***

Хлоп. Прибив ударом ребра ладони панцирную муху, Джо поднял голову и проводил взглядом трех ее товарок, с тихим гулом удаляющихся прочь от стола.
- Ион в твою плазму, Гарри, когда ты наконец наведешь порядок в своей берлоге?
- Пшел ты, - привычно отозвался Гарри, - это на твоей половине берлоги бардак, понял! - И тряхнул гривой проводов, свисающих с потного лба.
- Все вы, киборги, такие, - уже беззлобно продолжил Джо, - неряхи, разгильдяи и нахлебники. Лет 30 назад тебя за твои слова повесили бы на ближайшей ветке землепровода.
- 30 лет назад тебя еще и в проекте не было, крутыш, - парировал Гарри, - а я уже таких как ты сбрасывал штабелями в Йеллоустоунскую пропасть.
- Видимо, как раз так ты и оставил несколько десятков килограмм своего драгоценного сала, - нашелся Джо, решив было сначала звучно поржать над своей удачной шуткой, но передумал, поэтому в комнате на некоторое время повисла пауза.
Они знали друг о друге почти все. Пятнадцать лет вместе в будке старателей два миллиона триста пятнадцатой ветки землепровода, на вконец обнищавшей и догола раздетой разработками ресурсов Земле. 15 лет ежедневного ритуала обмена ругательствами, плоскими как Гималайское плато шутками, едкими, как Атлантическое озеро шпильками.
Джо для проформы поднял свой стакан. Жижа в нем не стала прозрачнее даже на просвет, поэтому чтобы залить ее в себя, пришлось приложить некоторые моральные усилия.
- Знаешь, за что я тебя уважаю, Гарри - через несколько минут уже совершенно благодушно заметил он - за то, что хоть ты и киборг - ты не врешь.
- Что есть, то есть, - ухмыльнулся Гарри, - врал бы, уже давно носился бы по Сахарскому пылевому течению.
- Что есть давно? - философски вопросил Джо, заведомо зная, какой ответ напарника за этим последует.
- Давным-давно. Лет 200, может и больше. Черт, - к месту по старинке ругнулся Гарри, - да это еще раньше, чем начали разрабатывать Тибет.
- Ты такой старый Гарри, почему ты до сих пор не умер? - сделав жалобную мину, фальцетом пропищал Джо, - на твоих останках можно было бы вырастить килограмм двести первосортного рапса.
- На твоих останках вообще ничего бы не выросло, - парировал Гарри и также залпом осушил свой стакан.
Некоторое время напарники сидели молча. Каждый думал о своем. Джо думал о новом беталете, который соберет себе из купленных от продажи добычи запчастей, Гарри вспоминал о той самой заварушке на Марианской-5, где он и лишился половины черепа, причем той самой, в которой, видимо, хранились воспоминания о его обидчиках. Нарушил молчание писк контрольной лампочки анализатора:
- Сходи проверь, - лениво скомандовал Джо.
- Пшел ты, - немного не по уставу парировал напарник, но, понимая всю неизбежность этого действия, все-таки поднялся и прошел в соседнюю каморку, откуда через секунду раздался его изумленный возглас:
- Глянь-ка, длинный..., - и еще через секунду, - окостенеть ваааще!!!!!
Такая реакция была вовсе нетипичной для полуметаллического старателя, поэтому Джо резво вскочил и в два прыжка оказался в каморке над которой гордо ржавела табличка "Пу..кт у...равления" среди давно не работающих ржавых железных тумблеров гордо возвышался стрелочный пятипоточный индикатор, на котором 4 стрелки лежали на нулях, а пятая подрагивала в середине красной зоны.
- В контакт мне дроссель, - выругался Джо, - это еще что за кибернетика, залуди ее в титан.
;- Сдается мне, одно из двух - или анализатор сломался, или мы дециллионерами стали, - хриплым шепотом выдавил из себя Гарри. - Надо наружу сходить, проверить.
Дополнительно упрашивать стать дециллионерами никого не пришлось и оба старателя ринулись в шлюз надевать пластиковые костюмы высшей защиты.
Уже триста лет прошло с тех пор, как на Земле закончились все полезные ископаемые. Минуло двести лет, как, сравняв с землей горы и выкачав воду из океанов, почили в огне термоядерной бойни последние транснациональные корпорации. И с тех пор уже больше ста лет Земля была непригодна для жизни, и все, кто обитают на ней - лишь старатели, копающиеся в куче отбросов в надежде разыскать хотя бы кроху тех богатств, которыми некогда была полна эта планета.
Старатель - ничто, анализатор - все. Древняя заповедь предков скупо описала саму суть жизни. Анализатор многофазных потоков – прибор, позволяющий в груде шлака обнаружить грамм золота, в луже кислоты - чешуйки цинка, в капле дождя - молекулу мазута. Собрать остатки былой роскоши, каждую ее частичку, чтобы еще хотя бы на день продлить свою почти бесконечную жизнь.
- Штифт мне в пазогребень, - Гарри выбрался на поверхность и, щурясь, пытался одновременно удержаться на ногах и размахивать руками, несмотря на шквальный пылевой вихрь. - В порядке анализатор, мы теперь королиииии!!!!! - и залился демоническим смехом, напоминающий лай и скрежет одновременно.
Джо тоже поднялся из шахты и увидел картину на плато перед ними. Радоваться действительно было отчего. Чрезвычайно редко, но все же когда на огромной скорости в разреженной атмосфере сталкивались одновременно разнородные пылевые вихри, если в них были компоненты для какой-либо химической реакции, она иногда давала старателям сотни тонн полезных соединений, из которых можно было добыть что угодно, даже металлы, и все это без многих лет сидения за анализатором. Беда в том, что такие вещи происходили очень и очень редко.
А вихрь бушевал. На землю хлопьями валилось что-то, что анализатор определил как полезные соединения. Даже стоя внутри защитной беседки, Джо и Гарри с трудом держались на ногах. Но ни у одного из них не возникло даже мысли уйти, ибо в этот момент они чувствовали себя королями! Это был миг их триумфа. И это стоило риска получить ржавую лихорадку.
Джо погрузился в какой-то ступор. У него перед глазами то появлялся беталет, на котором он несся над пустыней в поисках родного бункера, то он погружался в пучину нефти, из которой со стрекотом выпрыгивали стайки пылерыбицы, каждая отчего-то с лицом Д-пятой из соседней ветки землепровода. Но это все было неважно. Главное, что впервые за свои 29 лет он был полностью и безоговорочно счастлив. И он продолжал пребывать в этом состоянии даже тогда, когда Гарри, бешено хохоча и приплясывая, вдруг поскользнулся на горстке кварцевой пыли и упал на клыки арматуры – того, что осталось от ограждения. В том же ступоре Джо увидел, как лопается изношенный одноразовый платиковый скафандр, и вместо привычного грязно серого полуметаллического силуэта изнутри брызжет что-то жидкое и красное. И только когда смех Гарри перешел в вопль, Джо очнулся...
 
Через 5 дней, когда из хлопьев дистанционно был получен богатый урожай металла, отлит в слитки, упакован, заклеймен и сложен в передвижное хранилище, Джо по геосвязи вызвал менял и снова рискнул подняться наверх. От его напарника, как он и ожидал, не осталось и следа, лишь сломанная пластиковая арматурина склонилась над местом трагедии. Нельзя сказать, что Джо сильно переживал, ему просто некогда было это делать. И только непривычное отсутствие общения нарушало его размеренное существование. Он не думал о том, что Гарри был частью его жизни. Гарри жил долго, непростительно долго для этого негостеприимного мира. Хотя по странной иронии теперь, когда мир стал совсем пустым, в нем все жили долго.
От размышлений Джо отвлекал вибрация пола. Кто-то выходил на геосвязь. "Вот и менялы, - подумал Джо и поспешил к бронированному шлюзу землепровода. В смотровой камере стояли два потасканного вида робота.
- Один джентльмен заходит, второй ожидает, - привычно сказал Джо и запустил систему дезинфекции. Робот поплешивее тут же поспешил под потоки пыли из кремнеструйки.
Вот ведь жук, даже товарищу не даст очиститься, - про себя усмехнулся Джо, но все же повернул рычаг открытия шлюза и, изобразив крайнюю степень радушия, сказал: приветствую вас, Сэр.
- И тебе привет, Джо, - сказал Сэр.
У менял не было своих имен, каждый назывался Сэр и чрезвычайно этим гордился.
- Чем анализатор осчастливил тебя на этот раз?
- Тонна, Сэр. Стопроцентная тонна металла, - Джо распирало сказать, что на самом деле это сто тонн, но с менялами это было делать нельзя. Слухи ходили разные.
- Тонна это много. Надо проверить. - По маске Сэра нельзя было понять, шутит он или нет.
- Как вам угодно, Сэр. Прошу сюда.
И он, постоянно оборачиваясь, засеменил к одному из хранилищ.
- Да, стопроцентная тонна, - через несколько часов так же ровно констатировал меняла. - Получишь за нее много запчастей. Пора подписать контракт.
И хотя Джо проделывал эту процедуру уже не один раз, сегодня он отдавливал персональный оттиск на пластике с каким-то особым ощущением. Радости? Свободы? Счастья? Он почти понял, когда к реальности его вернул лишенный эмоций голос менялы:
- По традиции сообщества менял "Разпром" контракт нужно обмыть. И казалось совершенно естественным, что в тот же момент в руке менялы появился старинный граненый стеклянный стакан. Джо плеснул туда мутной жидкости из бутылки на столе, потом взял свой стакан и по привычке посмотрел его на просвет. Перед тем как осушить его он понаблюдал, как меняла отвинчивает клапан на правом боку и заливает туда содержимое стакана.
Покончив с этим, он медленно поднял голову и пристально посмотрел на Джо:
- А кстати, почему с нами не выпьет Гарри?
- Он умер, Сэр, - в тон меняле ответил Джо.
- Неужели, - казалось, в голосе менялы появились нотки сожаления, - мне было очень приятно иметь честь быть знакомым с ним, в конце концов он был последним человеком на Земле.
- Не человеком, киборгом, Сэр - сказал Джо, привычным движением откручивая клапан на своей лицевой панели и заливая внутрь содержимое стакана.
- У него была душа, - уже почти с грустью продолжил Сэр.
- Зато мы будем жить вечно, - сказал Джо, - сколько вам лет, Сэр?
- Пятьсот пятьдесят.
- Вы многое повидали, Сэр.
- Еще не все, Джо, - поднял палец меняла и как будто по его мановению из соседней комнаты пискнул анализатор.
- Вы не против, Сэр?
- Пойдем посмотрим вместе, Джо.
Два робота медленно поднялись по вертикальной шахте на поверхность и Джо долго вглядывался вдаль в поисках того, что анализатор обозначил как "редкое вещество". Он мог бы вглядывался и дольше, если бы замотанная в пластик рука менялы не указала ему на трещину рядом со сломанной пластиковой арматурой, из которой еле видно высунул острый кончик трехсантиметровый росток рапсовой травы.