Где блекнут розы? часть 3

                3

Уже зима метели посылала
И снег в полях позёмкою крутила,
Уже морозы не однажды простучали
По веткам обнажившихся деревьев.
Короткий день холодной тёмной ночью
Сменялся, приближалася зима,
И землю снежным покрывалом белым
Одели вестники мороза серебристые…
Дороги длинные в лесу или на поле
Отмеривал Семён день ото дня,
Уж сколько за спиной сёл-деревень осталось,
Но Веронику юноша не встретил.
И каждый день, едва поднявшись на ноги,
Герой наш – на плечо котомку, посох в руки,
И снова вёрсты нарезать к другой деревне,
А там крестьяне парню вновь ответят,
Что не встречали девушки чужой. Собравшись с духом,
Идёт Семён к другой деревне, и опять
Про Веронику не услышит слова…
"А, может быть, она к отцу вернулась?
Иль, может, к городу решила вдруг податься?
Что ж всё её не встречу я в пути?
В какую даль смогла она уйти?.."
И вот однажды, проплутав весь день по полю,
И выбившись из сил, упав на снег,
Семён услышал вдруг сквозь вой метели:
Чуть слышно колокольчики звенят.
И, побежав на звук, увидел парень
Какую-то повозку с лошадьми.
Ямщик коней остановил, спросил Семёна:
Куда идёт он по такой пурге, что ищет?
Но увидав, что парень вовсе занемог,
К себе в повозку посадил его, и к ночи
Доехал до села большого, там остановился
И на ночлег в каком-то доме попросился…
Семён, наутро встав, спросил хозяйку:
"Не знает ли она о Веронике,
О странствующей девушке из леса?
По этому селу она прошла, быть может,
Иль в доме у кого-нибудь осталась?.."
Хозяйка почему-то удивлённо
Взглянула на неведомого путника,
Ответила не скоро и с опаской –
На дверь входную покосившись чутко,
Тихонько на ухо затем ему шепнула:
"Ты подожди меня в избе, я только выгоню
Скотину из сарая… Я сейчас… Приду…"
И, дверью хлопнув, быстро убежала…
Через минуты две смущённо воротилась
И, ничего не говоря, прочь от порога
В уютную светлицу увела.
 – Так ты, сынок, спросил про Веронику,
Которая в лесу с отцом жила?
Такая стройная, красивая дивчина?..
А кто ты будешь ей, коль не секрет?
Пошто она тебе так интересна?..
Семён пошёл на хитрость: – Я из леса
От батюшки её поклон принёс,
Проездом здесь случайно, в город еду,
А вообще… Ну… Мне она невеста…
 – Так сразу б и сказал! Уж я смекнула,
Что ты, поди, жених её далёкий,
Я по глазам твоим всё поняла…
Что ж, слушай, коли интересно,
Но только свой язык держи подальше
От пересудов злых людей и проходимцев!..
 – Конечно, матушка! Не бойтесь, говорите,
Наш разговор я никому не передам!..
 – Так вот, послушай, парень… Только тихо,
Не удивляясь ничему и не встревая.
Я знала Веронику. Здесь, в селе
Она поллета прожила, до листопада,
Ну, а потом… Потом ушла… Так получилось…
 – О Боже! Как?.. Опять?.. – Ведь я ж просила 
В рассказ мой не встревать! – Ах, да! Простите!..
 – Невестушка твоя была хорошей
И справной девушкой, всё по домам ходила –
То где с ребёнком посидит, то сходит по воду,
То книжку интересную вслух почитает,
То песню пропоёт весёлую сельчанам.
И теплота какая-то от её сердца шла,
Так полюбилась всем она у нас в округе!..
Как у кого свободная минута – слышно:
Зовут её по всем дворам. Ну, Вероника!
Ну, мастерица! Прямо на все руки!
Всем успевала чем-нибудь помочь.
И веселее как-то стало жить народу,
Послушаешь речей её пригожих –
И мягко на душе от добрых слов…
Нам Вероника говорила: лес родимый
Она покинула, чтоб к людям привыкать,
Чтоб с ними жить, и чем только сумеет,
В невзгодах им стараться помогать.
Прекрасная, душевная девица!..
Да только вот один её приметил –
Почти такой же, как и ты, чуток повыше –
Красивый юноша: и статный, бойкий,
Он из соседнего села… Ну вот, и часто
Стал приезжать к нам – Веронику навещать.
И поначалу та поверила ему,
Что парень вроде умный, обходительный,
Они и подружилися друг с другом.
Ещё недавно он катал её в санях
По первопутью. Вместе с ней ходили
Они по избам – лад в дом приносили
И радость растерявшимся селянам…
Похоже, полюбил тот парень шибко
Не помышлявшую о свадьбе Веронику,
Стал часто наезжать в наше село,
А люди-то однажды услыхали:
Женой своей он стать её просил,
Да, видно, девушка не так стремилась замуж
И отказала парню. Ну, а тот решил
Ею насильно, без благословенья
И без венца нахально завладеть…
В один из вечеров у сеновала
Стал целовать её и, лаской усмирив,
Поспешно начал раздевать. Тут Вероника
Смекнула – для чего – и стала звать
Людей на помощь. Только он, паршивец,
Зажал ей рот и руки заломил.
Однако девушка, видать, не слабосильной
В лесу-то выросла, сумела оттолкнуть
Бессовестного. Тот обратно начал
К ней приступать, и видит Вероника,
Что плохо ей придётся. Как тут быть?
А девка-то крутого нрава, видно,
По отношению к охальникам таким –
Схватила кол, попавшийся под руки,
И со всей мочи саданула по башке
Того бесстыдника. Мгновенно потеряв сознанье,
Тот, вскрикнув, растянуля на земле,
И не прошло и часа, как в кровище,
От судорог корёжась, к удивленью
И страху всех сельчан, предстал пред Богом…
Ой, что тут было! Даже вспомнить жутко!
И всякий судит на свой лад… Убить хотели
Вначале девку-то, ну а потом
Сменили гнев на милость, пожалели
Её, такую добрую, ведь ясно –
Не по злобе парнишку загубила.
На сани посадив её, быстрее
Подальше от греха с глаз увезли…
В селе бабьё судачит: Вероника
Теперь в монастыре Никольском скрылась,
Грех замолить свой тяжкий хочет,
А после этого вернуться снова к людям…
Вот так, Семён, за милою невестой
Тебе в Никольский лес идти придётся
И, коль отыщешь ты беглянку, – увози домой скорее,
Но только обижать её не надо
И беспристрастными расспросами не мучай…
Теперь ты ведаешь, сколь смолоду пришлось ей
И натерпеться, и снести под сердцем ран
Людского оскорбленья без вины.
Послушай, я как мать тебе, сынок –
Не оплошай и будь её достоин,
И, коли парень ты хороший, Вероника
Тебе по жизни будет лучшею женой!..