Белый Единорог 7. Записки Охотника-4

"Деревенские" давно приметили, что все их беды начались три года назад, с приходом нового Хранителя Леса. Именно в ту весну, когда вся дичь в лесу стала невидимой и неуловимой для охотников, где-то мимолетно прозвучало это  гордое имя  - "Белый Единорог". Имя подхватили, и с тех пор оно уже не сходило с уст всего края. Примета гласила: где прошёл Единорог, там и жди злой рок. А примета сложилась не зря. В деревне, считай, не было семьи, где бы не случилось горя, - потери любимого сына, брата или племянника. 

Молодые парни-охотники, сыновья и братья старых фермеров, вдруг стали пропадать без вести в Заколдованном Лесу. Один за другим юноши уходили в лес на охоту, и уже никогда не возвращались обратно. И весь этот ужас повторялся это каждую Новую и Старую Луну. Каждое Полнолуние и Новолуние исчезало по двое, а то и по трое парней. Местные жители с самого начала смекнули, что их исчезновение связано с  приходом Белого Единорога. Охраняя свои лесные владения, безжалостный Страж истреблял Охотников. И это было ясно всем. За полгода домой не вернулось тридцать человек. Отряд молодых Охотников уменьшился аж  наполовину.

А ведь те охотники были ещё совсем молодыми ребятами, - весёлыми, красивыми, азартными, сильными и ловкими. Была и вторая примета, которая гласила, что в первую очередь пропадают те парни, которые уже начали засматриваться на девиц, а то и вовсе открыто начинают ухаживать за юными деревенскими красотками, несмотря на запреты устава Охотничьего братства. Родители девиц строго следили за поведением своих дочерей. Девушкам было строго-настрого запрещено выходить из дома позднее Сумерек. В Сумерки всем девицам полагалось находиться в своей спальне, молясь  о возвращении братьев.

Но...

Молодое дело, как говорится, - не хитрое. Юные любовники ухитрялись встречаться в полу-заброшенной охотничьей деревушке, проводя сладкие ночки в опустевших домах бывших Старых Охотников. Места для любовных гнёздышек было хоть отбавляй. Половина домов в Охотничьей Деревне  пустовали. Самые шустрые девицы ухитрялись спускаться  по верёвочным лестницам из окон добротных высоких домов, принадлежашвим их папашам-скотоводам. Что же было потом? Попавшихся "на горячем" беглянок отцы и братья немилосердно секли розгами, стегая по мягкому месту - смертным боем. Но это было ничто - по сравнению с тем наказанием, которое ждало любвеобильных парней.

А всё повторялось, как в самой страшной сказке. Переночевав хотя бы раз  в деревушке со своей возлюбленной, молодой Охотник, в один не-прекрасный день,  уходил в царство Белого Единорога, - в последний раз - в его Заколдованный Лес, - чтобы остаться в нём навсегда. Именно Он, Повелитель Леса, уводил парней в свою лесную чащу. А там - либо пожирал, либо делал своими слугами, подданными, а может, и рабами. Что именно он с ними делал, как наказывал любивших пошалить парней, этого никто не знал наверняка.

Как ни плакали матери и отцы, как ни умоляли сыновей покончить с охотой в Диком Лесу, молодые храбрецы были полны любопытства и азарта - поймать этого Белого Единорога и самолично сломать ему рог, свернув его могучую шею. Фермеры боялись даже упоминать вслух имя Хозяина Леса. Охотники же, говоря о Единороге, как-то странно посмеивались, подмигивая друг другу, будто бы говоря: "Я-то знаю, что всё это - лишь байки! А вот вы, интересно, - вы-то и вправду верите в Белого Единорога? Или только так, как и я, прикидываетесь, что верите и поддакиваете, то ли от страха, то ли на потеху толпе?"

Мечтая поймать Единорога, дерзкие Охотники громко смеялись, изображая его горбатой конягой с длинным изогнутым рогом на лбу, в самых нелепых, отчаянных позах. Сидя где-нибудь в пивной за кружкой эля, охотники горячо обсуждали всё новые и новые вымышленные похождения Белого Горбуна. Эти комические рассказы сопровождались грубыми шутками, неприличными инсценировками и непристойными импровизациями.

Считалось деревенским шиком - подкрасться сзади к какому-нибудь парню, засмотревшемуся вслед красивой девице, хлопнуть его кулаком по шапке и дико заржать, повторяя, - а ты, мол, брат, не зевай, не заглядывайся на красоток, не то придёт Единорог и утащит тебя в лесную чащу.

"Признавайся! Ты веришь в Белого Единорога?" - было любимой шуткой среди молодых Охотников.

И как только кто-то прямо, во всеуслышание заявлял: "Не верю", на следующее же Полнолуние с ним происходило несчастье. Дерзкий храбрец исчезал с лица земли, будто его никогда и не было, без следа. Исчезало его ружьё, рюкзак и все охотничьи принадлежности. Так мстил Хозяин Леса, будто чуя звериным чутьём неуважение к своей особе. Некоторые верили, что Страж Леса не убивал, а забирал смельчаков к себе в плен, в свою лесную чащу. Но выбраться из плена Единорога у молодых охотников, по-видимому, не было ни единого шанса.

Матери и отцы и верили, и не верили в то, что их сыновья погибли. А с другой стороны, были бы живы, нашли бы способ подать весточку. Но родители боялись войти в лес, чтобы найти тела своих  любимых погибших сыновей, заколотых рогом свирепого Стража и растерзанных диким зверьём. Им оставалось лишь оплакивать их память, без возможности мирно похоронить их останки.

Постепенно по всему краю разнеслась весть о том, что в деревне стали пропадать самые красивые, рослые  и статные парни, - самые сильные и отважные холостые мужчины. Краса и гордость всего края! Невесты оставались без женихов, родители без любимых сыновей. Деревня  осиротела. И поговаривали, будто эта печальная весть достигла замка самого Короля.

Ясновидящая Колдунья явила людям своё пророчество о том, что в скором времени сам Король посетит их забытые Богом края. Однако, Колдунье верили далеко не все. Фермеры-мужчины держались от неё подальше, боясь разгневать её неосторожным словом или недостаточной благодарностью. Все знали, что столетняя старуха, хотя и обладала живым умом и хорошей памятью, обладала гневным и вспыльчивым характером. Её необузданный нрав мог обрушиться гневом на кого угодно, в самое неподходящее время.   

Уже несколько коров на фермах погибли от порчи, а некоторые перестали давать молоко. Колдунье доверяли только охотники, да некоторые из их матерей, которых она лечила, снабжая их им целебными колдовские снадобьями. Самые общительные почтенные кумушки шептались, будто  Колдунья, знахарка и травница, водит дружбу с новым Хозяином Леса. Сплетницы же утверждали, будто у сумасшедшей Колдуньи появился то ли знатный клиент, то ли тайный богатый любовник. А иначе, откуда бы у неё появились такие чудеса?

У старой ведьмы вдруг резко изменилась жизнь к лучшему. У неё появилась приличная красивая одежда, изысканная еда и даже две дюжины собственных кур чёрных, как сырая земля.  К вящему удивлению всех деревенских, в одну ночь её почерневшая избушка вдруг превратилась в аккуратный домик сказочной розовой феи. Покосившийся плетёный забор вдруг приобрёл божеский вид, став высокой каменной изгородью, обвитой древним плющом. Вокруг двора вдруг начала пастись на привязи красивая чёрная коза, а внутри двора, в просторной клетке, расплодились пушистые чёрные кролики. Удивлению деревни не было конца.

На железных воротах её новой усадьбы появилось чудесная картина - изображение Белого Единорога! Всё это случилось как раз в тот день, когда Охотник принял решение бросить охоту навсегда. Получалось так: "Поверь в Белого Единорога  - и будет тебе счастье".

За три года деревня поделилась на две части: на скотников и охотников. На тех, кто верит в Единорога, и на тех, кто в него верить не желает. Те, которые верили, держались подальше от леса и постепенно богатели. Те, кто не верили, голодали, страдали и исчезали с лица земли. Те, что оставались в живых, волей-неволи начинали верить в магическую силу Белого Единорога. Эти смельчаки дерзко мечтали поймать и уничтожить Белого Самозванца, который узурпировать власть в  Диком Лесу, лишив их, Охотников, их удачи и их законного пропитания.

Единственным человеком, который не верил - ни единого дня! - в сказочки про Белого Единорога, был бывший Старый Охотник, нынешний сельский Пастух. У него были на то весьма и весьма обоснованные причины. Пастух не верил в Белого Единорога. Однако, он помалкивал, ни с кем не вступая в споры. Это был вопрос ВЕРЫ. Одного из самых серьёзных оснований для вражды между людьми и Силами.

Итак. Пастух не верил существование Белого Единорога."

На этом тетрадь с охотничьими записками Пастуха обрывались.

(Конец первой тетради "Записок Охотника")

Продолжение следует.