Эзоп в Египте

Итак – в Мемфис! К царю Египта
из Вавилона, наконец,
приплыл Эзоп и его свита,
как доложил царю гонец.

«Вот это – да!» – наш царь в смятенье!
Он собирает мудрецов:
«Какие будут предложенья?
Откуда взялся здесь Эзоп?
Мне доложили, что он умер!
Что за коварство! Как он мог?!
Какой изменник надоумил
послать Ликургу то письмо?»

Что делать?.. Так и быть: казнили
за это пару мудрецов...
Все остальные нарядились
в одежды белые, рогов
царю Египта нацепили –
пусть удивляется Эзоп!

Да! Тот немало удивился,
такой увидев маскарад,
пред ним в почтении склонился.
Но царь послам отнюдь не рад,
с порога встретив их вопросом:
на что похож его наряд?
Эзоп ответил: «Слуги – звёзды,
а ты – как месяц, что рогат
и ярче звёзд на небе светит!»
Царь поражён: Эзоп ответил
так, прямо с ходу, наугад!

– Ты заслужил у нас награду,
но завтра снова приходи.
К тебе вопросов и загадок
ещё немало впереди!

Назавтра царь Нектанебон,
в парчу и пурпур облачён,
со свитой в разноцветных платьях
среди цветов воссел на трон
и, даром времени не тратя,
Эзопу задаёт всё тот же
вопрос: на что они похожи?

– О! Ты как Солнце, что весною
даёт Земле своё тепло,
в лучах его всё расцвело,
украсив этот мир собою!
– Ты прав, Эзоп! Царю Египта
ты вновь ответом угодил,
и о награде не забыто!
Но завтра снова приходи.

На третий день Нектанебону
взбрело одеться в белый шёлк,
а свите, в пурпур облачённой,
он встать велел вокруг него.

– На что теперь мы все похожи?

– О! Как светило, ты велик
и, словно Солнце в день погожий,
ты в царстве света яснолик!
Своих лучей пурпурным цветом
ты освещаешь всё вокруг!

Нектанебон аж встал при этом:
– Ну! Что такое – ваш Ликург?!
Куда ему со мной тягаться?

– Прости, о, Царь! Но ты пред ним,
что Солнце перед Зевсом. Статься,
Зевс – повелитель всех светил!

– Ты ловок и хитёр, однако!
А что Ликург? Прислал ли он
тех, кто построит в небе башню?
– Они нас ждут, Нектанебон!

И вот, за городом, на месте,
рисует царь большой квадрат:
размеры башни, честь по чести.
Эзоп зовёт своих «орлят»,
они взмывают в небо вместе
и над площадкою парят,
крича: «Тащите всё, что надо,
и подавайте нам сюда!»

«Что за крылатая команда?!» –
царь удивлён – «Вот это – да!»

– Ты победил, Эзоп! Ликургу
людей крылатых удалось
добыть, неведомо откуда...
Но есть к тебе ещё вопрос:

Как может быть, что кобылицы,
в Египте слыша жеребца
из Вавилонского дворца,
спешат до срока разродиться?
– Я, государь, отвечу позже, –
сказал Эзоп, а сам велел
слуге поймать большую кошку
и драть её, чтоб пух летел.
И крик стоял по всей округе.

Царю наутро донесли
из кожи лезущие слуги:
«Эзоп святыню осквернил!»

Вот, Царь зовёт к себе Эзопа:
– Нехорошо ты поступил,
неблагородно и жестоко!
Зачем ты кошку отлупил?
Ведь кошка – древний символ бога!

– Был в Вавилоне у Ликурга
петух, красавец и певец.
Он пел, когда наступит утро,
но вот, пришёл ему конец:
его загрызла эта кошка
прошедшей ночью!

– Но позволь!
Как это, в принципе, возможно?
Где Вавилон, где мы с тобой?!
– Да так же, как твои кобылы
вчера слыхали жеребца
из Вавилонского дворца!
Иль мы уже о том забыли?

Да! С этим плутом не поспоришь!
Придётся к помощи жрецов
прибегнуть: им законы божьи
известны все, в конце концов!

И на пиру в честь Вавилона
тот жрец, кого пришлось позвать,
сказал:
– Угодно было богу
тебе загадку загадать!

– Не клевещите на всевышних!
Смешно, ей богу, аж до слёз:
известны им все наши мысли.
Да, бог с тобой! Давай вопрос!

– Есть в мире храм, а в храме – столб.
На нём – двенадцать городов,
а в каждом – три десятка вех.
Меж ними белый человек
и чёрный ходят друг за другом
из одного в другой по кругу!

– Загадка эта в Вавилоне
про год и месяц, день и ночь
известна каждому с пелёнок,
а в милой Греции не прочь
храм этот ныне, как и встарь,
звать очень просто: календарь!

...Опять не удалось, как прежде,
Эзопа в чём-то ущемить.
И Царь созвал совет старейшин:
– Ну, что? Придётся дань платить?

– Постой! Задай ещё задачу, –
один советник говорит,
– Чего мы не видали раньше
иль не слыхали, может быть?
А мы на всё ему ответим:
мол, видели и то, и то.
Нет ничего на белом свете,
о чём не слышал бы никто!

Нектанебон воспрянул духом:
победа у него в руках!

– Позвать сюда его! А ну-ка,
посмотрим, кто здесь в дураках!

... Царь огласил ему задачу
и расплатиться обещал,
лишь тот ответит, а иначе:
«Считай, Эзоп, что проиграл!»

– Дай мне три дня на размышленье,
и я отвечу всё, как есть! –
сказал Эзоп, а сам в сомненье:
«Неужто всем трудам конец?
Что ни скажу, они заявят:
мол, всё известно им давно...
Пусть так! Они ещё не знают,
что проиграли всё равно!»

И написал хитрец расписку,
как будто царь Нектанебон
взял у Ликурга тысяч триста
талантов чистым серебром
взаймы, а срок уже прошёл!
Он казначеем был по счастью
и договор своей печатью
скрепил. И вышло хорошо!

На третий день всему собранью
он предъявил сей договор.
«Да, мы всё знаем, всё видали!» –
советников раздался хор.

– Тогда платите по расписке!

– Вы что? – вскричал Нектанебон, –
Лжецы! Тупицы! Триста тысяч!
Пошли все прочь отсюда! Вон!
Какое счастье Вавилону,
что у Ликурга есть мудрец!
Перед его склонитесь троном!
Несите дань за десять лет!..

                ***

Эзоп домой вернулся вскоре,
сложил трофеи у ворот...
И долго чествовал героя
Ликург и весь его народ.

А на аллее Вечной Славы
средь изваяний муз и нимф
горбун с улыбкою лукавой
отмечен бюстом золотым!