Глава 17. Подарок

Окрашенный малиновой зарёю,
Стелился низко над рекой парок
И пахло тиной, рыбой и травою.
У кромки берега потухший костерок.
Старик, причалив к берегу лодчонку,
И сетку вынув, стал перебирать.
Лещей, плотву, щурят кидал в сторонку
На землю рядом, чтобы не искать.
Развесил снасть, собрал улов и к хате
Ногами шаркая, поплёлся через луг,
«На пару дней, - кумекал, - с бабой хватит,
Бог даст, ещё поймаю — не без рук».
Шагал тропой вдоль редкого забора -
Жердей с десяток, если посчитать.
Заметил вдруг: «Сосед уже у горна,
В отца пошёл, не любит долго спать.
Горазд зело, как он, в кузнечном деле,
Детина ражий(1) — радость старикам,
Кормилец он в дому, не пустомеля
И делу знает цену и словам».
«Бог в помощь, молодец, удача в руку!, -
Беззубо кузнецу прошамкал он, -
К заутренней не звали, ты уж тюкать...,
Всю рыбу распугал твой перезвон.
Женился али нет? Поди, не старый,
Чай девок на слободке что ли нет?
Ты, Васька, из себя заметный малый,
Пора бы уж», - цеплялся к парню дед.
«Спаси Бог, дед Кузьма! Однако, тоже
Зарю встречаешь раньше петухов.
Час утренний частенько день итожит,
Как твой, старик, сегодняшний улов.
Поди забыл давно едят с чем девок?
Свою успею волюшку украсть.
Тянуть всю жизнь придётся этот невод,
Жену найти —  да с нею не пропасть!
Иди домой —  старуха потеряла,
С разварочки(2)  ушица хороша.
Пока болтаем — рыба, вишь, повяла,
Опять придётся шастать в камышах», -
Соседу прямо в ухо парень крикнул.
Ущербным к старости слух деда стал
И он ладонь приставив к уху, вникнул,
Кивнул согласно парню, что понял.
Побрёл к избёнке, где ждала старуха -
Краса была, хоть воду пей с лица,
Но как заря вечерняя потухла...
Лишь грусть морщин, да лет седых пыльца.
Кузнец Василий, давний наш знакомый,
Согбенную фигуру проводил
Глазами, вынул из огня обломок
Серпа, привычно к делу подступил.
А солнышко легко взбиралось в гору
И день горел лазоревым цветком,
Василий от жары по пояс голый
Ковал с усердием железо молотком.
Стучать закончив, серп в ушат с водою,
Схватив щипцами, быстро опустил.
Закрыв лицо от пара пятернёю,
Держал его, покуда не остыл.
Повязку-обруч на челе поправил,
С лица и шеи вытер крупный пот,
Углей принёс, пригоршней в горн добавил...
Работа только лодыря не ждёт.
...Не вдруг о нём князь вспомнил в разговоре
С мужами на вечере за столом.
Жил в памяти под спудом дней дотоле
И всплыл, как будто много лет знаком.
«Детина впечатлил своим рассказом
О мытарствах, назвался кузнецом.
Вельми взволнован был, не бегал глазом,
О матери тревожился с отцом.
Нужны умельцы нынче. Особливо
Рукастые, проворные, с умом,
Беглец тот, было видно, не ленивый.
Проведать надо как-то утречком.
В слободках на посаде кузниц мало,
К уму не всем такое ремесло.
И сам он, - вспомнил князь, - здоровый малый,
Поэтому найти не тяжело».
Дней несколько спустя с того застолья,
С объезда возвращаясь, заглянул
В слободку, что ютилась на подоле.
В конце у речки, к кузне повернул.
Отметил князь, царящий тут порядок,
Избёнка неказиста, но крепка,
Обнесено всё жиденькой оградой,
А дальше Альта в зарослях —  река.
Навес. Под ним кузнец у наковальни
В работу с головою погружён,
В углу лежит железо грудой дальнем
И пахнет дымом — значит горн зажжён.
Охранник, было, двинулся к навесу,
Но жестом князь его попридержал
И стал смотреть, любуясь, с интересом
Как молотом детинушка играл.
Легко тот управлялся с заготовкой,
Удары сильно, верно наносил.
Видна рука умельца и сноровка,
Как смолоду отец его учил.
Почуяв взгляд чужой, застыл на месте,
К подъехавшим кузнец стоял спиной,
Но глянув и узнав, поклон отвесил,
От удивления выгнув бровь дугой.
Навстречу шёл, теряясь весь в догадках,
И к князю подойдя, опять в поклон
Не раболепствуя, а для порядка
И не скрывал, что очень изумлён.
«Что, жив-здоров, кузнец? - спросил Владимир,-
Как звать тебя? В тот раз ты не сказал»
Ответ услышав: «Мне такое имя
Священник в церкви над купелью(3) дал.
Показывай-ка тёзка, что умееешь,
Сам молвил, мол, ковал мечи в орде,
Но если твой язык окажется длиннее,
То не пеняй — божился на кресте».
Кузнец на князя глянул и без слова
Вернулся в кузню и принёс ему
Завёрнутый в рядно(4)  клинок готовый,
Покамест неизвестный никому.
Холстину снял — пред княжьими очами
Предстал в червлёных ножнах меч,
Сработаный умелыми руками
Искусно столь, что глаза не отвлечь.
Торчал эфес(5)  с навершием узорным,
Руке в бою нисколько не мешал.
А с надписью во всю длину, гравёрной,
Рисунок крестовину(6)  украшал. 
Обтянутые мягкой замшей ножны
С накладками вначале и в конце
С ажурным узорочьем всевозможным,
Сказали лучше слов о кузнеце.
Князь впился взглядом, сердце застучало,
Сейчас не титул в нём, а воин жил.
Рука сама тянулась и ласкала
И князь ладонь невольно положил
На рукоять, меч выдернул из ножен,
На лезвии играл волной муар.
Встряхнул. Клинок руке ответил дрожью...
«Хочу его проверить на удар», -
Потребовал Владимир с нетерпением.
Кузнец принёс железа полосу,
Сказал:«Руби, ковал не к развлечению».
Держа рукой железку навесу.
Клинок сверкнув, глубокую зарубку
Оставил без ущерба для себя.
Ещё удар. «А кажется, что хрупкий, -
заметил князь, - не ждал я от тебя!».
Был меч увесистым, но не тяжёлым,
Длинней руки его всего на пядь,
От крестовины вниз тянулся жёлоб,
Чтоб кровостоку сильно не мешать.
Был сделан меч с любовью и старанием,
Союзно всё в нём от навершия до конца
И этим привлекал к себе внимание …
Князь с восхищением глядел на кузнеца.
Ещё недолго он вертел перед собою
И меч вложив, хозяину вернул.
Тот принял и на месте тут же стоя,
Напрягшись весь, в кольцо его свернул.
Держал клинок за яблоко(7)  и кончик 
Секунды малые и снова отпустил,
Сталь тенькнула струной тихонько,
Стал снова меч таким же как и был.
Умом своим бывалого рубаки
Увидел мастера, каких не знал.
Клинков встречал князь много в жизни всяких,
Таких пока в руках он не держал.
«Что хочешь, мастер? Назови сам цену,-
Приблизился и тронул за плечо, -
Но рук, кузнец, я к небу не воздену,
А будешь в податях во всех прощён».
Кузнец же преломился в пояснице,
Коснулся матушки земли рукой,
Держа клинок второй десницей,
Сказал: «Не нужно платы никакой.
Тебе, мой князь, ковал его я днями,
Надеялся когда-нибудь вручить
И ныне час настал. Дарю на память
Чтоб ворога помог он отразить.
Без дела не бери, не вкладывай без славы,
Пускай он знает только кровь врага.
И помни, князь, не всякий сильный правый,
Кто в Боге жил, того не испугать».
И руки вытянув, шагнул навстречу
И князю меч с поклоном преподнёс.
Владимир взял, расправив свои плечи,
Ему в ответ: «А ты совсем не прост.
Пойдёшь ко  мне в дружину? Не обижу,
Такие молодцы, ой как нужны!
Но по глазам твоим отказ предвижу,
Ты прав. Все пальцы в кулаке равны.
Я меч ношу и щит, а ты у горна
И каждый, мы, земле необходим.
Она для всех бесценна и бесспорна
Проклятье всем нам, аще отдадим.
Но сколько выковать мечей ты сможешь
Таких как этот, только без затей?
И к ним без рукоятей и без ножен.
Поставлю к этому других людей».
А гридни спешились, но не мешали
Беседе князя с докой-кузнецом.
О том, что видели сейчас, шептались...,
Свидетели, а верилось с трудом.
«На меч твой, светлый князь, почти полгода
Потратил времени, но раньше мог.
Нельзя здесь без душевного подхода,
Ухналь(8) возьми..., а сколько с ним морок.(9)
Но добрый меч — не гвоздь простой к подкове,    
Особенная ковка тут нужна.               
Руду добыть, железо приготовить,
А рук-то две, одна всего спина.
Не больше трёх смогу я с подмастерьем
За месяц сделать как ты не неволь.
Возьмусь, мой князь, когда доверие
Такое от тебя. Тогда глаголь».
Минуты две Владимир, в землю
Потупив взор, над чем-то размышлял.
«А есть ли что ещё, кузнец? Приемлю -
Не всё, - спросил вдруг, - ты мне показал».
«Но ты не спрашивал теперь об этом,
Что хочешь видеть, князь, ты мне скажи.
А от тебя здесь нет моих секретов...
Здесь то, что мог - хоть всё развороши.
Не брезгуешь, мой князь, пройди сам в кузню
Посмотришь там насколько хороши
(поправил фартук кожаный кургузый)
Для стрел и копий наконечники, ножи»
«Не надо, молодец, тебе я верю.
Клинок ковать, согласен, не копьё, -
Ответил князь, - возьмись со всем усердием
За это. Враг к нам не придёт с дубьём.
Спаси Бог, молодец, за меч и ножны!
О податях забудь, я слово дал.
Другое аще будет ненадёжным -
Заплатишь головой, чтоб тоже знал».
               
____________________________
1. пригожий
2. просторечн., т. е. с огонька, с плиты сразу
3. большой чашеобразный сосуд для крещения
4. грубое домоткан. полотно
5. рукоять
6. перекладина между клинком и рукоятью
7. или навершие, набалдашник
8. канитель, трудность
9. гвоздь для ковки лошадей