Черновик странник

Здравствуй, странник. То, что ты видишь перед собой – это Древо Миров. Живой организм, каждая клетка которого – целый мир. Один из миров погибает, ему осталось не более двенадцати циклов.  Тебе необходимо исследовать его и выяснить в чем причина затухания жизни. Несколько соседних миров уже погибли. Если будет возможность исцелить мир – сделай это. Если он представляет угрозу для Древа – уничтожь.

Тебе необходимо выбрать тело для путешествия. Выбирай внимательно. Раса, пол, возраст даже форма носа и цвет глаз имеют значение.  Выбрал? Хорошо. Теперь ты можешь начать Игру, но мы настоятельно рекомендуем ознакомиться с предысторией мира и бестиарием. Что? Ты хочешь скорее начать? К чему такая поспешность? Впрочем, мы не в силах тебя более удерживать в Астрале.

Учти, после погружения в Игру ты забудешь о прежней жизни. Это необходимо, для того что бы ты лучше адаптировался к новым условиям.


1. Метафизик

Сон как обычно оборвался на самом интересном месте.   

Умывшись и позавтракав, я сел за руль, а кресло штурмана занял мой пес по кличке Цезарь. Он был весьма умен для двухлетней собаки: умел писать, читать по слогам и знал таблицу умножения, правда, иногда делал ошибки.

Пара нажатий на сенсорный экран компьютера и на нем отобразилась большая карта Домината. Я задал конечной точкой путешествия ворота Периметра, и компьютер отметил маршрут красной пунктирной линией.

Я завел двигатель и плавно тронулся с места. Впереди змеилась размытая грунтовая дорога, по обочинам которой то и дело безобразными грудами  ржавого металла свалены остовы машин и прочий хлам.

 Груды металлолома таили в себе потенциальную опасность, там мог легко укрыться разбойник с гранатометом или хищный зверь. Хотя, звери и не представляли угрозы для стального гроба весом более чем в пятьдесят тонн, в котором я расположил свое бренное тело.

Осень – время сбора урожая. По обе стороны дороги расстилался разноцветный ковер  лишайников, кустилась густая поросль плесени, вздымались выше человеческого роста громады грибов-споровиков, издали напоминавших глиняных истуканов, которым поклоняются дикари.

А дальше простирались бескрайние хвойные леса. Там среди зарослей корявых хвойных деревьев и болотных топей притаились звери, чудовища и древнее колдовство.

Вечером на горизонте появились руины старого города. Было что-то в апокалиптичное в этом зрелище. Чернеющие башни небоскребов на фоне кровавого заката…

Рука сама легла на округлый набалдашник рычага переключателя скоростей, а нога втопила педаль «газа». Не хотелось бы заночевать вблизи мертвого города. Ходили слухи, что в нем до сих пор обитают неупокоенные  души, а по ночам бродят мертвецы. В подобные россказни я не верил. Но то, что в городах полно дикарей,  бандитов и всяческого сброда, я знал наверняка.

Проезжая мимо города, я заметил фигурку тощего человека, голосовавшего на обочине, и остановился, не заглушая мотор. Странно, но мысль о том, что это могло быть ловушкой, не пришла мне в голову. Я был абсолютно спокоен.

- Садись, - скомандовал я, открыв дверь в кабину.

- Ну, наконец-то! Я уже заждался тебя, - весело сказал незнакомец, усаживаясь на пол кабины.

Он был невысоким жилистым человеком неопределенного возраста с выразительными черными глазами и наголо обритой головой. На нем были поношенный зеленый плащ с множеством разноцветных заплат и драные джинсы цвета мокрого асфальта. 

Было в его облике что-то болезненное. Он напоминал то ли сумасшедшего клоуна сбежавшего из цирка, толи огромного разноцветного попугая превратившегося в человека. 

Цезарь обнюхал незнакомца и облизал ему лицо. Хороший знак, попутчик не представлял угрозы. Собаки чуют злые намерения людей. То, что мы веками учились скрывать друг от друга, не утаишь от животного.

- Позвольте представиться, я – метафизик, - дружелюбно произнес мужчина, разглядывая кабину с нескрываемым любопытством.

В наших краях было не принято называть свое истинное имя первым встречным. Существует поверье, согласно которому человек, знающий имя может получить власть над душой его владельца.

- Кто? – переспросил я.

- Странствующий ученый метафизик или другими словами философ. А знаешь ли ты кто ты?

- Я дальнобойщик.

- Нет, ты не дальнобойщик, да и машина не твоя.

Странное начало для разговора.

- С чего ты взял? 

- Не нужно быть великим мыслителем, что бы увидеть очевидное. Ты обут в высокие ботфорты, в углу стоит ружье и охотничья собака в кресле штурмана…

- Я не собака, - перебил философа Цезарь, - я пёс!

- Прошу прощение, охотничий пес, - поправился метафизик, - А теперь подумай, зачем дальнобойщику все это? Я их немало повидал на своем веку. Они предпочитаю тапочки, мягкие штаны и короткоствольное оружие. 

Прозорливость путника произвела на меня довольно неприятное впечатление.

- Хорошо, я не дальнобойщик.

- А кто?

Вопрос поставил меня в тупик. Но после короткой паузы я все же ответил:

- Я – странник…

- Пусть будет так, это уже больше похоже на правду.

- А что ты тут делал, места то опасные? - Спросил я, чтобы придать более привычное направление странному разговору.

Я давно не общался с людьми, и мне было ужасно любопытно узнать, что-то новое, а этот человек, похоже, располагал обширным багажом знаний.

- Я ждал тебя. И, между прочим, уже второй день. Я замерз и хочу есть.

Мысль о ненормальности философа все прочнее укоренялась в моей голове.

- Цезарь, принеси метафизику еды из холодильника.

- Хорошо, хозяин.

- А откуда ты узнал, что я здесь поеду? – недоумевал я.

- Иначе и быть не могло. Гораздо интереснее узнать ответ на вопрос, а знаешь ли ты почему ты тут?

- Я везу груз…

- Что за груз?

- Не знаю, да и какая разница? – я не соврал. В грузовом отсеке стоял опломбированный металлический ящик, что в нем находится, мне не известно.

- То есть ты везешь неизвестно что, неизвестно куда, сам толком не знаешь, кто ты такой и еще задаешь мне вопросы? Ха-ха-ха! Тебе стоило бы для начала разобраться в себе, а потом уже и любопытничать, голубчик!

Это уже переходило рамки приличия, но я, почему то не обиделся на его слова.   

- Может быть, Вы мне расскажете? – незаметно для себя, я проникся уважением к странному пассажиру и перешел на «Вы».

- Конечно, расскажу, именно для этого я здесь.

Тем временем Цезарь принес метафизику алюминиевую миску, в которой лежали мясо, каша и хлеб. Философ взял миску и начал, смачно чавкая,  есть руками, то и дело, оглядываясь по сторонам, будто не уверенный в том, что у него никто не отнимет пищу.

- Ну, так слушай, - начал рассказывать метафизик с набитым ртом, - ты Странник, это ты уже понял. Прекрасно. Видишь, какого цвета на мне плащ? Он зеленый. Это потому что я твой проводник.  Ты, наверное, хочешь узнать какова конечная цель твоего пути? Но на это я тебе не могу ответить. Только намекнуть. Иначе ты собьешься, так и не достигнув истинной цели. По сути, смысл твоего пути в том, что бы найти в нем смысл. Знаешь ли ты кто такие метафизики?

- Я слышал, метафизики умеют разговаривать с мертвыми, швырять огненные шары и вызывать дождь…

- Это все ерунда, не в этом суть. Суть в богоискательстве.  Все началось очень давно. Однажды, лучшие умы человечества решили, что можно познать Творца через познание Его творения. Идея была бредовой. Все равно, что пытаться установить рост художника по широте мазков на его картине. Но тогда этого никто не понял.

Прикол в том, что познание тварного мира, хоть и не приближало человечество к познанию истинного Творца, но давала кучу разных побочных хреновин, которые можно было использовать. Эти хреновины потом назвали техникой, а процесс усовершенствования хреновин – техническим прогрессом.

Сам по себе технический прогресс вещь абсолютно никчемная, но весьма увлекательная. И в результате люди так увлеклись техникой, что совсем забыли про познание Творца, и даже решили, что никакого Творца не было. Насочиняли всякие глупые истории про самозарождение Вселенной и прочую чушь.

И так продолжалось до тех пор, пока на планете не кончилась нефть. А без нефти баловаться прогрессом трудновато. Вот тут-то люди и спохватились. Но было то уже поздно…

- И что произошло? Великая война за ресурсы, голод и эпидемии?

- Никто точно не знает, что произошло. Но ты сам видишь, что древние города опустели.

- И к чему Вы мне это все рассказали? Я должен, по-вашему, искать Творца?

- Творца искать не надо, он сам тебя найдет! – Рассмеялся метафизик и вытер рукавом остатки пищи с губ. – Но, если захочешь на личную аудиенцию к Господу Богу, то у меня есть отличные грибы и совсем недорого.

- Нет, благодарю… А как Вы думаете, куда делись люди из городов?

- Думаю, они сбежали.

- Куда?

- Не знаю, может быть в иной мир? – произнес метафизик, понизив голос и хитро прищуривая глаза. – Важно не то, что они смотались, важно то, что не все. В первую очередь бежали те, у кого были деньги и власть, потом те, кто был необходим тем, у кого были деньги – искусные мастера, ремесленники,  храбрые воины и, конечно же, трудолюбивые крестьяне. А остался в нашем унылом мире всякий никому не нужный сброд. Понимаешь, да? Мы тут все потомки глобальных неудачников. И поэтому наш мир обречен.

- Оптимистичный взгляд на жизнь…

- Зато у меня есть свирель из слоновой кости, хочешь, сыграю? – неожиданно предложил метафизик и достал из внутреннего кармана плаща губную гармошку.

- Это не свирель, - скептически заметил я.

- Голубчик, все зависит от воображения. Помнишь как в детстве, любая палка могла превратиться в световой меч или в пулемет, стоило нам только захотеть?

- Но от этого она не переставала оставаться на самом деле палкой.

- Верно, но это не имеет ровным счетом никакого значения. Ни один из знакомых мне метафизиков не умел кидаться огненными шарами, зато многие умели заставить поверить врагов в огненные шары и умереть от вполне реальных ожогов, причиненных воображаемыми огненными шарами. Впрочем, это детские шалости и показуха. Когда нам действительно нужно кого-то замочить, мы просто внушаем этому человеку мысль о суициде или сердечный приступ.

Мне стало не по себе от слов метафизика. А он приложил к губам полированный металл гармошки и из нее полились мелодичные звуки свирели. Музыка ввела меня в некое медитативно-трансовое состояние покоя, расслабленности и потери времени.

До ворот Периметра мы доехали под чарующие звуки свирели, не обменявшись ни единым словом. Куда потом делся метафизик и был ли он вообще, ни я, ни Цезарь вспомнить так и не смогли. Радовал тот факт, что после встречи с бродячим философом кроме пары десятков монет и куска мяса ничего не пропало. Из чего следовал фундаментальный закон метафизики: встретил философа – следи за карманами.


2. Доминатор

Периметр выглядел в точности как крепость из детской сказки: подвесные ворота, перекинутые через широкий ров, высокие зубчатые стены, башни с флагами. И если бы не турели, тупо смотревшие на броневик жерлами многочисленных пушек, гранатометов и пулеметов, можно было бы решить, что попал в средние века.

- Стоять на месте, - раздалась команда из громкоговорителя, прикрепленного к стене. – Пропуск есть?

«Как же я мог так оплошать?» - подумал я, закрывая лицо ладонями.

Я включил громкоговоритель и ответил:

- Пропуска нет, но я везу важный груз для самого Доминатора.

В ответ тишина. Время тянулось медленно и мучительно, как кусок расплавленной пластмассы. Видимо стражи принимали решение.

 - Оставайтесь на месте. Нам необходимо досмотреть броневик. – Наконец-то раздался искаженный голос громкоговорителя.

Из крепости вышло два боевых механоида ростом с двухэтажный дом. Они напоминали нечто среднее между ультрасовременными рыцарскими доспехами и старинными танками. Позади них плелись инспектора таможенного досмотра.

- Выходите из машины, - скомандовал один из громадных стражников.

Я открыл дверь и спустился на землю, пес остался сидеть в кабине.

- В машине кто-то еще есть? – спросил инспектор.

- Только мой пес.

- Пусть то же выходит.

- Цезарь, ко мне!

- Что везем?

- Груз, - ответил я, стараясь выглядеть как можно более уверенным, в то время как мною начала овладевать паника. А что если это бомба, которую решили преподнести командующему Периметра его многочисленные недруги? Злобный мозг уже начал рисовать картины мучительной казни и садистские ухмылки кривозубых палачей.

- Нужно посмотреть.

- Идемте.

Я открыл грузовой отсек. Металлический ящик кубической формы примерно метр в высоту равнодушно стоял на месте. Инспектор осмотрел пломбу, сверил со своими записями и улыбнулся:

- Все в порядке. Вы как раз вовремя. Можете проезжать, товарищ.

Офицер провел меня в генеральный штаб Периметра. Пара рядовых тащила позади нас металлический ящик, клацая каблуками кирзачей по блестящему мрамору пола. Мы подошли к тяжелой металлической двери похожей на переборку подводной лодки, у которой стояло два огромных солдата в тяжелых доспехах с автоматами наперевес. В кабинет Доминатора Цезаря не пустили.

- Здравия желаю, товарищ Доминатор и товарищи офицеры! – вытянув руки по швам, дрожащим от напряжения голосом, выкрикнул мой проводник.   Его глаза при этом были выпучены, как у страждущего от длительного запора, который тужится на горшке.

Кабинет Доминатора выглядел, словно нелепая карикатура на кабинет Сталина из фильмов о Второй Мировой. Собственно, и сама Армия Периметра была такой же нелепой пародией на Советский Союз, как,  держава Карла Великого на Римскую Империю.

Посреди кабинета стоял массивный стол обитый зеленым сукном, накрытый стратегическими картами как скатертью. На нем величественно расположились монументальные телефонные аппараты и сверкающий металлическими боками самовар. Многочисленные бутылки водки, трехлитровые банки с маринованными огурцами,  открытые консервы с тушенкой,  ломти черного душистого хлеба, фарфоровые и хрустальные салатницы с винегретом и «оливье», ведра с черной икрой и клюквой в сахаре.

На стенах в роскошных барочных рамах висели портреты Александра Македонского, Чингисхана, Шака Зулу, Сталина и Шварценеггера с  кибернетической половиной лица. А на самом большом портрете в толстой золотой раме целеустремленно глядел куда-то в светлое будущее Доминатор.

Интерьер завершали книжные шкафы с полным собранием сочинений Ленина, Достоевского, Толстого и многотомной энциклопедией античной истории, а в углу сваленные в кучу угрюмо лежали солдатские шинели, шапки-ушанки и банки с краской.

За суконным столом сидели пьяные офицеры, чокаясь гранеными стаканами, рядом помахивали хвостами в ожидании подачек волкодавы, проигрыватель крутил пластинку, выдавая теплый ламповый звук  довоенного вальса, а во главе стола восседала мрачная фигура Доминатора.
 
На вид ему было лет пятьдесят. Средний рост. Крепкое телосложение. Короткие жесткие седые волосы, стальные глаза, не выражавшие абсолютно ничего, три глубоких борозды шрама от затылка до квадратного подбородка, пролегавшие через бровь, ломаный нос и губы. Китель Доминатора увешан орденами и медалями.  От главнокомандующего Армией Периметра исходила холодная аура, подобная той, что исходит от гранитной могильной плиты, установленной над захоронением сотен репрессированных политзэков.   

- Здравие желаю, товарищ офицер, - бархатным голосом поприветствовал Доминатор, вошедшего со мной офицера, - да, Вы  не волнуйтесь так. Подойди. Вот, возьми яблочко.

Офицер взял яблоко из рук Доминатора.

- Кушай. Кушай, дорогой.

В горле офицера пересохло, он судорожно откусывал и глотал куски яблока, почти не жуя. Тем временем запись на пластинке закончилась и проигрыватель замолк. Все присутствующие за столом уставились на несчастного офицера. Его поджилки дрожали, в глазах застыли слезы, а он все кусал и глотал, кусал и глотал…

Наконец, офицер съел яблоко вместе с семечками и черенком. Не знаю, что я испытал в тот момент сильнее жалость или отвращение.

- Товарищ офицер, а что за молодой человек с Вами? – Спросил Доминатор.

- Д-дальнобойщик, товарищ Д-Доминат-тор. Он привез вам подарок от командующего северо-западным ф-ф-фронтом. – заикаясь, ответил офицер.

Доминатор медленно достал папиросу из серебряного портсигара и поднес к губам. Один из сидевших рядом генералов тут же прикурил папиросу главнокомандующего, казалось, он весь вечер только и ждал с зажигалкой наготове, когда же появиться возможность дать прикурить.  Выпустив пару колец дыма, Доминатор продолжил:

- Очень хорошо, товарищ. Вы можете идти. А товарищ дальнобойщик пусть останется.

Офицер резким движением руки отдал честь, развернулся кругом и удалился из кабинета вместе с носильщиками.

- Товарищ дальнобойщик, как вы думаете, почему меня назвали Железноруким?

Вопрос Доминатора был неожиданным. Я почувствовал себя абитуриентом на вступительном экзамене. Немного подумав, я ответил:

- Должно быть потому, что Вы правите Армией Периметра железной рукой, товарищ Доминатор.

Главнокомандующий улыбнулся. Грубая лесть, по всей видимости, доставляла ему удовольствие.

- Ошибаетесь, товарищ дальнобойщик, все гораздо проще: меня назвали Железноруким, потому что у меня железные руки. Вот посмотрите. – Доминатор снял перчатки из толстой черной резины, которые мне поначалу показались кожаными, обнажив стальные кибернетические руки. – Они очень сильные, например, я могу с легкостью раздавить вашу голову одной левой.

В этот момент я почувствовал холодный комок страха где-то в районе солнечного сплетения. Я с ужасом подумал, что если этот комок поднимется к горлу,  меня вытошнит. Я стал размеренно дышать, пытаясь совладать с волнением.

Тем временем, Доминатор потушил докуренную папиросу о край пепельницы, медленно встал из-за стола и подошел к ящику.

- Посмотрим, что тут нам прислал, товарищ Сракосовский.

Доминатор вырвал крышку ящика, словно он был из тонкого картона, а не из толстых листов металла. В ящике лежал бумажный пакет и пластиковый переносной холодильник, перевязанный красной поздравительной лентой с бантиком. Доминатор аккуратно разрезал пакет при помощи выдвижного лезвия кибернетической руки, достал из него открытку и прочел:

«Уважаемый товарищ Доминатор Армии Периметра! Сердечно поздравляю от лица всего личного состава Северо-Западного фронта с Днем Рождения, и желаю крепкого здоровья! Да здравствует Доминат Периметра!

Командующий Северо-Западным фронтом генерал  Сракасовский,
число и подпись».


Затем Доминатор открыл крышку переносного холодильника, и из него повалил густой пар от сухого льда. В нем лежала голова на блюде, прямо как на иконах Иоанна Крестителя, с той лишь разницей, что борода и волосы были покрыты инеем. Доминатор тепло улыбнулся, и взял голову в руки.

- Товарищ Сракосовский - молодец! Пример с него брать надо. – Доминатор повернулся ко мне и спросил: - Вот, скажи, чего больше всего должен опасаться великий герой?

- Откуда ж мне знать? Я не герой. Тут Вам виднее, товарищ Доминатор.

- Вот тут Вы совершенно правы, товарищ дальнобойщик, мне виднее. Вспомним из истории, как погиб Ахилл. Его поразила стрела из лука Париса. Сам Парис был мелкой гнидой, о которой и вспоминают только тогда, когда речь заходит о великом Ахилле. Мы знаем, что поразить Ахилла можно было только в пятку. А для этого нужно зайти ему в спину.

Вспомним, как погиб Зигфрид. Опять же от удара в спину.  Вот такие мрази как Хаген и есть самый злейший враг для великого героя. Предательство повсюду: Христа выдал Иуда, Цезаря зарезал Брут, Палпатина прикончил Дарт Вейдер.

А я тут как король Артур, а это мои квадратные рыцари круглого стола. Был у меня один Ланселот. Послал я его на поиски священного Грааля, а он вместо этого стал с моей Гвиневерой заигрывать. Великая сила у женщин. Мужики от их чар совсем головы теряют.

Доминатор поставил блюдо с головой «Ланселота» на стол и вернулся на свое место.

- Присаживайтесь, товарищ дальнобойщик, в ногах правды нет. А у меня к Вам разговор имеется.

Я сел за стол, и главнокомандующий налил мне до краев водки в стакан:

- Пей.

Я опустошил стакан несколькими большими глотками. Водка обожгла полость рта и пищевод, провалилась в желудок и волны приятного жара разошлись по телу.

- Закусывай, дорогой, - приказал Доминатор, хитро прищурившись, - у меня есть предложение, от которого Вы не сможете отказаться.

Я пытался сосредоточиться на словах главнокомандующего, но  огурец и оливье в этот момент волновали куда сильнее. Через пару секунд я ощутил удар алкоголя в голову. Перед глазами начало плыть, а настроение подниматься вверх, словно столбик термометра опущенного в горячую воду.

Доминатор продолжал:

- Как Вы понимаете, мне нужен новый Ланселот, потому что Грааль не найден. И им будете Вы. Кроме Вас еще несколько рыцарей отправятся на поиски реликвии, кто доставит ее ко мне, будет щедро вознагражден. Полцарства за коня, принцессу в жопу… то есть в жены, генеральский титул и прочие почести. Ну, а тот, кто вернется ни с чем, отправится на переработку в биореактор. 

Доминатор залил в себя стакан водки, открыл сейф и достал какие-то бумаги.

- Это талоны. Их Вы сможете обменять в магазине на топливо, боеприпасы и провиант. А хотите сходить в кино? Сегодня в честь моего дня рождения по всем кинотеатрам показывают мою любимую картину - «Терминатор 2». А вечером праздничный салют и запуск ядерных ракет в сторону предполагаемого противника.



3. Анима

За пределами Периметра талоны ничего не стоят. Ими можно разве что печь растопить или подтереться. Поэтому потратить надо было все подчистую. Я отоварился на оптовом складе, пополнив запасы горючего и боеприпасов. На остаток взял продукты питания и медикаменты для продажи.

Лекарства, обезболивающие, перевязочный материал всегда в цене, невзрывоопасны и имеют лишь один недостаток – сравнительно небольшой срок годности. Я собирался их продать в ближайшем убежище и выручить неплохие деньги.

Перед тем как покинуть пределы Периметра, я решил сходить в харчевню. Можно было позволить себе и дорогой ресторан, но к чему тратить лишние деньги, не перед Цезарем же мне понты кидать? 

Внутри закусочной, построенной из обломков бетонных блоков, царил полумрак.  Лишь  редкие лучи солнца, сочащиеся из похожих на бойницы окошек, освещали зал с пластиковыми столиками.  Пахло дымом и алкоголем. В углу тихонечко работал небольшой плазменный телевизор.

Я подошел к барной стойке и обратился к пожилому корчмарю:

- Товарищ, нам бы перекусить чего.

При слове «товарищ» корчмаря слегка передернуло, будто он съел что-то кислое. Он натянул на лицо услужливую улыбку и ткнул пальцем в меню на стене.

Я заказал отбивных из мяса летучих мышей, жареной картошки и грибной салат с личинками мухи-жирухи себе и своему четвероногому другу.

- Не желаете ли чего-нибудь выпить, а может, веселого грибочка изволите?

- Нет, благодарю. Налейте морса, а моему другу миску воды.

Я сел за столик в темном углу, так что бы видеть выход. Не успел я дождаться заказа, как в харчевню вошла женщина лет двадцати с младенцем на руках и мягкой походкой хищника направилась прямиком к моему столику.

Природа щедро одарила ее всеми достоинствами, которыми может обладать женское тело. Незнакомка напоминала пантеру, в которой благородное изящество формы и плавность движений, в сочетании  грацией дикого зверя создавали неповторимую гармонию, пугающую и манящую одновременно.   

- Свободно? 

- Как видишь.

До этого мне не слишком везло с женщинами. И если бы бармен решил изготовить коктейль под названием «отношение Странника к прекрасной половине человечества», ему понадобились бы одна мера «разочарования», мера «презрения», чуточку «обиды» для предания напитку терпкой горечи, и залить это все нескольким мерами высокоградусного «желания». Впрочем, градус желания по вкусу, в зависимости от времени суток и настроения.

- Я не помешаю? – незнакомка села напротив и чуть наклонилась вперед, наверное, специально для того, что бы я смог лучше разглядеть ее налитые груди через глубокое декольте.

Я нервно сглотнул и криво улыбнулся в попытке изобразить радушие. Тем временем Цезарь обнюхал юбку, пытаясь засунуть нос под подол.

Я никак не мог отучить его от этой привычки. В мире собак считается нормальным при знакомстве уделять особое внимание паховой области. В то время как у людей, интерес к гениталиям ничуть не меньше, но культура и воспитание не позволяют сразу же начать друг другу лизать причинные места.

Затем Цезарь потянулся к младенцу, нежно поскуливая и виляя хвостом. Я оттащил его за ошейник.

- У меня к тебе дело. - Наклонившись еще сильнее, произнесла незнакомка, не сводя с меня темно-зеленых глаз.

Я ждал продолжения, невольно любуясь изгибами чувственных губ. И  уже начал прикидывать стоимость ее услуг, не на мгновение не сомневаясь, что она шлюха.

- Мне нужно добраться до Седьмого убежища, я хорошо заплачу. – Незнакомка перешла на решительный деловой тон, впившись в меня страстным взглядом.

- Ваш заказ! – Раздался голос из-за барной стойки.

Я встал, но она схватила меня за руку.

- Да или нет?! Ты не можешь мне отказать! – В уголках ее глаз дрожали слезы.

- Да. Только отпусти меня.

Такова власть женщины над мужчиной: поманить глубоким декольте, очаровать томным голосом, поставить бедного мужчину, у которого кровь отлила от головы куда пониже, перед иллюзией выбора, и заставить его выполнять то, что ей нужно.
 
Я поставил поднос  на столик. Цезарь путался под ногами, виляя хвостом. Я подождал, пока он успокоится и поставил тарелку на пол. Собакам не престало, есть за столом.

- Анима. – Протягивая изящную руку, представилась незнакомка.

- Меня зовут Странник, а это - мой пес  Цезарь.

Я чуть привстал, и  пожал ее нежную руку. 

- Можно спросить, зачем тебе в Седьмое убежище, да, еще и с маленьким ребенком? Разве за стеной Периметра не лучше живется?

- По дороге расскажу. А сейчас нам надо идти. Чем раньше мы покинем Периметр, тем лучше.

-  К чему такая спешка? Может, пообедаем и все обсудим?

Анима вынула из складок широкого пояса пистолет, и, направила мне в голову:

- Я сказала: немедленно!

Мир затих на мгновение, словно хищник перед прыжком.

- Я выстрелю! – голос женщины был полон решимости, а глаза холодно сверкали.

- Верю.

- Тебе, что жить надоело?

- А разве это можно назвать жизнью? Единственное, что я сейчас хочу – это доесть отбивную. Не лишай меня удовольствия.

- Зубы мне не заговаривай. Или ты сейчас же встаешь, или я выстрелю. Мне терять нечего.

- Уверена? Убери ствол. Поверь, мой пес разорвет тебя раньше, чем ты успеешь спустить курок. - Он легко справлялся с парой крысоволков, так что переломать хрупкую женскую шейку не составило бы ему труда.

Цезарь хорошо знал, как действовать в ситуациях, когда хозяину угрожают огнестрельным оружием, и не терял времени даром, зайдя противнику в тыл. Не зря я тратил время на его обучение. 

Анима стала искать глазами пса, готового в любой момент по моей команде вцепиться ей в горло. Этого мгновения мне хватило, что бы выхватить пистолет. Я  еле удержался, чтобы не вмазать ей рукоятью по голове.

- А теперь у тебя два варианта. Либо ты проваливаешь отсюда. Либо я вышибаю тебе мозги и продолжаю трапезу. Какой вариант предпочитаешь?

- Пожалуйста, помоги! Я знаю, ты не станешь стрелять. У тебя глаза добрые. У меня действительно нет выбора. Смотри!

Она положила на стол младенца и распахнула покрывало. У мальчика не было ни рук не ног. Даже намека на конечности. Я почувствовал физиологическое отвращение, суеверный страх и жалость.

- Я сделаю все, что ты пожелаешь только помоги мне. – По ее щекам текли слезы. – Муж сказал, ребенок порченный. Нечистая кровь. Его нужно в биореактор на переработку. Может быть тогда, Мардук простит нас и пошлет здорового сына. Я убежала.  Мне нужно в Седьмое убежище. Там живет мой брат. Я и сама родом оттуда. Там каждый третий с нечистой кровью. Никого это не волнует. Помоги! Умоляю! У меня есть деньги. Я хорошо заплачу.  Но выезжать надо немедленно. Меня могут схватить в любой момент.

- Очень трогательно. Деньги покажи.

Она достала из-за пазухи кожаную ладанку и высыпала на ладонь несколько кристаллов. Они стоили баснословных денег.

- А может пристрелить ее и забрать все. Цезарь, как думаешь?

- Нельзя убивать мать с детенышем. Хозяин, ты сам меня этому учил.

- Это аванс. – Сказал я, сгребая с ее дрожащей ладони половину кристаллов. – Пошли.

- Вон они! – закричала Анима, пеленая ребенка.

Из прохода за стойкой бара, ведущего на кухню, вышли три человека с холодным оружием в руках.

- Отдай нам ведьму и обрубыша, и можешь быть свободен. – Рявкнул низкорослый крепыш с метровым дротиком в руках, пригодным как для метания, так и для рукопашной.

- С чего бы вдруг? Это моя женщина и мой ребенок. Я дальнобойщик, законы Домината для меня не писаны. Что хочу то и делаю. – Пистолет в руках придавал убедительности моим словам. Я чувствовал себя королем положения.

Бойцы переглянулись.

- Он врет! Эта стерва чуть не пристрелила его пять минут назад. Она не его женщина! – проскрипел корчмарь из-за барной стойки.

Ситуация накалялась.

- Цезарь, хватай ребенка и сматывайся! – приказал я.

Пес зубами схватил покрывало с младенцем и побежал к выходу. Крепыш метнул в него дротик, но промахнулся. Я направил на крепыша  пистолет и спустил курок. Осечка. Еще раз. Снова осечка.

В следующий момент огромный кулак прилетел мне в лицо. Мир поплыл перед глазами. Я почувствовал свинцовый вкус крови на губах и упал, ударившись затылком о стену.

Не успел я прийти в себя, как стальные пальцы противника сдавили мне горло.

- Стрелять в меня, сука, вздумал! Задушу как щенка!

Я попытался оторвать его руки от шеи, но тщетно. Он был явно сильнее. Я начал задыхаться. Его фигура слилась в сплошное черное пятно. Я не глядя вытащил нож из-за голенища сапога и ударил наугад. Я почувствовал, как лезвие вошло в противника. Хватка ослабла, и я ударил еще несколько раз. Тело крепыша обмякло и всем весом навалилось на меня. Я отпихнул его в сторону.

Но не успел я встать на ноги, как подручный крепыша, размахнулся топором на длинной ручке и ударил.  Лишь в последний миг я успел увернуться. Лезвие топора звякнуло о бетон стены и отскочило. Не вставая, я ударил противника сапогом в пах. Он глухо всхлипнул и упал на колени, выронив топор.

Голова все еще гудела, а мир перед глазами так и не приобрел резкость, и, тем не менее, мне хватило сил, что бы встать и проломить бедняге череп его же собственным оружием.

Третий противник был здоровенным амбалом и казался самым опасным. Но кроме внушительных габаритов, нужно иметь смелость, которой ему критически недоставало.

- Стоять или я прирежу ее! – срываясь на фальцет, завопил здоровяк.

Он держал Аниму за волосы, приставив к горлу мачете.

Наконец, я смог отдышаться. Верзила замер в нерешительности. Я поднял дротик с пола и нацелился ему в голову. Он пытался укрыться за телом хрупкой женщины, но такого щита было явно недостаточно.

- Я прирежу ее! – истерично повторил амбал.

- Эй, старый пердун! - обратился я к трясущемуся корчмарю, - Ударь его бутылкой по башке, а то я вас обоих порешу.

Верзила в страхе повернул голову к бару и в тот же миг получил дротик в шею. Грузное тело повалилось навзничь, опрокинув столик, и забилось в предсмертных конвульсиях.

- Только не убивай меня! – взмолился корчмарь.

- Да кому ты нужен?

Я огляделся: три трупа меньше чем за минуту. Хорошая работа, ничего не скажешь.

- Дура, в следующий раз, прежде чем брать в руки пистолет, убедись, что он исправен. - Она не отреагировала. -  Ладно, пойдем.

Я взял ее за запястье и грубо потянул на себя, что бы выдернуть из оцепенения. Она потеряла равновесие и упала на колени. Я помог ей встать и повел к броневику.

- Где мой сын?

- С ним все в порядке. – Утешил я.

- Это люди моего мужа. Он пошлет новых. Надо скорее уезжать из Периметра. – Словно в бреду бормотала она.

 У броневика нас ждали Цезарь с ребенком. Анима схватила сына и прижала к груди. Он заплакал, почувствовав волнение матери.

- Нельзя было оставлять тебя. - Фыркнул Цезарь. – Ты совершенно не умеешь драться.

Мы сели в броневик. Я втопил педаль «газа», и броневик рванул с места.


4. Анима

- Два вопроса: кто твой муж и как ты меня нашла? Я не верю, что ты просто случайно проходила мимо броневика и увидела меня как раз тогда, когда тебе понадобилось уехать из Периметра.

- Мой муж – один из приближенных Доминатора. Страшный человек и очень влиятельный. Это от него я узнала про то, что ты отправился на поиски Грааля.

- Так ты и про Грааль в курсе? Отлично. Может, просветишь, что это такое?

 Ребенок, снова закапризничал, и  она вынула грудь, что бы покормить его.

- Что смотришь, никогда не видел? Следи за дорогой.

Я отвернулся, хоть это и стоило немалых усилий.

- Лучше бы сказала спасибо, что я спас тебя и твоего отпрыска. Так, что ты знаешь на счет Грааля?

- Ничего конкретного рассказать не могу. Говорят, что это  ключ от неких ворот. Куда они ведут, я понятия не имею. Мне кажется, что это ключ от Метро.

- Ты веришь в легенду о Метро? Это сказки, уверяю тебя. Ты посмотри, сколько монстров на поверхности. Если бы Метро существовало, то там было еще больше тварей, и они бы давно испоганили все припасы древних. И вообще подземный город – это бред. Под землей царство Тиамат.

- Думай, как хочешь. Я же сказала, что не знаю, куда ведут врата. Но за Граалем идет настоящая охота. Ты слышал о том, что Доминатор замышляет военный переворот против Мардука?

- Что? Ты часом не тронулась? На Зиккурате держится весь Доминат Периметра. Если бы не Мардук, то Тиамат давно бы уже сожрала остатки человечества со всеми потрохами. Чем дальше от Периметра, тем больше мутантов.

- Мардук - просто самодовольный дурак. Это из-за его законов моего сына хотят убить. Можешь мне не верить, но Железнорукий хочет уничтожить Зиккурат.  А ты думаешь, почему он каждую неделю показывает «Терминатора»? Да, потому что в кино люди сражаются против машин. Мардук – искусственный разум, то же машина.

- Допустим это правда. Но зачем Доминатору это нужно? Люди не выживут без Мардука. Он контролирует все стороны жизни Периметра. И только он сохранил тайные знания древних. Возможно, он не белый и пушистый, но без него население скатится в полнейшее варварство. Неужели Доминатор этого не понимает?

- Железнорукий такой же дурак, как и все мужчины. Ему кроме власти и славы ничего не нужно. После того как он остановил последнее нашествие мутантов, он не знает чем заняться. Тем более он боится, что  Мардук сократит финансирование Армии. Говорят, жрецы Мардука взялись за разработку бога войны Нергала, чтобы не зависеть от Армии. Поэтому Доминатор делает вид, будто продолжает с кем-то воевать. А на самом деле война давно окончена. Думаешь, командующие фронтами с кем-то сражаются? Ничего подобного! Они беспросветно пьют от скуки и заводят гаремы. Все враги повержены. А те ядерные ракеты, которые запускает по «предполагаемому противнику» – просто показуха. Они даже не ядерные на самом деле. Мне это все муж рассказывал.

Я уставился на дорогу. Для меня давно не новость то, что мир сошел с ума, но что настолько!

- Ладно, ты что-то говорила на счет охоты за Граалем?

- Дело в том, что его ищет не только  Доминатор, но и Мардук. У них что-то вроде соревнования. В высших кругах считают, что тот, кто найдет Грааль первым, тот и победит в предстоящей войне. Но в любом случае, Железнорукий без Грааля   обречен на поражение.

- Просто прекрасно. – Я ударил кулаком по штурвалу. – Доминатор решил свергнуть Зиккурат, а мне расхлебывать!

Я свернул на обочину и остановил броневик.

- Сиди тут, мне нужно подышать свежим воздухом. – Приказал я Цезарю, который мирно лежал, свернувшись клубком, у моих ног. – А ты можешь пойти в жилой отсек, поесть и отдохнуть. И помойся, от тебя воняет. Если что-то не понятно, спроси у Цезаря не бойся, он не кусается.

Я взял ружье и покинул кабину, хлопнув дверью.

Смеркалось. Лучи кровавого солнца освещали долину у реки. Медленное течение тяжелых вод несколько успокоило меня.  Я сел на мягкую перину мха, холодную и влажную.

Погрузившись в мысли, я не заметил как сзади подошла Анима, до того как ее нежные руки не легли мне на плечи. Я вздрогнул.

- Не бойся, - она улыбнулась и села рядом со мной.

Она слегка прижалась ко мне, и я почувствовал исходящее от нее тепло.

- Позволишь теперь и мне задать тебе пару вопросов?

- Да, конечно.

- Почему ты меня спас?

- Из-за денег. – Ответил я, немного подумав.

- И все? Тебя кроме денег в жизни что-нибудь интересует? - Она разочарованно посмотрела на меня и чуть отстранилась. Видимо, в этот момент я в ее глазах из рыцаря на белом коне резко деградировал до состояния алчного наемника.

- Интересует. - Пробурчал я. А потом холодно добавил. – Ты мне понравилась, я хотел переспать с тобой.

Я пристально посмотрел на Аниму. На ее лице отразилась борьба между желанием съездить мне по морде и отдаться.  Судя по всему, последнее победило, она обняла меня за плечи и плотно прижалась.

- Ладно, пойдем, сейчас стемнеет. Ты же не хочешь попасть на ужин к ночным тварям?

Я поднялся в кабину. Цезарь сидел в моем кресле, поставив лапы на руль, и довольно рычал, имитирую шум работающего двигателя. Я не стал его тревожить, пусть играет. Мы с Анимой прошли в жилой отсек. Я растопил печь и поставил котелок с ужином на плиту.

- Расскажешь о себе?

- А что именно тебя интересует?

- Ты всегда был дальнобойщиком?

- Нет. Еще на прошлой неделе я был охотником.  Однажды раздался стук в дверь и на пороге моей хижины оказался бывший владелец броневика. Он был болен. Я пытался ему помочь, но тщетно. Вскоре он умер. Я похоронил его недалеко от хижины и начал осваивать вождение. Так я и стал дальнобойщиком.

- А жена и дети у тебя есть?

- Нет.

- А почему? Ты ведь уже взрослый.

- Это длинная история.

- А разве мы торопимся?

- Мой род испокон веков занимался охотничьим промыслом. Дед даже в мертвые города хаживал. Когда мне было 15, я встретил девушку из соседнего села и полюбил ее с первого взгляда. Нас просватали. Ее отец назначил цену. Два года я копил деньги, на выкуп. А когда пришел к ее отцу, он изменил стоимость. Оказалось, что у нее появился жених, который предлагал за нее в два раза больше.

Я не мог смириться с такой несправедливостью. Следующей ночью я прокрался в убежище и зарезал ее отца как свинью. Но моя возлюбленная не захотела со мной бежать. Оказалось, что она была совсем не против разорвать помолвку и выйти за другого, хотя до этого клялась, что все дело в воле отца.

Чтобы не навлекать беду на свой род я ушел из дома. Единственное что я взял – это дедово ружье. С тех пор я живу один. Правда, потом у меня появился Цезарь. Он много раз спасал мне жизнь. Однажды братья бывшей невесты нашли мою хижину и подожгли. Слава Богу, Цезарь учуял запах дыма, до того как она разгорелась. Тогда мы еле ноги унесли.

Зимой дело было. Холодно. Мы нашли какую-то нору и решили в ней перезимовать. Я заболел и не мог охотиться. Думал, от голода загнусь. Но Цезарь наловил мышей для меня. Ты бы видела, как он мышкует! А спали мы в обнимку, что бы ни замерзнуть.

Анима, казалось, уже не слушала мой рассказ, уставившись на огонь сквозь прорези в дверце печи, а потом спросила:

- Ты ее до сих пор любишь?

Я помешал густое ароматное жаркое в котелке.

- Знаешь, чем мне нравятся собаки?

Она молча посмотрела мне в глаза.

- Они не предают.