Пролог.
Многие говорили ему : не открывай много дверей , ибо не успеешь закрыть их, когда начнется буря.
И он, Рейнгард , жил так, год от года боясь сойти с намеченной дороги, боясь подумать о чем то лишнем , или просто отдаться во власть мечтаний и грез.
Когда он шел по улицам Города , прозванного им за глаза Садомом ,он мечтал о лесе. Он отслужил в армии и вернулся оттуда офицером. Он закончил медицинский университет ,читал запоем много книг ,но все так же ,как когда-то в детстве в его груди дождливыми вечерами начинала шевелиться одна и та же змея. Тихая, маленькая, сосущая кровь и забирающая всю радость. Она была с ним всегда. Отражалась в стакане мартини, поднималась следом за ним на лифте до восемнадцатого этажа отеля «Клайнхоф» , шептала в листьях кленов и шутливо помахивала хвостиком на кончике дотлевавшей сигареты.
Обычные люди в обычном мире зовут эту крошечную гюрзу красивым французским словом «nostalgie» , приписывают ее к одному из свойств памяти.
Но двадцати восьмилетнему Рейнгарту такой памяти не было дано. Он , сугубо городской человек тосковал о лесной чаще. Она снилась ему ночами, и когда над бесприютством осенних улиц спускался густой туман , сквозь него проступали знакомые очертания.
Он уже несколько лет писал. Писал серьезно, печатаясь в издательствах и журналах. Его читали.
Жесткие стихи с рваным ритмом и пугающими образами, короткие мистические рассказы гремели для читателей как выстрелы в ночной тишине.
Его читали . О нем говорили , кто то ругал «новаторство» , кто-то взахлеб восхищался им.
Находясь постоянно в центре внимания, он тем не менее так и не научился сходится с людьми. Его внешняя холодность, немногословность отпугивала. Не особенно нравилась кандидатам в приятели и его привычка уходить от конкретной идеи в некое беспочвенное философствование. Он казался слишком заумным.
Как сказал один из его знакомых:- «Научить бы Рейнгарта простым человеческим эмоциям , цены бы ему не было. Но его не научили.»
Елена ворвалась в его жизнь внезапно. Ее он не ждал и не просил «войти». Она пришла без приглашения , подойдя к нему в фойе отеля и завязав разговор на какую-то отвлеченную тему.
Рейнгарт помнил лишь как проснулся утром, а рядом с ним возлежала она. Слишком серьезная для обычной ночной бабочки , и слишком легкомысленная для доброй знакомой.
За утреннем чаем он узнал что она замужем и весьма богата.Но ей тоскливо. Ее тоже мучит какое то чувство, некий поиск. И вот, кажется она нашла.
Рейнгард тяжело вздохнул ,понимая что так просто от нее не избавиться. У этой женщины были пухлые, капризные губы маленькой девочки и хватка питбуля.
Весь день они гуляли по городу и она выпытывала у него подробности биографии. Когда все интересности закончились он рассказал ей о лесе, который его преследует с детства. Рассказал так красочно и ярко, что Елена остановилась и схватила его за лацкан пиджака:
-Ты должен написать об этом! Это же нечто!
-Да , но кто будет это читать? Это же просто сказка, которую я сам себе рассказываю с детства. Глупость и больше ничего.
-Нет, нет, нет! Ничего подобного! Если бы все так рассуждали, мир не узнал бы ни Толкиена, ни Кинга, ни Холдстока!
-Да брось ты, я никогда не писал ничего длиннее эссе.
-Ну вот, теперь у тебя будет возможность исправиться. Пиши дорогой, пиши, а я буду немного контролировать тебя…
Все это тогда показалось ему игрой , он принял ее правила. Дня три он собирался с мыслями, представляя себе Лес. И вечером третьего дня он увидел его. Лес зашуршал прошлогодней листвой и явственно встал перед его расфокусированным взором. И Рейнгард шагнул в него. Шагнул , что бы раствориться в нем.
“ “Охотник ты или жертва зачастую зависит от того, убегаешь ты или преследуешь. И этот порядок можно изменить в любой момент. И только в наших руках изменить его раз и навсегда!"
Иенс Закари ,518 год по исчислению Рейнхоупа.
Конечно , во всем был виноват Лес. Он околдовывал и притягивал к себе ,застилал черным ,ветвисто-корявым покрывалом глаза, врастал корнями вечных деревьев в мозг людей. Давно,когда еще не выползли из болот первые рыбы ,затем что бы стать гадами , Рейнхоупский лес уже был. Никогда его мощные , поднебесные вязы , жадно пожирающие слабые лучи солнца , укутанного в облака не были слабыми саженцами.
Он давал жизнь и тут же отнимал . Он дарил просветление разума ,а после отнимал разум ,у тех кто посмел ступать на его священную территорию.
Так он отнял разум старого Болотника ,некогда звавшегося Даном ,бывшего солдата и охотника. Лес увлек его ,очаровал , заманил ,что бы тот подошел поближе. На таком расстоянии ,корни и ветви проникли в мозг и сердце Дана , проросли в его венах. Лес сожрал его ,выплюнув под хмурое небо новое существо- грязного и поросшего мхом безумца ,вырывшего себе нору близ болота и охранявшего его. Убив в Дане человека , Рейнхоупский лес создал себе верного пса ,Цербера скулящего и просящего у него , и защищающего его от представителей остального двуногого племени.
Так было.
Глава первая. Закари.
Они жили в лесу очень-очень давно. Их предки ушли в Лес и стали там своими ,ибо среди людей их жизнь однажды стала невыносимой. Кто-то давил на них грубой силой ,кто то смеялся, а кто и побаивался , считая колдунами и порождениями нечистого. В обветшалой кирхе у самого края деревни , патер Тауберг , боязливо оглядываясь в окно на маячившие в туманном рассвете деревья Леса , обличал род Закари в пламенных проповедях.
Он кричал, что эти бестии приближают Конец Времен , сплетая их со всевозможными дьяволами и грехами , коих так страшатся безграмотные и брошенные на произвол судьбы люди.
Закари тем временем уходили все дальше в благодарно принимавшую их чащобу. Никому не нужные ,а значит свободные.
Их золотисто-рыжие лохматые головы золотил закат ,а надвигающиеся сумерки бросали синеватые тени на впалые щеки и упрямые лбы их острых лиц.
С тех пор они не выходили за пределы Леса , деревенские мало-помалу начали забывать их.
Закари не искали в отличии от людей шума и суеты -их вполне устраивал скрип столетних дубов и трепет зеленой листвы, пронизанной солнечным светом.
Их шаги были так же неслышны и легки ,как шаги давних обитателей Рейнхоупа – хёнд - большеглазых полуоленей- полулюдей. Закари охотились ,воспитывали свое потомство -из поколение в поколение передавая им кое-какие знания об устройстве мира , да осеннюю беду.
Глава вторая. Осенняя беда.
Все начиналось в середине сентября- начале октября. Земля покрывалась червонным золотом и каплями крови , рябины охваченные пламенем , сгибались в полутьме . Солнце сворачивалось пушистым клубком над вершинами елей, собираясь на зимнюю спячку.
Первый месяц осени Закари слабели так , что не могли выходить на охоту. Зато начинавшиеся дожди придавали им силы но отнимали человеческое обличье. Стая рыжих лисиц носилась по лесу , тявкая ,кувыркаясь, кусая друг друга. Человеческий разум тогда уходил от них, скрываясь в пожухшую траву на лугу.
В конце ноября первый снег возвращал им и разум и человеческое тело. До зимнего солнцестояния ослабевшие и больные они набирали силы, отлеживаясь в деревянном доме у тлеющего очага. Затем жизнь возвращалась в обычное русло.
Глава третья. Охота.
Катарина была не из этих мест . Слишком много гордости было в ней ,слишком дорогой и хорошо сшитой была ее одежда , неуместная для этих мест.
Дом ее дяди ,стоящий так ,что за окнами маячил жидковатый перелесок казался ей таинственным и мрачным. Ей казалось, особенно ночью, что перелесок увеличивается, становится огромным , густым. И вот уже он захватывает пространство вокруг дома и сам дом ,прорастая из- под половиц ,поднимая ветками мебель и опрокидывая ее. В потолке появлялась огромная дыра ,сквозь которую в комнату падали сухие листья и капли дождя. Порывами ветра разбивало все лампы и дом проглатывала мгла.
Потом видение отступало ,снова все было прежним, лишь за окнами громко стучали по кровельному железу желуди. И так уже третий день ее здесь пребывания.
-Дядя ,возьмите меня на охоту ,пожалуйста –сказала она на четвертый день за утренним чаем своему дядюшке. –Здесь тоскливо и холодно ,а вы говорили что лучшее развлечение в этих краях- охота.
- Только если ты хорошо держишься в седле. Не желаю тебя собирать по косточкам.
-О, об этом не беспокойтесь!
В их лесах каждую осень появлялось слишком много лисиц. Они подходили близко к домам, скулили, мешали спать своим тявканьем и возней ,пугали детей, заглядывая в окна и нагло ,словно хозяева наводили свою ревизию в курятниках.
Охота будет отличной , он уверен. В ней участвовали не только дядя Катрины , но и остальные ,более-менее зажиточные сельчане. Те кто мог позволить себе прокормить лошадь и охотничьего пса.
Люди собирались ,победнее и побогаче, и вскоре кавалькада в сопровождении пеших с собаками вступила под покров Леса.
Глава четвертая. Илиас.
…Когда пуля задела его ,он даже не почувствовал боли. Просто бежал дальше. Лапы потом дали о себе знать - слабели, путались в корнях. Перед глазами стоял туман, изредка озарявшийся яркими вспышками.
Выйдя на поляну поросшую чабрецом и вереском он понял , что вновь становится человеком. Как нельзя кстати. За спиной лаяли псы, но они были еще далеко. Он поднялся с земли и встал прямо .Для надежности ощупал себя , да он не ошибся –сейчас он выглядел как человек. Воспоминания , мутные как очертания деревьев в тумане мелькали в его мозгу- лошади ,погоня за ним ,удар и сильная боль в левом боку. Дышать становилось труднее , словно какая- то мощная рука сдавила горло. Он зашатался и упал на колени ,слепо протягивая руки вперед, будто пытаясь ухватиться за воздух. Затем опрокинулся на бок и перекатившись на спину замер. Его легкие наполнились запахом умирающих трав ,горьким ,пряным и опьяняющим. Перед глазами развернулось небо ,которое скоро закрыли морды лошадей ,псов и незнакомые лица.
Последнее что он увидел – это была женщина в красном жакете склонившая над ним. Затем его веки смежились и волосы смешались с выгоревшим ковылем.
Глава пятая. Дом.
-А если он человек? Просто путник ,пострадавший от наших забав? Так ведь тоже бывает-
Она просительно сжала руки глядя на дядю.
-Не знаю ,Катрин. Похоже я схожу с ума или пьянею без шнапса. Хотя…Мы его покалечили ,нам и отвечать. Будь только с ним поосторожнее.
Глава шестая. Двое.
Илиас привстал на кровати и устало взглянул на открывавшуюся дверь. Интересно ,эти люди лечат его лишь затем, что бы убить более изощренно? Еще в детстве , мать рассказывала ему как с лисиц живьем драли шкуру, лишь затем что бы она была более мягкой. Его учили бояться людей лишенных «осенней беды» Те кто не пробовал обращаться ненавидит тех, в ком проросли семена Леса.
Никто не видел от них добра и пощады. Когда Катрина зашла ,он закрыл глаза и стал дышать реже ,прикидываясь спящим.
-Тебе что-нибудь нужно –голос ее звучал мягко ,она говорила почти шепотом. Не дождавшись ответа она наклонилась над ним , осмотрела повязку .-Ее надо менять проговорила она с некоторой дрожью в голосе (вид ран ее хоть и не пугал ее с курсов сестер милосердия, но все же был неприятен) .
Когда она коснулась его ,неловким движением причиняя боль , Илиас резко вздрогнул и широко открыл глаза. Их взгляды встретились. Она испугалась и отступила на шаг назад.
Его глаза были ярко-голубые , блестящие ярко и в тоже время прозрачные. Глядя в них Катрин почему то вспомнились шарики из цветного стекла , искрившиеся светом.
Кажется , в таком случае нужно было что то сказать. Она кожей ощущала его страх ,но ободрить и утешить его ей было нечем. И она спросила:
-Этот лис ,который бежал от нас в чаще …Это был ты, да?
Он попытался улыбнуться. Улыбка больше напоминала оскал ,обнажавший неровные зубы напоминавшие по форме клыки.
- Я крестьянин . Просто поселок… мой дом в другой части местности…За лесом. Я оттуда. Нет ,я не лис.
-И ты заблудился в лесу и пошел на шум. А тут в тебя выстрелили. И ты упал –продолжила она.
Он радостно кивнул.
-Все было бы прекрасно , но за перелеском ,который ты назвал лесом нет обжитых земель. Там река. Ты же не вынырнул из воды, ведь нет?
Она увидела , как расширились его зрачки. Тонкие , сильные пальцы намертво вцепились в край одеяла. Он замер глядя перед собой невидящими глазами.
Она поднялась и вышла из комнаты ,заперев за собою дверь. Солнце , едва видное за вершинами деревьев закрыли облака ,отрезав свет и погрузив комнату во мрак.
Глава седьмая. Боль.
За полем стоял Лес. Листья облетели , и обнаженные руки тополей и вязов тянулись к свинцовой тяжести неба. Над озером , спрятанным в зарослях желтели травы и кружили галки. Их вопли будоражили лес днем, тогда как ночью вступали на дозор совы. Звуки Леса доходили через поля и до жителей деревни. Лес становился некой тучей ,омрачавшей и без того короткие дни. Он словно отнимал у сердца радость, высасывая ее. В ночи, когда в вершинах дубов пел ветер никто не мог спать спокойно. Казалось неупокоенные души невинно убиенных взывают об отмщении.
Сквозняк поднимал последние , еще не втоптанные в землю копытами хёнд коричневые листья ,крутил их и поднимал высоко в воздух. Он нес их над деревнями и реками, кидал в окна горожан и сельчан. От листьев исходил горький запах тоски по утраченному.
-Потерпи. Он отвернул лицо к стене и сжал зубы. Она стояла спиной к нему, прокаливая нож на пламени свечи, затем дав ему охладиться подошла к Илиасу и склонилась над ним. Нож сверкнул, оставив на боку его кровоточащую рану рядом с свежим шрамом. Все его тело передернулось судорогой боли.
-Ты могла бы этого не делать. Скоро заморозки.
-Мне еще больнее чем тебе – ответила она. Вместо того что бы спасать я должна ранить. Утешаю себя лишь тем, что иначе тебя от наших не уберечь.
Она молчала о том,что утром уже видела первый иней. Просто ей было жутко что он уйдет. Вот так просто, сказав «спасибо» и растворяясь в зарослях бузины.
Он повернул к ней бледное лицо. Выражение его глаз было страдающим.
-Я видел во сне снег –прошептал Илиас. Сны никогда не лгут мне.
- Тебе нет смысла уходить от меня- ответила она. Лес враждебен, а тут тепло.
Он затопила камин ,на красном кирпиче стены начали корчиться огромные страшные тени. Голова Илиаса упала на подушку. Несколько минут он смотрел тупо в потолок ,затем сомкнул веки. Катрина наклонилась над ним и поцеловала его в лоб.
-Нет никакого леса. Только ты и я.
-И нож –мрачно добавил он.
-И нож- повторила она.Он не позволит нам расстаться.
Глава восьмая. Неволя.
Он стоял на подоконнике открытого окна. Всего один шаг и он свободен. Мертв но свободен. Ее глаза, наполненные сияющими слезами смотрели на него. Катрин протянула руки.
-Нет! Милый , не нужно.Слезай оттуда,малыш.Прошу тебя.
Он нервно взмахнул руками.
-А что? Чего ты так испугалась? Иди сюда, полетим вместе. Там будет хорошо. Ты да я…Так как ты хотела. Может превратимся в звезды…Эй , да посмотри же на них. Нет, не на меня , а в небо. Ты в него точно не смотришь…Они холодные…Не плохие не хорошие , просто далекие и холодные. Пошли.
-Он протянул к ней руку, она шагнула вперед и поймав его ладонь, сдавила ее.
Он попробовал высвободится , но она втянула его в комнату . После они сидели рядом на скамье у стены. Он опустив низко голову , уставившись в пол , а она смотрела на него.
-А ведь у тебя наверное есть родичи… Там , в Лесу –протянула она. - Не может же быть ,что ты один такой на весь лес.
Он поднял голову и с нескрываемым испугом посмотрел на нее. – Нет, нет…Мои родственники..Они погибли, когда я еще был ребенком –быстро сказал он.
- Да ,может и так. Но ведь сделать ложь правдой никогда не поздно? Она взглянула на него и улыбнулась. – Ладно мне пора идти.
Глядя как закрывается за ней дверь ,он сжал кулаки так , что побелели и хрустнули костяшки пальцев.
Конечно ,он обманывал ее. Там ,под покровом Рейнхоупского Леса , в бревенчатом доме ,крыша которого поросла мхом и травой ,жили те , которые даже на расстоянии согревали его теплом. Мать , две сестры…
Глава девятая . Ошейник.
Здоровяк Ганс отложил молоток и подошел к маленькому закопченному окошку. Падали первые снежинки. Пламя горна отбрасывало красноватые блики на его широкую , поросшую курчавым волосом грудь и короткую бычью шею.
Вглядываясь в белизну за стеклом,он ощутил легкое дуновение зимы и ему захотелось выйти из жара на холод.
Словно ответ на его минутное желание дверь кузницы распахнулась и вместе с зимним запахом и ветром вошла Катрина. Ганс замер ,вглядываясь в ее черные волосы и яркий румянец.Она была хороша как никогда.
-Эй ,Ганс! Что такой кислый сегодня?
-О…это ,как его…-произнес он и замолк. Красноречием и быстротой мысли здоровяк точно не мог похвастаться. Открыв рот ,он влюблено глазел на Катрину , которая с королевской грацией сбросив платок с мокрых от таявшего снега волос,уселась на высоком табурете.
-О ,Ганс..Ну не смотри так .Прямо как пес на колбасу-она расхохоталась собственной остроте. Хочешь я тебя поцелую?
-Да! –Он неуклюже бухнулся перед ней на колени,подставляя ей обросшее щетиной лицо.
-О …Дурачок, не сейчас…Какой ты однако. Ты это…В общем мне надо от тебя одну вещь.Обещаешь что сделаешь?
-Милая…Для тебя что прикажешь!
- Точно? Так вот выкуй ка ты мне цепь. Для теленка. Ошейник сделай металлический, как обруч…И цепь длиной сажени этак две. Подлиннее. И крепкую! Что бы конь или бык даже не разорвал.Понял?
-Да,королева! Для тебя..
-Знаю,знаю, за меня ты хоть в огонь. Сделаешь к завтрему -то поцелую. Начинай работать.
И она ушла.
Кузнец не спал всю ночь, несколько раз обжег кожу на руках ,но на следующий день положил к ногам своей богини длинную , крепкую цепь.
Глава десятая. Сон.
- Я хочу что бы ты выпил это- сказала она, подавая Илиасу чашку с зеленоватым настоем. Он взял ее в руки. От питья шел горьковато-пряный запах.
-Что это? – Осведомился он.
- Отвар целебных трав. От них раны заживают быстрее, и не нагнаиваются. Пей , малыш , набирайся сил.
Он выпил ,поморщившись эту горечь и откинулся на подушки. Катрина сжала его руку.
Илиас обвел комнату взглядом. Стены будто поплыли. Все погружалось в туман , и вместо комнаты он увидел лес. Он был ребенком, лет десяти от роду. Он шел через темную чащу, бесконечную и запутанную как лабиринт.
Впереди сквозь хвою брезжил свет и он пошел к нему. Он раздвигал руками колючие ветки ,и на пальцах его появлялись капли крови. Он вышел к деревне. К абсолютно пустой деревне. Был вечер , конец лета. Всюду ,около поваленных черных заборов словно брызги крови алела калина. Белые головки высоких будяков казались еще пушистее в лучах заходящего солнца. От домов шел запах пекущейся картошки и прелых яблок. Но людей не было. Он шел между домами, заходил во дворы. Случайная собака белой масти попалась ему на дороге. Она вяло тявкнула и сразу же заткнулась, как только он шикнул на нее. Было тихо. Люди видимо только что покинули это место. Без паники, дружно, не сговариваясь. Словно им приказал некий голос.
Над деревней сгустилась тьма и сон отступил. Первое что он ощутил - это помеху в области шеи. Было неудобно поднимать голову, что-то натирало и давило горло. Он потянулся рукой к подбородку и его ногти царапнули по чему-то холодному и твердому. Он ощупал это и понял, что его шея закована в металлический ошейник. От него шла цепь. Он сел ,осматриваясь вокруг себя. Комнаты уже не было. Стены ,похоже были сложены из грубых, серых камней, потолок был низким и сводчатым, как бывает в погребах. И окон не было. Единственным светом ,распарывающим глубокое брюхо сумрака был огарок свечи около кучи соломы , на которой он и сидел.
Последняя надежда на то что Катрина дарует ему свободу разбилась , как фарфор о серую сырость его новой тюрьмы.
Глава одиннадцатая. Птичка
Услышав ,как открывается дверь он встрепенулся. Яркий свет, хлынувший в подвал , причинил глазам резкую боль , и он закрыл лицо руками.
Он слышал шаги Катрины возле себя. Словно она ходила по кирпичному полу взад и вперед ,размышляя о чем то. Он опустил руки. Вокруг снова была темнота, и тлеющее пламя свечки. Женщина стояла перед ним сжимал в пальцах что то трепыхающееся.
-Представляешь , шла к тебе сюда и вижу на траве этого дрозда. Его , наверное подбили камнем мальчишки. Улететь от меня он не смог. Она поднесла птицу к свече и пламя отразилось в круглом ,черном глазу.
-Гуманнее было убить тебе его, сразу как нашла.- резко сказал Илиас.
-Зачем? Я сегодня не в настроении убивать. Оставляю его тебе. Выместишь на нем весь свой гнев на меня.
Птица упала на солому, возле ног Илиаса. Когда дверь за Катриной закрылась , он поднял дрозда.
Покалеченное существо сжалось в пушистый комок на его ладони. Он легонько провел кончиками пальцев по перьям.
-Теперь нас двое , лишенных свободы. Что ж , она умеет калечить тела и жизни.
Глава двенадцатая . Дождь и листья.
Ветер и проливной дождь всю ночь беспощадно трепали Лес. Обрывая последние листья с столетних дубов и швыряя их в окна. Последний желудь качался под порывами ветра, из последних сил цепляясь за жизнь. Но и он не устоял под очередным мощным порывом;
Так Осень отвоевывала свои позиции у Лета , как отвоевывает Жизнь у Смерти. Трава , некогда сиявшая изумрудным блеском , стала желтой и сухой как старая пакля , и обобранный,обворованный Осенью лес, словно нищий простер тощие, голые руки, прося подаяния у вечно жадного Небосклона.
Камыши у Круглого Озера высохли и распушили свои черные султаны. По ковру мокрых от вечных дождей листьев ступали, поскальзываясь на спелых каштанах острые копытца хёнд. Ночами их трубные крики оглашали лес , и в них было столько боли , тоски и дикой, животной страсти , что люди деревни, до чьих ушей долетала лесная песня поёживались и поближе придвигались к теплому очагу.
В середине ноября дожди утихли и на несколько недель холодное солнце заглядывало в пустые гнезда птиц , овраги , пронизывая всевидящеми лучами даже черное нутро Чащи.
И за замерзшим болотом , всего лишь на один день пробудился Кустовик , да тот самый Кустовик историями про которого так любят жители деревни пугать своих непослушных детей. Кустовик имел тело человека, но вместо головы его виднелся лохматый ворох сухого хвороста, а вместо рук торчали корявые ветви. Никто не знает кто он, и как появился в Лесу; Может это и не Кустовик вовсе, а Дух Леса , неуспокоенный снами и туманами, вечно голодный и ищущий добычу.
Люди очень боялись встречи с ним, считая что он либо отнимет их разум, либо пожрет плоть.Страх был настолько велик , что даже увидеть во сне Кустовика , считалось весьма дурным предзнаменованием , сулившим всяческие потери да невзгоды.
… Этим утром некая неизвестная сила повлекла Катрину из дома в Лес. Если бы кто то спросил ее , что ей там понадобилось , то она не смогла бы ответить.
Это было как послевкусие сна- рано утром она выскользнула из-под теплого одеяла , и даже не одеваясь шагнула за дверь.
Было сыро и холодно , дыханье превращалось в пар. На копнах сена тонкой коркой лежал иней , и потемневшие от долгих ливней листья дубов и желуди покрывали каменные ступеньки лестницы.
На ней была всего лишь белая ночная сорочка , но ее обнаженные руки и шея почему то не ощущали холода. Она пересекла поле , отделявшее их дом от Леса , и вступила под его темную сень.
Она шла и шла , спотыкаясь о кочки и корни , не замечая перед собой ничего. Она не искала тропинки, и не думала как будет возвращаться назад.
Хрустнула сломанная ветка и Катрина словно обрела зрение. До этого она не видела куда идет,а теперь остановилась и огляделась по сторонам. Вкруг ее , глухой стеной выстроились облетевшие деревья , словно отрезая ее от внешнего мира.
-” Меня заперли . Это ловушка “- булькнула мысль в ее голове. И словно в ответ на ее мысли , неизвестно откуда взявшийся порыв ветра пробежал по вершинам деревьев.
Словно что то позвало ее и она обернулась. С дальнего края опушки надвигался белой полосой туман. Но это был не тот простой туман, который она привыкла видеть в сырые дни над деревней;
Нет , он был густым ,странно текучим , меняющим форму , и , из него словно протягивались белесые лохмотья , напоминающие хищные щупальца спрута.
Инстинктивно она кинулась в сторону , подскользнулась на чем то и упала.
Приподнявшись с земли ,она увидела что туман неумолимо надвигается на нее. Подчиняясь какому то странному наитию, она встала на ноги и побежала. Побежала навстречу туману.
Ее обступала белая мгла со всех сторон, мешая идти, словно забиваясь ей в нос и рот ,не давая дышать.
Она не видела ничего, и слепо шарила руками, словно пытаясь схватиться за что нибудь.
Ее пальцы неожиданно наткнулись на что то шершавое. Она щупала ,раня себе руки, и не чувствуя боли. Туман стал рассеиваться. Из него проступили очертания громадного , расщепленного молнией дерева. Нечто, как яркие лоскуты , свешивалось с его веток. Она подошла ближе и замерла …
На корявом,черневшим в первых лучах рассвету суку висело то, что некогда было живым существом. Странным живым существом , словно выползшим из ночного кошмара и теперь повешенным вниз головой.
Тощие ,похожие на козьи ножки с раздвоенными копытцами , свалявшаяся , словно зализанная кем-то шерсть , и лицо. Человеческое лицо. Обезображенное , повернутое к ней , и будто бы даже ухмылявшееся синими, искусанными от мучений губами. Спутанная грива волос свешивалась до земли, почти прикрывая маленькие , ветвистые рожки.
Катрина стояла под деревом онемев от удивления и гадливости. Странно , но страха она пока не ощущала. Ее мозг словно замерз - остановились мысли , пропали чувства. Осталось только брезгливое изумление увиденным.
Что то пролетело мимо ее головы и с размаху ударилось в дерево. Крепкий ствол загудел как барабан и тельце существа , сорвавшись с веток упало к ногам Катрины. Она отступила назад и уперлась спиной во что то твердое. Оборачиваться назад почему то не хотелось , так как она уже знала,что то что она увидит за собой, будет последним увиденным в ее недолгой жизни.
Туман снова сгустился , протягивая к ее лицу свои прозрачные щупальца. Она развернулась и шагнула сама на встречу к нависшему над ней Кустовику.
Глава тринадцатая . Дети.
Они играли во дворе. Около поленницы. Прятались , визжали как молодые морские свинки , метко швырялись друг в друга комьями глины.
Уже выпал первый снег , запечатлев на себе множество следов людей и животных. Легких морозец щипал уши и мокрые , холодные носы.
Маленькое окошко погреба, под самым потолком , хорошо пропускало воздух, но свет будто застревал в нем, не в силах сдвинуться с места. Илиас с трудом встал с соломы .Он исхудал,щеки ввались ,и запавшие только запавшие глаза слабо светились в темноте. В его руках был окрепший дрозд.Птица сидела спокойно, иногда ласково проводя клювом по пальцам своего друга, будто пытаясь выразить ему свою благодарность.
Илиас подставил к стене ящик и забрался на него. Вытянутая рука как раз доставала до вентиляционного окошка.Он просунул туда птичку.
“Врядли я теперь смогу ухаживать за тобой” -прошептал он. -”Мои силы тают, и мое время заканчивается. Хорошо что из нас двоих останется в живых хоть один. Пожалуйста , улетай. И унеси с собою часть моей души. “
Освободив таким образом дрозда, он спустился с ящиков и устало улегся на солому. Закрыв глаза, он представил Лес и своих сестер. Хотя бы мысленно они были вместе.
…………………………………………………………………………………..
Дети были слишком заняты своими играми , что бы прислушиваться к шуршанию у себя под ногами. Лишь маленькая девочка , почувствовав что то в воздухе , отошла от них. Ее давно привлекал холмик поросший травой,с небольшим окошком,в которое могла пролезть разве что мышка.
-” Эх, вот если бы мне уменьшиться , и стать маленькой-маленькой -подумала девочка.- Тогда бы я узнала ,что там за тяжелые вздохи и звяканье! Наверное , там живет какое-нибудь чудовище! Сколько бы я отдала ,что бы одним глазком взглянуть на него! “
Так она размышляла , стоя у окошка погреба , и снежинки , похожие на маленькие , белые звездочки таяли , садясь на ее кудрявую, белокурую головку.
Она запахнулась в темно-зеленый плащ и присела на корточки, придвигая свое ухо к окошку. В нем что то отчаянно трепыхалось и пищало.
Она протянула руку и тут же отдернула. На снег вылез распушившийся и явно ослепший от неожиданно яркого света дрозд. Он сидел растопырив крылья , жутко испуганный и широко разевая клюв возмущенно кричал.
-Ты откуда взялся - неожиданно для себя ,заговорила она с дроздом. -Тут холодно ,ты же замерзнешь.- Девочка подняла перетрухавшего дрозда и завернула его в полу плаща.
-”Странно , сказала она. -Как это в этом подвали оказался дрозд? Может быть , он там жил некоторое время? Но зачем ? Вот бы мне туда пробраться! “
И тут она услышала чей то невнятный шепот. Некто словно бормотал что то , звук шел из глубины и ей стало страшно , но в тоже время любопытно.
-Эй , кто там есть? Неуверенно сказала она наклоняясь к окошку. -Вы чудовище или нет?
- Спасите меня ,не чудовище, я , нет,нет! Я человек! - Голос был еле слышен ,но слова можно было разобрать.
- Мне надо посоветоваться с бабушкой ,она все знает! -девочка вскочила,собираясь бежать. -Я обязательно вернусь , не шумите тут только без меня! И она со всех ног помчалась в березовую рощу, где жила одна-одинешенька ее старая бабушка , слывшая в деревне “знающей” , а по-простому колдуньей.
Глава четырнадцатая. Мышиное заклятье.
Старая Ильза проснулась с первыми петухами. Сегодня у нее было много дел- нужно было приготовить кое-какие снадобья от бабьих болячек да лекарство для соседской коровы , дабы облегчить ей отел. Надо заметить , бабушка Ханны (так звали нашу маленькую героиню) хоть и была предметом порицания пастора местной церкви , но пользовалась большим уважением односельчан.Правда уважение это было смешано со страхом. Все время они избегали и ее и ее дома в роще , про рощу эту ходили слухи,что некогда здесь язычники приносили кровавые жертвы чудовищам Леса , которых они почитали как богов. Но когда у кого-нибудь начинал ныть зуб, или вскакивала бородавка , то шли к ней. Всех она лечила , всем помогала , эта добрая старушка. И еще она владела кое-чем, о чем не принято говорить. Она знала тайны, которые обычным бабушкам знать не полагается. Вот за этим и прибежала к ней ее любимая внучка.
-Бабушка! Бабушка-а! -закричала Ханна, открывая с трудом тяжелую дубовую дверь, отчего петли этой двери ,покрытые древней ржавчиной уныло запели.
-Ты что так кричишь? Курей распугаешь, они нестись перестанут- напустилась Ильза на внучку. Что беда у тебя? Обидел кто?
-Бабушка! Миленькая! -Ханна повисла у старухи на шее.
-Не подлизывайся , хитрая, за чем прискакала-то, коза-козища?
-Бабусь, помнишь ты мне сказку рассказывала, как ты в ласку превращалась? Ну помнишь , что бы в сундук пролезть?
-Да ну, внученька ,давно это было,да и не сказка это совсем. Только к чему ты это вспомнила,а?
- Да мне надо … Бабушка,вот если бы человек погибал, а спасти его только так можно ,ты бы превратилась?
-Нет ,внучка . Никому я этим не помогла. Да и старая я,не помню как было все.
-Нет,бабуль! Ты какое то слово говорила! Ну скажи!!! Вдруг мне понадобится!
-Не вспомню точно. А ,кажется так : “Serenty wall sum cerren,anneli bay synnak”-только там желание надо сильное иметь, да что бы не для корысти это… Ладно забудь ты.Старая я,вот и несу околесицу.
-Спасибо бабушка! - И не успела старушка открыть рот, как внучка расцеловала ее и выскочила из дома.
Старая Ильза посмотрела ей в след и покачала головой.
Глава пятнадцатая. Окно.
Илиас сидел на соломе, прислонившись спиной и затылком к стене . Слабое пламя жизни угасало в нем, и кажется было достаточно малейшего сквозняка ,что бы мерцающий огонек потух.
У его правой его руки что то скользнуло ,шурша по стене , и шлепнулось на земь. Это была маленькая , белоснежная ласка .Она принюхалась, вытянув длинную шейку , ее черные глаза-бусинки хитро блестели. Она описала круг по подвалу , словно разыскивая кого то. И встав на задние лапки начала расти в длину и в ширину. Он присмотрелся. Да это и не ласка совсем а маленькая девочка с глазами цвета ореха и светлыми волосами , рассыпавшимися по плечам. Она смотрела смотрела на него с участием и некоторым испугом.
Илиас устало закрыл глаза и склонил голову на грудь. -”Какие странные сны приходят в конце всего… Соседи из Леса ,о которых я ничего не узнаю.”
…………………………….
Ханна с трудом привыкала к темноте. Наконец она нашла того, чей голос заставил ее пролезть сюда. Это был измученный , исхудавший человек , лет двадцати на вид , невысокий и хрупкий. Черты его резкие от природы, заострились еще больше , рыжевато-золотистые волосы спадали на лицо , и сквозь их спутанный лес блестели большие, синие как небо глаза.
Он протянул к ней руку ,словно прося о помощи . Она заметила на его шее железный обруч,от которого шла длинная цепь к кольцу в стене погреба.
-Что с тобой случилось? -Она подошла к нему и доверчиво взяла за руку.
- Я здесь очень давно , наверное год. Я...я умираю с голоду -признался он.
-Какая я глупая! Если бы я знала, то захватила бы пищу!
-Пожалуйста, скажи кому нибудь из людей что я здесь- в его взгляде были мольба и отчаяние. -Скажи им!
Она обхватила руками его голову, словно пытаясь защитить от всех ужасов , которые он перенес.
Глава шестнадцатая. Лис и девочка.
Илиас медленно шел на поправку в доме старой Ильзы. Ее травы, покой и тепло сделали свое дело. Каждый день маленькая Ханна часами просиживала около него , то подавая чашку с бульоном, то смазывая раны и ссадины на его теле мазью.
Когда силы начали возвращаться к нему , он принялся вырезать из древесины всяческие безделушки , да развлекать Ханну различными историями. Часть из них он придумывал сам,тут же на ходу,вплетая мотивы древних сказок леса. Зима теряла свою власть над природой, неохотно уступая дорогу Весне.
Катрину так и не нашли. Ее дядя, узнав что в подвале она держала и мучила пострадавшего на охоте человека (он так и не узнал о том кто был Илиас на самом деле) прилюдно отрекся от племянницы. Ее начали искать по деревне, а не найдя решили что она сбежала. Кое кто из сельчан предлагал прочесать лес , но охоты сталкиваться с его жителями не было ни у кого. Все справедливо решили , что преступница заблудилась и сгинула в непроходимой и опасной чаще. Илиаса взяла к себе бабушка Ханны , которая как известно могла вылечить любого. Холод и сырость уходили в свои норы,что бы залечь в спячку до осени. Окруженная ароматом меда и цветов , надвигалась зеленокосая красавица Весна , своим дыханием изгонявшая из сердец тоску.И никто не хотел вспоминать страдания зимних месяцев.
Когда поля покрылись солнечными зайчиками первоцветов , Илиас собрался уходить. Старая Ильза дала ему в дорогу кое-какие мази и настой, что так необходимы выздоравливающему.
Малышка Ханна вызвалась проводить своего друга до самого леса, ведь с ним ей было там не страшно.
Заходящее солнце золотило вершины деревьев. Она шла рядом с Илиасом , держа его ладонь обеими руками. Они пересекли поле , зеленевшее густой порослью шамрока , и дошли до черты где падала день от деревьев.
-Ну прощай , Ханна. Дальше тебе нельзя,крошка. Там начинаются наши владения и людям туда не нужно…
Она обиженно взглянула на него.
-Ты забыл , что я не просто девочка. Я такая же как ты!- воскликнула она.
-Это совсем не то- возразил Илиас. -Я и моя семья принимаем облик животных вне зависимости от нашего желания, это живет в нас , в нашей крови и телах. А ты превратилась в ласку всего один раз ,да и то с помощью какого-то заклятья.Это абсолютно разные вещи, понимаешь?
Она прижалась щекой к его плечу.
-Илиас , миленький! Ну пожалуйста! Я хочу пойти с тобой ! Без твоих сказок мне будет скучно! Жизнь опять станет серой и скучный и праздник кончится!
-Перестань так говорить! Во-первых ты- человеческое дитя, и в Лес тебе путь заказан.Там очень опасно для таких как ты. А во вторых , ты подумала о своей бабушке? Что станет с ней?!
-Она бы поняла меня! -с жаром воскликнула девочка. -Моя бабушка понимает все на свете! И она сама считает, что лучше для меня жить в Лесу!
-Нет , Ханна. Ты прекрасная , ты очень хорошая ,но ты мне там не нужна. Твое место здесь ,а мое там. Я буду всегда помнить тебя.
Он мягко высвободился из ее рук , и вытащив из кармана шнурок с деревянным медальоном одел ей его на шею: -”Это оберег. И ...небольшая память обо мне.Если вдруг понадобится моя помощь ,он сообщит мне…”
И оставив ее , удивленную и заплаканную он бесшумно скрылся в Лесу.
Глава семнадцатая.Мать Ива.
Лес встретил его тысячей запахов , приветливым шелестом листьев ,словно говоривших -” Ну наконец то! Мы заждались!”
Он бесшумно шел ускоряя шаг по знакомой тропе ,чувства переполняли его. Он закрыл глаза и пил лесной воздух , чистый и пряный и каждый цветок ,каждая травинка, каждая из роя кружащих у болота мошек рассказывала ему о тех событиях, которые произошли в его отсутствие. Он перешел болото и легко побежал ; земля благоухающая прошедшим жарким днем и прошлогодней хвоей легко пружинила под его ногами.
В зарослях орляка метнулся в разные стороны табун перепуганных хёнд , принявших его за охотника.Он перепрыгнул через поваленное бурей дерево и замерев прислушался. Да ,ничего не изменилось. Жизнь бурлила ,прорастая и распускаясь,вызревая ягодами и рождаясь в берлогах пестрыми оленятами и рыжими бельчатами.
Он двинулся по с детства знакомому пути ,но вдруг передумал и свернул в другую сторону. Теперь идти стало намного труднее ,словно сама земля меняла здесь силу притяжения, притягивая подошвы к себе. Он раздвинул тонкие , напоминающие удочки ветви орешника и спустился по полуразрушенным и скрытым мхом и травой ступеням к небольшой заводи. Первые редкие звезды на угасающем небосклоне плавали в тишине прозрачных вод. В середине заводи выступал из волн крошечный остров и на нем высилась Ива Мать , круглая темная шапка листвы ее ,казалось закрывала собою всю заводь и островок. Ствол и ветви ее ,необычайно толстые ,корявые ,покрытые древней, морщинистой как лицо старухи корой таили в себе великое знание. Она и была старухою,такой древней, что помнила как проросли первые ростки ,заложив начало Лесу. А Лес существовал с незапамятных времен ,некогда вся Земля была покрыта им ,но с приходом людей он вынужден был отступить и скрыться вместе с своими обитателями.
Иву недаром называли Матерью- только она могла защитить и дать совет. Все,нуждавшиеся в ее помощи перебирались на остров , садились у ее выступающих из почвы корней и слушали голос Зеленой Матери , звучавший в их голове.
Кому-то она давала напутствие, разрешала неразрешимые вопросы, а кого то могла и отругать,прогнав от себя.
Ива Мать всегда знала больше , чем то создание,которое задавало ей вопрос.Ибо она умела читать в глубинах сердца.
Илиас перебрался на остров и сел под дерево. Спустились сумерки и на густой синеве вечернего небосвода повисла ярко-желтая луна.
Он ждал ,что Мать Ива скажет ему что то ,может посоветует или прикажет ,но она молчала. Ее голос не раздавался. Диск луны закрыло облако, погружая воду и деревья в сумрак.
-Почему ты молчишь, Зеленая мать? -спросил он мысленно ,но лишь тишина была ему ответом.
-Поговори со мной! - уже вслух потребовал он ,постучав костяшками пальцев по стволу Ивы.
- Что именно ты хочешь услышать, молодой Закари?- словно шуршащая волна поднялся в его мозгу ее Голос. -
- Так вот как, теперь к тебе надо обращаться громко , а может скоро придется кричать?
- Ты пришел за тем ,что бы высказать мне свое недовольство? -осведомилась Мать.
-Нет. Прости мою грубость. Я хотел лишь спросить ,что ожидает наш лес в будущем? Что будет ,если люди найдут всех нас и принесут сюда зло и боль…
- Ты задаешь вопрос обо всем Лесе ,но думаешь только о своей семье-заметила она. - Ты напуган той болью что причинили тебе люди,и не хочешь чтобы твои родные испытали ее ,так?
-Да , ты права ,Смотрящая в сердца.
- Я не знаю твоей судьбы, Илиас-мягко сказала Ива. Но знаю одно - “Охотник ты или жертва зачастую зависит от того, убегаешь ты или преследуешь. И этот порядок можно изменить в любой момент. И только в наших руках изменить его раз и навсегда!"
-Это слова моего прадеда ! -воскликнул Илиас. Но что значит это в твоих устах?
- Не торопись , молодой Закари. Ты забываешь одну истину. В роду Закари нет отцов и сыновей,нет дедов,прадедов и внуков. Все мужчины вашего рода имеют одну душу.Поэтому когда рождался новый сын, то умирал его отец. Каждый новый в вашей семье- есть продолжение старого. Расшевели свой разум и вспомнишь все, что знали твои предки. А теперь иди.Я слишком устала,что бы болтать с тобой.”
Голос смолк. Сквозь ветви Ивы мерцали звезды , и Илиас понял что он изменился. Он стал другим .Того прежнего Илиаса , боящегося людей и собак уже не было. И мир вокруг него словно рождался заново.
Глава восемнадцатая. Мор.
В самую засушливую пору лета , вместе с облаком красной пыли , пригнанной ветром с юга , в деревню людей пришла великая беда.
Первыми удар на себя приняли лошади и коровы. На их шеях и спинах появлялись гноящиеся язвы , расползающиеся по шкуре и превращающие ее в сплошную , смрадную рану. А потом захворали и люди. Вначале пастухи, хозяева скотины. Половина деревни за неделю слегла. Стояла жара , к телам погибших животных и людей боялись прикоснуться еще здоровые,а у больных все равно уже не было сил на работу. И в этом аду ,нынешнему пастору деревни пришло ночью во сне озарение. Он нашел причину бед своей паствы.Разумеется, болезнь косящая селян направо и налево ничто иное как гнев господень. Гнев за то что истинные христиане принимали помощь богопротивной ведьмы-Ильзы , а может быть и сама старуха постаралась, наслав за какую-то обиду жуткое проклятье на соседей.
Решено было собрать делегацию из здоровых мужиков во главе с пастором и направить их в березовую рощу. Цель похода была простой: потребовать у старухи снять порчу а если откажется маленько припугнуть.
Тогдашний пастор Мартин Краушвейц был малый маленького роста, и весьма плотного сложения. Одутловатое его лицо с пухлыми щеками, между которых будто был запихнут крошечный курносый носик , сильно напоминало рождественского поросенка.Не хватало только печеного яблока в зубах.
В погожий денек пастор в сопровождении пятерых послов мира направился за деревню. Расположение его духа было самым что ни на есть благостным, так как утром он хорошо позавтракал , а на дорожку староста деревни угостил его отменной яблочной наливкой.
Солнце играло бликами в листве деревьев, по нему медленно шествовали похожие на тучных овец облака.
Спустя половину часа компания послов мира остановилось у избы старой Ильзы и пастор решительно постучал в ее дверь.
-Кто там ломится? -заворчала Ильза.
- Фрау Меннелинг , откройте дверь. Это я , отец Краушвейц , пришел поговорить с вами.
- О чем это нам с вами беседовать, святой отец? -в голосе Ильзы слышалась насмешка.-не думаю что у святоши и у знахарки, или как вы там меня зовете, есть общие темы для разговора.
-Вы ошибаетесь, фрау Меннелинг-голос Краушвейца стал вкрадчивым. -все мы дети Господа , и для всех у него есть слово...откройте пожалуйста дверь.
Послышалась какая-то возня, звон и скрежет -будто откинули ногой железное ведро.Дверь избы распахнулась и из мрака на пороге выросла тщедушная фигурка старой Ильзы. Горбоносая, в латаной рубахе, с распущенными серыми и жидкими волосами она действительно смахивала на ведьму. Сходство довершала метла из прутьев ,которую она словно копье наставила в живот пастору.
Пастор и его сопровождающие немного озадаченные, попятились и сбились в кучу ,аки агнцы перед злым волком.
-Ну , и зачем вы заявились сюда? - гневно возопила Ильза.
Краушвейц потер руки.Разговор, судя по всему обещал быть неприятным.
-Фрау Меннелинг - начал он издалека,- вы наверняка знаете, что нас всех постигла большая беда.
-Да что вы? Ну , и причем тут я?
-Фрау Меннелинг ,как раз..кхм...как бы это сказать… мы все предполагаем что вы приняли в данном событии как это бы помягче? Ну скажем, вы приняли некоторое участие. Надеюсь, я не оскорбил вас?
Старуха заметно оживилась,предвкушая добрую перебранку .
-Нет, пастор, что вы! Мне даже интересно. А какова моя доля работы,в этом как вы сказали событии? И что там наконец, у вас случилось?
-Как! Неужели вы не осведомлены? Ах да, вы же живете на отшибе … Видите ли ,фрау Меннелинг ,у нас погибло очень много людей. И животных.Словно всевышний обрушивает на нас кару…
-Всевышний , но не я ! Я то ,если вы еще не поняли не господь бог! Или вы так перепились ,что приняли мою лачугу за свою кирху?
Пастор что то возразил, но его голос был заглушен возгласами вконец раздосадованных наглостью старухи мужчин.
-Старая тварь! Да тебя лошадьми на части порвать надо! Проклятая ведьма! Это она во всем виновна, из за нее на нас гневается бог!
Ильза отпрянула назад,пытаясь закрыть дверь, но не успела. четыре пары сильных рук схватило ее и швырнуло на землю. Ее долго пинали ногами , даже когда она перестала дышать.
Один из мужиков выломал из забора деревянный кол и с силой воткнул его в горло уже мертвой Ильзы. Черная, густая кровь забрызгала его лицо и руки, но никто не заметил этого.
Когда убийцы отошли от истерзанного трупа старухи , пастор Краушвейц наклонился над ней и шепча слова молитвы осенил ее крестным знаменем. Кто то из миротворцев связал ниткой две веточки орешника в форме креста и вложил в руки Ильзы.
Господь отпустит ей все пригрешения , ибо она почила как христианка- произнес он с пафосом. -Предайте огню это логово дьявола.
Через час шестеро мужчин направились через рощу обратно в деревню. К женам , детям. К обычным,повседневным делам. Лица и одежда пятерых были выпачканы в крови . Впереди шел пастор , составляя странный контраст своим безупречно выглаженным костюмом и накрахмаленным воротничком. Уходя , он повернулся к догоравшей избе и еще раз перекрестил ее.
Глава девятнадцатая. Огни фей.
Он проснулся за несколько минут до полночи. Лес тихо шептал что то свое ,и вечерняя прохлада стирала с листьев последние остатки знойного дня.
Илиас , встав на колени напился воды из ручья ,возле которого он лег вздремнуть. После душного, грязного подвала ,где стены нависали над ним, словно желая задавить своей тяжестью , свобода , прохладный и благоухающий цветами воздух казались чем-то райским.
Он прислушался к себе. Нет, у него в душе не было покоя. Что то жгло и сжимало сердце.- “Случилась какая то беда” - пронеслось в его мыслях.
Ветер принес легкий запах гари. Он поднялся, и по-лисьему принюхиваясь пошел на запах.
Он неслышно скользил в зарослях , и вскоре крадучись вышел в березовую рощу. Он понял все. Он ушел вовремя, спася себя. Но….Как же они? Как же Ханна? Чутье , видимо передалось и ей, не даром она так плакала,умоляя его взять ее с собой.
Жива ли она?
За его спиной раздался шорох.Он резко повернулся и увидел Ханну. Она стояла маленькая, беспомощно опустив руки. Он прыгнул к ней и подхватил ее на руки. Она спрятала свое лицо у него на груди.
-Бабушка! Они..убили…
-Я знаю. Я все знаю. Мы должны быстрее уходить от сюда.
Ханна взглянула на него широко раскрытыми глазами. - Куда? Ты же не хотел брать меня в свой мир!
-Пожалуйста, прости меня. А теперь молчи.Не стоит привлекать к себе лишнее внимание. Смотри на эти блуждающие огоньки- это фонари лесных фей. Они сторожат наш покой, и в случае опасности предупредят.
Он повел ее через чащу наиболее безопасным путем. Давясь слезами , она рассказала ему, как сегодня утром бабушка услала ее из березовой рощи , и наказала не возвращаться до ночи. Она вернулась чуть раньше и обнаружила догоравшую избу. Единственный кто мог бы ей помочь- Илиас , подумала она , наверное в лесу. И пошла его искать.
Тебе повезло ,что у тебя мой медальон. В нем часть моей души, а значит мне проще искать тебя, и ощущать то,что ощущаешь ты. - сказал Илиас.
Куда мы идем?- спросила Ханна.
К моей семье. С этого дня ты станешь ее частью.
Глава двадцатая. Дом,милый дом.
Чтобы тебя полюбили по настоящему, нужно только одно: -перестать быть собой и надеть маску, нравящуюся всем.
Так диктовала Жизнь. Знали это и Закари.
Они умели одевать маски. Они умели превращать себя в незаметных, легко ступающих.Не показывать как горит пожар в левой части груди , и подавлять наворачивающиеся слезы. А еще заметать все следы на тропинках длинными ,пушистыми хвостами.Так они писали в веках свою Историю-Историю вечного одиночества, ненужности и непонятости…”
…………………………
-Рейнгард лежал на тахте и лениво курил, глядя на маячившую перед собой обнаженную спину Елены. Бретельки вечернего платья сползали с ее округлых плеч.Она небрежно-грациозно повернула красивую голову к зеркалу. Закинув руки , она поправляла тяжелую копну блестящих волос цвета спелого каштана.
Рейнгард перевел взор с соблазнительной спины любовницы на огромное стеклянное окно отеля, за которым искрился огнями Содом наших дней, порочный и окутанный кокаиновыми снами, погруженный в разврат и святой в своей простоте. Ему не хотелось думать о чем либо, тем более о “Волшебном дереве”. Этот роман измотал Рейнгарда, выпил силы его и душу.
-Я ненавижу тебя - громко сказал он ,вцепившись остановившимся взглядом в сиявшую иллюминацией теле-радио вышку ,одиноко торчащую над Содомом.
-Меня? - Елена развернулась и подойдя к Рейнгарду и склонилась над ним.- Что это ты такое несешь, совсем спятил что ли?
- Нет, тебя я не нененавижу , дорогая . Ты недостойна ненависти. Я ненавижу себя и свой роман. Будь он проклят.
-Так брось его, что тебе мешает начать что то иное? Помнится ты неплохо писал стихи.
-Черт, Елена, да ты не понимаешь. Я уже там. Я живу в нем. И он пожирает меня. Я не управляю собой , Елена. Эта идиотская писанина пролезла в мой мозг и крепко пустила там корни. Я чувствую себя Илиасом. Если он умрет, я умру вместе с ним.
- Малыш , ты просто устал. На , держи. Уверяю, настроение поднимется. -Елена вытащила из сумочки перламутровую коробочку и протянула ему.Он взял ее ,повертел в пальцах и бросил на стол.
- Не сейчас ,Елена. Я не хочу смеяться. На кой пес мне исскуственый смех, когда у меня внутри словно сидит лисица , прогрызающая мое нутро?
-Ренни , ты не болен? -Елена с материнской заботой пощупала его лоб. Сочетание ее лица и ярко-вызывающего макияжа , откровенного ,усыпанного блестками платья было комичным. Рейнгард несколько секунд молча наблюдал за ней, после чего откинулся на тахту и захохотал. Елена испуганно взглянула на него.
-Ты в порядке , малыш?
-О , да дорогая, со мной все отлично. Видишь я уже смеюсь… Не смотри на меня так , будто я рехнулся. Давай лучше выпьем.
- Тебе не стоит пить- заметила она. -Ты и так на взводе.
- Ерунда, просто меня замучила бессонница. Я пью слишком много кофе. Давай , пусть нам станет еще веселее.
Он подошел к мини бару и взяв два фужера наполнил их мартини.
-Давай, -сказал он подавая ей бокал. -Нет, не чокаясь . За мой роман, который меня съест.
Они молча выпили. За окном переливались огни мостов и зданий. Каждую ночь Содом скидывал дневную маску ,он раздевался как грязная шлюха, заманивая в свои сети одержимых клиентов, лишь затем что бы за минутную радость обобрать их до нитки.
Он обворовывал старых и молодых, гениальных и бездарных. Рейнгард слишком хорошо знал эту , увешанную бриллиантами ночных фонарей и прикрытую мехом из ощетиненных небоскребов, гадину. Она и начала убивать его , толкнув в придуманный им Лес. А Лес растворял его, как растворяет кислота ракушку, превращая ее твердость в щепотку соли.
А …-сказал он задумчиво. -Ты когда нибудь представляла себя насекомым?
Елена непонимающе взглянула на него. -Ну насекомым, муравьем там или осой , залетевшей в форточку -продолжал он.
-Ренни, по моему ты бредишь….
-О нет ,нет. Когда я смотрю на тебя , я вижу хищника. Самку богомола в королевской короне. Я введу тебя в роман, да.
-И тебе станет легче , Ренни? Уже год мы вместе и ты издеваешься надо мной. Я терплю, видишь же , терплю. А ты…
-Так твой муж тоже терпит. Или ты полагаешь что он не знает , куда ты ходишь?
-А тебе то какая разница? Ты всю жизнь был просто потребителем, избалованным эгоистом.
-Но тебе это видимо нравится, так?
Она встала и опустив голову пошла к двери.Он вскочил , догнал ее и обнял за плечи.
О, перестань.Я дурак, идиот , ну прости меня. Не уходи. Мне очень страшно.
-Тебе? Тебе же никто не нужен, Ренни. Ты не имеешь друзей , ты не женат.Тебе хватает своего собственного общества. Ты же у нас сверхчеловек.Зачем тебе такая посредственная женщина как я? Которую ты наверняка презираешь за слабость!
-Елена , ну зачем ты так? Хорошо, я буду предельно честен. Я прошу тебя побыть со мной, потому что мне страшно.Мне страшно остаться здесь одному, Елена. Страшно быть наедине с собой…
Я же четко знаю теперь , что если ты уйдешь эта вот мерзкая рукопись сожрет меня. Я свихнусь и пущу себе пулю в лоб. Да , я знаю что тебе обидно.Но я хочу что бы ты удержала меня на краю этой бездны, не позволив упасть вниз.
-Утопающий и соломинка, так?- спросила она с горечью.
-Если тебе угодно. Я дурной человек, я знаю. Но и ты не лучше.
-Это верно, мы друг друга стоим...
За стеклянной стеной погасли огни и на небе заалели первые шрамы от восходящего солнца.
-Пойду заварю кофе - Елена вышла, прикрыв за собой дверь.
Рейнгард прошелся по комнате, и опустился в кресло у письменного стола, сдавив виски руками. Под пальцами словно пойманная в западню птица, отчаянно колотился пульс . Ему показалось, что если он прекратит сдавливать голову , череп лопнет на тысячу кусков, выпуская наружу того, кто заперт внутри.
Он сжал зубы и уткнулся лицом в стол. Потом его пальцы потянулись к пишущей машинке.
Когда Елена вошла, неся две чашки крепкого как спирт и черного как деготь кофе , Рейнгард сидел за столом и быстро , словно торопясь куда то печатал очередную страницу.
………………………………
“Когда Ириэн и Маггди смотрели на Ханну , их ноздри раздувались.Они словно принюхивались к девочке , пытаясь понять, не исходит ли от нее опасность. После молчаливого знакомства она сидела с Илиасом на могучих корнях Матери Ивы и жаловалась.
-Я им не понравилась. Они смотрели на меня очень злобно, осуждающе.
-Нет , Ханна. Просто они как и я всегда начеку. Просто я к тебе привык и ты ко мне привыкла. А встреться мы в лесу ,ты бы тоже испугалась.
-Ну уж нет! Я когда тебя увидела,ты смотрел дружелюбно! Я то знаю!
Илиас повертел в пальцах бархатистый кусочек мха.
-Нет, Ханни ,ты к сожалению так и не поняла ничего. Когда ты пришла ко мне , я смотрел с страхом и надеждой. С страхом, потому что ты стала на моих глазах человеком, и могла легко добить меня палкой. Я не мог тогда даже сопротивляться, я умирал…
-А почему с надеждой?
-Потому что ты пришла в виде ласки. Я понял что ты так же как и мы отличаешься от людей.
-Слушай..Когда я была совсем маленькой , мой отец вырезал мне фигурки единорогов из березы. Я верила что они есть и живут именно в этом лесу.Это так глупо,да? Здесь их нет.Они придуманные,ведь так?
-Знаешь… -Илиас помолчал и провел ладонью по волосам Ханны. -Знаешь , они, единороги просто хорошо спрятались. Если кто то в них по-настоящему поверит , то они обязательно придут к нему.И будут охранять всю жизнь.
Она положила голову ему на плечо. Ветви ивы наклонились ниже и образовали над ними беседку , защищая от вечернего холода.
Глава двадцать первая. Кувшинки.
Окуная руки в темную воду пруда , Ханна срывает длинные, зеленые стебли белых цветов. Они словно брызги молока на черном зеркале. Их листья , зеленые плоты для отдыха водяных нимф покрывают водоем. Вода теплая и пахнет тиной. Любопытная цапля высовывает из камышей голову , поднимая белый хохолок на затылке.
Солнце в зените, и даже ветви деревьев не скрывают его. Ханна опускает голову на траву и смыкает веки. Сон, легкий как драгоценный шелк окутывает девочку.
Словно ладья важно плывет , покачиваясь на волнах чомга. Вот она уже у берега, старательно гребет лапками , делает круг и останавливается. С ее спины сходит на мягкую траву, усыпанную белыми цветами Зираль - великая королева стрекоз и под ёнок. Ее кожа бледна и прозрачна как мясо улитки , а волосы напоминают белый атлас. Сияющая и прозрачная она плывет на спине водяных птиц, и пока продолжается плавание ее рост не больше стручка гороха.Но ступив на землю , она становится высокой как человек и лишь трепещущие над ее головой сетчатые крылья выдают ее.
Зираль не имеет сердца и вместо крови в жилах ее течет прозрачная лимфа. Ее пальцы имеют коготки , умеющие разрывать плоть.
Ее глаза без белков ярко-желтого цвета ,а губы и язык красные как кровь. На ее спине перламутровые и изумрудные чешуйки составляют замысловатый рисунок.
Зираль идет по берегу и вокруг ее собираются стрекозы и жуки.Гусеницы выползают из укрытий. Они сопровождают королеву везде, куда она пойдет.
Шлейф ее платья волочится по траве, не приминая ее. Около Ханны Зираль останавливается.Она чувствует тепло ее тела. Зираль склоняется над девочкой. Зираль наклоняется к ее губам желая выпить дыхание. Голод гонит ее.
Зираль превращается в черную бабочку и садится на веки Ханны.Греясь в ее тепле она не замечает как из за дерева выходит Илиас.
Илиас подбегает к Ханне и поднимает ее на руки. Жизнь теплится в ней. Бабочка вспархивает и превращается в королеву.Она разгневана , ее брови сдвинуты и губы сжаты.
-Оставь ее, -говорит Илиас. -Неужели тебе мало зайцев и голубей с их горячей кровью и предсмертным трепетом?
-Я так долго искала пищу , достойную меня и вот, наконец нашла. Уйди , лис, уйди вон! Я была на ее коже и пила тепло. Я голодна, так зачем ты не позволяешь мне насытиться?
-Оставь ее! -Кричит Илиас.-Оставь ее, она не дочь Леса, она лишь дитя.Она вырастет и уйдет к своим!
-Ах ,как мне все это надоело! Если я оставлю этот кусочек плоти,что ты дашь мне взамен,а Лис? Я так просто не уйду, и ты можешь договориться со мной, но нет у тебя сил воевать со мной.
-У меня нет ничего,кроме моего сердца и крови, кроме моей жизни. Если ты так голодна, возьми их, но оставь в покое девочку - говорит Илиас.
- Подумай вначале, Лис- говорит Зираль.- Если ты умрешь сегодня, не оставив сына, то твой род прервется . Твой род , Лис , а ведь ты так дорожишь им.
- Конечно, и тем я ценнее - отвечает Илиас. - Теперь моя жизнь еще более желанна для тебя, королева богомолов?
- Я всего лишь королева Стрекоз, Лис -шелестит Зираль. Но да будет так , как хочешь ты. Ты пойдешь со мной , а этот кусочек мяса останется в мире живых.
………………..
Ханна просыпается на берегу пруда.Она протирает глаза и видит белые лилии на траве. Они увяли. Она бежит обратно,туда где в чаще стоит домик семейства Закари. Она не находит там Илиаса. Она зовет его и ищет в лесу. Она приходит к Матери - Иве и говорит ей : Всезнающая , где мой друг Илиас?
Но Мать-Ива молчит в ответ.
Небо осыпается тысячей слез и тяготит свинцом. Ханна идет сквозь густые заросли ракит и ищет следы но не находит их. Она кричит,и ее голос подхватывают ветер и эхо , разнося по Лесу.
И сама Тишина будто отвечает ей : “Не стоит открывать дверь, которую он запер за собою…”
Глава двадцать вторая. Дикий мед.
За Райнхоупской пущей , на медовом лугу стоит одно-единственное дерево. Древняя яблоня , никогда не сбрасывающая листьев на зиму . Никогда на ее ветках не созревают яблоки.Только благоухающие бело-розовые цветы , наполненные сладчайшим нектаром.
Это родина Зираль , королевы насекомых. Яблоня ее вечно цветущий дворец, среди ветвей которого она отдыхает и прячет драгоценное жидкое золото молодого меда.
Там вверху , в гамаке из прочной паутины она спрятала Илиаса. Каждый день она оставляла его под охраной бабочек с синими крыльями, и каждую ночь проводила с ним, лежа рядом и греясь в его тепле. Правда тепла было с каждым днем все меньше. Ее яд в его крови обездвижил тело, а разум увел в голубой рассвет страны видений.
Эта ночь была особенно прекрасна. Бархатный плащ небес, усыпанный хрустальными звездами нежно укрывал от ветров спящие головки цветов на лугу. Окончив дневные дела и приказав тысячам светляков осветить траву и корни яблони, Зираль поднялась в свои покои.
Она скользила по толстым ветвям , к гамаку с спящим Илиасом. Она склонилась над ним, пристально вглядываясь в его бескровное лицо. Ее тень, застила собою звезды падая на его веки и белые губы.
-Твой сон красив -прошептала Зираль и улеглась рядом с Илиасом . - Так глупо обречь себя на медленную смерть красиво…”
…………………………………..
Рейнгард закончил печатать и откинулся на спинку кресла. Гигантский , пылающий глаз дневной звезды смотрел прямо на него .Как будто насмехался. Рейнгарду стала страшно ,он закрыл лицо руками .
-Елена , иди сюда! - он сам не узнал свой голос.
Она появилась на пороге взволнованная.
-Что такое, малыш? Тебе что нибудь нужно?
-Пожалуйста, закрой шторы. И да, возьми прочитай то что я успел написать. Мне интересно твое мнение.
Высокая и прямая она подошла к окну ,и потянув шнур погрузила помещение в приятный полумрак. Сев за стол она принялась читать. Читала она странно-внимательно, шевеля губами, и пробегая глазами уже прочитанные абзацы. Закончив она повернулась к нему.
-Ну и ? - Голос Рейнгарда звучал требовательно.
-Я не понимаю.
-Чего же?
-Почему он не обхитрил эту Зираль? Он столько вынес и так глупо пойти на смерть-по моему он слабак.
-Ты так считаешь? -Рейнгард расхохотался. -Может он просто влюбился.
-В это омерзительное существо с белой кровью? Читала про нее с содроганием. Гадость, я вижу что то похожее на таракана.
-Скорее тараканиху. Нет, тараканшу! Причем весьма привлекательную.
-Я рада что тебе весело. Я пожалуй пойду.Не буду тебе мешать.-Елена встала.
-О ,нет,погоди, погоди. -Рейнгард схватил ее за руку, заглядывая ей в глаза снизу вверх. -Не уходи.
-А что так? Соскучился или хочешь выместить на мне свою злость?
-Да брось, Елена, я не зол. Посиди со мной.
Он взял сигарету и начал ходить по комнате из угла в угол.Потом уселся на краешек стола напротив нее.
-Так мне писать дальше , или может быть, стоит закончить?
-Закончить так , было бы по меньшей мере странно - с жаром сказала Елена. - Надо продолжать.
-Мои герои.. .Они живые.Ты не боишься что они сойдут с страниц?
- Рейнгард...Ну если они и сойдут я угощу их коньяком и раздам каждому по сигарете.Такой вариант тебя устраивает?
-Вполне. -Он стал и подойдя к столу щелкнул пальцами по клавишам пишущей машинки. -Ладно, можешь идти, а я… пожалуй поработаю.
-Только не сильно утомляй себя.
-О-кей. Вечером я покажу тебе новые главы.
-Тогда до вечера.-Елена поцеловала его в лоб и выскользнула за дверь. Рейнгард повернулся к столу. Прямо перед ним на пачке бумаг валялись неизвестно откуда появившиеся желуди и несколько желтых листьев , еще сохранивших запах Леса.
“... Ёж выполз из-под куста бузины, покрытого красными ягодами и принюхался. Сотня запахов была поймана его чуткими ноздрями и не один из них не остался не узнанным. Вот зацвел на Сером болоте розовый вереск,усыпав кочки ярким ковром. Вот проскользнула у камышам хитрая полевка. Маленькая ящерица греется на древнем камне, подставив первым лучам солнца свою острую мордочку.
А вот … И человек. Запах человека еж узнал не сразу, так как он был прикрыт как маской чем то другим.
Тень идущего упала на ежа и зверек свернулся в колючий комочек.Надо было переждать опасность не привлекая внимания двуногого хищника.
Человек остановился прямо над ежом и стоял всматриваясь вдаль, словно ожидая новых существ или событий. Поняв что им явно не интересуются , еж отполз в заросли и оттуда начал наблюдать за загадочным пришельцем, так напугавшем его.
То двуногое , принятое зверем лесным за человека ,уже давно потеряло человеческий облик и рассудок. Спутанным, серым клоком висели волосы, закрывая грязное ,нечеловеческое лицо.Красные губы существа , сухие и тонкие были растянуты как в улыбке, обнажая крупные, желтые зубы. Оно постояло на двух ногах,всматриваясь в пустоту, а после склонясь и по-песьи встав на четвереньки принялось рыть землю. Еж видел когти,которые скребли грунт,откидывая в разные стороны сырые комья. Вдруг существо довольно заворчало,и в тот же момент раздался то ли визг,то ли верещание. В лапах полузверя бился маленький рыжий кролик. В огромных , черных глазах зверька был ужас. Словно наслаждаясь страхом своей жертвы непонятная тварь медлила с развязкой. Вдали хрустнула ветка и показалась серая масса. Двуногое воровато оглянулось, как собака ворующая бутерброд хозяина. Быстрый взмах когтей и оторванная голова кролика полетела в ежа,который незамедлительно юркнул в кусты. Двуногий хищник тем временем грыз желтыми зубами тушку добычи,все больше измазываясь в ее крови.
Кустовик подошел сзади , и существо тут же бросило добычу.Заскулило,как верная овчарка,легло на брюхо и подползло к господину.Кустовик повернулся и пошел прочь.Тварь покорно ползла за ним,оставляя на траве диковинные следы.
…………………………..
Через километра три им по пути попался мальчик из деревни. Больше его никто никогда не видел.
Глава двадцать вторая. Сон и смерть.
Зираль чуяла в воздухе горечь меда и нечто новое, доселе ею неизведанное. Ее ноздри трепетали и полупрозрачные крылья еле шевелились от ветра.
Ее холодное сердце будто проснулось от вечного сна. И ей хотелось снова увидеть Илиаса. Она прервала свой путь над розово-белыми полями клевера и повернула назад.Роем за нею понеслись пчелы и стрекозы,верная свита своей королевы.
Они перелетели запретные чащи,и извивающуюся в зелени травы серебряную змею реки. Цветущая яблоня молчаливо тянула к ним свои ветви. Но почувствовала Зираль,что нечто изменилось. И впервые ощутила страх и боль. Торопясь,она поднялась к самой кроне дерева ,что бы узреть то, чего она боялась. Наклонившись над Илиасом она ощутила лишь холод. На губах его закончилось дыхание. Страна снов забрала свою дань, оставив властной Зираль лишь опустевший дом,где некогда трепетала душа.
И над цветущим лугом раздался вопль королевы насекомых.От него травы покрылись коркой стеклянного инея и знойный день, стал холодным. Зираль крикнула- и травы стали серыми и ломкими.Крикнула еще раз и мертвые тела бабочек и жуков устелили землю под деревом. С последним ее возгласом опал весь цвет с яблони,оставив лишь обнаженные, черные ветви.
…………………………………………..
“Если ты захочешь вернуть того,кто тебе дорог, спрячь его тело в прошлогодних листьях, под Звенящей Осиной. Через три дня он скинет пепел смерти,возвращаясь к тебе”.
Под Звенящей Осиной было много места. Там Зираль схоронила тело Илиаса. Ветви дерева опустились до самой пожухлой листвы,устилавшей грунт,словно защищая его сон.
Вокруг Осины вели хороводы колючие кусты шиповника-лучшей охраны и сыскать было нельзя. А хищный туман ,поднимаясь от болота и оврагов словно следил,что бы чужаки не мешали свершаться лесным таинствам.
……………
В то утро Ханну разбудил страшный сон. Ей снилось что деревня , где она родилась сгорает на ее глазах. Пламя пожирало дома и сараи,в которых жалобно мычали коровы и блеяли козы. Люди,на которых тлела одежда и волосы метались вокруг своих изб, но не могли убежать,словно некая сила приковала их. Ханна видела , как кожа их лиц чернеет и лопается, обнажая оскаленные черепа .Она пыталась заглянуть им в глаза,но вместо этого встречала лишь пустую черноту их глазниц.
Она пыталась закричать,позвать кого-то,но голос ее словно застрял в горле, и не смог вырваться наружу. Она ощутила что ее трясут за плечи и раскрыла глаза. Она лежала на матрасе,набитом ромашками и фиалками в доме Закари. За плечи ее трясла сестра Илиаса, Ириэн. Ее обычно бледное лицо раскраснелось, рыжие,кудрявые волосы спадали на лоб.
-Ты кричала, Ханна! - взволнованно сказала она.
-Мне снился какой то ужас..Все в огне,деревня..
-Ты не больна?- Участливо спросила Ириэн.
-Да нет...Нет.. Просто страшный сон. Ты… Илиас, он так и не вернулся?
Ириэн тяжело вздохнула.Она отвернулась от Ханны, наверное , что бы скрыть слезы.
-Ханна, ты же понимаешь...Прошло три месяца...Скорее всего он уже не вернется.
- Я почему то чувствую что сегодня что то произойдет- Ханна взяла Ириэн за руку.
Они внимательно посмотрели друг на друга и замолчали, словно прислушиваясь к какому то неведомому звуку.
Глава двадцать третья . Пробуждение.
Зима пришла нежданно ,в середине августа. Вместо предпоследней пляски солнечных зайчиков в кущах вереска ,травы и листья потемнели,покрываясь инеем. Холодный ветер словно хлыст стегал вершины деревьев, стряхивая с них летнюю блажь.
Вечером даже в уютном гнезде Закари было неприятно-зябко ,и Ханна поддерживая огонь в камине куталась в серую кофту из козьей шерсти.
Она смотрела в огонь,который подобно добродушному рыжему псу играя грыз березовое полено. Ее испугал звук ,резкий и сильный. Ханна встала и выглянула в окно. Нет,это лишь ветер запустил горстью сухих листьев в окно.Может, хотел разбить стекло,и дать жильцам вволю намерзнутся этой осенью?
Она отвернулась от окна и снова уставилась в камин. По стене скользили тени. Ей стало одиноко.Она подняла с коврика старую ,потемневшую от времени тряпичную куклу и прижав к себе забралась под одеяло. По крыше будто дробь застучали сбитые безумным ураганом желуди.
Она сама не заметила,как задремала. Во сне она слышала до боли знакомый,настойчивый голос , который звал ее.
-Ханна,это я Ханна! Открой дверь! Впусти меня! Это же я!
-Ты только мой сон, -ответила она тогда. -Если я проснусь , это наваждение закончится.
Ханна открыла глаза. Огонь тихо потрескивал , ветер по-прежнему кидался листьями и сучками. Но словно, в продолжение сна она опять услышала тот же самый голос ,и те же самые слова : -впусти меня,открой мне дверь!.
Ханна задрожала. Она метнулась к двери и прижалась к ней ухом.
Голос не стихал.
-Впусти меня, мне холодно,я устал-он словно звучал в ее голове.
-Но тебя же нет! -она почти выкликнула это “нет” ,сжимая ручку двери,будто это ее усилие могло удержать образ Илиаса в ее сознании.
-Я есть - его голос стал тише, будто растворяясь в ветре.
-Все говорили что ты мертв!
-Но я же здесь , и пришел домой. Впусти меня, Ханна.
Она еще долго колебалась но все же открыла дверь. И вместе с холодом непогоды в комнату вошел Илиас.
………………………………………….
Он сел на стул , прислонившись затылком к стене. Ханна видела его, и не узнавала. Он был еще бледнее чем обычно , его губы были бескровны а в волосах запутались сухие листья,травинки и комочки почвы.
-Где, где ты был все это время?! - воскликнула она.
Он помолчал.
-Я искал...дорогу назад . Очень долго. Теперь я дома.
-Но как ты смог бросить нас? Мне было так одиноко и больно,твои сестры извелись, разыскивая тебя! Что-то случилось в Лесу, он стал так мрачен и холоден! И ты говоришь что ты искал назад дорогу? Где ты был?
Илиас повернулся к ней. Она увидела в его волосах землю.
-Ты? Почему у тебя в волосах ...Это правда? Ты ...Ты вернулся из мира мертвых?
Илиас как то весь поник,согнулся, опустив голову на руки.
-Я очень устал -сказал он тихо. Этот мир изменился. Как и я. Как и все мы. Теперь все будет по-другому.
……………………………...
Рейнгард закончив писать , посмотрел вокруг себя. Стол вокруг пишущей машинки был уже полностью забросан веточками, сухой листвой и черными ольховыми шишками. Он принялся стряхивать этот мусор на пол, недоумевая, откуда вся эта дрянь насыпалась .
Внезапно, за спиной своей он ощутил чье-то присутствие. Рейнгард насторожился и чуть повернув голову,краем глаза разглядел какую то темную тень. Он вскочил со стула, и натолкнулся на входящую в комнату Елену с подносом на руках. Она тихо вскрикнула и поднос с пронзительным звоном грохнулся на пол. Несколько секунд Рейнгард и Елена смотрели друг на друга как завороженные.
-Ой, прости меня. Черт,все моя неловкость-начал Рейнгард.
-С тобой явно что то происходит-ответила Елена. -Ты чего налетел на меня как очумелый?
-Да это все тень -начал он оправдываться. Мне померещилась тень,я испугался не проник ли в дом вор ну и хотел его поймать…
-Ренни ,ты заработался. Какие воры , ты что. Это же отель. Здесь охрана.
-Ну да , ну да -саркастично произнес Рейнгард. - Охрана… Тут даже мусор сам собой появляется, а горничные и в ус не дуют. Полюбуйся ,у меня весь стол какой-то дрянью завален.
Елена посмотрела в сторону стола.- Ты преувеличиваешь, Ренни. Два листа из блокнота с записями врятли стоит величать горой мусора. Она подошла к столу и подняв листок начала рассматривать его. -Да это же твой корявый подчерк! Сам же бросил эти бумажки, а теперь винишь горничную. - Она засмеялась.
Рейнгард подошел к ней и забрал листки из ее рук.
-Причем тут мои записи, ты погляди. Вот сюда погляди-приобняв ее, он указал на кучу сухих листьев, которых стало еще больше за последние несколько минут. -Смотри, это листья, ветки , какие то шишки- как будто дворник подметал в парке,а после вывалил содержимое своего совка мне на стол!
-Ренни , ты что смеешься? Я не вижу ничего . Извини, если ты решил поиздеваться очередной раз над мной то я - пас. Елена высвободилась из рук Рейнгарда и вышла, захлопнув дверь. Он остался посредине комнаты около стола удивленный и недовольный. За его спиной послышался хруст, как от ломающейся ветки. Он обернулся и снова заметил как по стене скользнула странная тень, похожая на тщедушного человечка с оленьими рожками.
…………………………
-В роще Аниар , между замшелыми стволами берез , мой милый, маленький олененок. Хочешь я расскажу тебе одну историю, самую главную историю в твоей жизни? Я расскажу тебе, как появился Рейнхоуп, и все что в нем. Как появились миры за его пределами. Не зевай , просто очень внимательно слушай меня.
Много-премного зим назад , мир был пуст и холоден. Не было ни леса , ни Ивы ,ни того что окружает нас, скрываясь от глаз. Рогатый Отец бродил тогда одинокий и величавый. Он был похож на нас , мой олененок. У него были могучие рога , и человеческое лицо. Правда, его тело тоже было человеческим. Рогатый Отец не имел копыт, которыми он после одарил нас.
Он бродил целую вечность в звенящей тишине. Мир был наполнен темнотой и ни один луч света не коснулся ее. И однажды великий Отец закричал от тоски. И этот его крик разбился в бесконечности на тысячи осколков , сразу же засиявших звездами. И мгла отступила. Он увидел как он одинок. Брызнувшие слезы из очей Рогатого Отца стали туманом , рисующим в неверном свете очертания фигур. Отец протянул к ним руки, но они прошли сквозь видения , рассказав о их призрачности. И тогда Рогатый Отец вырвал свое сердце и швырнул его в сияющую обманками пустоту. И сердце его, вспыхнув разорвалось на мириады кусков. И из каждой трепещущей, но мгновенно превращающейся в пепел частицы появился новый мир. У каждого мира были свои законы, мой олененок. В одном из них жили люди, эти существа , любящие охотится на нас и так похожие на Рогатого Отца, но лишенные его короны . В другом живем мы, хёнды ,законные его наследники и лисы-Закари. И знаешь, малыш , наши миры крепко связаны друг с другом. И главная связь их - Рейнхоуп. Он так мал в мире людей, всего лишь горстка деревьев и кустов, но он есть врата в Великий Рейнхоупский Лес- лучшее из всех творений Рогатого Отца. Лучшее, так как этот осколок его сердца не стал пеплом , порождая нас. Он пророс деревьями, а аорта стала Матерью-Ивой. Но Рогатый Отец не исчез навеки. Сейчас он между двумя мирами , самыми любимыми его творениями -Рейнхоупом и миром Людей. Он каждый день умирает от стрел охотников , отдавая свое тело снова и снова, дабы продлить жизнь всему порожденному им. Ведь если Рогатый Отец перестанет умирать вечером и рождаться с первыми лучами солнца все миры превратятся в прах…Ибо тысячи миров рожденных из страдания обречены питаться им до скончания времен...”
Глава двадцать четвертая. Блики на воде.
-Кто ты такой? - Недоуменно спросила Ириэн , вглядываясь в Илиаса.
-Твой брат, кто же еще.
- Нет. Илиас выглядел иначе. Не смей выдавать себя за него! -Она почти кричала.
Ханна молча стояла у двери наблюдая эту сцену. Выждав когда Ириэн убежит в свою комнату , она подошла к Илиасу и взяла его за руку.
-Илиас.
-Ты то меня узнаешь? Что происходит? Ириэн стала как чужая..- его голос дрожал.
-Я узнаю тебя в любом обличие, Илиас. Я вижу твои глаза, и мне этого достаточно. Когда никто не верил в тое возвращение,я точно знала что ты придешь. Но ты действительно изменился. Ты стал кем то.. Кем то другим.
- Я не вижу своего лица -печально произнес он. Что с ним произошло?
-Жаль ,у вас в доме нет зеркал. Пойдем к озеру ,ты увидишь себя и все поймешь. А еще…
-А еще , я должен спросить у Ивы о судьбе. Она все равно знает более нас всех.
………………
Озеро молчало в ночной тишине. Черная вода,подобная бездонному зеркалу качала разбитый в осколки желтый свет луны. И ветви Ивы купаясь в струях , тихо напевали самую древнюю песню на планете.
Ханна ушла,проводив его до края берега. Илиас склонился над водой и взглянул в нее как в черное зеркало. Вода не отразила ничего,будто бы он смотрел из-за дерева,или же был невидим. Он встал с колен и повернулся к Матери Иве, серебрившейся в неверном свете звезд. Ветер пробежал по ее листве и ствол загудел,как гигантский барабан. Илиас отступил назад, испуганный и озадаченный.
Не пристало бояться тому , кто принял в себя облик Отца! - голос Ивы не звучал в его голове,как обычно,а словно эхо гремел со всех сторон,оглушая.
О чем ты говоришь,Ива? Я не вижу себя в озере, меня не узнает родная сестра-что произошло со мной?
Ты слеп еще, что бы осознать перемены. Посмотри еще раз в воду , а я открою тебе глаза.
………….
В темноте омута будто забрезжил свет. Он сгущался,становясь лучом, и выйдя из волн, коснулся середины лба Илиаса. Он взглянул в воду и увидел. Из темноты проступало изображение некого древнего создания,более древнего чем луна и холмы. Темные ,косматые волосы вились по плечам ,глаза глубоко посаженные и большие горели темным ,тяжелым блеском. Его обнаженное тело мощное и крепкое, блестело гладкой кожей и золотым обручем на шее. Голову венчали раскидистые и острые рога оленя, такие какие вонзают друг в друга лесные гиганты в пору осеннего гона.
-Илиас смотрел на свое отражение , не понимая смысл этого видения. Шелест листвы Ивы вывел его из ступора .
-Ты не узнал себя ,молодой Закари? -прошептала она. Ты не узнал вошедшего в тебя Рогатого Отца? Тысячи лет он лежал росой на траве и звездами в небесах,ожидая того,кто достоин привести его в мир. И он нашел того,кто так же как и он отдал свое тело и жизнь за других,того, что осознанно принес себя в жертву. Лишь в теле пожертвшего собою, способен заново придти в мир Рогатый Отец. Как долго ждал он этого дня и вот он наступил. Осознай свою силу , Закари. Осознай ее, и спаси Лес, став его отцом и богом!
-Что, что я должен сделать ? -спросил Илиас. Его голос стал непривычно громок и глубок.
- Завтра ты пойдешь по лесу , Рогатый Отец. Не мне тебя учить ,но ты соберешь всех кто населяет Рейнхоуп. Ты закроешь дверь между двум мирами, и наш мир перестанет впускать в себя зло мира людей.
- Как закрыть дверь? Как?! Что должен я сделать?
-Обрести свое вырванное сердце, Рогатый Отец. Если в твоей груди будет сердце ,миры отделятся друг от друга , не пересекутся больше. Забери лишь то что принадлежит Рейнхоупу. Прощай. Больше я не скажу ни слова. Мое время заканчивается. Иди и правь, и будь мудрым.
Ива умолкла. Илиас поднялся и медленно пошел прочь. Когда он шел из-за кустов появлялись хёнды , дикие звери ,блуждающие огни и насекомые. Они шли за ним,как за господином и отцом. Илиас вздрогнул,когда перед ним выросла гигантская, похожая на ворох хвороста фигура Кустовика. Тот, кого боялся весь Рейнхоуп тяжело поклонился Илиасу, касаясь земли и сбрасывая листья. Рогатый Отец ,сотворивший их всех безраздельно правил существами и сущностями Вечного Леса.
Глава двадцать пятая. Страх.
Мартин Краушвейц проснулся в холодном поту. Ночью он видел сон ,в котором дикие звери поселились в домах его деревни.Ему снилась его кирха, разрушенная и заросшая травой , и в ней мирно хрюкала компания лесных кабанов. Он проснулся и сидел на кровати,спустив ноги в кальсонах ,и нервно почесывая лысину. Ему почему то вспомнилась старая Ильза и ее проклятья. Сердце пастора забилось чаще. Восстанавливая в памяти события того дня он припомнил,что он и его спутники так и не нашли внучки ведьмы, Ханны. -А ведь девчонка воспитанная этой богомерзкой старухой обучена всяким ведьмовским штучкам. Пес ее знает, не начнет ли она мстить?
Он тихо встал,оделся и прихватив охотничье ружье вышел из дому. У пастора вообще то не было никаких определенных планов ,но что то подсказывало ему что сон его вещий, и он, слуга божий может сейчас воспрепятствовать надвигающийся на его мир беде.
До леса Краушвейц так и не дошел. Та, которую он подсознательно жаждал найти сама вышла ему навстречу. У самой пущи он столкнулся в Ханной. Она вскрикнула и прижалась спиной к дереву.
-А-а-а , девочка -притворно-ласково начал Краушвейц. -Ну не бойся,подойди сюда..
Ханна попятилась.
Будьте вы прокляты ! -выкрикнула она. -Это вы! Вы виноваты,что моя бабушка мертва!
-Тихо,тихо ! Краушвейц явно испугался ее крика. Он огляделся по сторонам. Ханна повернулась, видимо собираясь бежать. Воспользовавшись моментом Краушвейц с ловкостью,изумительной для столь тучного человека, прыгнул к Ханне и схватил ее , одновременно зажимая девочке рот.
Не трепыхайся , ведьменыш ! Я приведу тебя в деревню.Теперь то ты не причинишь мне зла!
Он тащил Ханну к деревне, удерживая вырывающуюся девочку . Внезапно сзади себя пастор услышал булькающее рычание,будто кто то отнимает кость у бульдога. Он повернулся назад и увидел Картину. Она стояла исхудавшая и грязная,без одежды. На ее сухих красных губах пенилась слюна,будто у бешеной собаки.
Она стояла перед пастором опустив голову и глядя на него из-подлобья ввалившимися,бесцветными глазами. Спутанные волосы падали на ее лицо.
-А ...Катрин… -Начал Краушвейц. ..Катрин! Дочь моя , до чего ты дошла! Твой облик не соответствует облику доброй христианки. Давай, пойдем со мной в деревню, там ждет тебя твой дядя.
Катрина оскалилась , следя за движениями пастора и Ханны, которая продолжала отчаянно отбиваться.
Вдруг пастор отчаянно закричал и выпустил Ханну. Изловчившись , девочка прокусила ему палец.
Она отскочила в сторону и в этот же момент Катрин прыгнула на пастора. Прыгнула ему на грудь, обвив тело его ногами повисла на нем как мешок. Тщетно он пытался оттолкнуть от себя свою бывшую прихожанку. Она терзала его лицо и руки, подбираясь к горлу. Ханна же в это время со всех ног убегала в лес.
………………….
Вечером пастор Краушвейц приполз в деревню. Его физиономия была в крови и глубоких шрамах,руки искусаны, но более удивило и напугало соседей то что он рассказал. Придя в себя пастер поведал о своем поединке с всем известной дочерью старосты ,которая одичала и превратилась в настоящего хищника. Единственно, о чем умолчал наш храбрый Краушвейц так о том,что во время ожесточенной схватки он убил нападавшую. Несмотря не на что ,убийство, даже из самозащиты не входит в круг достоинств христианина,поэтому он не осветил эту часть истории.
Так или иначе , жители деревни решили пойти в атаку на Рейнхоупский лес, истребляя всех тварей угрожающих им и их деревне.
Глава двадцать шестая. Пожар.
Покойная тишина Рейнхоупа наполнилась шумом и криками людей. Кто то стучал по стволам деревьев палкой, вспугивая белок и птиц. Кто то улюлюкал и стрелял в воздух.
Кроме мелкого зверья да пичуг охотники не встречали никого. Чаща начала редеть и толпа с криками вывалилась на берег озера. Был серый ,дождливый день. Ива на острове казалась совсем обычным, ничем не примечательным деревом. Унылые слезы неба поднимали ил на мелководье и вспугивали мелкую рыбешку.
Охотники переходили вброд озеро , шлепали руками по воде,выбираясь на остров. Один из молодых парней начал бить палкой по стволу Ивы. Ее ветви закачались и сбросили на собравшихся сотни серебристых,блестящих и трепещущих на ветру листьев. Люди остановились. В тишине,так внезапно наступившей послышался тяжелый вздох-словно грудь самой Земли поднялась под их ногами. Серая сеть облаков расползлась и лучи солнца хлынули в дыру,освещая Райенхоуп. Как по команде люди повернулись к холму …
Они не видели его лица. Только широкие плечи и ветвистые рога, черные на фоне солнечного диска. И земля содрогнулась, стирая толпу с своей поверхности. Корни деревьев оплетали им ноги, раздавливая грудные клетки. Сквозь их черепа проникали ростки дубов,и выходили из глазниц. Лес поглотил их,растворяя в себе каждую клетку их тел.
Пастор Краушвейц ,оглушенный и перепуганный вбежал в деревню. Он был единственным,выбежавшим из Райнхоупа.Он упал на завалинку возле дома старосты и сильно сжал виски руками. Ему казалось что он в безопасности. Так сидел он ,тяжело переводя дыхание. Вдруг он ощутил что нечто полет по его ступне . Он отдернул ногу,и пнул это что то,думая что сейчас раздастся визг собаки или мяуканье кота. Вместо этого носок больно ударился обо что то твердое. Краушвейц испуганно вскочил и уставился на землю. Прямо у его ног из почвы вылезали могучие кривые ветви и толстые зеленые ростки. Он закричал и понял что оглох и ослеп. Ростки ползшие из под земли были последним что увидел пастор. Он попробовал бежать,но запнулся о какую-то поросль и упал в лужу лицом. Вокруг него, внутри домов и дворов прорастали огромные деревья. Они пробивали крыши и разносили стены,превращая поселок в часть леса. Райнхоуп возвращал себе старые долги.
Эпилог
Елена внесла чашку с чаем и поставила ее на стол перед неподвижно сидящим Рейнгардом.Он не пошевелился и не повернул к ней головы,уставившись прямо перед собой. Елена тихо вышла из комнаты и закрыла дверь.
Рейнгард продолжал сидеть глубоко задумавшись. Его кто то тронул за плечо. Он повернул голову и увидел маленькую девочку. Ее глаза цвета грецкого ореха блестели а золотистые волосы обрамляли милое розовощекое личико.
-Ты кто? -Рейнгард вскочил,недоуменно разглядывая малышку.
-Ты меня не узнаешь? Я Ханна! Твоя маленькая Ханна. Пойдем, пойдем.Пора.
-Куда..пора? Куда я должен пойти- тупо спросил он.
-Домой. Мы слишком долго ждали тебя.
Она взяла его за руку. Они прошли по комнате и остановились у стены,которая внезапно стала прозрачной,открыв за собой ночной,наполненный тысячами запахов Лес. Рейнгард поднял голову. Над вершинами столетних деревьев взошла полная луна.
-Пошли же! -Нетерпеливо повторила Ханна.
Она повела его среди рощ и полян,углубляясь все дальше. Рейнгард услышал странный звук за собой.
-Не оборачивайся -весело сказала Ханна. Это просто закрылась дверь. Но ты должен запереть еще одну. Что бы мы стали счастливы.
Они остановились у озера. Над островом Рейнгард увидел Иву.Древнюю, вечную. Ту,которая ему снилась ночами.
“ Свершилось” пронеслось в его голове. Небо почернело и в Иву ударила молния. Рейнгард видел как пламя объяло верхушку и поползло вниз по стволу. Он упал на колени и протянул к Иве руки.
-Не уходи так,скажи мне ,кто я ? Зачем я придумал тебя?
-Затем что бы я стала твои сердцем,как прежде- пронеслось в его голове. Ива превратилась в сноп искр. Рейнгард видел,как они взвились в небо и превратившись в сгусток пламени устремились к нему. Он продолжал стоять на коленях ,даже тогда когда это пламя прожгло его грудь и проникло в нее...
Только теперь ,впервые с момента рождения он ощутил свое сердце. И понял кто он такой.
2015 год.
Волшебное дерево
© Copyright: Екатерина Каплаш, 2015
Свидетельство о публикации №115080605954
Свидетельство о публикации №115080605954
Рецензии