Пёс

Ксения сидела на кровати, подобрав босые ноги, кутаясь в мягкий, пушистый палантин. Перед девушкой на покрывале лежал пухлый бумажный пакет, привезенный утром курьером в черной ливрее, расшитой золотом. На лацкане ливреи неулыбчивого посланца красовался вензель рода Аларик.
Открывать пакет Ксения не спешила, гипнотизируя поверхность плотной бумаги, не тронутую ни единой пометкой. Она довольно долго откладывала момент истины, дотянув до последнего - всего пара часов осталась до того момента, как корабль унесет ее с планеты. Полковник Борджиа доверял флоту, но семьей рисковать не собирался.

Говорят, дом Аларик вчера вывесил траур, молодая госпожа. Прикажете узнать подробней?
Нет.

А теперь - этот конверт.
Ксения, наконец, протянула руку, коснулась бумаги. Плотный материал почти не шелестел. Чтобы вскрыть пакет пришлось вставать, искать на столе нож для писем. Наконец, упаковка поддалась. Из-за слишком резкого движения, нож располосовал пакет почти надвое и по полу, широким веером разлетелись пиктографии. Множество. Цветные и черно-белые. Матовые и глянцевые. Веселые и романтичные. Эти фотографии были знакомы ей - все до единой. Каждую из них она делала сама. Все они лежали в красивом альбоме в квартире Лаки.

Пиктер ей подарил Индис. Не громоздкий ящик, не планшетка с плохим разрешением. Милая, компактная модель, выплевывающая готовый снимок через пару секунд после щелчка вспышки. Ксения отчетливо вспомнила свою радость от подарка, его улыбку и почувствовала, как подступают слёзы.
Присев, девушка принялась собирать карточки, рассматривая каждый кадр. Вот прогулка в парке - оплетший скульптурную группу плющ, прекрасные цветы, заваленный горизонт. Один из первых снимков. Вот фото у зеркала - она держит в руках пиктер, сосредоточенная и строгая. Индис обнимает ее сзади, дурачась, корчит зеркалу рожицу. Какой же он был высокий...
Был. Теперь только так.
Пиктографии, одна за другой, возвращались в пакет. Ксения искала их почти на ощупь - слезы уже застилали глаза, мешая смотреть. Остановившись на секунду, девушка подняла лицо к потолку, зажмурилась. Солёная влага каплями скользнула по вискам, скрылась в волосах. Так-то лучше.
Последний снимок. Ксения подняла его, поднесла к глазам. Лужайка. Индис стоит на коленях в траве, не замечая, что на светлой ткани брюк появились зеленые пятна. На лице - совершенно детский, искренний восторг. Через лужайку несется к нему, зависнув в воздухе, поджарый пёс, черная шкура которого украшена рыжими подпалинами.
Не выдержав, Ксения уселась на пол, закрывая лицо ладонями, вновь рассыпая карточки по ковру и заплакала. Тихо, без всхлипов и истерики, без бабьего подвывания и причитаний.
****

-Куда мы идем? - Сверху открывался чудесный вид. Ксения повозилась, устраиваясь поудобнее на плечах Индиса, запустила пальцы в его волосы. Тропинка через парк явно была обходным путём - чуть раньше они покинули мобиль у поворота. Наверняка, можно было подъехать ближе, но Индису нравились такие прогулки.
-В питомник. Забирать собаку. - Лаки подпрыгнул, заставив девушку взвизгнуть.
-Собаку? Ты решил завести питомца? А почему мне не рассказал?
Индис не ответил. Ксения не стала донимать его расспросами - знала уже, что толку не будет. Не смотря на разговорчивость и обаятельность, некоторых, только ему очевидных вещей, он предпочитал не касаться. И раз уж начинал молчать, то слова не вытянешь.
Тропинка вильнула несколько раз, деревья и без того не слишком многочисленные, стали редеть. Лаки осторожно спустил девушку на землю и, дождавшись, пока она поправит одежду, взял ее под руку. Впереди замаячил кованый забор, за ним - мраморный павильон.
-Пришли.
На ажурных воротах - шестеренка механикус. Непривычно изящная, лишенная угрожающей тяжести оружейников. Охранник в бордовой форме поприветствовал их кивком, освобождая проход.
Здесь дорожка была устлана металлической плиткой с бесчисленными гравировками. В павильоне их уже ждали - невысокая женщина в алой робе. Лицо служительницы Омниссии не было скрыто капюшоном или изуродовано аугментацией - разве что поблескивал на горле искусной работы вокс-имплант.
-Приветствую вас. - Изящные металлические пальцы сплелись в знак шестерни. - Все уже почти готово. Осталось лишь активировать мастифа. Если вы не возражаете, мы можем приступить.
-Д-да, конечно. - Голос Лаки дрожал. "Неужели, он волнуется?" - Удивилась про себя Ксения.
Жрица с поклоном повела их вглубь павильона. За одними из дверей обнаружилось небольшое помещение, где степенно, без суеты и спешки, хлопотали у высокого стола двое механикус. Мастера, в отличии от встречавшей их жрицы, едва ли могли похвастаться хоть клочком живой плоти. Да и врядли считали плоть поводом для хвастовства. Ксения невольно прижалась к Индису, тот, поняв ее без слов, приобнял девушку.
Мастера отошли от стола, приветствуя вошедших уже знакомым символом. Один из жрецов застрекотал что-то на своём языке, обращаясь к женщине. Та, спустя мгновение, перевела:
-Поведенческие контуры завершены, данные загружены, база команд...
-Благодарю. - Поднял ладонь Лаки. - Что осталось завершить?
-Голосовую настройку. Записи, присланные вами, были обработаны полностью. Осталось утвердить позывной.
-Имя.
-Как вам будет угодно. Итак?
-Арчибальд. Арчи.
-Это все утвержденные формы позывного?
-Для команд - да.
-Побочные обращения вы сможете загрузить самостоятельно.
Женщина подошла к пульту громоздкого когитатора, коснулась нескольких клавиш.
-Позовите его.
Лаки сглотнул, сжал в ладони хрупкую кисть Ксении и негромко позвал чуть охрипшим голосом:
-Арчи!..
Пес, лежавший на столе, чуть дернулся, будто выходя из глубокого сна.
-Арчи, Арчибальд!
Дрогнули острые уши, пёс поднял голову, открывая глаза, поискал взглядом источник звука.
-Пока достаточно. - Жрица нажала еще пару клавиш и пёс вновь вытянулся на мраморе, замерев без движения.
-Если не возражаете, мы проведем последнюю диагностику.
-Да, конечно...
-Полагаю, вам понравится зона ожидания. Она была спроектирована согласно требованиям к рекреативным центрам...
Индис не слушал. Все еще держа Ксению за руку, развернулся, направляясь прочь из помещения. Девушка, идущая следом, слышала его тихое бормотание:
-...кукла, всего лишь кукла. Все не так...

Зона ожидания встретила их мягкими кушетками и разнообразием напитков, но Индис пересек ее насквозь, выходя из павильона. Когда они уже миновали ворота, Ксения решилась обратиться к Лаки:
-Что случилось, Инди?
Он остановился, отвернувшись. На мгновение, девушке почудилось, что она слышала всхлип. Отогнав от себя нелепые мысли, она обошла его, заглядывая в сумрачное лицо.
-Тебе не понравилось? Пёс недостаточно красив?
Индис покачал головой.
-Он очень красив и похож. Но это всего лишь кукла. Я... я думал, все будет иначе.
-Ну же, Инди. - Ксения приподнялась на цыпочки, коснулась его щеки ладонью. - Не спеши с выводами. Помнишь, ты сам говорил мне это не так давно. "Не спешите с выводами, юная леди" - передразнила она его интонации - "первое впечатление бывает обманчиво".
Индис улыбнулся, опустился на колени, обнимая девушку, не обращая внимания на то, что травяной сок начал расползаться на ткани некрасивыми пятнами. Ксения поцеловала его в лоб.
-Все будет хорошо. Дай ему шанс. Считай, что я за него прошу. Хорошо?
Лаки молча кивнул.
Где-то за его спиной, за оградой, в недрах павильона послышался встревоженный лай. Отраженный мрамором, перевранный и скраденный расстоянием звук ударил не по слуху, по нервам. Ксения почувствовала, как окаменел Лаки. Тот же медленно, будто страшась чего-то, оглянулся.
По дорожке, вымощенной гравированной плиткой летел, едва касаясь металла лапами, распластываясь в длинных прыжках, поджарый черный пёс.
И ничего не роднило это совершенство в движении с вытянувшейся на мраморе куклой.
И ничто не напоминало безжизненную тень умирающей собаки из воспоминаний.
Ксения сделала несколько шагов в сторону, ныряя в сумочку за пиктером, завозилась спеша поймать открывшуюся ей картину.
Пёс мчался, замерший Индис зачарованно смотрел на создание. Наконец, он негромко позвал:
-Арчи?
Мастиф ответил отчетливо радостным лаем, перемахнул в один рывок ворота.
-Арчи!
Ксения, нашедшая пиктер, вскинула его, нажимая на спуск.


****

Стук в двери был деликатен, но настойчив.
-Да?
-Молодая госпожа, вас ждут.
-Скажи отцу, что я уже спускаюсь.
-Как вам будет угодно.

Не уходит. Ждет. Значит, велели без меня не возвращаться.
Ксения вздохнула, промокнула слезы углом палантина, выпрямилась. Пиктографии ворохом ссыпались в сумочку.
Выходя за дверь, Ксения была спокойна, как мраморное изваяние.

Вы знаете, что похожи на фарфоровую куклу?
А вы похожи на болвана.
О, юная леди, не спешите с выводами. Первое впечатление бывает обманчиво.

****

На журнальном столике в богато обставленной каюте, между шкатулкой с драгоценностями и футляром миниатюрного пиктера, она поставила снимок в простенькой серебряной рамке. Лужайка. Мужчина. Пёс.