16. Спасение младенцев

В дикой стране Жигулии злой император Зрам ввёл ужаснейший обычай сжигать любого младенца, если до него в семье уже был рождён ребёнок того же пола. Зрам хотел, чтобы в стране было равное количество мужчин и женщин. Вообще император любил точность и симметрию во всём, и порой это доходило до абсурда, например, он заставлял садовников считать количество листьев на деревьях с правой и левой стороны и обрывать лишние, а если садовник неверно считал, то Зрам обрывал его жизнь гильотиной. И вот в один далеко не прекрасный день ровно в полдень слуги императора развели костёр прямо перед дворцом, и толпы народа собрались вокруг. Матери и отцы рыдали, прижимая младенцев к груди и надеясь неведомо каким образом продлить их жизнь, но слёзы не трогали жестокого Зрама, для которого точность и равенство были превыше всего. Палач обходил толпу с большой корзиной, куда складывались в кучу младенцы, для которых был уготован костёр. И вот рука взмахнула корзиной над огнём, готовая уже швырнуть в пламя новорождённых, как вдруг раздался чей-то юношеский голос:
– Постойте, постойте, если вы не хотите знать мнение родителей по поводу всего происходящего, то я скажу вам мнение самого костра: он не хочет совершать это злодеяние, он плачет и негодует, оттого что ему предстоит такая миссия.
Все в удивлении оглянулись и увидели всадника на белом коне, одетого в голубой кафтан, усыпанный золотыми звёздами. Рядом с ним на другом коне восседала девушка в цветочном венке. Волосы обоих всадников развевались на ветру.
– Кто это такой? – стали перешёптываться толпящиеся люди, в то время как император хмурил брови, настолько густые и сросшиеся, что они казались одной сплошной жирной линией.
– Я – Амандино-Невидимка, а это моя верная подруга и спутница Аманда. Костёр сейчас сказал мне, что он не для того создан, к чему его хотят принудить. Костёр создан для того, чтобы согреть вас всех в холода и приготовить обед.
– Это мой костёр, и я буду решать, для чего он создан!
– А почему ты, император, решил, что костёр твой? Да, может быть, развёл его ты, но создал вовсе не ты.
Народ с восхищением смотрел на этого красивого юношу, возвышавшегося на коне.
– Все стихии дружат между собой и разговаривают, – продолжал Амандино. – Они всегда готовы помочь друг другу, например, когда огня слишком много, вода может залить его, а если наоборот, слишком мало, то воздух помогает раздуться пламени. Если одна и та же стихия способна и сжечь человека, и приготовить для него обед, неужели ты, Зрам, полагаешь, что есть что-то невозможное для огня, воздуха, земли и воды? Для них нет ничего невозможного, император, и их способности гораздо шире, чем ты можешь предположить.
– Что это за болтун? – в гневе закричал Зрам. – Я сожгу тебя вместе с этими никчёмными младенцами!
– Не получится! – воскликнула Аманда, пришедшая в ужас от жестокости Зрама. – Амандино не умрёт никогда в отличие от тебя, император.
– Скажите, пожалуйста! –  насмешливо отозвался тиран. – Чем это он такой особенный? Все умирают, и он умрёт так же!
– Нет, нет и нет! – исступлённо кричала Аманда. – Амандино не умрёт, потому что он ангел!
Юноша приложил палец к губам, и девушка опустила голову.
– Прости меня, Амандино, я знаю, что ты мало кому рассказываешь о своём происхождении, но я не смогла молчать, я вне себя от бессердечия этого императора!
– Вот видишь, Зрам, – обратился к нему Амандино. – Посмотри на эту девушку, она – самое кроткое и доброе создание в мире, и если даже она вне себя, значит, тебе есть о чём задуматься.
– И не подумаю задумываться! – рявкнул тиран. – Палач, делай своё дело!
Палач размахнулся и швырнул младенцев в огонь. Многие родители лишились чувств, но в этот миг огонь вдруг превратился в реку, в которой барахтались малютки. Амандино с Амандой схватили корзину из рук палача, вошли в воду и подобрали младенцев.
– Как ты это сделал? – в бешенстве и недоумении закричал Зрам.
– Я же говорил, что для стихий нет ничего невозможного, и огонь может превратиться в воду, когда его заставляют делать то, что ему не хочется.
– Да ты колдун!
– Амандино не колдун, он добрый волшебник! – закричала Аманда, в то время как её друг приводил в чувства матерей и отцов и раздавал им обратно детей.
– Молчи, женщина! – грозно крикнул император, невольно залюбовавшись Амандой. – Если ты ещё скажешь хоть слово, я разлучу тебя с этим твоим ангелочком!
– Нас ничто не разлучит с Амандино, потому что мы – одно целое! – уже совершенно не контролируя себя, кричала Аманда.
– Слушай, женщина, ты скоро станешь со мной одним целым, потому что ты мне нравишься! – усмехнулся император, а Аманда похолодела от ужаса.
Амандино пристально посмотрел на Зрама и взмахнул взявшимся откуда-то кнутом, но за этим ничего не последовало, и никто не обратил внимания на этот жест, кроме Аманды, которая вдруг почувствовала себя в безопасности.
– Однако зачем я трачу время на болтовню с этим дерзким наглецом? Палач, утопи младенцев в реке!
Палач отобрал детей у родителей и швырнул их в реку, которая до этого была огнём. И вдруг Амандино к всеобщему величайшему изумлению взмылся в небо и завис над рекой. Конь ударил копытом по воздуху, и река тут же высохла, превратившись в землю. Амандино спустился вниз, а толпа рукоплескала.
– Это шаман! – орал император, в то время как юноша раздавал детей обратно родителям.
– Амандино не шаман! – воскликнула Аманда. – Он борец со злом!
– Палач, закопай детей в землю! – скомандовал обезумевший тиран, и палач принялся исполнять приказание.
Амандино лёг на землю в том самом месте, где были зарыты несчастные новорождённые, прижался всем телом к почве, и она начала трескаться со страшным грохотом. Юноша вскочил на ноги, и младенцы вылетели из образовавшихся трещин прямо наверх, в облака.
– Наши дети! – кричали родители, видя, как малютки со счастливыми личиками уносятся всё дальше и дальше.
– Не бойтесь! – поспешил успокоить их Амандино. – Они никуда не денутся, просто переждут в надёжном месте, пока я утихомирю вашего правителя.
Разъярённый Зрам велел схватить Амандино, который позволил надеть на себя наручники и увести. Аманда бросилась к нему.
– Амандино, почему ты позволяешь им это? Сбрось наручники!
– Не волнуйся, Аманда, это нужно для дела, – шепнул ей юноша.
– Я пойду с тобой!
Но в этот момент сам Зрам подошёл к ней, надел на неё наручники и посадил в карету, которая помчалась в сторону дворца. Оказавшись в карете один на один с жестоким императором, девушка похолодела от ужаса и не могла пошевельнуться.
– Ну что, женщина, скоро ты будешь моей! – злорадно объявил Зрам.
Аманда хотела крикнуть: «Никогда!», но у неё язык отнялся от ужаса.
Когда они оказались во дворце, император поволок её в свои покои и кинул на позолоченное ложе. Аманда прикрыла глаза от ужаса. Она не могла сопротивляться, ведь на ней были наручники.
– Я буду с тобой ласков, если ты отречёшься от своего Амандино и добровольно отдашься мне, красавица, – льстивым тоном начал Зрам. – Если же нет, то я буду с тобой груб, и ты всё равно будешь моей! Твоё слово!
– Что бы ты со мной ни сделал, я никогда не отрекусь от Амандино, подлая тварь! – и девушка плюнула в императора.
– Ах так! Тогда я применю силу!
Он бросился на ложе и хотел было схватить Аманду, но вдруг почувствовал удар кнутом по рукам. Он взвизгнул от боли и отскочил на пол.
– Что это было? – пробормотал он.
В этот же момент наручники упали с рук девушки, окно разбилось, и она увидела огромную белую птицу. Аманда радостно подбежала к окну, выпрыгнула прямо на птицу и улетела, а император ещё долго корчился от боли, настолько был сильным удар.
Через некоторое время Зрам решил навестить Амандино, заключённого в темницу. Когда деспот вошёл в сырую камеру, то увидел юношу на полу. Казалось, Амандино освещал тёмный сумрак одним лишь своим присутствием. Вдруг император заметил мешок с пряниками у стены.
– Ах так! – завопил Зрам. – Я тут тебя собрался голодом морить, а ты пряничками лакомишься?!!
– Нет-нет, – спокойно ответил юноша,  устремляя ясные глаза на злодея. – Я не притронулся ни к одному, ведь я вполне могу обходиться без еды.
– Тогда зачем тебе пряники?
– Это не мне, это тебе, Зрам, ведь ты очень любишь сладкое, а сейчас во дворце тебе не удалось полакомиться. Бедняга!
Император раскраснелся и кинулся к Амандино, чтобы ударить его, но юноша ловко достал откуда-то кнут и хлестнул Зрама по рукам.
– Так это был ты? – зашипел деспот.
– Ну конечно, я! – невозмутимо отвечал Амандино. – Неужели ты думаешь, что я дал бы тебе Аманду на растерзание? Но заметь, я всё же позаботился о том, чтобы ты утолил своё сластолюбие, и достал для тебя эти наивкуснейшие сладости!
Юноша взял один из пряников, откусил его, с наслаждением прожевал и заключил:
– Божественно!
– Ах, ты всё-таки ешь?
– От случая к случаю, – ответил Амандино, доедая пряник. – Но вполне могу обходиться без еды, она мне не нужна.
– Да кто ты такой? – вопил Зрам. – Хотя, мне не так уж и важно, кто ты! Я в любом случае казню тебя.
Амандино равнодушно пожал плечами и принялся за второй пряник.
– Райское наслаждение! – заключил он.
– Райское наслаждение! – ворчливо передразнил его Зрам. – Тоже мне!
– Попробуй, Зрам, такая пища бывает только в раю!
– Пошёл бы ты куда подальше со своим раем! Я тебя сегодня же казню!
Но вдруг император задумался. Если он казнит Амандино, то кто тогда раскроет секрет превращения стихий из одной в другую? Зрам стал допытываться у Амандино об этом загадочном феномене.
– Об этом не написано ни в одной книге, император, – задумчиво отвечал юноша. – Да даже если бы и было написано, всё равно ты не умеешь читать!
– Научи меня читать, Амандино! – взмолился злодей, решивший, что пленник специально сказал, что в книгах не найти разгадки, чтобы перехитрить его, императора.
– Ну хорошо! Я научу тебя читать. Признаться, впервые я попал в настолько дикую страну, где никто не владеет грамотой. Подойди сюда!
Зрам подошёл к Амандино, и юноша дал щелбан императору.
– Ты что?!!
– Ну ты же просил, чтобы я научил тебя грамоте. Вот, я научил тебя!
– И правда… – прошептал Зрам, осознав, что умеет теперь читать и писать.
– Возвращайся в свой дворец, император, там ты найдёшь множество книг, раз уж ты так хочешь почитать.
Император поспешил во дворец и нашёл во всех палатах груду сочинений. Он с жадностью набросился на них, надеясь найти ответ на интересующий его вопрос: как возможно превратить огонь в воду, воду в землю, а землю в воздух. Целых пять дней читал он без сна и отдыха, но не находил заветных строк. Император разгневался, решив, что Амандино обманул его. Зрам совсем позабыл, что пленник предупреждал его, что ни в одной книге не найти ответа на этот вопрос. Зрам решил своими руками прикончить Амандино, помчался в темницу и увидел там юношу, спокойно прохаживавшегося по камере. Император схватил свой меч и вонзил в грудь Амандино, но, к величайшему изумлению тирана, кровь не полилась. Юноша ловким движением вынул меч из груди и положил на пол. Обезумевший Зрам схватил меч и, не понимая, что он делает, вонзил его себе в грудь. Кровь брызнула, и умирающий император повалился на пол.
– Пощади, Амандино! – взвыл Зрам, словно забыв, что сам себя пронзил оружием. – Не дай мне умереть!
– А ты обещаешь мне, что больше не будешь убивать младенцев и садовников?
– Клянусь!
Амандино вынул меч из груди тирана, повёл рукой, и рана затянулась.
– Запомни хорошенько, император: если ты ещё раз разведёшь костёр, чтобы сжечь младенцев, то пламя поглотит тебя, и ты сгоришь.
Император отпустил Амандино из темницы. Юноша вышел навстречу народу, который ждал возвращения младенцев, улетевших на облаках. И в тот же миг, как Амандино ступил на площадь, в небе появилось облако, на котором сидела Аманда с младенцами.
– А вот и ваши дети, друзья! – воскликнул юноша и подпрыгнул на облако, обнимая Аманду.
– Амандино, как же я за тебя боялась! – со слезами на глазах воскликнула девушка.
– Ну что ты, милая, разве со мной может что-нибудь случиться?
– Да-да, я знаю, что с тобой никогда ничего не случится, мой прекрасный Амандино, но я так боялась, потому что люблю тебя больше жизни! О, мой Амандино, если бы ты знал, как я люблю тебя!
Амандино знал. Он прижал Аманду к груди, шепча ей на ухо самые нежные и ласковые слова, какие только бывают во вселенной, а младенцы весело попискивали, барахтаясь на пушистом облаке. Амандино с подругой и младенцами спрыгнул с облака.
– Ну вот к вам и вернулись ваши дети целые и  невредимые! – сказал юноша счастливым матерям и отцам. – Ваш император больше ничего им не сделает.
– А если сделает? – взволнованно спросила какая-то женщина.
– Ну, в таком случае он поплатится за это сам. Прощайте, друзья!
Амандино обнял за плечи Аманду, и они удалились, ведь им надо было спешить в одно семейство, где забыли дать сено коню. Вскоре после их ухода Зрам забыл о своём обещании не трогать детей и вновь развёл огонь для их сожжения. Но в этот момент пламя стало надвигаться на перепуганного императора, настигло и лизнуло его своим огненным языком.
– Амандино, пощади! – завопил Зрам, оказавшись уже со всех сторон объятым огнём, и вскоре сгорел.
Какое-то время страна Жигулия оставалась без императора, но вскоре её посетил учёный муж Гигамус, обучил всех жителей грамоте, открыл множество школ и университетов и хотел было отправиться дальше в путь, но народ взмолился и попросил учёного остаться, и тот охотно согласился. Никто даже не подозревал, что Гигамус был прислан им их защитником Амандино, который узнал о том, что Зрам нарушил обещание. Не мог же Амандино допустить, чтобы Жигулия осталась такой же дикой и необразованной страной, как раньше, да ещё и без императора!
                КОНЕЦ