Золотая маска Урды сказка

               

                1 Ч.


   Эта история произошла давно – когда народы, населяющие Землю, были разделены на многочисленные королевства, порой и неподозревающие о существовании друг друга. Задолго до того дня, когда потянулся к солнышку маленький росток, теперь уже самого древнего на земле дерева. Но от желудя к желудю, от саженца к саженцу передавалась она и дошла до наших времен. Мне же поведал её старый говорящий ворон, живущий на чердаке моего дома, подслушавший как-то  разговор двух молоденьких акаций. Ну а я в свою очередь хочу рассказать её вам, дорогие мои читатели.
 В одном из  королевств, (уже никто не помнит его названия), расположившемся на вечнозелёной, цветущей низине правила злая уродливая королева Хандэра. Внешность её была настолько неприятна, что вряд ли кто-то смог бы посмотреть на её лицо, не поморщившись. И была у королевы одна единственная дочь – еще более ужасная по облику и еще несноснее по нраву. Принцесса Урда была избалована безотказной заботой нянек и слуг. Тяжело жилось подданным королевства под властью вздорных и самолюбивых властительниц. Хандэра держала в страхе всех своих подданных, и никто не смел перечить ни ей, ни её дочери.
 Жили мать и дочь в высоком замке, с остроконечными колонами, украшенными каменными фигурами всевозможных змей и драконов. Эти колонны были настолько высокими, что их острые пики, казалось, протыкали небо. Все окна замка всегда были закрыты тяжелыми решетчатыми ставнями, через которые солнечный свет практически не проникал в середину здания. Лишь одно единственное, маленькое окошечко под крышей самой высокой башни было открыто. Сюда не доносились ни голоса людей, ни щебетанье птиц. Отсюда не было видно ничего, что происходило внизу, у стен замка. Здесь королева любила бывать одна, среди корявых, бесформенных растений, которые она находила невероятно красивыми и подолгу любовалась ими. В тёмном углу, между огромных цветочных горшков под грудой золотых черепков жил большой черный королевский скорпион. Он всегда встречал хозяйку, вылезая из угла и пощелкивая блестящими клешнями. Хандэра позволяла своему любимцу взбираться к ней на колени, а он в свою очередь позволял ей  кормить его с рук.
Как я уже сказала, королева и её дочь не являли собой эталон красоты, но были очень своенравны. Больше всего на свете не любили они красивых людей, и испытывали к ним черную зависть и лютую ненависть. Их уродство не давало им покоя, и они никак не могли мириться с тем, что любая дурнушка королевства в сравнении с ними могла показаться невероятной красавицей. И был издан королевский указ, по которому все жители королевства от младенца и до дряхлого старца обязаны были всю свою жизнь носить на себе  маски с отвратительными гримасами. И не должны были снимать их, ни при каких обстоятельствах. Если бы вам довелось прогуливаться по улицам государства, то вы бы наверняка решили что в королевстве время большого карнавала. И главным конкурсом здесь конкурс на самую безобразную маску. За ослушание и неповиновение наказанием было – смертная казнь или вечное заточение в темнице!.. А что б не вызвать гнев царствующих дам все подданные то и дело должны были восхвалять и превозносить их красоту. Хотя, если уж быть честным, то королева и принцесса в сравнении с ужасными масками окружающими  их действительно казались красавицами. О, как им это льстило.
Иногда во дворце устраивались конкурсы самых уродливых девиц королевства. Победившей в таком конкурсе девушке полагалось приличное вознаграждение. Разорившиеся мещане и те, кто победнее, из шкуры вон лезли, что б только состряпать для своих дочерей маску пострашнее в надежде на королевскую милость, а те, кто и без того жил в достатке – просто, что б угодить королеве (но таких было немного). Конечно же, никто не осмеливался, открыто прекословить королеве.
Но гнев её с каждым днем рос, обрушиваясь на подданных непомерными налогами и новыми распоряжениями, как например, запрет на смех и пение на улицах. А уж если вдруг запел у стен дворца, то и вовсе не сносить головы.
В королевстве царили тишина и уныние.


                2

- Это что там за веселье?! – вскрикнула королева, услышав шум, ворвавшийся в окна дворца. – Что такое, я вас спрашиваю?! Смеяться вздумали? Над королевой смеяться?! Всех казнить велю! – вопила она, бросая в слуг всем, что попадалось под руку.
  Министры все как один бросились на балкон, выяснить, что происходит.
 У стен дворца раскинулась широкая торговая площадь, где купцы продавали всякую утварь. Посреди неё толпилась группа малышей, окружившая бородатого господина. Он играл на флейте, пританцовывая и раздавая детишкам подарки. Каждый мальчонка получал по цветной деревянной свистульке, а девчушки по тряпичной кукле. Малыши звонко хохотали. Солнышко, наконец-то увидев радость на детских личиках, и само повеселело. Оно целовало их в забавные носики, засыпая яркими, сияющими веснушками.
    Позади толпы показались стражники. Дети, заталкивая подарки за пазуху, словно зайцы бросились врассыпную.
    Музыканта немедленно арестовали, и по решению королевского суда он должен был понести суровое наказание за нарушение порядка. Его приковали в центре торговой площади к «карному» столбу, оставив под палящим солнцем без еды и питья. Всем запрещено было приближаться к наказанному и общаться с ним. Целый день провёл человек на солнцепеке, изнемогая от зноя. К вечеру сама Хандэра вышла на дворцовый балкон, что б лично убедиться, что её указание выполняется по всей строгости.
  - Пить. Дайте воды…  - простонал осужденный.
  - Какая прелесть. Что же ты теперь не веселишься? – вымолвила королева, надменно запрокинув голову. – Ни кто тебе не подаст. Не получишь ни капли. Здесь все принадлежит мне. Вся вода здесь моя. А ты можешь умирать от жажды.
 Хандэра, смеясь, опрокинула с балкона чашу с водой и тысячи мелких капелек драгоценной влаги разлетелись по камням площади, оставляя после себя лишь влажные пятнышки.
 Человек у «карного» столба сверкнул глазами и Её Величество, поймав на себе пронзительный взгляд, удалилась в глубину дворцовой залы.
  - Я вам покажу, кому здесь принадлежит вода. – Разгневанно прохрипел бородач. – Я заставлю вас пожалеть об этом дне и о том, как жестоко обошлись с самим Ристгорном.
  В ту же минуту темные тяжелые тучи затянули небо, и сверкающая молния разрезала их пополам. Все решили, что вот-вот начнется ливень. Но вместо этого сильный порыв ветра поднял с земли густые клубы пыли и песка, забивая им рты и глаза прохожим и торговцам. На площади началась паника. Ковры, гобелены, всевозможная одежда и мелкие предметы взвились в воздух. Потом полетела копна сена. Всё смешалось. Жители метались из стороны в сторону и, не видя ничего, натыкались друг на друга. То же самое происходило и в стенах дворца, и во всём королевстве. Потом ветер стих. Когда всё улеглось и тучи развеялись, все увидели что бородач, назвавший себя Ристгарном, исчез. А вместе с ним исчезла вся вода в королевстве, будто вмиг испарилась.
  В государстве началась страшная засуха. Реки и колодцы высохли, земля потрескалась, некогда зелёная долина теперь превратилась в пустыню. Птицы и звери покинули эти края. Вслед за ними уходили и люди.
  Королева Хандэра занемогла и вскоре умерла. Перед смертью она сказала своей дочери, что причина всех их бед старый колдун по имени Ристгорн.
  - Найди его… - умоляла она дочь. Обещай ему всё наше золото, все, что он хочет.… Пусть вернет мне мою воду.
  Принцесса Урда была в отчаянье. После того как не стало  королевы, она чувствовала себя совсем одинокой. Во дворце оставались еще несколько слуг и стражников, но они больше не интересовали Её Высочество. Королевство быстро приходило в упадок и казалось, уже ничто не могло его спасти. Всюду по улицам шныряли мародёры, которые грабили опустевшие брошенные дома. Они тащили всё что видели, не брезгуя даже треснувшими  кувшинами и рваным тряпьём. Принцесса наблюдала за всем этим с высоты своей башни, но ничто её не трогало. Она стала ещё  нетерпимей к людям.
 Урда приказала своим воинам, во что бы то не стало отыскать старика Ристгорна.
  - Найдите этого колдуна, - говорила она, - Это он во всём виноват. Я заставлю его пожалеть об этом. Я велю ему вернуть воду, и всё станет на свои места. Моё королевство снова станет богатым и великим, и я буду править им.
  О, как она ошибалась. Обвиняя в своих несчастьях других, мы иногда и не желаем предположить, что всё дело именно в нас самих.
  Как не старались слуги, старика найти так и не смогли. Урда решила сама осмотреть своё королевство, надеясь, что она сама где-нибудь встретит старого колдуна и, собрав с собой челядь, отправилась в дорогу. Принцесса не хотела, что б кто-то видел её уродливое лицо и поэтому надела на него маску из чистого золота. Но, не смотря на это, ей всё время казалось, что все вокруг шепчутся и называют её чудовищем. От этого Урда приходила в  ярость и изо всех сил стегала плёткой своих слуг.
  Вдруг на обочине принцесса увидела старуху. Её лицо было бледным, а тело совсем худым. Грязные лохмотья едва прикрывали старую груду костей, обтянутых морщинистой кожей. Не смотря на жару, было видно, что женщина очень замёрзла. Никто к ней не подходил и никто не проявлял сочувствия. Люди проходили мимо, будто не замечая её. Принцесса, сама не зная почему, приказала остановить карету.
  - Отвечай старая, зачем ты здесь? Почему ты одна? – небрежно спросила она.
  - У меня никого нет. Мне не куда идти. Я никому не нужна. Я стара и безобразна. – Тихо ответила старуха, ёжась от озноба.
  - Да, ты действительно безобразна. И совсем одна. – Чуть слышно промолвила принцесса, будто сама себе.
Что-то внутри неё задрожало, будто заплутавшая в ночи птица затрепетала крыльями по стеклу, прилетев на свет. Она вдруг ясно ощутила всё то одиночество, отчаянье и холод, которые испытывала эта старая нищенка. До этого времени принцесса не знала что такое сострадание. Но, наверное, пришло время, когда что-то должно было измениться в её судьбе.
  - Возьми и не мерзни. – Принцесса сняла с себя плащ и кинула нищенке. – И подайте ей еды  и монет. – Крикнула она слугам.
  - Спасибо тебе прекрасная госпожа… ты так добра ко мне. – Низко поклонилась женщина. – Пусть счастье и добро найдет тебя.
Впервые принцессу назвали прекрасной госпожой, не из-за страха быть наказанным, а просто в знак признательности.
  - Счастье ушло из моих земель. - Ответила Урда и показала слугам, что пора продолжать путь.
Царственный кортеж двинулся вперед.
  - Ищи его, госпожа. Оно где-то рядом. – Покачала головой, глядя карете вслед, старая нищенка.
 Дальше дорога пролегала через пустынные степи. Повсюду, где проезжала принцесса, она видела только горе и опустошение. Голая долина встречала путников пожухлой травой и повядшими, блеклыми цветами. Деревья тоже стояли поникшие, мечтая о нескольких каплях дождя. Они ещё могли дотянуться своими глубокими корнями до влаги, которая неотвратимо покидала эту землю.
 Сумерки плотным покрывалом опустились с неба. Стражники стали волноваться.
  - Не вернуться ли нам в замок? – предложил старший стражник. – Скоро совсем стемнеет, а места здесь очень неспокойные.
 - В этих степях и раньше встречались бродячие волки, которые нападают на путников. - Поддержал его один из слуг. - А теперь, когда вся дичь ушла из наших земель в поисках воды – эти серые хищники стали еще кровожадней.
  - Что я слышу? – возмутилась Урда. – уж не испугались ли вы? Это моё королевство. Хочу, ночую во дворце, хочу, в степи. А ваше дело меня охранять.
  Вскоре стало совсем темно. На земле засверкали тысячи огоньков. Это ночные светлячки зажгли свои маленькие фонарики.
  Принцесса приказала устраиваться на ночлег и слуги принялись сооружать для госпожи шатёр.
  - И вовсе здесь не страшно. – Храбрилась принцесса, оглядываясь по сторонам.
  Вдруг огоньки в темноте стали подниматься вверх. И светились они как-то странно – парами, по два. Урде никогда раньше не доводилось видеть что-то подобное. Лошади дико заржали и встали на дыбы. Потом резко рванули с места и помчали карету с принцессой в темноту. Несясь по ухабам, упряжь влетела в густые сухие заросли кустарника. Ветки цеплялись острыми колючками за одежду, больно хлестали по лицу, до смерти перепуганной принцессы.  Сколько продолжалась эта бешеная скачка я не знаю, но очнулась Урда далеко от того места, где в последний раз видела своих слуг.
               

                3

Если дойти до самой северной окраины королевства - на границе высохшей долины и мертвого леса можно было встретить одинокую покосившуюся избушку. С виду ничем неприметная, окна почти вросли в землю, посеревшая от времени солома едва покрывала треть крыши, дряхлый плетень повалился и зарос сорняком. Никто из редких путников не испытывал желание заглянуть в жилище, что б просить укрытия и ночлега – таким безжизненным оно казалось. Но если б вы всё-таки решились постучать в старую дверь – она непременно распахнулась бы перед вами, впустив в сочный, цветущий сад. От сюда начинались владения колдуна Ристгорна, в которых он жил вместе со своей семьей и многочисленным количеством всевозможных существ, спасающихся здесь от засухи.
Тадору - единственному сыну колдуна, в последнее время совсем не хотелось находиться в отцовском доме. Он всё чаще уходил в долину – туда, где прерывалась река Лаир. Речные воды, так бурлившие во владениях его отца, на границе с остальным королевством вдруг останавливались и просто уходили в землю. Будто сама земля жадно пила реку, не оставляя ни капли измученной жаждой долине. Юноша видел, как стремительно разрастается пустыня, и ему было не по себе.
  Тадор и теперь сидел у края высохшего русла и смотрел на струящийся в паре шагах от него заколдованный поток. Как вдруг в стороне раздалось громкое рычание. Он присмотрелся и увидел за пожухлым кустарником бродячего волка. Перед зверем, выставив вперед кинжал, лежала раненая девушка. Её одежда была вся изорвана, плечи покрывали глубокие царапины, а из раны на лодыжке струилась кровь. Сквозь отверстия маски, прикрывающей лицо, можно было разглядеть полные страха и решительности глаза. Тадор часто видел девушек в масках, таковы как вы уже знаете, были правила в королевстве. Но эта маска была не похожа на другие – она была вылита из золота. К тому же она вовсе не была безобразной. Волк, чувствуя запах свежей плоти, неистовствовал. Он бы в одно мгновение разорвал бы свою добычу, но, похоже, добыча не собиралась сдаваться без боя.
  Юноша не стал медлить и, выхватив из ножен меч, побежал на помощь незнакомке. Он успел как раз вовремя -  из долины на помощь серому брату уже бежали ещё двое волков-бродяг. Тадор отчаянно защищал от хищников раненую девушку, и, в конце концов, получив пару небольших укусов, он всё же смог убить двоих волков. Третий предпочёл покинуть поле битвы, не дожидаясь окончания схватки. Только после этого девушка упала без чувств.
  Очнулась Урда (как вы уже, наверное, поняли именно её и спас Тадор) в зелёной беседке, сплетённой из ивовых веток и множества ярких цветов. Она поймала себя на мысли, что никогда ещё не видела такой красоты. Девушка лежала на перине из свежего душистого сена. Над головой пели птицы и сквозь ветви сада поблёскивали солнечные лучи, весело подмигивая принцессе.
  Вдруг принцесса поймала на себе взгляд больших карих глаз. Они смотрели с состраданием и нежностью. Молодой черноволосый юноша улыбнулся ей.
 - Ты так долго спала. Матушка перевязала твои раны. Очень больно?
 - Ничего. – Кивнула девушка.
Её губы от жажды потрескались, и горло горело огнём. Юноша, похоже, догадался, потому - что тут же протянул кувшин с ароматным напитком. 
 - Вот, попей. Это матушкин волшебный отвар – он быстро тебя на ноги поставит.
Урда принялась жадно пить зелье и не могла остановиться, пока последняя капля не попала ей в рот. И тут она испугалась.
 - Ой! Я выпила всё! И даже ничего не осталось. Это, наверное, была последняя вода? Что же я наделала?!
 - Успокойся милая девушка,  - сказал Тадор, - у нас воды в достатке. Вот посмотри.
Он кивнул в сторону, и Урда увидела чудеснейший фонтан, бьющий в глубине сада.
 - Это сон. – Прошептала принцесса. – Неужели мне всё приснилось?
 - Если ты о засухе в королевстве, то это, к сожалению явь. – Развёл руками Тадор. – наша королева обидела колдуна, и он в наказание наложил на всё королевство заклятие. Из-за этого вся вода ушла глубоко под землю, и засуха иссушила всё вокруг.
Девушка отвела глаза. Уж кому как не ей – дочери той королевы знать эту историю. Впервые в жизни ей стало стыдно и печально за то, что она принцесса.
 - Но тогда я не понимаю… - сказала она, оглядываясь по сторонам.
 - Почему здесь всё осталось как прежде? – продолжил её вопрос Тадор. – всё очень просто, - вздохнул он, - этот колдун мой отец. Он не может навредить себе ничем, как впрочем, и помочь. Такова природа колдовства. Поэтому заклятие не коснулось наших земель.
 Принцесса была удивлена признанием Тадора и в то же время рада, что нашла наконец-то того, кого искала. Теперь она сможет попросить у него прощения за королеву-мать и уговорить снять чары с её владений. Только как признаться что она принцесса Урда – та самая Урда-уродина, мать которой навлекла на свой народ тяжелое наказание? Нет, к этому она была сейчас не готова. Ей так понравился этот добрый и отважный юноша. Он был невероятно красив. А она…
 - Ты чем-то обеспокоена? – спросил Тадор. – Ты не снимаешь маски, я не могу видеть твоего лица, но я могу читать в твоих глазах. Они говорят мне о твоей печали и тревоге.
Урда ответила, что просто немного устала и хотела бы побыть одна. Тадор, раскланявшись, удалился, оставив девушку в сени цветущего сада наедине со  своими мыслями и терзаньями.
 Принцесса помнила о цели своего путешествия и понимала, что ей всё же придется раскрыться, если не перед сыном, так перед отцом-колдуном - что б просить о прощении. Она так же понимала, что время играет против неё и чем дольше она молчит, тем больше страдает её народ. Ведь запасов воды в королевстве совсем не осталось. Урда не знала, как ей поступить. Размышляя, принцесса не заметила, как вышла из сада и спустилась в долину, туда, где кончалась река. Земли колдуна остались позади, и теперь она шла по сухой, пустынной земле вдоль высохшего русла реки, зияющего, будто огромный рубец.
  Вдруг вдали принцесса услышала стон. Она подбежала ближе и увидела молодую женщину, лежащую в пыли. В руках у неё был ребенок, завёрнутый в грязные, старые лохмотья. Малыш еле дышал, а мать из последних сил пыталась добраться до воды, сверкающей вдалеке на солнце, будто мираж. Принцесса попыталась помочь бедняжке, подталкивая вперед, но оказалась слишком слаба. Урда вернулась к реке и зачерпнула в ладони воды, что б напоить женщину. Но как только девушка отходила от границы земель Ристгорна, вода сквозь пальцы стекала на землю и тут же исчезала бесследно. Так повторялось несколько раз. В конце концов, принцесса поняла, что без подмоги ей не обойтись и побежала обратно в сад, чтоб позвать на помощь.
  Среди тенистых деревьев Урду встретил старик с длинной предлинной бородой, сплетённой из мелких косичек, торчащих в разные стороны. Принцесса узнала в нем того самого колдуна, которого совсем недавно её мать обрекла на страдания. Урда на миг застыла от неожиданности. С тех пор как её спас Тадор, до этого момента она еще не сталкивалась лицом к лицу с самим хозяином зеленого оазиса. Но, вспомнив об умирающей от жары путнице и младенце, отбросив нерешительность, склонив голову,  она промолвила:
  - Прими поклон мой, почтенный господин и позволь просить о помощи.
  - Чего же ты хочешь? Ты и так здесь ни чем не обижена. Мой сын привел тебя сюда и всячески опекает. Разве тебе нужна помощь, о, таинственная незнакомка? – спросил Ристгорн и посмотрел на принцессу так пристально, что ей показалось, будто он пронзил её взглядом. ( Глупо было бы полагать, что колдун не узнал под маской несчастную уродливую принцессу. Он легко мог бы заглянуть в мысли любому человеку. Ристгорн был мудрым и справедливым, хоть иногда и излишне вспыльчивым. Что же касается Урды – пока он ничем не выдавал своих догадок не перед сыном ни перед девушкой. Разве что его супруга могла быть посвящена в эту тайну. Она была доброй женщиной и окружила девушку теплом и заботой. Хотя иногда, встретив принцессу, она тайком вздыхала о чем-то и печально качала головой.) Но вернемся к Ристгорну.
  - Посмотри, как прекрасен мой сад, – старик широко раскинул в стороны руки, глубоко вдохнув аромата цветов, - а этот фонтан. Разве он не замечателен? Здесь есть всё, что необходимо человеку для счастья. Всё! Если ты останешься здесь – тебе уже незачем будет думать о том, что происходит за пределами этих земель.
  Принцесса растерялась – так сладко и успокаивающе говорил колдун. И в этом саду она действительно была счастлива…. но там! Там среди высохшей долины умирает женщина! Она так ждет спасения….
  - Вы так добры ко мне, - ответила Урда, - но я осмелюсь просить не для себя.
И принцесса рассказала о путнице с ребёнком.
  - Что ж, - выслушав, ответил колдун, - помочь им я смогу, но при одном условии – ты снимешь свою золотую маску. Тадор очень привязался к тебе, да и ты я чувствую, относишься к нему с нежностью. Думаю, пора тебе открыться, что б не было у вас друг от друга тайн.
  Принцессу кинуло в жар. Она не могла открыться перед Тадором. Если он увидит её истинное лицо – то непременно ужаснется и прогонит прочь. Нет, она не могла этого допустить. Урда полюбила сына колдуна, и ей очень не хотелось с ним расставаться. Но если она этого не сделает – тогда погибнет та женщина с малюткой. Девушка разрывалась на части, не в силах выбрать: остаться еще хоть немного прекрасной незнакомкой или спасти несчастных путников. И, в конце концов, жалость и сострадание перевесили личный эгоизм. Она сдернула с себя золотую маску и перед колдуном предстала безобразная принцесса. По её впавшим щекам струились слёзы.
  - Не может быть. – Тихо прозвучало за её спиной.
Она узнала этот голос - голос Тадора. Урда схватила кувшин с водой, вдруг появившийся у её ног и убежала  туда, где в её помощи так нуждались.
  Тадор вопросительно посмотрел на отца.
  - Да сынок, это действительно Урда, - утвердительно кивнул Ристгорн, – самая уродливая из всех принцесс, живущих на земле. Ну конечно если не считать её коварную мать.
  Колдун, похоже, был очень доволен тем, что ему удалось разоблачить принцессу в глазах сына и еще раз наказать своих обидчиков. Хотя если быть честным, они и так уже были наказаны.
  - Ты очень жесток отец! – сказал вдруг Тадор.
  - Я справедлив. – Исправил его колдун. – Они заслужили. Это их кара!
Он поднял вверх свой посох и потряс им.
  - А простые люди, жители королевства? Те малыши, которым ты раздавал игрушки и воздушные шары? Они тоже заслужили наказание? Твоя обида иссушила их земли, и они умирают от жажды и голода. Это ли справедливость твоя? Я не узнаю больше своего мудрого и доброго отца.
С этими словами Тадор бросился вслед за скрывшейся среди кустов шиповника принцессой.
  - Сын!.. – крикнул ему колдун, но больше ничего сказать не мог.
  Тадор был прав. И отец это понимал. Он действительно слишком далеко зашел в своей мести. Но, увы, остановить колдовство, насланное на королевство, сам уже не мог. А пока колдун размышлял над словами сына, Урда уже добежала до пустынной долины и напоила бесценной влагой женщину и младенца. 
  - Вы так милосердны, госпожа. У вас золотое сердце. Да хранят вас боги за вашу доброту. – Благодарила принцессу спасенная путница.
  - Пустяки, - улыбнулась Урда, - главное, что я успела, что не напрасно… - она замолчала и опустила полные печали глаза.
  Вдруг принцесса вздрогнула от прикосновения чьей-то сильной руки и отпрянула в сторону, увидев возле себя Тадора.
  - Не бойтесь, Ваше Высочество, я не причиню вам вреда. – Сказал юноша.
  - Зачем ты пришел? – Урда спрятала лицо в ладонях. – Ты хотел ещё посмеяться над уродиной?
  - Вовсе нет, - попытался успокоить её Тадор, - поверьте…, поверь, я полюбил тебя не за внешние качества. И мне было всё равно, что ты скрываешь под маской. Ведь внутренняя красота гораздо важней красоты внешней.
  - Я видела разочарование в твоих глазах, когда мне пришлось раскрыться. – Всхлипнула принцесса.
  - Прости, я не хотел тебя обидеть. Не прячь своё лицо. – Тадор аккуратно повернул принцессу к себе – ты пожертвовала своим самолюбием, своей тайной ради других. Разве можешь ты быть некрасива? Я хочу, что б ты знала, что для меня ты прекрасней всех красавиц на этой земле.
 Урда не могла еще поверить, что всё так обернулась, но была невероятно счастлива, услышать такое признание от Тадора.
  - Что ж девочка, - донесся со стороны голос колдуна, - ты прошла это испытание, доказала что способна жертвовать собой ради других. Теперь думаю, мы можем попытаться снять заклятие с твоего королевства. Только королевская кровь может наполнить колодцы и реки водой. Только доброе, любящее сердце может разрушить колдовство, только настоящая любовь вернет радость в эти края. Хоть ты пока и не королева, но в тебе течет та же кровь.
  - Значит, я могу вернуть воду? – всплеснула в ладоши Урда. – что же я должна сделать? Говорите! Я сделаю всё, что потребуется! – решительно произнесла принцесса. Её глаза горели каким-то удивительно живым, теплым огнем. Яркий румянец на некогда бледных щеках и полная нежности и доброты улыбка – всё это придавало ей невероятного обаяния. И принцесса уже не казалась такой уродливой, наоборот – теперь в ней можно было разглядеть очень миловидную девушку. – Но для начала я должна попросить у всех вас прощения. – Добавила она, скрестив руки на груди и склонив голову.
 Колдун погладил свою бороду, пытаясь усмирить торчавшие во все стороны косички. Но как только он отпускал их, непослушные косички тут же снова растопыривались. Ристгорн немного помолчал, будто выискивая в голове, какие то решения и глубоко вздохнув, ответил:
  - Только королевская кровь, упавшая в землю, заставит воду вернуться. Увы, другого выхода нет. – Он развёл руками.
  - Но отец! – воскликнул Тадор. – как же? Нет, я не могу этого допустить. Лучше я погибну сам, чем позволю, что б что-нибудь случилось с принцессой.
  - Ну что за глупости ты несёшь? – покряхтывая, возразил старик и улыбнулся такой озорной улыбкой, будто был ужасно доволен тем, что ему удалось напугать всех своим заявлением. – Хо-хо. Погибну… сам…. Да с чего ты взял, что с принцессой должно что-то случиться? Всего лишь малюсенькая капелька крови, для этого достаточно небольшой царапины. И всё.
  Принцесса с Тадором переглянулись и облегченно вздохнули.
  Ристгорн достал из-под  полы и протянул  Урде длинную колючку.
  - На вот. Это шип столагманской розы. О-очень острый. Он достался мне, когда я исследовал дальние пещеры. Напоролся на розовый куст. Представляешь, весь мой плащ был изрезан такими вот шипами, будто острой бритвой. А этот вонзился мне тогда прямо в ногу. Так он ко мне и попал. Храню как память, хо-хо-хо! – засмеялся колдун, похлопывая себя по левой ноге.***********
 Урда осторожно взяла шип, разглядывая его острый кончик.
  - Что, испугалась? – сочувствующе произнес Ристгорн. – ну что ж, я так и думал.    
Он потянулся, что б забрать шип.
  - Н-нет, вовсе не испугалась. – Запротестовала принцесса. – Ну-у разве что совсем немножечко. Я готова!– решительно сказала она и, зажмурившись, полоснула острием шипа по своей ладони.
 Тут же несколько капель алой крови упали на потрескавшуюся от засухи землю, и она приняла их. Маленькая, тоненькая струйка воды появилась на том месте, куда попали капли крови.
  - Наконец то! Наконец то долгожданная влага вернулась в наше королевство! – захлопала в ладоши Урда.
Ребёнок на руках спасенной путницы закряхтел и потянул ручонку к струившейся из земли воде. Все были рады этому крошечному посланцу жизни. Все кроме колдуна. Он казалось, был чем-то встревожен и, недоуменно озираясь по сторонам, то и дело то тут то там ковырял своим посохом сухую землю, будто что-то ища.
  - Что-то не так? –  спросил Тадор, заметив смятение отца.
  - Что-то не так. - Повторил колдун, вертясь на месте как заведённый, вглядываясь себе под ноги. – Что-то не так. Я должен всё выяснить. Всё выяснить. Что-то не так. – Бормотал он.
 Вдруг тоненькая струйка ручейка превратилась в еле заметную ниточку, а потом и вовсе исчезла без следа.
  - Что это? – встревожилась принцесса. – Разве я не выполнила все, что было необходимо? Вы обманули меня господин колдун.
  - Успокойся. Принцесса, - сказал Тадор, взяв её за руку. – Отец всегда держит своё слово. Вода обязательно вернется.
Юноша говорил уверенно и спокойно, так что Урда поверила и улыбнулась. Хотя, честно говоря, Тадор сам ни в чем сейчас не был уверен.
  - Я должен сходить в пещеры, что б кое в чем разобраться – задумчиво сказал колдун. – Но вы не волнуйтесь, я всё улажу. Не будь я Ристгорном Справедливым – великим магом трех долин и горы Сагатал. А вы друзья пока возвращайтесь в мои владения – так будет безопасней.
  - Я пойду с тобой. – Предложил Тадор. – до пещер далеко идти – одному опасно. Волков бродячих развелось много.
  - Нет! - твёрдо возразил колдун. – Это моё дело! К тому же ты, наверное, забыл, что отец твой – маг. Ни расстояния, ни хищники мне не преграда.
 С этими словами Ристгорн удалился.
Тадор со спутницами поспешили укрыться на зеленеющий островок, затерявшийся среди серой безликой пустыни. Юноша шел позади всех, как бы заслоняя их от случайных неприятностей. Вдруг ноги его стали проваливаться, твёрдая земля под ним превратилась в зыбучие пески. Урда оглянулась и увидела, что Тадор уже по колени увяз в песке. Она кинулась на помощь, но в мгновение ока песчаный колодец поглотил его, превратившись снова в грубую земляную корку. Как не пыталась принцесса разгрести землю в том месте, где провалился её возлюбленный, но только руки изодрала. Горько заплакала Урда. Еще подождала немного, да так ни с чем и ушла.
Решила принцесса дождаться колдуна. Он ведь непременно освободит своего сына.
 Но Ристгорн всё не возвращался.


                4

 На самом деле колдун знал настоящую причину, почему не вернулась вода. Это тощая Баба Сухота поселилась в их землях. Ей давно уж надоело сидеть в далёкой пустыни. Она очень хотела обрести себе новые владенья, иссушить, испепелить всё вокруг до последнего корешка, до последней росинки. И вот, воспользовавшись заклятием колдуна, она быстренько захватила новую территорию для своей власти.
  Ристгорн подошел к пещерам, через которые открывался проход к жилищу Сухоты. Только попытался он зайти внутрь, как сильный порыв ветра бросил ему в лицо горсть песка, а из пещеры пахнуло жаром. Возле входа появилась и сама Баба Сухота. Она была тонкая, кривая и по виду походила на песчаный столб, обтёсанный ветрами со всех сторон. Её угловатые плечи покрывал плащ, который, казалось, был соткан из миллиона миллионов песчинок. Он то застывал на месте, то принимался вертеться вокруг Сухоты словно вихрь. Волосы, цвета прошлогодней травы, то и дело взвивались вслед за песчаным вихрем, и только тугой жестяной обруч, стягивающий их на голове старухи, не давал им слететь совсем.
  - Чего тебе надо? – сиплым голосом спросила она колдуна. – Я тебя не звала.
  - Ты забрала то, что тебе не принадлежит. Пора тебе вернуться в свои пустыни. – Ответил тот.
  - Еще чего! Ты сам поднес мне эти владения на блюдечке. – Старуха рассмеялась. Её смех больше походил на кряканье утки. – Разве не ты обрёк это королевство на засуху? – продолжала она. - Разве не ты изгнал воду с земли? Я же лишь с удовольствием воспользовалась подготовленным тобой подарком. О, я благодарна тебе за него. – И Сухота снова закрякала.
  - Это было временное наказание. – Сказал Ристгорн. – теперь я снимаю заклятие и ты тоже должна убраться.
  - И не подумаю! – злобно скрипнула Баба Сухота.
  - Если ты не покинешь эти места, я превращу твои пещеры в ледяные завалы, и тебе уже никогда не удастся согреться. Слышишь меня! – загремел колдун.
 Старуха в мгновение вдруг очутилась прямо перед лицом Ристгорна, и он увидел, как зияют желтыми дырами её глаза. Её корявые зубы оскалились, со всего бесформенного тела Сухоты струйками ссыпался песок.
  - Только попробуй, – просычала она, - и я превращу твоего единственного сына в глыбу песчаника. Думаю, ты не хотел бы для него такой участи.
  - Как ты смеешь мне угрожать…!? – хотел, было возмутиться колдун, но Сухота сложила кисти рук виде шара, и между костлявыми пальцами Ристгарн увидел образ Тадора. Его сын сидел в кресле из желтого камня, посреди большого пустого зала. Он находился под воздействием чар Сухоты. Значит, это были не просто её угрозы. Старуха развела руки в стороны, и видение песчинками ссыпалось Ристгорну под ноги.
  - Я знала, что ты придешь, ничтожный колдунишка, знала. – Надменно произнесла Сухота. - Неужели ты думал, что и вправду имеешь надо мной власть? Ты был лишь удобным орудием в моих руках. И ни чего изменить уже не сможешь. Иди и наслаждайся свежестью своих садов…, пока я тебе их оставляю.
  Ристгорн не знал что ответить. Старуха перехитрила его, и ему ничего не оставалось, как уйти не с чем.


                5

   Вернулся колдун домой поникший и задумчивый. Он ни как не мог придумать, что же ему делать, что б освободить сына и королевство от власти Сухоты. И винил себя во всём что произошло. А тяжелей всего было осознавать своё бессилие.
Ристгорна встретила принцесса и рассказала все, что случилось с его сыном. Хотя колдун и без того уже всё знал.
Затосковал старик, навалились на него печаль с хандрой.
  - Что ж я наделал, - корит он себя, - и землю без воды оставил, старой песчанице в угоду и сына единственного лишился.
А Урда ему говорит:
  - Я сама пойду к Сухоте. Может, слезами вымолю вернуть Тадора, а если нет – то пусть и меня забирает. Если королевство своё от засухи спасти не могу, то нет мне смысла без Тадора и жить.
Колдун всё слушает и молчит. Жена колдуна, словно тень возле него. И тоже ни словечка не проронит.
Пришла ночь. Не спиться принцессе. Вышла она в сад, села на скамейку. Сидит - думает, как ей Тадора найти.
  - Неужели так и просидишь, пока он в камень не превратиться? – пискнули в кустах.
Принцесса оглянулась и увидела крохотного человечка в коротенькой рыжей куртке и в желтом колпачке с большим бутоном на конце.
  - Кто ты? – спросила принцесса. Ей никогда еще не доводилось встречать таких существ.
  - Я…! Садовый эльф Шалвей, – гордо представился малыш, – близкий друг Тадора по детским играм и всяким шалостям.
Кроха сделал оборот на правой ноге и отвесил глубокий поклон. При этом колпак его коснулся земли, и Шалвей, наступив на его кончик, чуть было не кувыркнулся в траву.
 Принцесса еле сдержалась, чтоб не рассмеяться.
  - Странно, Тадор ничего мне не рассказывал о тебе. – Пожала она плечами.
  - Да-а. После прихода засухи мы с ним не часто виделись. Моя семья обиделась на колдуна, за его, мягко сказать, легкомысленный поступок. Ты понимаешь, о чем я…? – шепнул заговорщицки Шалвей. – так вот мы все, весь род эльфов, обитающих в окрестных садах, ушли глубоко под землю. Теперь мы очень редко появляемся на поверхности. Но всё же мы с Тадором так замечательно шалили в своё время…. Мне бы совсем не хотелось, что б его превратили в глыбу.
  - Превратили в глыбу? – переспросила принцесса.
Ведь Ристгорн ей ничего не объяснил. Из его невнятного бормотания она только и смогла разобрать, что Тадора похитила какая-то Старуха Сухота, против которой его колдовство бессильно. Поэтому Урда  попросила Шалвея рассказать ей все, что он знает.
  - Откуда ты всё это знаешь? – спросила принцесса, выслушав эльфа.
  - Камни, растения – все об этом только и говорят. -
 Ответил малыш.
  - Ты можешь разговаривать с камнями? – удивилась Урда.
  - Хи-хи-хи! Я ведь эльф. – Затанцевал маленький человечек. – Ты что никогда не встречалась с эльфами? Нет? Тоже мне принцесса называется, ничего не знает.- Подтрунивал он.
  - Ну, хорошо, хорошо, я поняла. Ты эльф, я принцесса; ты разговариваешь с камнями, я…. а что делаю я? Скажи, что мне делать? Я должна спасти Тадора.
 Эльф перестал хихикать. Он еще немного потоптался на месте и сказал:
  - Ты конечно смелая девушка и помыслы у тебя чистые, но…. Сможешь ли ты пройти всю дорогу до конца? Тебе придется отыскать дальние пещеры, где растут столагманские розы. Ты ведь уже знаешь, как остры их шипы.… Так вот. Ты должна будешь набрать целый кувшин утреннего нектара с этих цветов. Дальше твой путь проляжет через мёртвый лес.
  - Потом, - полушепотом продолжил Шалвей, - тебя ждет долгая дорога сквозь зыбучие пески, Песчаные Топи. Мучительная жажда иссушит твой рот, но ты не должна пить из кувшина, иначе нектар потеряет свои силы. Там старайся не встретиться с пустынниками. Эти шершавые, сухотелые гоблины – верные слуги Старухи Сухоты. Ох, и злющие. В самом центре пустыни находится раскаленная долина, устланная горячими углями. - Сказав это, эльф подпрыгнул на месте и скорчил гримасу, будто сам только что наступил на один из углей. – Там ты найдешь большущий колодец. Ты должна опуститься в него. На дне его увидишь горящий очаг. Залей его нектаром из своего кувшина. Очаг этот – сердце Сухоты. Только сделав это, ты сможешь освободить Тадора и избавить от засухи своё королевство. Но если ты испугаешься на пол пути и вернешься назад – бедный Тадор тут же превратится в камень, а эту землю навечно покроет пустыня. Второго шанса уже не будет. Так что подумай прежде хорошенько – готова ли ты ко всем испытаниям.
  - Я готова! – решительно кивнула Урда. – я готова.
Шалвей, похоже, основательно подготовился к разговору. Он с самого начала «почти» был уверен в том, что принцесса примет именно такое решение.
 - Я тут…. Ну, в общем…. Рас ты так решила… - эльф смущенно затоптался на месте.  – Вот тебе накидка. Она сшита из лепестков первоцвета и покрыта изумрудной пыльцой подземных светлячков. Она немного защитит тебя от нестерпимого зноя. - Он вытянул из-за пазухи тонкий сверток и вместе с кувшином для росы протянул Урде.
  - Я сам бы пошел, - виновато забормотал он, - но мы эльфы как растения. Нам нельзя далеко отходить от воды – мы сразу вянем как цветы в сухой земле. Я всё равно помочь тебе ничем не смогу – буду только обузой. Лучше я поговорю со стариком Ристгорном. Может быть, он  придумает, как выманить Сухоту из пещер, чтоб ты смогла пробраться к очагу.
  - Он сейчас угнетен своим горем и никого не слышит. – Вздохнула принцесса.
  - Я всё же попробую.
  - Что ж, - принцесса присев на корточки тихонько сказала, - не будем терять времени. Я немедленно отправляюсь в дорогу, а ты здесь моли за нас своих богов. И спасибо тебе за всё. Не знаю, что бы я без тебя делала.
Сказала это Урда и словно тень скрылась в густых зарослях сада.
Принцессе предстояло пройти  долгий путь, что б добраться до желтой горы, которую облюбовала Сухота. Урда очень торопилась, ведь с каждым днем, с каждым часом, с каждой минутой росла сила Старухи. Её пустыня поглощала некогда буйно цветущие земли несчастного королевства.


                6

На зеленом оазисе колдуна Ристгорна спасались от погибельной засухи многочисленные народы мира флоры - они называли себя флоританцами. Прежде чем продолжить свой рассказ мне бы хотелось немного вас с ними познакомить. Ну, с эльфами вы немного знакомы. С ними по соседству жили росяники. эти полупрозрачные существа были ростом еще меньше эльфов. Любимое их место обитание – это болота и низины. Ночью они разбрасывали на травинках и цветах росинки, что б те напитались звездным светом. По утру, с восходом солнца росу собирали в крохотные кувшинчики и несли в подземные жилища. Эта волшебная влага для росяников – то же что нектар для бабочек. Маковая роса или роса с сон-травы очень помогала при бессоннице. Росинки с розы или медуницы – ох, не было ничего вкусней этого ароматного напитка. Еще крохи  смазывали росой корешки растений, что б те были здоровыми и сочными. И всегда можно было определить, где живут росянники. Чем богаче и ярче трава – тем многочисленней народ, живущий в её корнях.
Еще одни представители флоры – это нимфулы. Вот уж кого нельзя назвать коротышками. Долговязые существа с листьями, растущими по всему их костлявому телу. Незнающий человек мог бы принять нимфула за куст или молодое деревце. А случалось ли вам когда-нибудь видеть дерево или кустарник расцветшие скажем в октябре, когда все остальные растения сбрасывают листья, готовясь к зимнему сну? Так вот это и есть проделки нимфула, решившего нарушить правила матушки природы и немного поозорничать. Но такое встречается крайне редко. В общем-то, это очень ответственные и славные существа, заботящиеся о деревьях, птицах и животных.
 И так всё это зелёное братство собралось у домика колдуна, что б рассказать ему о решении принцессы и попросить о помощи. Да колдовать он, конечно, не мог, иначе Старуха Сухота почувствовав магию, сразу же заподозрит неладное - тогда Тадора не спасти. Но вот дать совет – в этом Рисгорн не сможет отказать.
  - Что такое? – спросил колдун, увидев собрание. – Чего пришли? Полезайте в свои норы и сидите там. Пока последнюю каплю не выпьет солнце. Оставьте меня в покое. Я не имею больше власти на этой земле.
  - Великий маг струсил?! – крикнул Шалвей писклявым голоском.
Ристгорн смерил его гневным взглядом. Но потом смягчился и тихо повторил:
  - Я не имею больше власти на этой земле.
  - Но принцесса отправилась спасать Тадора. Между прочим, твоего сына. Неужели ты даже не попытаешься ей помочь? – не унимался эльф.
  - Принцесса отправилась спасать Тадора? - Переспросил Ристгорн. – одна? Как же я не досмотрел, старый болван. И кому это в голову пришло отправить девочку в такое тяжелое путешествие. Да такие испытания ни каждый воин преодолеет. – Заохал колдун.
  - У нас не было другого выхода, господин маг. – Поклонился в ответ эльф. – Все жители зелёной зоны очень напуганы, мы на краю гибели. Наш народ и так уж ушел глубоко под землю, к самым корням старого вяза. Но и там влаги осталось совсем мало. Ты колдун, уж прости меня за дерзость, не в состоянии что-либо изменить. – При этих словах Шалвей почтительно поклонился, как бы извиняясь, и продолжил.   – Мы зажгли в честь принцессы всех наших священных светляков и все, даже самый маленький росяник, поют о ней песню надежды. Что б прибывала с ней удача.
  - Ты прав, мелкий шалун. – Закряхтел Ристгорн – я всегда был против вашей с Тадором дружбы. Ты вечно подбивал его на какие-нибудь шалости. Но сейчас я готов принять твою идею с принцессой. Пожалуй, она единственная кто имеет хоть какой-то шанс освободить моего сына. Как я хочу ей помочь в этом, но, увы, я связан по рукам и ногам.
 На лице колдуна застыло выражение какого-то детского огорчения и отчаянья.
Шалвей, похоже, немного нервничал и от этого ковырял своим маленьким каблучком мелкие цветные камешки, устилавшие просторный холл жилища колдуна. Да ведь сейчас все ждали от Ристгорна не плескание руками и качание головой. Время шло, и принцессе нужна была их помощь. Нужно было что-то решать.
Колдун уловил беспокойство эльфа. Он стал серьёзным и сосредоточенным.
  - Итак, мы должны помочь Урде. – как бы вслух повторил он мысли Шалвея. – необходимо отвлечь Старуху Сухоту. Но как это сделать я пока не знаю. Дайте-ка подумать.
Все замолчали. Колдун размышлял.
  - Угу. – Протянул вдруг Ристгорн. – возможно, возможно.  Кажется, это должно сработать. Ну да! всё простое гениально.- Казалось, колдун говорит сам с собой. – Я еще не совсем уверен, но иногда самые нелепые и бессмысленные на первый взгляд идеи влекут за собой самые неожиданные и самые желанные события…, последствия.
 С этими словами Ристгорн, громко хлопая ботинками по каменному полу, чуть ли не бегом двинулся к выходу.
Эльфы, росянники, нимфулы расступились, предоставляя проход великому магу зелёного оазиса.


                7

  Тем временем принцесса Урда шаг за шагом продолжала свой нелегкий путь. Чем ближе она приближалась к логову Сухоты, тем жарче становилось. Сухой горячий ветер свистел между опалённых солнцем камней, напевая свою тоскливую песню. Он бросал в лицо путнице колючий песок, забивая его в рот и глаза, больно хлестал по щекам, трепал за волосы и, то и дело, пытался сорвать с неё волшебный плащ, подаренный эльфами. Урда уже прошла треть пути, когда перед ней показалась огромная пещера в серой голой скале. Здесь почти не было никакой растительности. Одни лишайники кое-как могли зацепиться на гладких камнях. Пещера оказалась очень узкой, с назким сводом. Принцессе чтоб пройти вперёд пришлось низко пригибаться. Но спустя какое-то время узкий проём резко перешел в большую широкую полость в горе. Здесь росли громадные, разных форм и оттенков сосульки. Они росли как сверху вниз, так и наоборот. Но были совсем не холодные, напротив прикосновение к ним обжигало. Между сосульками тянулись тонкие изогнутые ветки с длинными острыми шипами и мелкими бледно-розовыми цветами. Это были столагмические розы. Цветочки были так малы, а шипы так огромны, что Урде пришлось очень постараться, что б собрать нектар с этих удивительных цветов. И как принцесса не изворачивалась, а несколько глубоких порезов всё же осталось на её теле.
 Кувшин был наполнен волшебной влагой, и дальше путь принцессы лежал через мёртвый лес, кишащий змеями и скорпионами.
  Старые сухие деревья с голыми кривыми ветвями-обрубками, словно грозные стражи окружили принцессу со всех сторон, и, казалось, безмолвно наблюдали за ней, готовые в любой момент схватить. Урде стало не по себе. Она вдруг почувствовала, как неизмеримое чувство одиночества и печали навалилось на неё. Здесь было так тихо, пусто, мертво.
  - Этот лес и вправду мёртв. – Прошептала принцесса.
Вдруг в глубине сухих кустарников послышалось усердное кряхтение. Урда осторожно ступая, пошла на звук. Между корней одного из деревьев возился худощавый человечек, похожий на потрескавшуюся щепку с длинным, изогнутым в сторону носом. Он пытался что-то запихнуть в старое дупло. Что именно принцессе никак не удавалось разглядеть. Под ногами девушки треснула сухая ветка и человечек, подпрыгнув на месте, резко повернулся к принцессе, тут же втиснувшись спиной в дупло, будто пытаясь закрыть его своим суховатым телом.
  - Простите, я не хотела Вас напугать. – Извинилась принцесса.
 Человечек, не двигаясь, повертел глазами из стороны в сторону. Убедившись, что кроме девушки рядом никого нет, скрипнув, вылез из дупла и, пошатавшись на тоненьких ножках, прошептал:
  - Не хотела, не хотела. Ходят всякие. Сзади подкрадываются….
  - Я вовсе не подкрадывалась, - попыталась оправдаться принцесса, - просто я услышала звук и …, я подумала, может, вам нужна помощь….
  - Не нужна помощь, - перебил её человечек-щепка, - ступай себе, куда шла, нечего мне тут…, - затараторил он себе под нос, потом вдруг склонил на бок голову и, сверкнув на принцессу маленькими глазёнками, спросил: - Что ты видела? А?
  - Я? я ничего не видела. – Пожала плечами Урда.
  - Ничего не видела. Вот и хорошо, – снова залепетал щепка, – ничего не видела, - и резко вывернув голову снова зыркнул на принцессу. – А ты не врешь?
 Урда только отрицательно покачала головой. Тут же из дупла выпал небольшой свёрток из сухих листьев. Листья, ударившись о землю, развернулись и из них выкатились три больших, спелых желудя. Щепка затрясся, и, казалось, стал еще тоньше.
  - Не говори, не говори ей. – Завопил он. – Она меня испепелит, она обещала. Ой, бедная дубовая моя головушка. Не говори ей.
  - Да кому ей? Что не говорить? – не понимала паники принцесса.
  - Хозяйка…, она меня испепелит, - скулил человечек.
Лишь только когда принцесса клятвенно пообещала никому и ничего не рассказывать, щепка немного успокоился. Он признался, что звать его Пащепок и родом он из нимфулов. Когда-то давно в этом лесу было зелено, и вовсю бурлила жизнь. Пащепак тогда был молод и глуп. Ему очень захотелось поозорничать и он, решив позабавиться, разбудил лес посреди зимы. Деревья, скинув с себя снег, выпустили листья. Так среди зимней снежной равнины зазеленел волшебный остров. Ах, как это было красиво. Но потом. Морозы всё же взяли свое, заморозив всю зелень. Листики и цветочки ссыпались в сугробы, как разноцветные стёклышки. Лес, перенеся такую встряску, очень ослаб, заболел и не смог зазеленеть весной.
Сородичи-нимфулы в наказанье оставили Пащепака одного в этом лесу, а сами ушли в другие земли. Со всех сил он пытался выходить деревья и кустарники, отпаивая и омывая их целебной росой, но, увы, силы покинули эту чащу. А потом пришла Сухота и уничтожила еле тлевшую жизнь старого леса, а нимфул-отшельник навсегда попал в её подчинение….
  - Это печально. – Сказала принцесса, выслушав историю Пощепака. – вот почему это место так пропитано одиночеством и тоской. А то, что ты прятал в дупле?
  - Я нашел несколько желудей… хи-хи… - заговорщицки шепнул человечек, приложив ко рту ладошку. – Представляешь, они живёхоньки. Совсем полненькие. Если их посадить – вырастут новые деревья и лес снова оживёт!
Пащепак вытянул вверх руки-веточки, изображая дерево.
  - Так почему ты их прячешь в дупле, а не посадишь в землю? – спросила принцесса.
  - Тс-с-с! Тс-с. Я не могу. – Шепнул нимфул.
  - Почему? – спросила принцесса.
  - Ну, как же? Ты разве не знаешь, что для того, что б желудь пророс нужно хоть немного влаги? Вода, понимаешь? А где здесь вода? Нет здесь воды. Нет совсем. – Пащепок завертелся вокруг себя, пиная босыми ногами сухую почву.
  - Конечно вода. – Согласилась принцесса. – Для этого я и отправилась в путь. Послушай, ты ведь хорошо знаешь эти места. Помоги мне найти жилище Сухоты.
  - Я так и знал, – ахнул Пащепак, – так и знал. Всё пропал. Прощай моя дубовая головушка.
  - Ну что опять? – спросила принцесса.
  - Ты. Ты всё расскажешь. Я так и знал.
Нимфул скакал на тоненьких ножках между деревьев и ахал. Принцесса решительно схватила его за руку и заставила остановиться.
  - Перестань шуметь. – Шепнула она. – Верь мне. Я вовсе не для того иду к пещере Старухи. Ты ведь хочешь, что б мёртвый лес снова ожил? Хочешь опять увидеть свою семью?
 Нимфул закивал головой.
  - Ну, тогда помоги мне. Пожалуйста.
Пащепак согласился. Ему уже давно надоело служить злобной старухе, и к тому же он так скучал по зеленым кронам и мелодичном пении птиц, и шелесту листвы. Он на секунду зажмурился и представил буйную гущу леса. Но перед ним снова встали черные, сухие стволы с обломанными ветвями.
  - Я так давно живу в мёртвом лесу, - вздохнул человечек-щепка, - что уже забыл, как пахнут молодые листья и как стрекочет кузнечик в траве и какого цвета ежевика. А здесь ведь когда-то была самая вкусная ежевика в этих краях. И всё пропало. Из-за меня. – Всхлипнул Пащепак.
  - Не стоит во всём винить себя. – Утешила его принцесса. -  Каждый может совершить ошибку. Главное успеть её исправить…. Я ведь тоже виновата перед этим лесом, и перед многими другими. Помоги мне вернуть всё на свои места. Проведи меня сквозь лес.
  - Идем, я поведу тебя самым коротким путём. – Вдохновлено промолвил Пащепак.
 И они пошли дальше уже вдвоём. Нимфул вёл Урду сквозь сухие кустарники известной только ему одному тропинкой. Временами через лес пролетал ветер – посланник Сухоты, неся с собой густые струи песка. Тогда Пащепак и принцесса прятались в глубоких дуплах между корней.
  На краю леса нимфул остановился и вслушался в звуки доносящиеся спереди.
  - Дальше по земле идти опасно. – Шепнул он. – Здесь первый пост Старухи сухоты. Змеи и скорпионы усердно охраняют этот проход.
  - Но как же мы пройдем? – огорчилась принцесса.
  - Есть одна лазейка, если ты не боишься высоты. – Нимфул показал пальцем вверх, туда, где деревья широко сплетались своими длинными ветвями.
 Принцесса, конечно, боялась лазить по деревьям, да еще и так высоко, но виду не подала, да и выбора у неё другого не было. Пришлось лезть.
  Сухие ветки трещали под ногами, готовые вот-вот сломаться и сбросить на землю незадачливых путешественников. Сердце принцессы замирало от страха, но она ловко перебиралась с дерева на дерево.
  - Прошли! – крикнул Пащепак от куда-то снизу.
Принцесса посмотрела под ноги. Нимфул уже стоял на земле и махал ей веточкой-рукой, предлагая спуститься. Первый пост был пройден.
  - Здесь принцесса я должен тебя покинуть, - поклонился Пащепак, и его тоненькое тельце стало похожим на старое коромысло. – Дальше начинается пустыня. Зыбучие пески и раскалённое солнце – погибель для меня. Они сожгут меня, и некому будет возродить мой лес.
  - Понимаю. – Сказала Урда. – ты и так мне очень помог. Спасибо тебе Пащепак. Не знаю, увидимся ли мы еще. Но очень хотелось бы поглядеть на твои желуди, когда они станут деревцами.
  Принцесса шла дальше, а нимфул смотрел ей вслед. Когда ее силуэт истончился и растворился на горизонте в бликах горячего воздуха Пащепак  вздыхая, полез на сухой вяз, сливаясь с ветвями.


                8

  Звонко звенели кузнечики в густой траве. В зелёных зарослях Ристгорновых садов еще буяла жизнь и свежесть. Но в воздухе уже чувствовался запах окружившей их пустыни.
 Шалвей шел впереди группы эльфов, высоко задрав голову.
  - Листья на деревьях скручиваются.  – Тревожно сказал он.
  - Ага. Только бы она смогла. – Ответил ему голос сзади.
  - Ты думаешь, у неё получится, а Риа? – спросил Шалвей у эльфа следовавшего за ним.
  - Я думаю, что нам нужно надеяться на это. Иначе нельзя. Иначе всё напрасно. – Ответил Риа.
  - Интересно, что придумал Ристгарн. Даже не представляю, как можно провести Старуху. У неё же везде шпионы, даже мелкие песчинки и те шепчутся с ней.
  - А я бы смог победить эту злую песчаницу! – выскочил из толпы маленький округлый эльф-подросток, размахивая острым шипом столагмической розы.
Эльфы, находящиеся рядом, громко рассмеялись, похлопывая себя по бокам. (Вообще то толстуны среди эльфов большая редкость. Обычно они стройные и изящные, как молодые ростки. Ну, или как мотыльки, порхающие между цветов. Когда-то давно у эльфов тоже были маленькие крылышки. Но со временем  крылатых эльфов становилось всё меньше, а с наступлением засухи и вовсе не стало. Крылья эльфов как лепестки лилий – любят влагу и свежесть, а иначе они вянут и опадают.) Но вернёмся к отчаянному малышу, решившему дать бой самой Сухоте. Этого толстунчика звали Маковек – за схожесть с маковой головкой. Округлое тельце с торчащими в стороны кудряшками держалось на тоненьких ножках как на стебельке. Маковек был ужасный сладкоежка и всегда был не прочь полакомиться густым, сладким нектаром, за что не раз получал взбучку от пчел, пасущихся на ближних лугах. Но ни острые жала, ни нравоучения сородичей не могли его остановить.
 Теперь, когда Маковек вызвался сразиться со Старухой Сухотой, все конечно потешались над ним, не принимая слова юного эльфа всерьёз. Только его дядюшка поглядывал на своего воспитанника с настороженностью. А что если и вправду чего-нибудь удумает?
  Опустились сумерки. Росянники разложили свои росовые изумруды по травинкам и листикам, подставляя их под звёздные лучи. Очень мало осталось волшебной росы, всё трудней было лечить растения – от этого и начали скручиваться на деревьях листья.
  Качнулись стебельки ромашек и между закрытых бутонов сонных цветов мелькнули весёлые кудряшки.
  - Ой! – пискнул росяник. – кто здесь?
  - Никто. – Донеслось ворчание из темноты и маленькие ножки затопали прочь, в глубь качающихся теней.
  - Хм, никто. – Пожал плечами встревоженный росяник, глядя, как взлетают вверх стайки ночных мотыльков.


                9

  Серая, безжизненная пустыня раскинулась перед принцессой. Солнце изо всех сил палило и без того измождённую почву. Урду спасал от невыносимой жары лишь волшебный плащ, подаренный флоританцами. Ноги принцессы проваливались в песок, и ей приходилось прилагать огромные усилия, что б продвинуться хотя бы на метр.
 Пройдя половину пустыни, Урда увидела большое дерево, лежащее среди барханов корнями вверх.
  - Откуда оно здесь? – спросила она сама себя.
Недалеко от дерева катался округлой формы камень с глазами и отверстием похожим на рот. Принцесса подошла поближе и выглянула из-за дерева. Камень повертел глазищами и, заметив путницу, еще быстрей завертелся на песку и завизжал:
  - Чего смотришь? Позабавиться решила? Иди себе мимо. Нечего глазеть. Не видишь, дерево ураганом принесло, вот оно и упало на меня. А ты тут не стой, уходи прочь.
 В паре метров от головы брыкались ещё несколько камней различной формы. Как оказалось это были конечности и туловище принадлежащие «голове».
  - Могу я вам помочь? – спросила принцесса.
Голова опять повертела глазами и удивлённо спросила:
  - Помочь? Мне?
Урда утверждающе кивнула головой.
  - Ну, уж нет, - после небольшой паузы заворчала «голова», - никто мне никогда не помогал. И нечего лезть ко мне со своей помощью. Будь потом в долгу.
Принцесса хотела уже уйти, но всё же решила сделать хоть что-то для попавшего в беду песчаника. Она собрала все части тела вместе, и они тут же срослись. Конечно, слов благодарности принцесса не услышала, да она и не ждала. Впереди ждала долгая дорога, и надо было спешить. Но только стоило Урде пройти несколько шагов, как почва под ногами стала уходить, будто открылся сток. Песок ссыпался под землю, затягивая девушку. Она попыталась выбраться из образовавшейся воронки, но только еще больше увязла в песчаной трясине. И вот когда погибель казалась неминучей, рядом с принцессой вдруг упала ветка. Девушка ухватилась зане. С другого конца ветку тянул знакомый песчаник. Он кряхтел и ругался.
  - Вот ходите, ходите здесь. Глупые людишки. Прямо в пасть хозяйке норовите. Сидели бы дома, так нет. Что за время пошло. Деревья с неба трах-бабах – косточки не соберешь, как не вертись. А тут ещё эта…, - он кивнул головой в сторону принцессы, - чего ходить, пески тревожить….
 Пока спасённая принцесса освобождалась от песка, насыпавшегося в карманы и за пазуху, песчаник всё ворчал.
  - Спасибо что спас. – Сказала Урда, когда он смолк.
  - Что за спасибо? Вот еще удумала. Нужна ты мне больно, спасать тебя. Я был должен вот и всё. Теперь мы квиты. И нечего думать, что я это… что пожалел. Ничего подобного. Я просто это… ну,… в общем, пора мне, а то задержался я тут….
И песчаник почапал прочь. А принцесса пошла своей дорогой. Но, пройдя несколько метров, она почувствовала, что проваливается снова. Песчаник обернулся, услышав вскрик принцессы.
  - Хумм! – выдохнул он. – Ничего не могут. Ходить по пескам не умеют, а ходят. Возись теперь. Иди за мной! – приказал песчаник, вытянув принцессу из очередной западни. – Да следом иди, не сворачивай.
Скоро песчаник вывел Урду на твёрдую почву.
  - Мы с тобой не встречались. Я тебя не видел. – Утвердительно сказал он и ушел восвояси.
 Посреди голой равнины находилось скопление небольших скал. Между ними в самом центре и находилось логово злой сухоты – глубокий колодец, окруженный небольшой поляной из раскалённых углей. Принцесса с трудом, но всё же перебралась через скалы и очутилась возле огненной поляны. Флоританский плащ защищал её от зноя, но ноги её были босы. И всё же отступать было нельзя. Принцесса понимала это и решила идти до конца.


                10

 Ристгорн  стоял на краю своих земель в зарослях густой травы и вглядывался в горизонт. Слева что-то зашуршало и стихло. Колдун пригляделся и увидел среди цветов Маковека. Тот запутался башмаком в плетущейся поросли и теперь пытался освободиться.
  - Эй ты, шустряк! Что тебе здесь нужно, у самой границы пустыни? Тут находиться опасно, а в особенности таким малышам как ты.
  - Я не малыш, - Маковек резко рванул ногу, и она выскочила из башмака. Эльф запрыгал на одной ножке, натягивая освобожденный, наконец-то, ботинок. – И к тому же я ничего и никого не боюсь. Я сам с ней сражаться пойду! – решительно сказал он, подняв вверх шпагу-шип.
  - С ней это с кем? – переспросил колдун.
  - С самой Сухотой! – гордо ответил Маковек.
  - Да я вижу ты смелый малый. – Похвалил его Ристгорн, едва сдерживая смех. Этот эльф-карапуз выглядел забавно в своей зелёной рубахе с большими белыми ромашками, полосатых коротеньких штанишках, заправленных в кружевные носочки и с длинным, почти в свой рост, шипом сталогманской розы. Тёмно-оливковый колпачок, похоже, был маловат и никак не хотел сидеть на рыжих кудряшках. Он то и дело сползал на лоб, пряча сверкающие решительностью глазки. И всё же храбрость этого малыша заслуживала скорей уважения, чем насмешек.
Рисгорн нагнулся и легонько положил руку на плече эльфа.
  - Ну что же друг Маковая Голова, я рад тебе. А теперь нам необходимо придумать план, как выманить Сухоту из своих пещер. Принцесса уже, наверное, на подходе. Облегчим ей задачу. В конце концов, от этого зависит судьба всех нас, живущих на этой земле.
Немного помолчав, колдун продолжил:
 - Есть у меня одна идея. Она нелепая и на первый взгляд бессмысленная, но всё же есть надежда, что из этого что-нибудь получится.
 Ристгорн взял кувшин, наполненный водой, и выплеснул воду на сухую землю владений Сухоты. Вода тот час же исчезла, и больше ничего не произошло. Тогда старик снова набрал полный кувшин воды из своего водоёма и снова вылил её на сухую землю. И снова. И снова. Маковек тоже нашел большей цветок колокольчика и, набирая воду в него, повторял всё за Ристгорном. вскоре к ним присоединились и остальные жители зелёного оазиса. Эльфы, нимфулы и люди заливали пустыню водой. Росяники не жалели даже свою чудесную росу и выплёскивали её на раскалённую почву. Через какое то время все заметили, что стал подниматься ветер.
  - Всё-таки действует. – Прошептал Ристгорн, вглядываясь в пустыню.
 Ветер окреп истал превращаться в ураган. Песок поднялся и встал стеной. Флоританцы слабли. Близость с пустыней их совсем истощила. Они то и дело падали в траве не в силах даже стоять. Держались еще только нимфулы и люди.
Вдруг перед Ристгорном взвился песчаный смерч и в его центре колдун разглядел Старуху Сухоту. Она хохотала, сотрясая своими костлявыми руками. Смерч стих и Сухота, перестав смеяться, вытянулась перед колдуном длинным песчаным столбом.
  - Забавно. – Просычала она. - Ничтожные существа решили поиграть со мной. Или ты думаешь, что можешь навредить мне – Великой Сухоте. Тебе мало того, что я тебе оставила, а, колдун? А вы, - песчанница повернулась к флоританцам, и её желтые глаза вспыхнули, - как посмели посягнуть на мои владенья. Жаль, что я не уничтожила вас всех сразу.
 Еще стоящие нимфулы попятились назад, глубже в траву.
  - Ну что ж колдун. Надоел ты мне. А за то, что нарушил мой покой, я отбираю твои земли и не ходить тебе больше в тени зеленых крон не слушать журчание ручья не вдыхать аромат свежих цветов. Жить тебе в огненной пустыни и служить мне до исхода дней. – Гремела Сухота.
  Снова поднялся вихрь, и великая песчаная стена выросла вокруг зеленого оазиса, и завертелась вокруг него постепенно миллиметр, за миллиметром поглощая его, превращая в пустыню….


                11

Принцесса закрыла глаза и сделала первый шаг. Раскалённые угли больно ужалили ей ступни, но, превозмогая боль, Урда продолжала путь. Шаг за шагом она продвигалась через огненную поляну. Вот и колодец Сухоты. Принцесса на несколько секунд упала в беспамятстве. Когда очнулась, то заметила, что серые тучи густо нависли над всей землёй, и сильный ветер вздымает волны песка, и ничего вокруг не видно, и ничего не слышно кроме дикого свиста этого ветра.
  - Скорей. – Сказала она себе. – Нельзя медлить.
Собрав последние силы, девушка рванула вперед. В колодец вела узкая крутая лестница. Ступени были настолько малы, что на них едва помещалась половина ступни принцессы, обожженные ноги то и дело соскальзывали с них. Наконец то Урда добралась до очага. Вдруг в углу пещеры она увидела Тадора. Он сидел в своём каменном кресле, сам наполовину окаменевший. Сердце сжалось у бедной принцессы.
  - Неужели я опоздала? – прошептала она. – Нет, этого не может быть. Так не должно быть. – Слёзы потекли из её глаз.
 Гул ветра ворвался в колодец. Принцесса вспомнила о тех, кто всё еще ждал её там, наверху, о своих друзьях, которые надеяться на неё, о своём народе, погибающем от жажды. Она поднялась с колен и подбежала к очагу. Пламя в очаге ревело и рвалось на волю.
  - Получи же, старая песчаница. Попей-ка водички.
Принцесса открыла кувшин с волшебным нектаром и вылила его на огонь. В тот-же миг затряслись стены пещеры, и вся земля содрогнулась. Ветер еще неистовей завыл и взвился вверх, увлекая за собой все, что попадалось на его пути. Камни и песок посыпались на Урду, не давая ей пути к отступлению. И вскоре девушку уже не было видно в облаке пыли.
  Вблизи земель Ристгорна завизжала старуха Сухота, извиваясь как змея. Сквозь трещины в земле пробивались родники и фонтанами били всюду. Вдруг Сухота разлетелась на осколки и мелкими песчинками осыпалась на землю. Свежий дождь брызнул сверху. Тут же ему навстречу полезла на поверхность долгожданная зелёная травка, сплетаясь густым ковром, покрывая навечно следы недавних событий. Озёра и колодцы засверкали в лучах обновленного солнца чарующими зеркалами. Реки наполнились до краёв и весело побежали вдоль цветущих берегов, своим журчанием провозглашая жизнь. И даже Мертвый лес Пащепака одел себя зеленью. Флоританцы потихоньку оживали вместе с растениями. Они поднимались полные сил, радовались и пели славу храбрости и любви. Ристгорн сам веселился и прыгал как ребёнок. И в каждом уголочке измученного королевства возрождалась жизнь. Оставшиеся жители выбегали на улицу, подставляя себя под дождь, и плакали, и смеялись от радости.
  В старухином колодце тоже прибывала вода. Пыль осела и, теперь можно было разглядеть, как в груде камней лежала несчастная полуживая принцесса. Её придавило валунами, она была совсем слаба и не могла выбраться.
 Вдруг кто-то схватил её за руку. Урда открыла глаза и увидела перед собой Тадора. Юноша принялся расбрасывать камни, освобождая принцессу. К сожалению, навал был слишком большой, а вода быстро поднималась, и принцесса вот-вот могла захлебнуться.
 Тадор услышал треск вокруг. Со всех сторон к нему подбирались песчаники, щелкая каменистыми конечностями. Тадор приготовился сражаться. Но песчаники прошли мимо него и, покряхтывая, взялись разбирать камни над Урдой.
 Очень скоро принцесса была освобождена. Она узнала среди спасителей своего знакомого песчаника, того самого которого она недавно встретила на пути к логову Старухи. Конечно, это был он, и он снова пришел ей на помощь и привёл соплеменников.
   - Спасибо тебе. – Сказала она ему.
  -  Опять это спасибо. – Как всегда проворчал песчаник и совсем тихо сказал – Это тебе спасибо. Теперь мы вольные. И гнева хозяйки бояться нечего. Стой себе в степи на солнышке грейся. Трава ноги тебе щекочет, ветер с дождём бока чешет. Красота.
 С этими словами песчаник вместе со своими спутниками повернулся и ушел вглубь каменных стен.
  Тадор с Урдой выбрались из колодца на поверхность, а там их уже Ристгорн дожидается.
   Очень скоро принцесса вернулась в свой дворец. Но не одна, а с друзьями. И радовались подданные переменам в ней, и была она провозглашена новой королевой. А Тадор стал по праву её мужем и королём. И правили они справедливо. И не стало в королевстве больше жестокости. Цвели и богатели земли его и жили все в любви и радости.
                Конец.
© Copyright: Шуваева Ольга, 2011
Свидетельство о публикации №111033010366