Герои Меча и Магии

- Уважаемые командиры, я собрал вас всех неспроста. Многие из здесь присутствующих могли только слышать о другом командире по вполне очевидным причинам. Поэтому прежде, чем вы скажете своё слово, я прошу вас назвать свое имя и королевство, которые вы представляете. Кто я вы все знаете. У нас безусловно есть основания не доверять друг другу, но в свете последних событий они меркнут.

Мощными волнами прокатился голос паладина под высокими сводами тронного зала. Эхо разошлось по своду и опустилось на круглый стол, за которым сидело восемь существ. Красный свет заходящего солнца, проникая сквозь окна замка, освещал их суровые лица.

- У нас мало времени, господа, поэтому я скажу как есть. Мои разведчики докладывают, что далеко на западе собирается многотысячное войско. Кто их предводитель и каковы их цели неизвестно. Не смотря на то, что нас разделяет Великое море, мы не можем игнорировать такую угрозу. Это касается всех нас и действовать мы должны сообща.

Со стола поднялась массивная фигура.

- Шаграт. Твердыня. - общее наречие давалось орку тяжело. - На моих землях таких разведчиков давно распяли бы. Скажи мне, человек, о чем нам говорить, если мы даже не знаем какова их численность и кто их вожак? Ты позвал меня, чтобы я обсуждал с тобой слухи?

- Мои разведчики были за морем, видели многое, но не многие смогли вернуться. Возможно, Шаграт, твои смогут зайти дальше.

Среди присутствующих прокатился смешок. Всем было известно, что орки никогда не строили кораблей - то ли от врожденной склонности к войне на суше, то ли от нехватки мозгов. Орк оскалился и хотел возразить, но Паладин продолжил.

- Мы говорим не о слухах, уважаемый предводитель циклопов и огров. Не услышь вы подобное со своих источников, вас бы здесь не было. Разве я не прав? Скажи, что ты думаешь, Шаграт, кто это может быть?

Орк присел и потянулся к кубку с вином.

- Я думаю, это варварские племена. У них наверняка появился вожак, собраться сами они не могли. Они же как крысы - трахаются и расползаются. В последнее время их до черта расплодилось на севере. Возможно, перебралась часть на запад. Я не слежу за ними - мясо не вкусное, карманы пустые. Что за морем я не знаю, но определенно стоит отправить моих траперов - разведать что да как и привезти одного-двух пленников. Живыми, по возможности.

- Пусть они и крысы, но за море им не переплыть.

Следующий командир не мог встать. Длинное змеиное тело лежало кольцом, на котором восседала вторая часть туловища - женская. В отличии от нагов, тела ламий были менее звериными, а разум более человеческим.

- Меня зовут Калия, я из Темницы. Молва о войске на западе дошла и до наших скромных пещер. - она улыбнулась, казалось, что ее забавляет мысль о далеком враге. - Конечно, мои подданые, как и я сама, знаем, не больше твоего, паладин Атлас, но у меня есть хорошая догадка.

Её хвост заиграл со стороны в сторону, как у гремучей змеи.

- В древние времена Эратию заселяло множество разных существ. Те, что были сильнее выжили до наших дней и основали девять королеств, если мне будет позволено так сказать. Да, да, я вижу замечание в ваших глазах! некоторые были здесь всегда и никакого королевства у них от родясь не было. Не смотри на меня так, Сольмир! Я всё помню! Но мало кто знает, что была еще одна разумная расса, которая практически не дожила до наших дней. Кто-нибудь помнит?
- Рептилойды.

Один из гостей с чешуйчатой кожей и гуманойдным телом обратился к Калии.

- Знаешь почему мы "практически" не дожили? А? Потому что ваша жажда власти опустошила все наши дома, осушила наши болота. Ну да ладно. - рептилойд тяжело вздохнул - Продолжай.
- Я лишь хотела напомнить, что ваши предки покинули девять королевств и уплыли за море. Возможно... нет, я уверенна, это они собирают армию, чтобы вернуться и отомстить!

В глазах ламии горел нездоровый огонек - ее жажда крови граничала с сексуальным взобуждением.

- Ты ошибаешься. - возразил ей чешуйчатый.- Кхм, меня зовут Ратамон. Я один из последних потомков рептильной рассы и хозяин Болота. Но я думаю вы все и так это знаете, к сожалению. Мои предки покинули эти земли еще пять веков назад после того, как осознали, что вести войну за власть с другими королевствами у них просто нет сил. Они уплыли за Великое море, туда, где согласно легендам возвышаются прекрасные леса и текут глубоководные реки. Но всё это оказалось лишь сказкой. Их ждала пустошь, сухая твердь и холодные ветра. В таком климате выжить смогли только василиски, все остальные погибли. Поэтому, - вполне человеческие глаза были печальны, - никто не вернется.

Ламия слушала с широко открытыми глазами, но когда поняла, что ошиблась, боевой азарт испарился.

Атлас обвел взглядом всех присутствующих и остановился на фигуре в темном и красном. "Ну ты то должен знать", - подумал паладин. Словно услышав его мысли, собеседник встретился с ним взглядом. В его глазах было абсолютное смирение и непоколебимость. Атлас знал его лучше других. Казалось, что их смертельная дружба длиться уже вечность. В сознании человека сразу вспыхнули воспоминания, которые обжигали пуще живого огня. Тысячи погибших. На полях, обагренныех кровью как людей, так и нелюдей. Ужасы войны, начало которой никто и не вспомнит. Битва между небесными созданиями и адскими порождениями. Перед Атласом сидел дьявол. Пусть без своего грозного оружия, одним лишь своим видом он внушал страх и повиновение. Принятая им человеческая форма не могла скрыть ауру невероятной силы, исходившей из-под черной мантии. Он сидел дальше всех и казалось ему нет дела до окружающих. Однако это было ложное представление, которым не одурачить опытного паладина.

- Велизар, ничего не хочешь нам сказать?

Дьявол молчал. Он внимательно осмотрел всех собравшихся. Каждый из них был его врагом, в то или иное время. Каждый боялся его или по крайней мере опасался. По его мнению именно в этом и была суть власти - в страхе перед господином раб повинуется. Он не шел на компромиссы, он не договаривался. Истинной силе не нужны союзники. Адские легионы приходят и побеждают. Впрочем, иногда они встречают ангелов.

- Мое имя Велизар. Я полагаю, Атлас, мое королевство в представлении не нуждается. О Преисподне известно всей Эратии.

- Печально известно, ты забыл добавить.
- Смотря, как на это посмотреть. Ты же не станешь утверждать, что аду нет места на земле?
 
Паладин знал к чему клонит дьявол и не стал отвечать.

- Мои когорты верны мне и только мне. Приказа собирать армию на другом конце света я не отдавал, а союзников я не ищу.

На последних словах Велизар презрительно хмыкнул.

- Чего же ты пришел тогда? - спросил другой гость, сидевший по правую руку от Атласа.
- Мне... любопытно. Или ты думаешь, что я, как все вы, боюсь какой-то шайки бандитов?
- Любое существо, способное мыслить, боиться смерти. Твоя плоть смертна, дьявол.
- Может подойдешь и сам проверишь, смертна ли она?

Воин с серебряными волосами рывком поднялся и схватился за меч, но Атлас остановил его.

- Не стоит, Джаспер. Не играй ему на руку.

Дьявол мучительно улыбнулся.

- О, неужели остроухий испугался? Какая жалость.

Эльф убрал меч в ножны и сдерживая праведный гнев произнес.

- Эратии угрожает война, которую она может не пережить, а тебе любопытно. Подумай о воинах, который доверились тебе, они смертны, и своим безразличием ты обрекаешь их на верную гибель. Ты не правитель, ты тиран.
- Это была поистине эльфийская речь, должен признать. Я думал ты вспомнишь о лунной диадеме и силе луны. Джаспер, да? Тебя так зовут? Послушай что я тебе скажу, Джаспер. В Преисподне никто не боится смерти. Мы рождаемся из огня и возвращаемся к нему. Спроси обитателей Огненного озера, если посчастливится. В отличии от вас, мы знаем и помним, что вернемся к нему, рано или поздно, и от того хаос этого мира нас не пугает. Вопрос лишь в том, какую форму он примет в тебе.

Не смотря на тон его голоса, атмосфера в зале разрядилась.

- Хаос непредсказуем и ты отлично знаешь его ужасающий лик, Велизар. Или ты забыл Войну Двух Теней?

В разговор вмешался другой командир. Это был джин, его синее тело парило в воздухе и лишь немного касалось стула. Для приличия.

- Мое имя Сольмир, я представляю Синюю Башню. Напомню всем командирам и стражам в особенности, что сто лет назад мы уже сражались с хаосом и лишь благодаря объединенным силам всей Эратии мы сумели дать отпор. Кто-то может спросить, почему ее так назвали, откуда взялось две тени, если враг был один...
- Потому что в наших рядах была своя тень. - вмешался Шаграт.
- Именно. Лишь слепой мог не заметить как похожи войска повелителя хаоса на армию огненных выродков Велизара. Вполне возможно, что новая угроза - это дело его рук.

Обвиняемоего речь Сольмира не поразила. Ему адресовали эти укоры и раньше, поэтому не услышав ничего нового, ответитл в прежнем, снисходительном тоне.

- Вы знаете почему именно Атлас собрал нас? Потому что он видит дальше. Определенно дальше тебя, Сольмир. Войну Двух Теней выграл я! Я сражался с повелителем хаоса и победил его. Но слабый ум не видит общей картины, его устраивает грациозная находка в мелочах. - дьявол сделал паузу, - Это правда - его демоны были похожи на моих воинов. Я чувствовал в нем родственную душу, но он оказался другим. Понимаешь, джин, другим. Пути хаоса неисповедимы. Взять к примеру моих огненных выродков. Идеальные слуги, умные и смертельно опасные.
- Ты лишил древних созданий всякой воли, отобрал у них самое ценное, чем может обладать живое существо и пропитал злобой ко всем твои врагам.
- Именно поэтому они не совершают ошибок. В отличии от джинов Башни, мои ифриты делает только то, что им приказано. Так похожи на тебя, но другие. Они не станут раскручивать цепные молнии перед носом противника, маги которого отлично ощущают все возмущения в эфире и бьют упреждающими заклятиями, подобно круциатусу. Верно? Или взять василисков. Их пылкий животный нрав обращает в камень любого, даже если это -  посланник повелителя хаоса, который вероятно нёс важное сообщение от своего хозяина. Животные, что с него взять.
 
Сольмир и Ратамон выдержали колкий взгляд дьявола, они знали, что он прав. Всё так и было. Возможно, что войну следовало назвать Войной Глупого Василиска. Рептилойд поднялся.

- У чьих границ стояла его армия демонов? Ты и другие сидели в своих столицах и просто наблюдали - сможет ли незванный гость преодолеть топи. Вы и пальцев не пошевелили, когда огонь испепелял гнезда выверн, оставляя за собой лес черных деревьев. Наш единственный страж умер, защищая себя и своих детей. А враг смог, но сделать быстрый прорыв ему не удалось - болотные топи задержали его. И только когда стало ясно, что следующими могут оказаться уже ваши границы, явилось подкрепление. Я не сомневаюсь, ваш приказ они исполнили как следует.

Голосом, которым укрощают львов, Атлас молвил:

- Хватит!

Пролетающий за окном гарнизонный грифон бросил вгляд на командира и махнул львиным хвостом. Заметив его человек подошел к окну и открыл засовы. На небольшой парапет приземлилась массивная туша полуптицы-полузверя. Атлас погладил его холку и посмотрел в умные глаза.

- Сейчас не время для распрей и прошлых обид. Нам следует объединиться.

Где-то на окраине мыслей каждый из командиров ощущал неизбежность грядущего сражения. Враг, чья предположительная численность значитель превышала их общие силы, мог внести фатальный окрас в жизнь обитателей всей Эратии. Однако, идея союза пришлась не всем по душе. При виде королевского грифона орк заскрежетал зубами. Он хорошо помнил, с какой жестокостью эти твари расправились с его верными циклопами в ущелье Орлока, выклевав их глаза и оставив подыхать под палящим солнцем. Южные земли более тысячи лет принадлежали оркам, но люди изгнали их, посчитав, что золотые шахты гораздо ценее зеленой крови. "Теперь ты говоришь о союзе" - подумал Шаграт, но вслух произнести не осмелился. Грифон улетел.

Впервые заговорила молчаливая гостья по левую руку от дьявола.

- Как ты себе это представляешь, Атлас? Как мы должны объединиться?

Она отлично представляла как это будет, но такая армия ей казалась совершенно недееспособной. Существа, не обладающие речью, определенно перегрызутся между собой еще до того, как придёт враг. Воины, которые последние несколько сот лет, сражались между собой за тот или иной кусок земли, за ресурсы и выход к Великому морю, да и просто из ненависти друг к другу не обладают единой моралью, их боевой дух будет подорван межвидовыми стычками. Что уж говорить о стражах каждого из королевств - им законе не писан, они сами себе хозяева.

- Я отвечу.

Эльф обратился ко всем.

- В вечнозеленом лесу Оплота, откуда я родом, есть легенда о небесной колыбеле, в которой древние боги создали нас. Из светлых и темных звезд они сплели узор невиданной красоты и облачили его в ткань времени. Так появилась колыбель. В ее пустоте отражалось всё, что может быть, но не должно. Из пустоты начала прорываться бесформенная воля, которая угрожала разорвать ее и самих богов. Ее назвали Хаос. Но боги укротили пустоту и заковали свет в границы. И появились мы, дети единого света, разделенные условными границами, которые подобно стражам охраняют нас от извечного хаоса.

Его мелодичный голос на время отвлек собеседников, и начал понемногу возвращать к реальности.
 
- В прошлом мы уже сражались бок о бок и победа далась нам большой ценой. По одиночке у нас не было ни единого шанса, - Джаспер взглянул на молчаливую гостью, - Даже легионы твоих мертвецов, Лилит, едва удержали долину Проклятых, пока не прибыл страж. Если доклады разветдиков верны, то время разногласий прошло. Нам нужен единый командир.

Атлас кивнул.

- Именно так. Я понимаю, что мы слишком разные и никогда ангел не станет драться плечом к плечу с дьяволом, а наги с ламиями. Но нам нужен единый военачальник, которому будут подчиняться все остальные командиры. С этим, я полагаю, все согласны?

Сольмир посмотрел на Калию и засомневался в словах паладина. Наги в его королевсте ненавидили таких как она, за то, что ламии предали традиции предков и ушли в пещеры. Наделенные речью, они основали обитель для многих других существ, которым не было место ни в одном другом королевстве. Темница давала желанные оковы долга и чести. Под предводительством Калии северный фронт повелителя хаоса был разбит под чистую. Но джин очень сомневался, что она позволит кому-то другому, в особенности ему, командовать своей армией. Атлас должно быть спятил, если думает, что может решить такую задачу.

- Поэтому, - продолжил Атлас, - я решил обратиться к Древним.

В тронном зале повисла тишина. Гости были явно удивлены.

- Каким образом ты смог найти их? За последние века они практически не давали о себе знать, избегая общения с кем бы то ни было. - произнесла Лилит с хорошо скрываемой завистью.
- Это невозможно. Древние обитают на таких планах бытия, которые недоступны даже чародеям из Синий Башни.
- Скажи мне, Сольмир, с чего бы им связываться с такими кровожадными существами, как вы? Меня это ни капли не удиваляет. Мои предки никогда не беспокоили их, даже в старые времена, когда они жили с нами в болотах и помогали строить пирамиды. Древние сами выбирают с кем говорить. Верно, Атлас?
- Ты безусловно проницателен, Амон. Побеспокоить их мне не удалось - они нашли меня первым. И с минуты на минуту он должен явиться.
- Неужели я единственный, кто считает это плохой затеей?

Все повернулись к дьяволу.

- Древние всегда были безразличны к судьбе Эратии. Где были они, когда гремели войны прошлого? Ни военной помощи, ни магии, ничего. Никто не видел их в бою и на роль главнокомандующих они совершенно не подходят.

На пустом стуле появилось облако и оформилось в тонкую фигуру. На первый взгляд оно было похоже на высого человека в длинном ниспадающем плаще и чалмой на голове, но самой головы не было, впрочем как и лица. Под одеждами сияла пустота. Затем сияние повернулось к эльфу и эльф заговорил.

- Нам никогда не была безразлична судьба этого мира.

Между Джаспером и новым гостем установился нерушимый зрительный контакт. Калия наклонилась к Амону и шепотом спросила:

- Он был здесь всё это время?

Амон пожал плечами. Затем эльф продолжил.

- Он говорит, что его зовут Джинрай из Конфлюкса. Он один из тех, кого мы называем Древними, хотя он не совсем согласен с таким прозвищем, - эльф напрягся, пытаясь подыскать слова тем образам, которые закачивал в него загадочный собеседник - Нам... Он говорит... грядущее несет много перемен и гораздо более значимых, чем мы можем представить. Но нам не стоит беспокоиться - всё идёт своим чередом. Малые узоры сплетаются в большой. Одни нити обрываются, в то время как другие сияют дольше. А некоторые пронизывают этот мир с низу до верху и оберегают его от тени хаоса. И теням его не будет конца, пока есть свет узора, порождающий их.

Мистическую тишину после слов Джаспера нарушил паладин.

- О каких бедах ты говоришь?

Джаспер услышал беззвучную речь Древнего и повернулся к Атласу.

- Он говорит о неких жнецах и грядущей смене дня и ночи. Я не совсем понимаю.
- Его слова звучат мудро, - заметил Сольмир, во взгляде к эльфу и Древнему читалось уважение, - В моем королестве у племени нагов есть поверье, что сон Брахмы, нашего создателя, однажды закончится и тогда всё живое исчезнет. Весь мир окутает тьма и только через несколько маха-кальп длинною в вечность он снова уснёт. Лишь когда он спит, мир обретает дыхание жизни. Вы выдите аналогию? Все сходится.

У орка была стойкая непереносимость религиозного пустословия.

- Что сходиться?! Синий, ты бредишь. Нет никаких богов! У орков есть лишь один хозяин - Смерть. Эй, бледная! Скажи ему.

Вампиресса вскинула брови от столь очевидной фамильярности.
 
- Уважаемый Шаграт безусловно прав, - растягивая слова словно шею жертвы перед укусом сказала Лилит, - Что нам толку от высокопарных слов, когда на нашем пороге стоит настоящая угроза? Я преклоняюсь перед мудростью Древних, но в этой мудрости нет места страху, к которому уязвимы мы, существа из плоти и крови. Нам следует беспокоится об опасностях не столь... далеких.

Собравшиеся одобрительно кивнули. Древний не шевельнулся. Шаграт задал вопрос, который интересовал всех.

- Джинрай, или как там тебя, ты знаешь кто собирает армию за Великим Морем? Кто они и чего хотят? ,- затем в сторону -Меня порядком утомил этот трёп.

Взгляды были прикованы к Джасперу и затем он молвил.

- Они зовуться воинством Астероса и ведёт их Белая ведьма с тремя драконами.

Ни один из командиров не знал это прозвище.

- Она принесет хаос и смерть.

Лилит провела белой ладонью по столу, проверяя его гладкость.

- Что ж, со смертью мы знакомы. Но вот хаос. Снова он. Что думаешь об этом, Велизар? Мы справимся в этот раз?
- Нет.
- Не поняла...
- Видишь ли, - дьявол посмотрел на ее руки, - раньше я думал, мы хозяева Эратии своими руками строим ее будущее. Когда повелитель хаоса пал, я посмотрел в его безжизненные глаза и увидел в них лищь пустоту. Наш враг оказался таким же, как и мы - конечным, с той разницей, что осмелился пойти дальше любого из нас. В тот миг меня осенило - мы все носители хаоса, проводники его воли, сокрытой под маской порядка.
- Но порядок существует! - возразил Атлас.
- Как изысканное подолжение хаоса.

И снова паладин ощутил, к чему клонит рогатый и решил выложить его карты.

- Ты не веришь в нашу победу. Ты думаешь, что разрушение неизбежно, и нет разницы кто его принесет - Белая ведьма или мы. Но вот что я тебе скажу. Мы будем сражаться, с тобой или без тебя.

Страж Преисподни внимательно слушал.

"Молодец, ты почти убедил их. Но я вижу тебя насквозь, человек. Твоя жажда власти не имеет границ. Если они отдадут тебе свои войска, то в случае победы не ведьма, а ты уничтожишь всех тебе неугодных, как уничтожил орков на их земле. Ни одно другое племя так не алчно, как ты, человек".

- Неужели ты подозреваешь меня в том, что я хочу объединиться с врагом, о благородный Атлас?
- Ты сам это сказал. Не ты ли в прошлом заметил, что мог бы договориться с родной душой?
- Она не моего рода, но с ней, я уверен, мы смогли бы найти общий язык и избежать кровопролития.

Даже если войны не будет, подумал Сольмир, объединенные войска Башни, Оплота, Темницы и Замка смогут наконец-то загнать тебя, демона, в клетку.

Вампиресса посмотрела на Шаграта. "Он поддержит Велизара, как и я. Втроем нас не смогут победить. Но остается Амон. Чью сторону он примет?".

- Древний говорит, что война неизбежна. Он видит это в отражениях узора.
- Нам следует поторопиться и решить кто будет главным командиром. - отчеканил джин.
- Это бессмысленно, - сказал Амон, - Создания восьми королевств никогда не сражались как единое войско, даже во время прошлых войн каждый желал что-то своё. Демоны хотели побольше душ, люди жаждали власти, орки требовали крови и даже эльфы убивали ради славы.
- Он прав, - заговорил Джинрай голосом Джаспера, - Сознания, уплотненные в разных формах, непримеримы и один голос их разьединяет.
- Но если не будет одного командира над всеми, мы будем слабее. В прошлый раз мы выстояли, но если армия за Великим морем так велика, как говорят, по одиночке мы погибнем.
- Порядок пронизывает всё сущее, Атлас. Даже страж Преисподни подчиняется ему, хотя и отрицает его величие. Подумайте о том, что выше вас, но едино с вами и без вас немыслимо.

Наступила тишина. Молчавший до этого орк не выдержал.

- Чёрт бы вас всех забрал! Нам просто нужен план!

Сольмир поразился проницательности орка.

- Верно! Если не командир, тогда нас объединит идея. План. Один общий план обороны и наступления.

Атлас вздохнул. "Сольмир, как же ты подвел меня".

В глазах других командиров искрилось понимание и боевой дух.

- Но план не может всего предусмотреть! - заметил человек.
- На то он и план, чтобы предвидеть лишь вероятности. Война приближается. Обсудим наши позиции.

Командиры кивнули, а дьявол торжествовал. И только Джинрай услышал его мысль.

"Я победил".