Охота на лис

Пролог.

Охотник ты или жертва зачастую зависит от того, убегаешь ты или преследуешь. И этот порядок можно изменить в любой момент. И только в наших руках изменить его раз и навсегда!"
Иенс Закари ,518 год по исчислению Рейнхоупа.
Конечно , во всем был виноват Лес. Он околдовывал и притягивал к себе ,застилал черным ,ветвисто-корявым покрывалом глаза, врастал  корнями вечных деревьев в мозг людей. Давно,когда еще не выползли из болот первые рыбы ,затем что бы стать гадами , Рейнхоупский лес уже был. Никогда его мощные , поднебесные вязы , жадно пожирающие слабые лучи солнца , укутанного в облака не были слабыми саженцами.
Он давал жизнь и тут же отнимал . Он дарил просветление разума ,а после отнимал разум ,у тех кто посмел ступать на его священную территорию.
Так он отнял разум старого Болотника ,некогда звавшегося Даном ,бывшего солдата и охотника. Лес увлек его ,очаровал , заманил ,что бы тот подошел поближе. На таком расстоянии ,корни и ветви проникли в мозг и сердце Дана , проросли в его венах. Лес сожрал его ,выплюнув под хмурое небо новое существо- грязного и поросшего мхом безумца ,вырывшего себе нору близ болота и охранявшего его. Убив в Дане человека , Рейнхоупский лес создал себе верного пса ,Цербера скулящего и просящего у него , и защищающего его от представителей остального двуногого племени.
Так было.

Часть первая. Закари.

Они жили в лесу очень-очень давно. Их предки ушли в Лес и стали там своими ,ибо среди людей их жизнь однажды стала невыносимой. Кто-то давил на них грубой силой ,кто то смеялся, а кто и побаивался , считая колдунами и порождениями нечистого. В обветшалой кирхе у самого края деревни , патер  Тауберг , боязливо оглядываясь в окно на маячившие в туманном рассвете деревья Леса , обличал род Закари в пламенных проповедях.
Он кричал, что эти бестии приближают Конец Времен , сплетая их со всевозможными дьяволами и грехами , коих так страшатся безграмотные и брошенные на произвол судьбы люди.
Закари тем временем уходили все дальше в благодарно принимавшую их чащобу. Никому не нужные ,а значит свободные.
Их золотисто-рыжие лохматые головы золотил закат ,а надвигающиеся сумерки бросали синеватые тени на впалые щеки и упрямые лбы их острых лиц.

С тех пор они не выходили за пределы Леса , деревенские мало-помалу начали забывать их.
Закари не искали в отличии от людей шума и суеты -их вполне устраивал скрип столетних дубов и трепет зеленой листвы, пронизанной солнечным светом.
Их шаги были так же неслышны и легки ,как шаги давних обитателей Рейнхоупа – хёнд - большеглазых полуоленей- полулюдей. Закари охотились ,воспитывали свое потомство -из поколение в поколение передавая им кое-какие знания об устройстве мира , да осеннюю беду.

Часть вторая. Осенняя беда.
Все начиналось в середине сентября- начале октября. Земля покрывалась червонным золотом и каплями крови , рябины охваченные пламенем , сгибались в полутьме . Солнце сворачивалось пушистым клубком над вершинами елей, собираясь на зимнюю спячку.
Первый месяц осени Закари слабели так , что не могли выходить на охоту. Зато начинавшиеся дожди придавали им силы но отнимали человеческое обличье. Стая рыжих лисиц носилась по лесу , тявкая ,кувыркаясь, кусая друг друга. Человеческий разум тогда уходил от них, скрываясь в пожухшую траву на лугу.

В конце ноября первый снег возвращал им и разум и человеческое тело. До зимнего солнцестояния ослабевшие и больные они набирали силы, отлеживаясь в деревянном доме у тлеющего очага. Затем жизнь возвращалась в обычное русло.
 
Часть  третья.   Охота.

Катарина была не из этих  мест . Слишком много гордости было в ней ,слишком дорогой и хорошо сшитой была ее одежда , неуместная для этих мест.
Дом ее дяди ,стоящий так ,что за окнами маячил жидковатый перелесок казался ей таинственным и мрачным. Ей казалось, особенно ночью, что перелесок увеличивается, становится огромным ,густым. И вот уже он захватывает пространство вокруг дома и сам дом ,прорастая из- под половиц ,поднимая ветками мебель и опрокидывая ее. В потолке появлялась огромная дыра ,сквозь которую в комнату падали сухие листья и капли дождя. Порывами ветра разбивало все лампы и дом проглатывала мгла.
Потом видение отступало ,снова все было прежним, лишь за окнами громко стучали по кровельному железу желуди. И так уже третий день ее здесь пребывания.
-Дядя ,возьмите меня на охоту ,пожалуйста –сказала она на четвертый день за утренним чаем своему дядюшке. –Здесь тоскливо и холодно ,а вы говорили  что лучшее развлечение в этих краях- охота.
- Только если ты хорошо держишься в седле. Не желаю тебя собирать по косточкам.
-О, об этом не беспокойтесь!

 В их лесах каждую осень появлялось слишком много лисиц. Они подходили близко к домам, скулили, мешали спать своим тявканьем и возней ,пугали детей, заглядывая в окна и нагло ,словно хозяева наводили свою ревизию в курятниках.
Охота будет отличной , он уверен. В ней участвовали не только дядя Катрины , но и остальные ,более-менее зажиточные сельчане. Те  кто мог позволить себе прокормить лошадь и охотничьего пса.
Люди собирались ,победнее и побогаче, и вскоре кавалькада в сопровождении пеших с собаками вступила под покров Леса.


Часть четвертая. Илиас.

…Когда пуля задела его ,он даже не почувствовал боли. Просто бежал дальше. Лапы потом дали о себе знать - слабели, путались в корнях. Перед глазами стоял туман, изредка озарявшийся яркими вспышками.
Выйдя на поляну поросшую чабрецом и вереском он понял , что вновь становится человеком. Как нельзя кстати. За спиной лаяли псы, но они были еще далеко. Он поднялся с земли и встал прямо .Для надежности ощупал себя , да он не ошибся –сейчас он выглядел как человек. Воспоминания , мутные как очертания деревьев в тумане мелькали в его мозгу- лошади ,погоня за ним ,удар и сильная боль в левом боку. Дышать становилось труднее , словно какая- то мощная рука сдавила горло. Он зашатался и упал на колени ,слепо протягивая руки вперед, будто пытаясь ухватиться за воздух. Затем опрокинулся на бок и перекатившись на спину замер. Его легкие наполнились запахом умирающих трав ,горьким ,пряным и опьяняющим. Перед глазами развернулось небо ,которое скоро закрыли морды лошадей ,псов и незнакомые лица.
Последнее что он увидел – это была  женщина в красном жакете склонившая над ним. Затем его веки смежились и волосы смешались с выгоревшим ковылем.
Часть пятая. Дом.

-А если он человек? Просто путник ,пострадавший от наших забав? Так ведь тоже бывает-
Она просительно сжала руки глядя на дядю.
-Не знаю ,Катрин. Похоже я схожу с ума или пьянею без шнапса. Хотя…Мы его покалечили ,нам и отвечать. Будь только с ним поосторожнее.
Часть шестая. Двое.

Илиаз  привстал на кровати  и устало взглянул на открывавшуюся дверь. Интересно ,эти люди лечат его лишь затем, что бы убить более изощренно? Еще в детстве , мать рассказывала ему как с лисиц живьем драли шкуру, лишь затем что бы она была более мягкой. Его учили бояться людей лишенных «осенней беды» Те кто не пробовал обращаться ненавидит тех, в ком проросли семена Леса.
Никто не видел от них добра и пощады. Когда Катрина зашла ,он закрыл глаза и стал дышать реже ,прикидываясь спящим.
-Тебе что-нибудь нужно –голос ее звучал мягко ,она говорила почти шепотом. Не дождавшись ответа она наклонилась над ним , осмотрела повязку .-Ее надо менять проговорила она с некоторой дрожью в голосе (вид ран ее хоть и не пугал ее с курсов сестер милосердия,  но все же был неприятен) .
Когда она коснулась его ,неловким движением причиняя боль , Илиаз  резко вздрогнул и широко открыл глаза. Их взгляды встретились. Она испугалась и отступила на шаг назад.
Его глаза были ярко-голубые , блестящие ярко и в тоже время прозрачные. Глядя в них Катрин почему то вспомнились шарики из цветного стекла , искрившиеся светом.
Кажется , в таком случае нужно было что то сказать. Она кожей ощущала его страх ,но ободрить и утешить его ей было нечем. И она спросила:
-Этот лис ,который бежал от нас в чаще …Это был ты, да?
Он попытался улыбнуться. Улыбка больше напоминала оскал ,обнажавший неровные зубы напоминавшие по форме клыки.
- Я крестьянин . Просто поселок… мой дом в другой части местности…За лесом. Я оттуда. Нет ,я не лис.
-И ты заблудился в лесу и пошел на шум. А тут в тебя выстрелили. И ты упал –продолжила она.
Он радостно кивнул.
-Все было бы прекрасно , но за перелеском ,который ты назвал лесом нет обжитых земель. Там река. Ты же не вынырнул из воды, ведь нет?
Она  увидела , как расширились его зрачки. Тонкие , сильные пальцы намертво вцепились в край одеяла. Он замер глядя перед собой невидящими глазами.
Она поднялась и вышла из комнаты ,заперев за собою дверь. Солнце , едва видное за вершинами деревьев закрыли облака ,отрезав свет и погрузив комнату во мрак.

Часть седьмая. Боль.
За полем стоял Лес. Листья облетели , и обнаженные руки тополей и вязов тянулись к свинцовой тяжести неба. Над озером , спрятанным в зарослях желтели травы и кружили галки. Их вопли будоражили лес днем, тогда как ночью вступали на дозор совы. Звуки Леса доходили через поля и до жителей деревни. Лес становился  некой тучей ,омрачавшей и без того короткие дни. Он словно отнимал у сердца радость, высасывая ее. В ночи, когда в вершинах дубов пел  ветер  никто не мог спать спокойно. Казалось неупокоенные  души невинно убиенных  взывают об отмщении.
Сквозняк поднимал последние , еще не втоптанные в землю копытами хёнд коричневые листья ,крутил их и поднимал высоко в воздух. Он нес их над деревнями и реками, кидал в окна горожан и сельчан. От листьев исходил горький запах тоски по утраченному.
 -Потерпи. Он отвернул лицо к стене и сжал зубы. Она стояла спиной к нему, прокаливая нож на пламени свечи, затем дав ему охладиться подошла к Илиазу и склонилась над ним. Нож сверкнул, оставив на боку его кровоточащую рану рядом с свежим шрамом. Все его тело передернулось судорогой боли.
-Ты могла бы этого не делать. Скоро заморозки.
-Мне еще больнее чем тебе – ответила она. Вместо того что бы спасать я должна ранить. Утешаю себя лишь тем, что иначе тебя  от наших не уберечь.
Она молчала о том,что утром уже видела первый иней. Просто ей было жутко что он уйдет. Вот так просто, сказав «спасибо» и растворяясь в зарослях бузины.
Он повернул к ней бледное лицо. Выражение его глаз было страдающим.
-Я видел во сне снег –прошептал Илиаз. Сны никогда не лгут мне.
- Тебе нет смысла уходить от меня- ответила она. Лес враждебен, а тут тепло.
Он затопила камин ,на красном кирпиче стены начали корчиться огромные страшные тени. Голова Илиаса упала на подушку. Несколько минут он смотрел тупо в потолок , затем сомкнул веки. Катрина наклонилась над ним и поцеловала его в лоб.
-Нет никакого леса. Только ты и я.
-И нож –мрачно добавил он.
-И нож- повторила она. Он не позволит нам расстаться.