История котёнка, который не стал котом

   
      Я расскажу вам историю, в которой вы, скорее всего, узнаете себя и свою кошку. Ничего необычного в этом рассказе нет, и всё же советую его прочитать.
      Мне почему-то казалось, что уж кого-кого, а кошек, которые шли рядом со мной по жизни всегда, я изучил достаточно хорошо, однако только сейчас - после общения с котёнком, так и не ставшим котом, - у меня появилось ощущение, что я стал их понимать. Более того, я убедился, что животные тоже понимали меня, только я этого не замечал...

Пропажа
      В сентябре 2011 года пропал наш любимый кот Маркиз. Он прожил с нами семь счастливых для нас и, надеюсь, для него лет. Будучи уже взрослым, трёх-четырёхлетним котом, он сам пришёл откуда-то к нам на дачный участок, прижился и в дальнейшем строго соблюдал все правила семейного распорядка, кроме одного – не любил покидать родной дом.
      Но что делать, если дома два – квартира и дача!? Какой из них роднее? Маркиз окончательно запутался: по кошачьим понятиям, дом может быть только один, и покидать его никак нельзя!
      Странно, что это не доходит до людей. Огромная страна, словно заведённая ржавым ключом, ездит в дачный сезон туда, сюда, обратно. Кошкам это неприятно, и если бы они могли, то давно подсказали бы своим хозяевам, что надо прочно обустроиться на одном месте и жить одним домом, не транжиря драгоценного времени и других жизненных ресурсов. Но кошки не умеют разговаривать, а потому свои эмоции выражают мяуканьем и разными действиями.
      Короче, переезды для кота-домоседа были сопряжены не только с тревожными воплями и беспокойством, но и с большим риском, так как при каждом удобном случае он норовил вырваться и убежать. До поры до времени всё обходилось, но в один из сентябрьских дождливых вечеров Маркиз сумел-таки выскочить из сумки-переноски, метнулся куда-то в сторону от подъезда нашего дома  и исчез.
 Искали кота долго, считай, до самого Нового года: ходили по улицам, звали в подвалах многоэтажек, расклеили не менее сотни объявлений. Но всё безрезультатно - как в воду канул...
      Из-за отсутствия члена семьи уходящий год приближался к финишной черте как-то понуро, кособоко. Всё-таки Маркиз встретил вместе с нами семь новогодних праздников, и без него не хватало соответствующего душевного настроя.
      Не хватало и ёлки: её, по сложившейся традиции, покупали в последний день года.

Приобретение
      Утром 31 декабря моя жена Ирина неожиданно предложила:
      - Пойдемте на рынок, за ёлкой.
      - Зачем так далеко – мы и здесь поблизости найдем, - возразил я.
      - А мы еще там котёнка присмотрим. Раз уж Маркиза не нашли, давайте малыша купим – неуютно как-то без кошки…
      - Британца, что ли? – встрепенулся сын Андрей.
      - Ну, уж нет! Если и покупать, то самого что ни на есть простого русского кота, породистость которого заключается в его беспородности! – выпалил я тоном, не терпящим возражений. - Точно такого же, как Маркиз, - чёрно-белого, и назовём его тем же именем – Маркиз!
      Ирина, взмахнув длинными ресницами, повела серыми глазами и дипломатично промолчала. Мы с сыном, молча переглянувшись, отметили про себя - по её лицу пробежала довольная улыбка. Мама, как всегда, когда касалось вопросов семейной атмосферы, попала в точку: кошку хотели все, но никто об этом не решался сказать – еще не прошла боль от исчезновения прежнего любимца, еще теплилась надежда на его возвращение. Тем не менее молча оделись и отправились в путь.
      Погода была вполне новогодняя. Тишина, лёгкий морозец и редкие, вальсирующие снежинки из невесомых облаков, скупо позолоченных уставшим за год солнцем, создавали умиротворённое, приподнятое настроение, которое бывает в году только один раз - в волшебный переход времени, наполненный ожиданием чуда.
      Оно не заставило себя ждать. Доносившиеся издалека нестройные звуки возвестили о приближении к птичьему рынку: он возбуждающе лаял, мяукал, крякал и пищал на все лады. Вдруг уши стали улавливать тревожные ноты, и настроение пошло вниз. Оно упало еще больше, когда мы увидели братьев наших меньших, дрожащих от холода и предчувствия неотвратимого поворота в их судьбе, противиться которому было не в их силах. Во влажных глазах животных можно было распознать множество чувств, не было только одного – радости от того, что их могут отдать в «добрые руки» или купить. Они точно знали: друзья не продаются.
      Мы подошли к кошачьему ряду. В ящиках из прозрачного пластика, похожих на аквариумы, ползали котята всевозможных размеров и окрасов.
      - Пап, смотри какой красивый серый британский котенок!
      - Нет! Мы не в Британии, дальше идем. Вон в том ящике что-то черненькое с беленьким виднеется. Покажите, пожалуйста, это существо!
      «Продавец» кошек профессиональным жестом выудила взъерошенное «существо» и посадила на крышку «аквариума». Это был удивительный котенок: хилое тельце заканчивалось хвостом, который дугой загибался к большой голове, увенчанной огромными, как у летучей мыши, ушами. Пронзительно голубые, слегка раскосые глаза были не только красивы, но и, как мне сразу показалось, проницательны и умны. Черный подбородок вместе со смешным, ассиметрично расположенным белым пятном, захватывающим нос и часть левой щеки, придавали мордочке странное, пожалуй, даже неприятное выражение. Впрочем, согласитесь, кому доставит удовольствие страдать от холода и неизбежности?
      Подрагивая ушами-локаторами, малыш настороженно таращился на меня и беззвучно открывал розовый ротик.
      - Инопланетянин?- спросил я улыбчивую хозяйку котят.
      - Да нет, нормальный кот, мне его недавно принесли, еще не успел поправиться. Ест всё! Родился 10 ноября.
      - Какой-то он косматый и бурый – как медведь!
      - Это детская шерсть, почернеет.
      Я провёл указательным пальцем по дрожащей спинке котёнка. То, что её прикрывало, шерстью можно было назвать с большой натяжкой. Продавец отвернулась и вздохнула.
      - Давай посмотрим еще, - потянула в сторону Ирина.- Не нравится?
      - Тощий – рёбра просвечивают. Хвост, как у лайки. Нос грязный, окрас неопределенный. У Маркиза белого было больше… Эх, в год Кота потеряли стопроцентного кота!
      - Это год кролика и кота, - уточнила жена.
      - По мне, кота! Нехорошо, что у кошек нет чисто своего года, они его честно заслужили.
       - Смотри, зато какие у него шикарные брови!
       - Понравился?
       - Пап, прикольный кот, смотри, усищи-то топорщит!- подключился к агитации Андрей.
       - Помоем, почистим, подкормим, вырастет - не узнаешь!- продолжала убеждать Ирина.
       - Вы что, сговорились?! Ладно, будем брать. Сколько?
       - 200 рублей, - потупила взор хозяйка.
       Я посадил дрожащее существо за пазуху, и мы пошли дальше по новогоднему базару - выбирать ёлку. Котенок ползал по груди (благо коготки отлично цеплялись за свитер), иногда вылезал наружу и без передышки вопил. Продавец елок недоуменно поглядывал на нас: зачем в придачу к коту еще и ёлка? Но мы, как и во все предыдущие годы, не успокоились, пока не разобрали ёлочные завалы и не выбрали самую красивую елку. После чего мною было произведено построение семьи в колонну по одному.

Путь домой
       Впереди шел я, одной рукой придерживая блуждающего по груди нового члена семьи, а другой - зажав комель четырёхметровой елки, вершину которой позади меня нес сын. Праздничную процессию замыкала мама. Получасовая дорога нас не утомила, хотя было с чего: свеженаречённый Маркиз, не ведая, конечно, что отныне носит благородное имя, орал что есть мочи, прохожие с удивлением поглядывали на нас, они никак не могли взять в толк, что это пищит в ёлке?
      По дороге мама зашла в зоомагазин и купила похожий на юрту кошкин дом, игрушки и праздничное кошачье угощенье. Когда пришли домой, то посадили нового жильца перед порогом открытой двери.
      - Маркиз, теперь это твоя территория. Владей!
      - Миу, - неуверенно пискнул котёнок.
      Он оглянулся на нас, облизал губы, и, вопросительно задрав хвостик, осторожно двинулся вперед. Знакомство с постоянным местом жительства началось с тщательного исследования всех доступных углов и закоулков. Андрюха не удержался от смеха:
      - Что за чудо в шерсти мы приобрели! Какой недоверчивый: всё обходит, проверяет, обнюхивает. Как взрослый.
      - Значит, детство у него такое было, что быстро повзрослел. Он же не знает, куда попал. Ничего, скоро поймёт, что мы сможем накормить и защитить, – разъяснил я и приступил к процедуре контрольного взвешивания кошачьего ребятёнка.
      - Миа-у-у! - воспротивился тот, повел ушами и попытался улепетнуть в один из обследованных уголков.
      - От меня ты не уйдёшь! – преградил дорогу Андрей.
      Он засунул котишку в полиэтиленовый пакет и взвесил на кухонных весах. Вес - 560 граммов. Так, комок всклокоченной шерсти, который легко умещался на ладони…
      - Какой маленький, вряд ли ему почти два месяца! Или недокорм?- засомневалась Ирина.
      - Мы этого никогда не узнаем. Сейчас самое главное – сделать так, чтобы он почувствовал себя как дома. Чтобы не раздавить малыша, всем внимательно смотреть под ноги! – скомандовал я.
      «Комок» из пакета тем временем тянул вверх то одну тоненькую лапку, то другую - просил помощи, тепла и ласки.

Праздник
      Новый год, как ему и положено, приближался стремительно. Мы тоже не стояли на месте: новогодняя ёлка - главный новогодний символ - была украшена сверкающими огнями, игрушками и блестками. На всё это великолепие таращился маленький кот - тоже символ, но уже уходящего 2011 года. Перед полночью, когда в тесном семейном кругу все уже были готовы сомкнуть бокалы под бой курантов, общее внимание неожиданно переключилось на Маркиза. Он сидел на задних лапах на диване и наблюдал за нами, мужественно борясь со сном. У котёнка сначала закрывались глаза, потом большущая голова, кренясь на один бок, перевешивала, передняя опорная лапка с этой стороны подкашивалась, и «ребёнок» падал набок, но тут же, мотнув головой, как ванька-встанька, невозмутимо принимал прежнюю позу. Раза с пятого его всё-таки сморило, он сунул нос под треугольный хвостик и сладко заснул.
      Мы дружно улыбнулись, подняли бокалы за ускользающий год – однозначно, Кота!- и продолжили праздник, открывающий новое время.

Сон - это святое
      В новогодние каникулы потребовалось наладить понимание с новым членом семьи, заслужить его уважение и доверие. Каждый из нас считал своим долгом пообщаться, поиграть с малышом, побаловать его чем-нибудь вкусненьким, хотя все прекрасно знали, что это делать нельзя: сухие корма не рекомендуется смешивать с натуральными продуктами.
      Впрочем, самое интересное происходило ночью и ранним утром: недаром считается, что кошка – ночное животное. Почему-то котенок решил спать со мной, хотя, судя по всему, он с большим желанием пристроился бы к маме, но она его прогоняла (боялась задавить своим нежным женским телом).
      Стоило мне прилечь, как Маркиз, сосредоточенно цепляясь коготками за простыню, забирался на кровать с моей стороны и на кошачьем языке спрашивал разрешения остаться:
      -Мью-ю-ю…
      В его широко раскрытых глазах одновременно читались просьба, надежда и озабоченность непрекращающейся тишиной наступившей ночи. Я входил в его положение и приподнимал край одеяла:
      - Давай, дружок, залезай.
      Он быстро прошмыгивал в образовавшуюся норку, прижимался к моему животу и заводил свою песенку. Под упоительное мурлыканье мы быстро засыпали, но потом часто просыпались из-за того, что я боялся лишний раз шевельнуться, чтобы не раздавить котёнка, а он периодически вылезал из норки, чтобы потыкаться мордочкой в мою щеку, лизнуть и тут же нырнуть обратно. Должно быть, он проверял по наличию сопящей головы, на месте ли хозяин. В последующем он вообще повадился спать на моей голове, но став постарше и сообразив, что хозяин состоит не только из головы, но и из других важных частей, укладывался в ногах.

Будильник
      К пластмассовому китайскому  будильнику, который обладал завидной способностью по утрам поднимать беспробудно спящих хозяев, Маркиз сперва испытывал большое уважение. Нагибая голову то на один, то на другой бок, он любил наблюдать за неустанным движением секундной стрелки и даже пытался аккуратно потрогать ее лапкой, но мешало стекло. Впрочем, это занятие ему скоро  надоело, и он смекнул, что и сам с успехом мог бы сыграть роль будильника - для этого его нужно всего лишь опередить. В одно - разумеется, не самое прекрасное - утро, минут за десять до сигнала мы услышали негромкое, но требовательное мяуканье:
      - Ми-ауа…
      Однозначно, это означало «Вставайте и накормите меня!» Смотревшие на меня в упор хитроватые, слегка прищуренные глаза не оставляли сомнений в твёрдости намерений «будильщика».
      - Малыш, еще рано, давай поспим!
      Тогда Маркиз, низко опустив голову и сузив глаза до щёлочек, завопил уже громко и противно протяжно:
      - Ми-аууууу!
      Обреченно вздохнув, Ирина поднялась с кровати и на автопилоте проследовала на кухню, чтобы насыпать в кошачью плошку корм. Маркиз довольно крутнул черной мордой, поднял хвост – крючок и, бурча под нос что-то вроде «м-р-р-м» (не исключено, что по-кошачьи так звучит «благодарю»), целеустремленно потрусил за хозяйкой. Она вернулась через пару минут, а котёнок – еще минут через пять, аккурат к моменту, когда сработал теперь уже никому не нужный и оттого еще более противный будильник. «Мур-р-р-мяу…» - с чувством глубокого удовлетворения заявил котик, облизывая лапы и снисходительно поглядывая на бесполезные стрелки.
      С тех пор сигнал будильника торжественно возвещал, что «хранитель времени» накормлен и всем желает приятного пробуждения.
      К добровольно взятым на себя обязанностям будить хозяев кот относился ответственно, и не было случая, чтобы подвел. Что касается точности, то поначалу вопросы, конечно, были, но по мере их «решения» хвостатый будильник неуклонно гуманизировал процесс побудки.
       Во-первых, он догадался, что для людей сон – такое же святое, как и для кошек, и пробуждаться не по своему желанию они тоже не любят, а потому в качестве компенсации неудобств заменил режущий ухо сигнал «мяу» на лёгкое прикосновение мягкой лапкой, пыхтящим носом или шершавым язычком к щеке кормилицы, а если и это не помогало, то применял безотказный метод нежных покусываний кончика ее носа. Делал он это изящно - встав на задние лапы, опершись о подушку передними и вытянув вперед приветливую мордашку.
       Во-вторых, после того, как кот убеждался, что объект разбужен, он терпеливо ждал, когда сработает электронный дублер, который мы на всякий случай всё равно заводили. Вот тут-то и начиналось настоящее кошачье время: улыбаясь всей своей хулиганской мордой, Маркиз носился по кровати, как по полосе препятствий, спрыгивал, запрыгивал, подбегал к двери – звал на выход. Каскад непрерывных упражнений завершался лихим подскоком на прямых, вытянутых ногах и истошным воплем: «Ме-ау-у-у-у!» Бьюсь об заклад, что это означало: «Вставайте, а не то хуже будет!»
      В конце концов, мы подчинились ласковой воле живого будильника, но все же тосковали по незабываемому прошлому, когда садистский сигнал неодушевлённого предмета можно было вообще не включать или хотя бы отключать.
      Победив в честной конкурентной борьбе, Маркиз решил закрепить успех и окончательно опустить «противника», для чего в наше отсутствие регулярно сбрасывал часы с пьедестала-тумбочки, а затем мстительно гонял по полу, превратив, по сути, в игрушку. От большого позора будильник пришлось спрятать. Чёрно-белый разбойник окончательно возложил на себя функцию главного оповещателя.
      Поверьте, голодный кот - самый безотказный будильник...

Игра
      Желание поиграть у котенка было настолько велико, что он с азартом резвился даже в одиночестве. Любимой забавой была игра в мяч. Кошачья мордочка выражала полный восторг, когда от быстрых ударов лапками мячик двигался, и заметное расстройство - когда тот куда-то закатывался. Приходилось регулярно лазать по всем углам, пока игрушка не находилась. Не будешь же сидеть с равнодушным видом, если рядом стоит огорчённый котенок.
      Если же мяч исчезал бесследно, мы играли в кошки-мышки. Кошкой был я, а мышкой – кот. Сказать, что Маркиз носился по квартире значит ничего не сказать: бесенок был вездесущ. Иногда даже казалось, что квартира наполнена множеством кошек - то там, то здесь раздавались воинственные вопли:
      -Мя-я-яу! Мя-у-у-у!
      -Лови его, лови!
      Он удирал что есть мочи. Видно, кошачий инстинкт подсказывал, что настоящему коту нужна отличная физическая подготовка. Впрочем, Андрей высказал другую версию: котенок доказывал двуногим членам семьи неоспоримые, с его точки зрения, преимущества четвероногого.
      Урезонить бегуна с препятствиями иначе, нежели поймать, было невозможно. Я гонял озорника по комнатам, словно гоночную машинку. В стремительно перемещавшемся по полу черном пятне невозможно было различить не только лапки, но и хвост. Можно было только догадываться, что именно лапки, работавшие изо всех сил, создают тот неповторимый задорный звук, который напоминает треск рассыпающегося гороха. Но вот ножки подуставали, и я загонял чертёнка в угол. На мордочке читался ужас, вытаращенные глаза отслеживали мои малейшие движения. Неожиданно смирение сменялось показной агрессивностью:
      - Фэ-фэ-фэ!
      Он фыркал (как бы «плевался») и, делая страшные глаза, скакал на меня боком, потом внезапно подпрыгивал торчком и удирал. Я догонял. А что мне оставалось ещё делать? И так повторялось много раз – до тех пор, пока его «батарейка»не садилась. Тогда котёнок замертво падал на бок где-нибудь по дороге и тут же засыпал мёртвым сном.

Охота
      Любая игра сводилась к имитации тех или иных элементов кошачьей охоты. Объектом охоты могла стать любая движущаяся вещь в квартире, даже ее хозяева. Поначалу охотник бесполезно бродил в поисках добычи, потом, видимо, решив про себя, что более подходящей «жертвы», чем хозяин, здесь не найти, начинал внимательно (обычно из-за какого-нибудь укрытия) за мной наблюдать. Его сузившиеся зрачки буквально прожигали икры моих ног, задние лапы и кончик хвоста подрагивали от возбуждения. Каждая чёрточка морды дышала целеустремлённостью, а вместе они были воплощением концентрации воли. Прирожденный охотник!
      Хищник приближался ко мне короткими перебежками. Когда он уже был готов совершить молниеносный прыжок, чтобы нанести «смертельный укус», я, по большому счёту, не согласный даже на слабый укус, резко поднимал руки и громко фыркал. Разочарованный зверёк стремглав убегал, но тут же возвращался и уже без всяких охотничьих ритуалов в грубой форме нападал на мои ноги.
      Тогда я ещё подумал: вот бы люди так же стремились к своей цели-добыче, как это делают кошки! Но… не стремятся - азарт подавляется сознанием. А котёнок, не замороченный излишним знанием, гонялся за «добычей» до тех пор, пока она (то есть я) не сдавалась.
      Стало ясно, что в нашем подопечном закрепляются охотничьи инстинкты. Поэтому мы решили позаботиться, чтобы он овладел элементарными навыками конкретно кошачьей охоты. В его ежедневные тренировки включили гонки за бумажными шариками, ловлю фантиков и игрушечных мышек. Однако не всё пошло, как задумывалось. Если шарики и фантики вызывали у кота неподдельный интерес, то за симпатичным черным мышонком, которого на бечёвке старательно таскали по полу, он пробегал всего пару-тройку раз, и то всегда нехотя - по нашей большой просьбе. После чего с притворным безразличием садился, осматривался вокруг и тщательно вылизывался – мол, «чего пристали, я тут сижу спокойно, никого не трогаю, просто умываюсь».

Проглот
      Что и говорить, «мальчишка» рос энергичный. Было с чего: здоровье отменное, аппетит зверский – ел не только всё, как заверяла продавец кошек, но и - не поверите!- всегда. Если в начале совместного проживания он заглатывал еду торопясь и озираясь (срабатывал инстинкт борьбы за существование, приобретённый в компании вечно голодных сородичей), то потом, когда убедился, что соперников рядом нет и по его первому требованию плошки будут наполнены кормом, стал относиться к пище спокойнее. Тем не менее, в отношении еды изначально исходил из принципа, что просить не стыдно. Поэтому прозвище Проглот, данное женой в последний день старого года, закрепилось за ним навсегда. Копившаяся в результате регулярного употребления пищи энергия, однако, требовала выхода.

Вредные привычки
       И он был найден! Естественным, так сказать, способом. Первые проблемы возникли со спорадическим писаньем-каканьем в местах, предназначенных изначально для других нужд. Если от пачканья постелей и ковров злоумышленника ещё как-то удавалось отвадить, то страсть мочиться в корзину с репчатым луком была неискоренима. Когда мама сообщила, что сумма причинённого ущерба давно перевалила рубеж трёхзначного числа, сын сгенерировал гениальную идею - спрятать «неописанный» лук и выкинуть «описанный». Кот с пониманием отнёсся к луковым манёврам и охотно переключился на мечение и без того дурно пахнущих кроссовок автора проекта. Других членов семьи он также не обделил «вниманием», так что пришлось удвоить, а потом и утроить усилия в борьбе с вредной привычкой, и, в конце концов, её победить! Ну и что с того? Запас шалостей и проделок был неистощим. Шалопай явно стремился показать, на что способен быстро растущий детский организм.
      Сидим как-то на кухне, пьём чай. Вдруг тишину и спокойствие чайной церемонии нарушает ошеломляющий грохот. Бежим на звук в большую комнату и - о, ужас, ужас, ужас!- видим на ковре безобразный холм, состоящий из земли и осколков цветочного горшка, стыдливо прикрытых сверху стволом и листьями пятилетней драцены. Виновник катастрофы, не дожидаясь прибытия «спасателей», скрылся с места происшествия и благоразумно отсиживался в одном из своих многочисленных укрытий. Мы с Андрюхой оценили масштаб ЧП как незначительный и распределили силы по ликвидации последствий. Любительница цветов, само собой, думала иначе:
      - Это не кот, а стихийное бедствие! Мне подарили этот замечательный цветок на день рождения! Он был маленький и беззащитный. А теперь вырос и, как ни странно, стал ещё беззащитнее. Куда я его теперь посажу? Где этот бандит?
      - Мяу!- отозвался выскочивший из-за дивана начинающий злодей, сразу же настолько растрогавший маму своей готовностью понести наказание, что она и худого слова ему не сказала. Не отрываясь, словно загипнотизированный, кот пялился на кучу, и мне поначалу пришло в голову, что он искренне сожалеет о содеянном. Однако когда сорванец потянулся к вкусным листьям и стал их с жадностью жевать и выплёвывать, одновременно роясь в земле с энергией землеройки, стало понятно, что целью акции были витамины, содержащиеся в растении, и земля, в которой можно было бы с удовольствием покопаться.
      - Чёрный копатель какой-то! - возмущалась мама.
      - Сама назвала его Проглотом. Весна, витаминов не хватает. А, может, он покорял вершину пальмы, - оправдывал действия животного Андрей.
      - У каждой хозяйки та кошка, какую она заслуживает, - подытожил я.
      Судя по нервному подрагиванию ушей и облизыванию губ, котёнок после нелицеприятного разговора всё-таки начал испытывать что-то вроде угрызений совести или лёгкого замешательства. Это состояние продолжалось недолго. Мы заметили, что усы и брови кошака вытянулись антеннами в сторону стоявших на подоконнике других горшков - пока ещё целых. Он сказал задумчивое «мяу», и нам стало ясно, что в голове озорника созрел новый, дерзкий план. Во избежание намеченных диверсий оставшиеся горшки пришлось срочно эвакуировать.
      Пользуясь попустительством и безнаказанностью, разбойник продолжил нескончаемую череду злодеяний. На очереди были беззащитные шторы, к ним он давно приглядывался - отличный материал, когти входили, как в масло. Особенно привлекало вертикальное положение: можно было пробежаться по горизонтали, диагонали или вообще зигзагом, а потом чёртом взобраться до самого потолка и гордо взглянуть оттуда, с высоты кошачьего полёта, на этих «недокотов». Уверен, что он недоумевал, почему хозяева, в его понимании, такие большие, такие почти коты, не лазали по этим прекрасным полотнищам.
      - Маркиз, слезай немедленно!
      - Ур-р-р, - соглашался кот.
      Согласие, как известно, дорогого стоит. Гонки по вертикальной стене закончились тем, чем и должны были закончиться, - обрушением карниза и – наконец-то!- небывалым испугом кота от грохота и последующего неотвратимого наказания в форме гонений и редкопечатных выражений.

Верхолаз
      После покорения штор сорванец уже не мог жить в скучном горизонтальном пространстве. Дальнейшее освоение вертикалей включило в себя комплекс мероприятий. Например, вскарабкиванье по прямостоящему человеческому телу. Для тренировок верхолаз избрал наиболее подходящее тело - моё, другие тела его не интересовали: одно постоянно где-то бегало, другое, которое с голыми ногами, на любой контакт с ними реагировало неадекватно.
      Подъём происходил следующим образом: Маркиз, улучив момент, когда я стоял неподвижно, подходил, садился на задние лапы и изучающе смотрел мне в глаза. Я одобрительно кивал:
      - Можно! Залезай!
      - Мур-р-р-мяу,- щурился кот.
      Он широко раскидывал передние лапы, выпускал коготки и, продолжая «сверлить» меня глазами, вскарабкивался по одежде на плечи, устраивался поудобнее и находился там, пока не надоест. Его брюшко, обвившееся вокруг шеи, было тёплым и мягким – как грелка. Мурлыкая, малыш прекрасно проводил время, всюду следуя вместе со мной. Ему нравилось быть с «большими кошками» на одном уровне, а не глядеть на них снизу вверх. А ещё он любил спросить прямо в ухо: «Ур-р-р-р?» (Ты меня любишь?) И получить ответ: «Мур…» (Конечно!) Разумеется, он имел в виду, что любить придётся на его условиях, то есть не препятствовать подготовке к более серьёзным возлезаниям.

Стенолазание
      Правильно говорят: если у вас есть кошка, вы возвращаетесь не в дом, а домой. Маркиз всегда встречал нас у входной двери и приветствовал короткой мелодичной трелью:
      - М-р-р-м…
      Нет, он не крутился вокруг ног, как это принято у кошек, чтобы выпросить ласки или еды. Он поджидал нас исключительно для того, чтобы продемонстрировать последние достижения в скоростном подъёме по торцу стены от пола до потолка.
      - Какой ты молодец, Маркиз, настоящий альпинист-стенолаз!
      - Мяу!
      Уцепившись за мягкие, взлохмаченные непрерывными подъёмами и спусками обои, котёнок победно поглядывал сверху на хозяев, приходивших во всё большее уныние от ухудшавшегося с каждым днём состояния стен. Согласен, верхолаза впору бы поругать за безнадёжно испорченные обои но здоровье и психическое самочувствие котёнка были выше материальных издержек.
      - Орёл! Горный орёл!- вздыхая, подхваливал я.
      - Ур-р-р-мяу!- урчал кот, но не слезал.
      - Не орёл он, а чёрный козёл!- с укоризной уточняла мама.
      - Мяу-у-у!- не возражал кот и на этот раз, распуская обои на красивые ленты, проворно спускался вниз.
      - Козёл и есть козёл!
      «Орлу» или «козлу» - неважно!- настолько нравилось внимание, особенно в виде похвалы, что, стоило мне опять оказаться в прихожей, как он тут же откуда-то прибегал и молниеносно взлетал под самый потолок.
      - Слезай, ты достоин поощрения.
      - Ур-р-р…
      Повисев еще мгновение в целях демонстрации чувства собственного достоинства, Маркиз, ловко перебирая лапами, спускался вниз и занимал элегантную сидячую позу, в которой без труда читалось ожидание причитающейся по праву награды. Мы же не спешили награждать, любуясь красотой его нового костюма.
      Мелкий замарашка как-то незаметно превратился в «юношу», одетого в блестящий черный шерстяной смокинг с ослепительно белой манишкой на груди, такими же белыми животиком и перчатками на кончиках лап. Горизонтальные белые полосы на черных бедрах, разделяя их надвое, создавали впечатление надетых на задние лапы ботфортов. Усы, шикарные, белые, распущенные по бокам головы, шевелились в предвкушении заслуженного угощения - кусочка говядины, творожка «Тёма» или какой-нибудь другой вкуснятины из наградного фонда.

Зеркало
      Выхожу как-то в прихожую и вижу: наш красавец сидит перед зеркалом шкафа-купе и внимательно вглядывается в него. Вот, думаю, модник – любуется собой! На самом деле он копил злобу на того, другого кота, который сидел в зеркале и нагло смотрел в упор. Это что, вызов?! Похоже, кот из шкафа хочет захватить его территорию. Захватчика следует прогнать!
      Маркиз садился на задние лапы и, барабаня передними по гладкой поверхности, атаковал изображение. Оно не исчезало. Котишка продолжал нападать. Наглец в зеркале отвечал тем же. Обессилев, в некоторой растерянности Маркиз медленно отворачивался от зеркала и, не теряя присутствия духа покидал «поле боя».
      Процедура повторялась так часто, что мы стали беспокоиться, как бы он не протёр зеркало до дыр. Отвлечь от порчи имущества можно было, как ни странно, разговором. Сами понимаете, Маркиз говорить не умел, но, внимательно выслушав рассуждения об отражающих (и даже магических) свойствах зеркальных поверхностей, послушно переключался на другое занятие.

Взросление
      Пришло время, когда мы всё чаще стали задумываться о личной жизни кота. Он взрослел (и это радовало), однако в наши планы не входило то, что котёнок, не повзрослев окончательно, начнет искать встречи с кошкой.
      В одну тихую лунную ночь семейный сон нарушило страстное мяуканье. Это был первый сигнал, услышанный всеми, кому он не предназначался. В последующие ночи Маркиз выдавал настоящие концерты: короткие душераздирающие вопли переходили в длительные завывания и завершались призывным урканьем. К счастью, так и не дождавшись «прекрасной дамы», несостоявшейся любовник не злоупотребил данным природой правом на ночной образ жизни и благоразумно покончил с ночными страданиями.
      Вторым признаком взросления кота стали сексуальные игры с заячьим воротником, который с самых первых дней служил ему мягкой постелькой  в кошкином доме. Сначала он играл с воротником, таская его за собой, кувыркаясь и кусая, но потом, достигнув возраста пяти-шести месяцев, стал производить с ним развратные действия.
      - Из молодых да ранний! - удивилась Ирина. - Воротник превратил в подружку.
      - Молодость –временный недостаток,- попытался успокоить жену я.
      Вскоре появилась и третья метка - на этот раз мочой. Наш питомец «перепутал» лоток с ковром, и последний пришлось убрать из-за специфического запаха, который не отстирывался никакими чудодейственными заморскими средствами.
      Стало окончательно ясно, что котик возмужал, готов продолжить славный кошачий род и подаёт соответствующие знаки особям противоположного пола.
      Что делать? Этот главный жизненный вопрос встал с очевидной неизбежностью. Ругать бесполезно: сексуальный инстинкт – один из самых сильных в природе, если люди его как-то контролируют, то животных он подчиняет своей воле полностью. Не имея возможности спариваться, кошак становился всё более раздражительным и агрессивным.
      Как известно, одним из самых эффективных способов борьбы с такими явлениями является кастрация. Но имеем ли мы право вторгаться всвятая святых нашего питомца? Ведь он нам полностью доверяет.
      В любом деле решение – начало неизведанного. Самое трудное - это определиться: будет ли наш кот продолжать кошачий род? Возможность оттянуть принятие решения вроде бы оставалась, поскольку в мае Маркизу исполнилось всего шесть месяцев. Но на лето мы запланировали переезд на дачу.
      Пошли за советом к ветеринарному врачу. Он сказал, что кастрацию лучше всего проводить в возрасте, когда у котят начинают вырабатываться половые гормоны (можно с шести месяцев, но не желательно позже годовалого возраста). То есть лучше сейчас - чтобы кот не убегал, не дрался и, не дай кошачий Бог, не заразился нехорошими кошачьими болезнями. «Вы же не сможете держать его на казарменном положении: он вам такие истерики закатит, что сами убежите с дачи,- убеждал ветеринар, - А так станет спокойным, не будет обращать внимания на кошек, а кошки - на него».
      Несмотря на невозможность переступить через собственное убеждение о том, что я, мужчина, не имею права лишать кота важнейшей жизненной функции, ответственность пришлось взять на себя. (К сожалению, а может, к счастью, в выборе между тем, что нужно, и тем, что легко, всегда приходится проявлять твёрдость и идти вперёд, заранее смиряясь с последствиями.)
      Операцию Маркиз перенес легко. Его поведение действительно изменилось: перестал нервничать, всюду ходил за мной следом. И ещё я заметил, что он стал очень часто заглядывать мне прямо в глаза.
Кот смотрел на меня, и мне почему-то казалось, что он знает, о чем я думаю.

На даче
      Наступил дачный сезон, и мы всей семьёй поехали на дачу. Переезд сопровождался жалобным мяуканьем, местами переходящим в продолжительный плач. По правилам кошачьей науки, на новом месте кошек следует сначала вносить в дом, дабы они считали его отныне своим. Так и сделали. Маркиз побродил по жилищу, обнюхал все углы и потихоньку стал выбираться на улицу. Там он прислушивался, всматривался, вздрагивал, убегал и возвращался. Когда освоился, носился по зеленому газону, с разбегу забирался на фруктовые деревья или прятался под ягодными кустарниками. Не упускал случая продемонстрировать выдающиеся навыки альпинистской подготовки, приобретённые на «гражданке», ловко вскарабкиваясь на двухметровую высоту по железобетонному столбу линии электропередач. «Маркиз, в другой жизни ты наверняка был электромонтёром!» - шутил я.
      На воле для кота необычно было всё: яркое солнце, упругий ветер, шумы, запахи, птицы и насекомые. В естественных условиях с новой силой проявился тот самый охотничий инстинкт, который мы усиленно развивали дома в ходе совместных тренировок. Для начала Маркиз отточил до совершенства охотничье мастерство по ловле мух. «Классно ловит - голыми лапами!» - восторгался Андрей. Потом кот неоднократно примеривался к ловле мышей, но тут охотничья удача от него отвернулась – ни одной мышки так и не поймал.
      Совершенно потрясающее впечатление на Маркиза производили птицы. Перелетая с яблони на яблоню, они внаглую дразнили незадачливого охотника. Он же невозмутимо делал всё по правилам, как учили: вытягиваясь в струнку, подкрадывался короткими рывками к нахальной дичи и застывал в позе наблюдателя. Зубы клацали: «Вижу! Вижу!» Но видит око, да зуб неймет: дураки они, что ли, пернатые? Изловить птичку никак не удавалось, что нас вполне устраивало из соображений гуманности. Поэтому мы вместе с котом воспринимали «ловлю» птиц не как охоту, а как разновидность кошачьего спорта.
      Беспокоило другое: Маркиз совершенно не боялся собак, он смотрел на них из-за забора с большим любопытством, не рычал, не топорщил шерсть и даже подходил к калитке, когда к ней подбегал какой-нибудь дружественный пёс. Они нюхались друг с другом и совершенно не помышляли о драке. Отсутствие у кота агрессивности настораживало, но мы успокаивали себя тем, что ему не от кого защищаться. К тому же, как нам казалось, Маркиз наверняка должен был чувствовать, что мы сможем защитить его от всех опасностей вокруг нас.
      Вскоре случилось так, что по семейным обстоятельствам Ирина и Андрей вынуждены были съехать с дачи. Мне тоже фактически пришлось прервать отпуск и ежедневно покидать дачу на целый день. Бросать «парнишку» одного на улице я не решался: мал ещё гулять, где вздумается. Поэтому запирал его в доме. Оставлял суточный запас корма, открывал внутренние двери, так как он не любил запертых. Перед отъездом отправлял кота на улицу, чтобы сходил в туалет, поскольку лотка на даче не было и возникало некоторое беспокойство, что он где-нибудь нагадит (такого, кстати ни разу не произошло)
      Помню, когда в первый день отлучек я садился в машину, то подумал, что, может, Маркиз услышит знакомые звуки (он всегда прибегал на скрежет гаражных ворот или хлопанье дверей автомобиля) и выглянет на прощание в окошко. Однако в окнах первого этажа котёнка не увидел. Это и понятно: занавески мешали забраться на подоконник.
      Перевёл взгляд на второй этаж. Чудеса! Из окна на втором этаже выглядывала круглая мордашка с беззвучно раскрывающимся ртом. Маркиз отчаянно барабанил лапками по стеклу, как дома по зеркалу. Непостижимым образом он почуял, что меня можно увидеть сверху.
      Когда я вернулся вечером на дачу, Маркиз ждал всё на том же месте - у окна на втором этаже. Нашей общей радости не было пределов, встречи были бурными. Резким и быстрым движением кот поднимал хвост, что на его языке означало: «Привет! Я тебя заждался, хочу есть». Он тёрся о мои ноги и ходил вокруг них со слегка выгнутой спиной, при этом как бы пританцовывал - отрывал две передние лапы от пола и быстро ставил их обратно. После вкусного ужина начинался ритуал благодарения - показ белоснежного брюшка. Маркиз опрокидывался на спину, перекатывался с боку на бок, откидывал передние лапы и ждал, когда брюшко погладят.
      Так он провожал и встречал меня три недели подряд, каждый день, исключая выходные, когда вся семья собиралась вместе.
      Всё шло хорошо, но появился беспокоящий фактор: котёнок привык гулять по вечерам и ночам. Я отпускал его подышать свежим воздухом, успокаивая себя тем, что он почти уже взрослый, что кошка – ночное животное, что ему надо учиться работать, то есть ловить мышей. Не скрою, я засыпал и просыпался с ощущением тревоги, но оно сразу же пропадало после того, как нежным ранним утром я слышал журчащее приветствие «мур-р-р-мяу», исходившее от притомившегося «ночного охотника», сидящего в ожидании на крыльце перед входной дверью.
      Когда в одну из среднеиюльских ночей меня разбудил собачий лай, я подумал: не на нашего ли кота кто напал, но успокоил себя тем, что лают, похоже, далеко от дома.
      Утром Маркиз не пришёл. Мы с женой искали его весь субботний день и последующую ночь, пока не пошёл дождь. В полдень воскресенья приехавшая соседка закричала, что на её участке находится мёртвая кошка…
     Это был Маркиз. Он лежал врастяжку в густой траве под лопухом. В когтях передних лап, вытянутых по направлению к нашему дому, застряла чёрная земля. После прошедшего дождя чёрно-белая шерстка была ещё мокрой, застрявшие в ней мельчайшие капельки воды переливались в лучах выглянувшего из-за туч солнца. Оно пыталось заглянуть в  полуоткрытые серебристо-зеленые глаза нашего Маркиза. Кровь, запекшаяся в ноздрях, и слегка разинутая пасть с молодыми, почти прозрачными зубами навсегда оставили на кошачьей мордочке выражение страдания.
      Я перенёс котёнка на наш участок и положил на зелёную траву, по которой он так любил носиться, задрав крючком чёрный хвост. На брюхе под левым бедром мы увидели круглую ранку диаметром с карандаш. В районе крестца позвоночник был прикушен.
      Что же ты, дружок, не убежал? Убил злой пес. Почему он был злым? Жизнь собачья такая. А вот мы, хозяева, могли бы быть подобрее к своим животным и уважить данные им природой права и свободы. И защитить…
      Ну вот, написал и стало легче на душе. В прошлое нельзя вернуться, но опереться на него можно. Ничто так не учит, как опыт других. Потому и написал - как предостережение другим кошатникам и в память о нашем маленьком друге, который, верно, уже бегает по кошачьему раю...