апогея ритуал взывания к всепоглощающей боли, которая не заставила себя ждать. Она ринулась на затухающий разум со всей своей примитивной яростью, заставив меня издать исступленный вопль отчаяния. Звук взвился вверх, достигнув потолка и соударившись с нерушимым мрамором вернулся оглушительным эхом прогоняя жестокий морок.
Я стоял целый и невредимый, скорчившись посреди трибуны у врат Колоссариума, там, где и дОлжно находиться сенешалю великого престола в момент, когда выведут священных быков, дабы провести ритуал очищения кровью. В иных, обласканных богами царствах, отрубленные головы этих могучих животных выставлялись на золотые алтари, а небесные вседержители охотно принимали такое подношение, даруя народу богатые урожаи и успешные завоевания. Наша - же проклятая земля, потерянная посреди странствующих песков, еще с темных веков была у них в немилости, а потому, жертва должна быть куда более ценной. Толпа простолюдинов плотным кольцом окружила ступени храма. Читая жуткие, тягучие мантры, люди покачивались в такт друг с другом из стороны в сторону, уподобившись танцу пустынной кобры длинный черный хвост который змеился, заполняя собой все близлежащие улицы кроме одной - самой широкой, что тянулась от дальнего оазиса через весь город, поднимаясь все выше к подножию горы. Туда где во мраморе и золоте блистал Колоссариум и его священные врата. Легенда гласила, что сам рогатый бог шествовал этим путем во времена древних царств, а жалкие люди, робкие свидетели того восхождения, дали дороге имя - Путь Предка. Именно по ней вскоре устремится дикое стадо Имрахских черных быков, которых целый год, с огромным почетом, выращивали в недрах храма.
Вскинув руки высоко над головой я запел стих во славу предстоящего жертвоприношения. Слова знаменующие Альтхур - Безумный Бег подхватили тысячи голосов и вскоре хор в едином порыве взывал к появлению молодого принца, который быть может станет королем оазиса, а значит и всех песчаных земель, если боги пошлют удачу приняв наши дары. Эта традиция зародилась вместе с двумя государствами, сумевшими одержать верх над смертоносным жаром пустынь. Стены нашего прекрасного Имраха и их ничтожного Урсхуда выросли по обе стороны источника всего живого - блистающего Зеркала Иниры - чистого озера, не иначе как чудом появившегося в стародавние времена среди этих иссушенных земель. Вокруг ее ласковых вод в изобилии росли фрукты и травы. Высились деревья в ветвях которых гнездились яркие птицы. Тот, кто обладал оазисом, обладал властью над всеми прочими и вскоре война явила свой лик. Наши предки многие годы храбро сражались, изгоняя из объятий Иниры недостойных, однако противники были сильны. Ни одна из сторон не могла одержать верх, и вскоре, благословенная влага оказалась осквернена кровью. Останки погибших виднелись на недвижимой глади багряных вод, отравляя их ядами разложения. Наступила великая жажда чуть не погубившая оба народа. Тогда наши правители заключили соглашение. Раз в десять лет, когда солнце в зените знаменует середину лета, принцы Имраха и Урсхуда в одиночку явятся во владения Зеркала Иниры, чтобы в честном поединке определить кто будет главенствовать над источником жизни, став королем пустыни. Традиция сохранилась на многие столетия и вот славный день вновь настал.
Громадные врата Колоссариума раскрылись, выпустив из своего чрева священное стадо. Черные быки невероятных размеров устремились по Пути Предка издавая чудовищный утробный вой. На дороге, через каждые пятьсот локтей, широко раскинув руки стояли юноши в белоснежных одеждах. По правилам Альтхура животные будут бежать вперед, подгоняемые воплями толпы, пронзая рогами и топча могучими копытами хрупкие тела тех, кто был выбран во славу предстоящей битвы. Быки постелют кровавый ковер, по которому юный принц устремится к оазису, а затем будут убиты. Их головы украсят алтари, а плоть станет пищей для всех собравшихся.
Стадо покинуло Колоссариум, а я поспешил войти внутрь прежде, чем врата закроются. Им еще предстоит открыться вновь менее чем через час, чтобы явить миру нашего повелителя. Мне же предстояло убедиться, что все приготовления исполнены в точности. Холод и смрад явились незамедлительно едва я переступил порог храма, попав в первый из сотни залов. Огромные помещения, высеченные прямо в скале были так высоки, что потолки терялись во тьме над головой. Стены и пол покрывал лучший белый мрамор поверх которого сверкали золотые орнаменты. Под ногами покоилась зловонная масса испражнений животных, которая источала чудовищный запах. Служительницы культа священного быка принимались в храм совсем детьми, потому уже не чувствовали этого смрада. Я, будучи сенешалем, бывал здесь всего единожды, а иные мужчины вовсе не допускались внутрь. Женщины в течении десятилетия готовили стадо для Безумного Бега, истово следя за тем чтобы в нем не было слабых или больных телят. Первостепенной - же их задачей являлся выбор матери для будущего принца. Стать ею считалось великой честью, но не каждая способна выносить дитя. Счастливице, выдержавшей весь срок, предстояло неминуемо погибнуть в родовых муках. За всю историю культа еще ни одной из них не удалось выжить, столь велик и силен плод королевской крови. Дитя росло запертое в этих стенах, чтобы впервые увидеть свет в день Альтхура, открыв свое величие подданным, а затем сразиться за право стать правителем пустынных земель.
Созерцая мрачную обстановку огромных залов, грязные стойла, стальные плети и цепи в избытке развешенные по стенам, я наконец достиг входа в покои принца. Внутри всегда царила непроглядная тьма. Юный Калиф недолюбливал яркий свет, приходя от него в бешенство. Он жаждал скорее покинуть Колоссариум и едва завидев открывшиеся двери рванулся навстречу, попав в круг света моей лампы. Воистину великолепен был его облик! Громадного роста, вдвое выше самого высокого человека. Широк в плечах. Мышцы бугрились под бронзовой кожей. Густые черные волосы, начинаясь с могучей груди, становились все темнее, плавно перетекая в бычью голову с раскидистыми толстыми рогами. Он с легкостью перекидывал большую железную глефу из одной руки в другую словно тростинку. Обычный воин с трудом удержал бы такое оружие. Одна из его наложниц, одетая в белую мантию скрывавшую лицо, преподнесла мне серебряный сосуд с семенем Калифа, полученным незадолго до моего прибытия. Задача сенешаля - сохранение королевского рода. Я особым образом обработаю жидкость, поместив на хранение в дальние, холодные камеры и если принц будет убит, передам сосуд жрицам, дабы они оросили благословением новую избранную.
Вскоре все приготовления были закончены. Безумный Бег завершался. Люди, собравшиеся у храма, славили появление нового правителя. Калиф ревел в нетерпении не находя себе места. Я вышел к трибуне жестом призывая всех к тишине. Толпа смолкла, замерев в ожидании. Тысячи глаз смотрели на открывшиеся врата Колоссариума и вслед за песней горна из тьмы храма вырвался черный принц Имраха. Ослепленный светом, в порыве восторженного нетерпения он бросился вперед, пронзив рогами меня, стоявшего на его пути с широко раскинутыми в стороны руками. Так заканчивался жертвенный обряд Альтхура.
Юный Калиф в могучем прыжке взмыл к небу, явив себя миру. Его кровавая корона сияла в золотых лучах солнца, осыпаясь алыми каплями. Величественный сын своего народа помчится Путем Предков туда, где на усеянных причудливыми костями травах оазиса в ожидании схватки воет псоглавая химера Урсхуда, чтобы отныне и навсегда стать королем песчаных земель.