Замуж без любви

 
               
    Осень стояла промозглая, сырая. На улицу выходить категорически не хотелось. Настя третий день сидела дома. Продуктов в холодильнике было предостаточно,  ей нравилось  покупать всё с запасом. Она точно знала, что  необходимое заканчивается в самое неподходящее время.  И вот тогда, вопреки погоде и желанию, приходилось выбираться в магазины. А сейчас она уже вторую неделю была в отпуске и позволяла себе расслабляться, как только ей хотелось. Телефон звонил редко, Настя была не сильно общительным человеком, и в свою жизнь впускала людей строго избирательно.  Её давняя знакомая Анна была старше её на семь лет, но это нисколько не мешало их дружбе, и  они охотно делились своими женскими секретами. После развода  Анна осталась с двумя сыновьями - подростками. У Настёны (так  любила называть подругу Анна) детей не было,  только сложный развод несколько  лет назад. Подруги встречались нечасто, всё больше перезванивались. Обычно звонила Настя,  Ане было некогда, дети занимали всё её время. И только, когда мальчишки засыпали, они могли говорить по телефону до глубокой ночи. Обычно обсуждали прошедший день, сволочной характер мужчин, шалости детей и прочие проблемы, без которых не обходился ни один день.
 
     Прошлым летом Настёна и Аня с мальчиками отдыхали в Крыму. Собрались совсем неожиданно, и быстро поехали. Стояло отличное лето, замечательная пора для отдыха с детьми.   Все дни они проводили на пляже, а вечерами гуляли по набережной. Отпуск пролетел быстро, подошло время собираться домой. Мальчишки ныли и не хотели уезжать. И тут, за два дня до  намеченного отъезда, к хозяйке  дома, где они снимали комнату с видом на море, приехал сын. Настёне он сразу показался заносчивым и малопривлекательным. Молодой человек был абсолютно не в её вкусе, зато  Анна  неожиданно быстро нашла в нём много положительных черт, и потом,  на пляже, перечисляла их с нескрываемым волнением. По её  настойчивой просьбе, Настя стала приглядываться к Николаю, выискивать эти положительные стороны его характера, но и тогда симпатию подруги разделить не смогла. Ей не нравилось, что он много курил, и от него всегда исходил горький запах дешёвых сигарет. Да и как он разговаривал,  улыбался, хитро посматривая в её сторону, ей не нравилось. Словом, ничего, что бы могло её заинтересовать, она не нашла. Дети тоже не прониклись к нему, и намеренно мешали их общению. Тогда, встречая умоляющий взгляд  подруги, Настёна уводила их на пляж. Туда  мальчишки  бежали с удовольствием, часами не вылезали из воды, а она жарилась на солнце и следила за их поведением. Позже к ним присоединялась Анна, и Настёна,  получившая внушительную порцию загара, уходила под навес, где душевно располагалась с журналами. Ближе к ночи, когда ребята засыпали, Аня рассказывала подруге, какой необыкновенный этот Николай. Настя неохотно слушала, даже пару раз засыпала под её восторженную болтовню. Аня обижалась, но ненадолго. Утром она спешила нацепить на лицо широкую улыбку, как только в её видимости появлялась хозяйка, или её сын. Так пролетели ещё несколько незапланированных дней отдыха.  Вновь подошло время отъезда. Николай вызвался проводить подруг,  тащил на вокзал  пухлые сумки и два набитых чемодана. Пока Аня и  Николай прощались на перроне, Настя с  ребятами обустраивались в купе. Из окна она видела, как подруга  что-то говорила Николаю, пытаясь привлечь его внимание, а тот, не переставая курить, хмуро озирался по сторонам.  «Нет, - думала Настя, - ничего у них не сложится. Зря Анька надеется и старается понравиться этому прокуренному слизняку. И как она нашла в нём столько достоинств? То, что он не испытывает к ней никакого интереса  бросалось в глаза с первого дня их знакомства».
   Настя все дни  пребывания на отдыхе демонстративно старалась не обращать на них никакого внимания. Пораньше уводила  мальчиков на пляж, а по возвращении не выходила  в сад, чтобы лишний раз не встретить там неприятно навязчивого, по её мнению, типа. Тот при встречах каждый раз старался заговорить с ней, не переставая при этом слащаво улыбаться. Насте он категорически не нравился, ей казалось, что он это знает и, тем не менее, нарочно навязывает разговоры. «Неприятно  липучий тип. Не видит этого только Анька. Вроде и глупой её не назовёшь, а вот, поди же, крутится вокруг хозяйского сынка, глаз не отрывает. Едва знакомы, а уже ослепла от чувств. Всю дорогу пытается убедить себя и меня, что на вокзале он был  хмурый потому, что они уезжали, -  так думала Настёна, сидя в купе и укоризненно глядя на подругу». На какое-то мгновение она пыталась даже себе это представить, но потом всё отчетливее становилось понятно, что Аня просто насочиняла всё это сама.
 
   Настя не спорила, но говорить всю дорогу о нём отказалась. Подруга обиделась, и как впоследствии выяснилось, серьёзно. Перестала разговаривать, злилась на мальчишек, и уже дома, на вокзале, бросив через плечо сухое  «пока», ушла, не оглянувшись, утащив за собой детей. Домой Настя вернулась в плохом настроении, хотя сам отдых ей в целом понравился, и она с удовольствием бы повспоминала о нём по телефону ещё не один раз. Но звонков от подруги не поступало.

     Аня позвонила только через месяц. Настя, долго ждала этого звонка, расстраивалась, но первая звонить не хотела. И когда она уже почти свыклась с тем, что теперь не с кем по вечерам зависать в долгих женских разговорах, раздался звонок. Аня говорила о детях, о своей постоянной загруженности, стараясь не переходить на тему летних воcпоминаний. Но в её голосе всё ещё явно  чувствовалась обида. Настёна была рада тому, что она не заговаривает о Николае. Казалось, в их добрых отношениях всё снова возвращается на круги своя. Но спустя какое-то время Аня сообщила, что созвонилась с ним, и пригласила в гости  на праздники, а тот ухватился за эту возможность  с явным удовольствием - приезжает на целых три дня - и она просит Настёну на это время забрать её мальчиков. Правда, за праздничный стол её пригласила.

   По сложившейся традиции, они  давно отмечали праздники вместе. Настёна была все дни свободна, и отказывать ей не стала. Приглашение приняла, и в их отношениях снова наступил долгожданный мир. Аня ждала приезда гостя с нетерпением. Прожужжала все уши, во что  оденется, что приготовит к  столу, и куда поведёт его в праздничные дни, дабы тот случаем не заскучал. Настя слушала её без интереса, но была рада за подругу - у той снова появилось нечто, серьёзно всколыхнувшее её монотонную жизнь. Она знала, что после развода Аня прикладывала массу усилий,  пытаясь найти себе мужа, а детям - отца. Но все её попытки терпели крах, и она с трудом  переносила своё одиночество. У Настёны же  найти себе мужа желания не было вообще. Наоборот, она отказывалась от многих знаков внимания со стороны мужчин, в  чём Аня её совершенно не понимала, и не поддерживала.

     Николай появился утром. Анна ездила встречать его на вокзал. Настёна появилась в её квартире двумя часами позже. Подруга светилась  и порхала по квартире расфуфыренной бабочкой. При встрече с Николаем Настя сдержанно поздоровалась. Мальчиков сразу же отправили во двор, и те сорвались туда с большим удовольствием. Они были недовольны приездом противного дядьки, и  сердились на мать. Николай был молчаливо напряжён и, как ей показалось,  смотрел на неё с вызовом. Она даже подумала, что он хочет, чтобы гостья поскорее ушла.  Это же желание она отметила и в Анне. Настя не заставила себя долго ждать и буквально через полчаса засобиралась домой, сказав, что мальчиков привезёт завтра  сама. К её большому удивлению, Николай вызвался проводить её до остановки, чем явно расстроил и ошеломил Анну, и та, по-детски наигранно, выразила желание прогуляться, и пошла с ними.
 
   Автобус не приходил долго, сказывались праздничные дни. Анна пыталась быть весёлой, всё время что-то говорила, громко смеялась, но все разговоры были как-то не в тему. Николай хмурился ещё больше и постоянно курил. Настёна старалась молчать, но если вдруг вступала  в разговор, Николай сразу же подхватывал эту тему и настойчиво продолжал её развивать.  Заметив это, Аня,  сильно занервничала и недружелюбно посматривала на подругу. Наконец, подошёл автобус, обе женщины, облегчённо вздохнув, натянуто распрощались.
Настёна усадила взбудораженных мальчишек с собой. Из окна автобуса  она видела, как подруга, ухватив Николая под руку,  буквально тащила обратно домой. Тот шёл нехотя, словно рядом была не та женщина, к которой он приехал на праздничные дни. Настроение у Насти было подавленное. Накормив  ребят омлетом, она усадила их к телевизору, а сама прилегла на диван в соседней комнате. «Что Анька так стелется около него? – недоумевала Настя.- Он как не интересовался ею там, у моря, так и здесь не интересуется . Не понятно только, зачем тогда притащился, какую цель преследует?». Она силилась понять Николая и не могла.  «Деваться ему некуда в праздники, что ли? Плывёт по течению, хотя по всему видно, что ему - совсем в другую сторону. Дом на берегу моря, мама деловая, любящая, блюдёт интересы сына . Отдыхающих женщин на пляже полным полно, выбирай любую. Зачем притащился? У Аньки двое детей, квартирка маленькая, алименты ещё меньше, и городок наш не престижный. Приключений ему мало что ли? Ну, понятно, на юге от неё было не отцепиться, липла репейником и  перед носом маячила. Так он сюда приехал.  Только позвали - и прикатил. Ладно, пусть сами разбираются. Не моё это дело, не ко мне приехал».
 
  Телефонный звонок от Анны раздался ближе к ночи. Она явно нервничала и просила отправить детей домой. Настёна пыталась возразить, но Аня, сказав что-то невразумительное, нервно оборвала разговор. Настёна, негодуя и возмущаясь, повезла мальчиков к матери. У подъезда она столкнулась с Николаем. Увидев её, он заулыбался и, не обращая внимания на  недружелюбный взгляд, взялся рассказывать, каким ему показался их город. Настя нехотя слушала и думала, что ничего другого о своём городе она бы тоже не сказала. Место, где жила мать  Николая, было куда привлекательнее, уютнее, красивее. Курортная зона в период разгара! Улыбки, музыка, шум прибоя, довольные отдыхающие. Одни виды  моря чего стоили.  Вспомнив все эти красоты, она почувствовала внутри какую-то нахлынувшую тоску. «Не успела толком насмотреться, - подумала она, и  глубоко вздохнула».

    Из подъезда вышла Анна, по её недоброму взгляду было понятно, что Насте лучше уйти сразу, что она незамедлительно и сделала. Раздражённая Аня грубо загнала детей домой. Недовольный увиденным, Николай остался курить у подъезда. Он был заметно пьян, и от него исходил крутой табачный запах. «Хорошо видно посидели. Что же кипят-то оба?» - недоумевала Настя.  Анна стояла и хмуро смотрела вслед удаляющейся подруге. «Надо завязывать со встречами и разговорами, завтра даже трубку не подниму. Пусть разбирается с детьми, как знает. Нет меня - и всё. Должна я всё это терпеть что-ли?» - внутренне негодовала Настя. Ночь была неспокойной, она долго ворочалась, стойкое раздражение не отпускало. 
 
Анна примчалась к ней с утра.

- Привет, - кинулась  она с порога со слезами на глазах. - Уехал, чуть рассвело, он и рванул. Я и так, и эдак, а он собрался молчком, и дал дёру. Спрашиваю: зачем приезжал? Молчит, отворачивается, губы кривит. Всю ночь курил, до сих пор не могу выветрить.

 Она нервно ходила по комнате, тщетно пытаясь успокоиться. Её плечи вздрагивали, казалось, она вот-вот всерьёз расплачется.

- Я тебе  у моря всё это  говорила. Не нравишься ты ему, - пыталась успокоить её Настя. - Да и партия он сомнительная. Что ты себе нафантазировала, никак не пойму.

- А зачем тогда приехал? - огрызнулась разгневанная  Анна. - Ближний свет что ли ехать запросто так?

- Не знаю, может ненормальный.

-  Вот именно, - не унималась Анна. - Я только забывать стала, успокоилась, а он прикатил, всё всколыхнул, обнадёжил, и умотал. Козёл - и всё тут.

- Зачем ты только его звала? - укоряла подругу Настя. - Да плюнь  и забудь, мало других, что-ли?

- Мало, вот именно, что мало, - утирала слёзы обиды Анна.- Где они, твои другие? Который год одна. Устала озираться по сторонам.

- А вот мне так не кажется. Куда ни глянь, везде их липкие глаза, - как можно миролюбивей отмахнулась Настя, тщетно пытаясь успокоить подругу.

-Я не хочу и не умею быть одна, -  не унималась Анна. - Мальчишкам отец нужен. Все мозги проели. Того гляди, от рук отобьются.

- Да ты спятила, подруга. Какой он отец? Ты  что собралась в отцы детям первого встречного записать? Ты у них  спросила? Да они на этого Николая  смотреть не хотели ни там, ни здесь. Да кто двум чужим пацанам вот так запросто отцом станет,  без их на то согласия? Тем более, без любви к тебе.

- Почему просто так. Я его любить бы стала, заботиться о нём,- утирая слёзы, сопротивлялась услышанному Анна. - И  он полюбил бы, не железный же.

- А ему твоя любовь нужна, заботливая ты моя? -  Если уж настолько без мужиков не можешь, за своего надо было крепче держаться, он всё-таки твоим детям родной отец. А ты фыркала, да грызла его. Он и женился, чтобы только подальше от тебя быть. Ты же его попросту заела. Уж я-то знаю, сколько он тебя терпел.

- А ты сама, - буквально набросилась на неё Анна.- Ты-то чего тогда одна, раз такая умная, да добрая? От тебя  муж тоже к другой сбежал, не споткнулся.

- Ушёл,- вздохнула Настя, - но я, в отличие от тебя, не выживала его из дома. Влюбился, потому и ушёл. От этого никто не застрахован. Да, я  одна, но по следам за мужицкими штанами, как ты, не бегаю.

- Каждому – своё, и нечего меня совестить. Ты одна с двумя детьми не оставалась. Тебе можно позволить себе не торопиться и лет тебе, не как мне, - зло выпалила Анна и, хлопнув дверью, ушла, переполненная обидой.

 - Наговорились, - расстроилась Настя. - Надо было этому ненормальному явиться? От него одни неприятности. Отпуск, считай, весь испортил,  и тут  с Анькой ссорит. И надо было этому козлу к матери именно в это время приехать? Не мог пару дней подождать, мы бы укатить успели. Не виделись бы вовсе. Всем спокойнее. А теперь что?

 После этого неприятного инцидента подруги долго не общались, почти  до самого Нового года.  Анна  позвонила накануне праздника.

- Ну, что?- спросила Настя, - и дальше будем не пойми из-за кого ссориться? Его когда уже след простыл, а мы - до сих пор по разным углам.

- Не начинай, - резко оборвала её Анна.- Праздник впереди всё-таки.  Давай думать, как и где отмечать? Меня ребятня заела. Скулят и скулят: где тётя Настя, почему не приходит? Всю душу изорвали, подарки твои ждут. Ты же их приучила к этому. Матери родной так не рады, как твоим подаркам.

- Не кусайся, - успокаивала подругу Настя, - совсем заела, слова тебе не скажи. Дома буду, одна. Куда мне идти? Я уже давно привыкла только к нашей компании. Мне другую теперь  и не подобрать.

- Ладно, - едва сдерживаясь, вздыхала Анна, - тогда, как раньше, или ты к нам, или мы к тебе, выбирай, - подытожила она их нетёплый разговор.

 - Лучше вы ко мне. Я стол накрою. Подарки для ребят под ёлкой разложу. Всё как обычно, и забудем, наконец, и свой отпуск, и этого ненормального.

    Настёна  попыталась засмеяться, но Анна на её смех ответила глухим молчанием. Ещё немного поболтав, подруги обговорили детали встречи Нового года. На следующий день ближе к вечеру Аня с мальчиками уже стояла на пороге её квартиры. Те с победными криками радости  повисли у неё на шее. Настёна вручила  им конфеты и назидательно рекомендовала развесить их на ёлке, а потом по знакомому сценарию предполагалось разгадывать загадки, и получать конфетные призы. Мальчишки загорелись предложенной идеей, и кинулись выполнять указание. Подруги, облегчённо вздохнув, удалились болтать на кухню. Настроение у обеих было близкое к праздничному.   Около одиннадцати ребята  взялись разгадывать шарады. Они, как обычно, были смешные, и пришлись очень кстати. Мальчишки с трудом угадывали, и конфеты вызывающе зазывно продолжали болтаться  на ёлке.

 В дверь позвонили.

Настёна, загадочно поглядывая на ребят, спросила:
 
- Кто бы это мог быть?

 Те с визгом и криками  - Дед мороз -  бросились открывать дверь.
 
На пороге стоял Николай. В доме воцарилась ватная тишина. Приготовленная улыбка с лица нежданного гостя незамедлительно сползла. Он растерянно переминался с ноги на ногу и пытался говорить что-то невнятное о праздничных южных гостинцах от его мамы. Первой опомнилась Анна. Она со свойственной ей нетерпимостью набросилась на Николая. В его адрес посыпались обвинения одно за другим. Наконец и остолбеневшая Настя пришла в себя. Анна не переставала осыпать гостя  нелицеприятными упрёками. Николай, немного выждав, сказал, что он вообще пришёл не к ней, а к хозяйке этого дома. После этих слов обе женщины онемели одновременно. В  доме повисла тишина.  Ситуация никак не разруливалась.
В этот момент на пороге квартиры появились дед Мороз и Снегурочка. Это Настя  заранее договорилась с соседской молодёжью, и те пришли поздравлять детей.  Дед Мороз по-хозяйски сразу прошёл к столу, и стал разливать в фужеры шампанское, а Снегурочка одаривала подарками счастливых пацанов. Она же, узрев замешательство женщин, пытаясь сгладить конфликт, любезно предложила  гостю пройти в комнату, и ловко принялась раскладывать на столе  его  свёртки.

- А почему бы нам не посмотреть на  гостинцы? - наигранно громко обратилась она к Настёне. – Под Новый год случаются разные чудеса. Может, это одно из них…
  И ловко ухватив Николая  за рукав, она потащила его на кухню. Он, заметно нервничая, подался за ней. Анна продолжала выходить из берегов  и не переставала отпускать в адрес непрошенного гостя неприятные колкости. Снегурочка недоумённо поглядывала в её сторону и  кидала сочувственные взгляды на Николая. Настя, с трудом придя в себя, наблюдала, как ребята увлечённо   распихивали конфеты по вазочкам. Неожиданно Николай взял на себя роль хозяина стола и стал разливать Шампанское. Оно пенилось и, выплёскиваясь, густо заливая скатерть. Аня кипела негодованием, и отказывалась пить. Заполняя  интервалы между её язвительными репликами, Николай взялся рассказывать о своём городе, Настёна недоумённо молчала. После второго фужера с шампанским дед Мороз со Снегуркой, не понимая сложившейся ситуации, поспешили удалиться. За стеной их ждала своя шумная  компания.   С их уходом разговор резко прервался. Атмосфера накалилась до предела. Все трое молча сидели за столом и, уткнувшись в тарелки, пытались упорядочить свои мысли. Мальчиков спешно отправили спать. Разгневанная  Анна пила один фужер за другим, сжигая Николая ненавидящими взглядами, а потом резко вскочила и выбежала в коридор.  Настёна пыталась остановить подругу, но та, едва сдерживаясь, захлопнула дверь прямо перед ней. Ночь неприятных разборок набирала обороты.

 Николай молча  ушёл курить на лестничную клетку. Из соседней квартиры к нему присоединилась подвыпившая шумная молодёжь. Он, глядя на их безмятежное веселье, с трудом приходил в себя.

- Ты собственно к кому из них прикатил?- спросил молодой парень, тот, что приходил   в костюме деда Мороза.

- К хозяйке этой квартиры, конечно, - ответил Николай.

- А что же она тебе так не особо рада?  Поссориться что ли успели до праздников?

- Нет,  просто без договора нагрянул. А у неё были другие планы.

- Да какие другие? Видел я их планы. Сидели две кумы с ребятнёй. Веселье, скажу я тебе, ещё то.  А ты нагрянул, удивил, растормошил, одарил в конце концов.  Вот это и есть самый настоящий Новый год. Ничего эти фифы не понимают. Ты не робей, раз приехал, действуй. Мало ли что там кому не понравилось, разбираться потом будешь.

- Разберёмся, - согласно кивнул Николай, и благодарно посмотрел на незнакомца.

В коридор вышла Настя.
Парень ободряюще подмигнул ей и скрылся за дверью соседней  квартиры.

- Ты мне ещё  у моря понравилась, только я вида не подавал, - начал Николай. Знаешь, ситуация просто тогда сложилась непонятная. Матери ты не приглянулась, а я всё же  решил попытать счастья и,  как обычно в таких случаях, начал действовать через подругу. Кто знал, что она сразу уцепится, не оторвать. Думал, мать двоих детей, серьёзная женщина. Я вообще опасался, что мать выпроводит вас из дома, поэтому, и оказывал ей с детьми внимание. Хотел, чтобы вы ещё чуток задержались. Всё к тебе приглядывался, а ты открыто  избегала общения. Смотреть на меня не хотела. Вы уехали, я думал, думал о тебе, и вот, решил приехать, ещё раз увидеться. Определиться  - словом.

 Настя напряжённо слушала.

- Ты хоть бы предупредил, намекнул, мы же едва знакомы, - возмутилась она. Как можно было так приезжать, ты же взрослый человек? В конце концов, меня просто могло не быть дома всю ночь. И где бы ты был всё это время? У нас же здесь не курортная зона,  мы койки не сдаём.

- Придумал бы что-нибудь. Что было спрашивать ? Ты не разрешила бы приехать, я знаю. Не хотел рисковать. Точно знал, будет отказ. И что потом? Как бы я  с тобой ещё раз встретился? Какие у меня были шансы? А так, хоть маля надежда, но была, и ведь повезло.
Настя слушала, вздыхала и недовольно мотала головой.

- Нет, нет, так не поступают умные люди,- говорила она быстрее себе, чем гостю.
Неожиданно он спросил:

- Можно мне пару дней у тебя  побыть? А летом ты к нам приедешь, я с матерью договорюсь. Она уже успокоилась. Вон сколько гостинцев мне для вас напихала.

- Что значит побыть пару дней? Ты мне кто? – возмутилась Настя.
 
Николай понимающе молчал и заметно нервничал.

- Мне надо как-то  всё осознать и продумать, - продолжила она.  Не надо было тебе давать Анне надежду.

- Да не давал я никакой надежды, ситуацию сглаживал, мать кипела не на шутку. У меня уже был один яркий роман с отдыхающей, а дальше  он в  брак перетёк. Так вот, потом мы с ней еле разъехались. Уцепилась за наш дом, метры отбивала, адвоката наняла.   Мать теперь и слышать про заезжих не хочет. Говорит, сам к ним езжай, а сюда - ни с кем, ни ногой. Её понять можно, напереживалась из-за меня.  А я опять на  такую же загляделся. Можно сказать, на те же грабли.

- Значит, ты был  неудачно женат? Давно? - немного приходя в себя, спросила Настя.

- Пять лет живу один. Детей у нас не было, она никак не хотела.
 
- И я была замужем, и тоже  - без детей. Муж ушёл,  там у них общий ребёнок.

- Не беспокоит возвращениями?

- Нет, там с женой не забалуешь. Держит его в ежовых рукавицах. В милиции работает, строгая. Я на него зла не держу, квартиру мне оставил, правда, она его у себя не прописала. Замуж вышла, а прописывать не стала.  Здесь  прописан, так что всё равно, считай, не одна.

- А моя просто так ни от чего отказываться не хотела. Пришла в дом в одном купальнике, а уезжала, машину с бортами забивала. Мамаша её прикатила, с моей до драки во дворе сцепились. Каждая на себя тянула. Я потом года два в себя прийти не мог. Мать на таблетках жила. Много она тогда нервов нам попортила, но ни метра не отсудила. Его мы с отцом и братом строили. Вся улица подтвердила. Сочувствовали нам. Хваткая она оказалась, хитрющая, хоть и молодая. Чуть не с каждым двором грызлась. Соседи её не любили. А она на это всё поплёвывала. Правда, потом они все ей с лихвой отплатили. Ни один доброго слова в её сторону не сказал. На суды , как на демонстрацию ходили, дружно.

- А жили  сколько?

- Да жили-то, смешно сказать, чуть больше двух лет. А по сути, и того меньше.  Мать нам весь дом отдала, а сама в комнате жила, которую вы с Анькой занимали. Так моей бывшей всё равно было тесно. На кухне грызлись, в огороде грызлись. На лежаках рядом лежать не хотели, метры делили.  Работать, она нигде не работала. В курортной зоне на работу просто так не устроишься, все места своими заняты. А у этой ещё и характер неуживчивый. Репутацию себе заработала скандальную. Соседки про неё на всех углах судачили. Торчала целыми днями на море, вечером болталась по набережной, до глубокой ночи в кафешках сидела, заезжим глазки строила. Потом к ней начали подруги приезжать оттуда, где она раньше жила. Каждый сезон по две, да по три в доме гостили. Совсем жизни не стало. Денег за проживание с них не брала, или нам просто так говорила. Не знаю. У меня с работой в ту пору тоже обвал был, выпивал от такой жизни, с рейсов снимали. Мать стала ей высказывать, что жить почти не на что, а подруги всё лето бесплатно проживают.  Ну, тут вообще костёр заполыхал. Крики с утра не смолкали.

- А ты кем работаешь?- перебила его рассказ Настя.

- Шофёром, всегда в пути. Работа круглосуточная, ответственная. Домой прихожу только отсыпаться. Мать привыкла встречать и провожать в поездки, а жена никогда на этом своё внимание не останавливала. Когда приехал, куда уехал... Деньги только считать умела. Залётная птица, по-другому не скажешь. Подвернулась удобная ветка, свила гнездо. Мать теперь всех приезжих на дух не переносит. Опасается.

- Да, приветливой хозяйкой её не назовёшь. Хотя, и не притесняла. Жили себе и жили. Помню, даже помогла мне, когда я на пляже сильно обгорела, сметаной меня весь вечер мазала. Целой банки не пожалела. Я потом два дня из дома не вылезала, она мне в комнату яблоки и груши приносила, сочувствовала. А ты приехал, она  по-доброму смотреть в нашу сторону перестала.

- Почуяла, что я приглядываюсь, вот и  испугалась, занервничала. А вообще она добрая, соседи её любят, всегда к себе в гости зовут. Хорошо готовит. Такие ли заготовки делает. Всю зиму в доме летом пахнет. Мне бы такую жену найти, так у её ног и сидел бы.

- А я заготовки делать не умею, да и с прочей кулинарией у меня не очень получается.
- Этой хитрости научиться недолго, было бы желание.

Настя посмотрела на него и слегка улыбнулась.

 - А ты что никак меня сватаешь? - спросила она c нескрываемой иронией в голосе.

Николай  опустил голову и ничего не ответил.

Наступила пауза, оба насторожённо смотрели в окно. Неожиданно Николай сказал:

- Я раньше круто выпивал. Ещё до женитьбы начал, считай  пацаном. Разошлись, правда, не по этому, но святым я точно не был, признаюсь, чтобы потом не было  разочарований. Сейчас пью не больше других,   норму знаю.

- А ты думаешь, я тобой собираюсь очаровываться? - насторожилась Настя.

- Очень надеюсь, - нисколько не смутившись ответил Николай.

- Ну, этого запретить я тебе не могу, но должна заметить, что характер у меня сложный, покорной и тихой нигде не числюсь. А к мужчинам у меня особые требования и высокие мерки. Алкоголь на дух не переношу.

- Это я заметил ещё там, у моря, - улыбнулся Николай. – Недолюбливаешь ты  нашего брата, помнится, глазами полосовала не хуже бритвы. А я думал, и что такая злющая на курорт приехала? Наверняка муж бросил.

- Не бросил,  ушёл, живёт хорошо. При встречах даже здороваемся,- поправила его Настя.
Николай, задумавшись, отвернулся к окну.

- А на улице метёт, и прилично,- сказал он немного погодя. – У нас там совсем другая картина. Всё-таки иногда надо выбираться в другие края. Для сравнения и лучшего восприятия того, что имеешь. Живём там под солнцем, о метелях забыли. Новые года чуть ли не символически встречаем. То дождь не перестаёт моросить, то просто слякоть разольётся повсюду. Настоящая зима редко бывает. А у вас тут белые красоты, снега, метели.

- А я к метелям привыкла, люблю пургу, завывание ветра. Так под них хорошо думается, вспоминается. Даже порой специально в такую погоду выхожу по улицам побродить. Намёрзнусь, устану, наглотаюсь морозного горьковатого воздуха, прихожу домой, заварю земляничный чай, завернусь в тёплую шаль, и сижу с чашкой у окна. Смотрю на непогоду, каждой клеточкой теплу радуюсь.

- Не скучно одной чай у окна пить? - спросил Николай и, как показалось Насте, с явной издёвкой.

Она недовольно  посмотрела на гостя и ответила ровным спокойным голосом.

- Нет, не скучно. Комфортно очень, и отказываться от этого не тороплюсь. А пьющих я вообще не люблю и сильно курящих тоже, - решительно добавила она, немного погодя.

В комнате воцарилась тишина. Стало слышно тиканье часов. Приближалось утро.

 - Тебе лучше уехать, - устало, но твёрдо сказала Настя.

 Он с нескрываемым сожалением посмотрел на неё, и не стал настаивать на другом  её решении. Собрался быстро.
 
Она, молча, стараясь не выдавать своего волнения,  проводила его до порога.

    Анна позвонила ближе к вечеру. Слёзно упрекала и даже пыталась совестить Настю. Её невозможно было унять. Она настолько разошлась в упрёках, что расплакалась в трубку. Настя старалась успокоить подругу, пыталась оправдываться, но та, сказав, что хочет всё в их отношениях расставить по местам, объявила о своём решении прервать их общение.
Настя  не могла вставить и слово,  Анна нервно чеканила заранее приготовленную речь и не собиралась слушать никакие объяснения.

- Мне с тобой никогда не повезёт,- сказала она, - так  нам обеим будет лучше, - после этих слов она бросила трубку.

 - Вот тебе и новогодние сюрпризы,- размышляла расстроенная Настя. – Но уж пусть будет так, как будет. Нечего к себе притягивать, если оно не складывается. Может, действительно, нам порознь повезёт больше.  Конечно, одной оставаться совсем не хочется, поболтать, и то не с кем. Но что делать, раз так вышло. Не зависать же в постоянных обидах и упрёках, и надо было этому Николаю притащиться к ней. Теперь из-за него подруги не будет. Спрашивается, зачем  весь этот сыр-бор?


                ***
      Год тянулся долго. Ни Николай, ни Анна не давали о себе знать. Подруги нигде не пересекались. В отпуск Настя больше не уезжала, проводила время дома, только однажды на несколько дней выбралась на дачу к соседям. Те, зная, что она живёт одна и мало с кем общаeтся, пригласили  с собой. Сначала Настя ответила отказом, но потом всё-таки решилась поехать. Надоело сидеть  без дела, а планов никаких не было. Соседская дача оказалась небольшим одноэтажным домиком, состоящим  из двух малюсеньких комнат и крошечной кухоньки. Муж соседки, в прошлом автомеханик, умел многое, и в доме всё было сделано его руками. Соседка этим открыто гордилась и с удовольствием показывала Насте всё, что тот умело смастерил по её просьбе. Детей у них не было, жила пара уединённо и скромно. Григорий Степанович был заядлым рыболовом, и каждый день спозаранку пропадал на реке, частенько возвращался без улова,  но довольный и отдохнувший. Женщины сидели в саду, иногда гуляли по дачному посёлку, смотрели телевизор, который имел привычку не вовремя ломаться. Тогда соседка шла  на конец посёлка, и приводила с собой мастера. К нему обращались все, у кого были проблемы с телевизорами. Парень не сразу, но всё-таки соглашался помогать соседям. Так случилось и на этот раз. Только они уселись смотреть сериал, как  пропал звук. Хозяйка  тут же подхватилась и почти бегом припустилась за мастером. Пришли они после того, как закончилась  очередная серия. Парень возился с телевизором дотемна, но так ничего и не смог сделать.  Сказал, что перегорели какие-то транзисторы, и их надо покупать. Договорились утром съездить в магазин. Настя решила воспользоваться случаем и поехать домой. Ей уже порядком наскучило на даче, но она не знала, как потактичней  сказать об этом гостеприимным хозяевам. А тут как раз подвернулась такая удача.  По дороге они разговорились, нового знакомого звали звали Алексеем. Многое в нём показалось ей интересным, она внимательно вслушаивалась в его рассказы. Он долго служил на границе, и даже имел награды. Потом, после сокращения,  вернулся домой и остался жить с матерью.  Та большая любительница их дачного участка и на лето уезжает туда.  А он по необходимости наведывается к ней, привозит  продукты и помогает работать в саду. Правда он   не очень любит этого делать, охотнее  ремонтирует технику, которая к его удовольствию периодически ломается у соседей. Мать неохотно, но отпускает его, и таким образом он увиливает  от нелюбимых земельных работ. Рыбалкой и лесом он не увлечён,  но любит играть в шахматы и даже имеет разряд, и несколько грамот.
 В отличие от него Настя ничего в шахматах не понимала и не любила это занятие. На просьбу Алексея рассказать о себе отозвалась сдержанно, рассказывала только о мелочах.  Узнав, что она живёт одна, он предложил на следующий выходной поехать с ним на шахматные сборы.  Немного посомневавшись, Настя согласилась, и только потому, что делать дома одной было совсем нечего, а отпускных дней оставалось ещё предостаточно. Рано утром  Алексей заехал за ней, и они оправились в путь. Для него поездки  были   привычным делом.  Всё необходимое в дороге он собрал, умело упаковал, и ехать  было комфортно. Он много и охотно рассказывал  о себе, с интересом поглядывая на спутницу. Настя молча слушала. В его жизни  случалось немало увлекательного, он часто путешествовал, много  видел и знал. Когда они добрались до места, уже темнело. В гостинице для них были забронированы номера. Настя, умаявшись в дороге, уснула почти сразу. Утром Алексей разбудил её и позвал на завтрак. Потом они гуляли по незнакомому городу, заглядывали в магазинчики, обедали в небольшом кафе. А ближе к вечеру Алексей потащил её на встречу с шахматистами. Настя устала и шла неохотно, она села в  дальнем углу и постаралась отгородиться от происходящего вокруг. Алексей был увлечён шахматами, и она могла спокойно предаться воспоминаниям о прошедшем дне. Время тянулось долго, и она, изрядно измаявшись,  незаметно улизнула в гостиницу. Приняв душ, устало повалилась на кровать. Её разбудил стук в дверь. Было уже утро, на пороге стоял Алексей. Он напомнил, что необходимо освобождать номера. Быстро собравшись, они тронулись в обратный путь.  Невыспавшаяся Настя устроилась на заднем сидении и проспала почти всю дорогу. Когда он подвёз её к дому, ей было даже неловко перед ним за то, что она оставила его так надолго в полном одиночестве. Но Алексей не подавал никаких признаков огорчения, напротив, он улыбался, и был предельно вежлив.

   Дома Настя весь вечер мысленно возвращалась в те дни, которые она провела с Алексеем. Нашла их интересными и насыщенными. Но большего об этом времени она сказать ничего не могла. Внутреннего влечения, женской тяги к Алексею  у неё не было, что в какой-то степени её даже огорчало. А тут и соседка при встрече  спросила как бы между прочим: как там дела у её нового знакомого? Настя, улыбнувшись, ответила, что по её наблюдениям всё нормально. Одерживает победы одну за другой.
Та хитро улыбнулась и прощебетала, что очень этому рада, так как он им с мужем очень нравится.

- Хороший парень, с понятием,- поведала она со знанием дела,- не то, что многие нынешние. Неуважительные все, да и с добром к людям сейчас мало кто в дом заходит. А этот - отзывчивый, надёжный, для семейной жизни в самый раз, -  она  с улыбкой посмотрела на Настю и погладила по плечу.

«Да, парень хороший,- думала Настя,- и деловой, к тому же.- Может, что и получится из их встреч в дальнейшем. А пока… Ничего,  ровным счётом ничего.»

Eй совсем не хотелось вступать с Алексеем в какие-то обязывающие отношения. К тому же и мама Алексея (Настя виделась с ней  пару раз) не оставила о себе приятного впечатления. Она показалась ей женщиной резкой, даже можно сказать несдержанной в своих эмоциях. Громкоголосой толстушкой, ревностно следящей за знакомствами сына. Тот это знал и избегал приглашать Настю к себе. Старался назначать встречи где-нибудь на нейтральной территории. Обычно он не заставлял себя ждать, звонил, приглашал то в одно место, то в другое. Настя  соглашалась, но не всегда. Она, в свою очередь, предлагала ему пешие прогулки по парку или по набережной. В такие дни он всю дорогу рассказывал ей о шахматных ходах или о том, какие проблемы сопровождали его  в последнее время. Насте казалось это неинтересным, но она не находила альтернативы своему одиночеству и потому не отказывалась  от встреч.

    Они были знакомы уже несколько месяцев, прежде чем Алексей вновь пригласил её с собой на игры, на этот раз предстояло ехать в соседнюю область. Для Насти это время было подходящее, она как раз занималась оформлением очередного отпуска, и приняла его предложение быстро и легко. Воодушевлённый её согласием Алексей  активно готовился к отъезду. Предусмотрел всё до мелочей. Насте нравилась в нём эта черта. Можно было не переживать по вопросу обустройства, по вопросу питания и т.д. Он сам всё продумывал и организовывал   лучшим образом. Она просто давала согласие  и запрыгивала в машину с небольшой дорожной сумкой.

***
      Как обычно, они остановились в соседних номерах. В этот раз планировалось задержаться на целых четыре солнечных дня. Городок оказался небольшим и  достаточно  зелёным. Постройки в основном были двух и трёхэтажные. Основная часть населения проживала в своих домах. По вечерам они прогуливались по тихим тенистым улочкам, с интересом рассматривая архитектуру частных домов. Когда Алексей был долго занят на встречах, она бродила одна, вглядываясь в занавешенные окна, пытаясь представить себе текущую за ними жизнь. Был уже последний день их пребывания в этом городке. Они договорились отметить это как-нибудь по-особому. Она собиралась накрыть небольшой столик  при свечах. Сразу после обеда пошла в местный магазинчик за необходимыми продуктами. И там, прямо в дверях столкнулась с Николаем. Они узнали друг друга сразу, и оба онемели от неожиданности.  Первым пришёл в себя Николай.

- Настя, - бросился он к ней. - Какими судьбами, откуда? Кто бы мог себе такое представить…

 От удивления она не могла вымолвить ни слова.

- А ты как здесь? - спросила она, едва придя в себя.

- Я  с недавних пор здесь живу,- ответил, улыбаясь во весь рот, Николай.- На море я теперь в гости езжу. Отпуск там провожу, мать настаивает.

- А я  здесь случайно, утром  уезжаю,- ответила Настя.

- Как уезжаешь, - расстроился Николай.- Только встретились. А задержаться не можешь?

- Нет, я здесь не одна, можно сказать, случайно, да  и незачем мне здесь задерживаться.

- Слушай,  раз выпал такой случай, давай хоть посидим, поговорим не  на ходу. Так много спросить хочется. Я так часто вспоминаю ваш приезд к нам на море.

- А свои приезды к нам подзабылись? – язвительно уточнила Настя.

Он рассмеялся и сказал, что сам на себя до сих пор удивляется, как на такое решился.  А главное, на что надеялся?

- Всё правильно,- не унимался он.- И как могло быть иначе? Свалился без предупреждения, прав  никаких не имел, а приехал. Но очень уж хотелось тебя  увидеть, хоть под каким, даже самым глупым предлогом. А потом долго стеснялся нанести подобный визит ещё раз. Помнил разнос двух негодующих женщин.

   Они неторопливо кружились по безлюдным переулкам. Тёплый ветер доносил  запах скошенной травы и прелой земли. От Николая по-прежнему сильно пахло табаком,  Настя недовольно передёргивала плечами, и старалась держаться  от него подальше.

- Вот  и мой дом,- сказал Николай. - Хочешь, зайдём, посмотришь, как живу. Я же был у тебя в гостях, и без приглашения. А тебя я очень  рад видеть.  Квартира у меня маленькая,  перешла вот по наследству,   одному хватает, и к месту я привык быстро. Хотя, что мне привыкать? Почти всегда в пути. На два дома живу, можно сказать.
Настя вопросительно посмотрела на него.

- Пошли, в кои веки встретились. Неужели на десять минут не зайдёшь? - он буквально тащил её за руки.

Настя сопротивлялась, и   не решалась войти в подъезд.

- Пойдём, - не отставал Николай,- такой случай выпал. – Да хоть загляни, если тебе так уж некогда.

Он с такой мольбой смотрел на неё, что ей стало неудобно категорично отказывать ему в этой просьбе.

Она согласно кивнула головой, и он потащил её за собой в подъезд. На площадке им встретилась его соседка. Она пристально посмотрела на Настю и, громко поздоровавшись с Николаем, медленно со вздохом стала спускаться по ступенькам, не переставая оглядываться и тихо что-то шептать себе под нос.  Открытое недружелюбие в её поведении показалось Насте странным. Но вникать  в это не было ни желания, ни возможности.

   Квартира и впрямь оказалась неплохой. Правда она была немного темноватой для солнечного летнего дня, но это наверно потому, что располагалась на первом этаже, и под окнами сильно разрослись кусты и деревья. Ветки хаотично прижимались к стеклу, и создавали неприглядный запущенный вид за окном. Однако Настя отметила, что для одинокого мужчины в доме было прибрано. Николай тут же взялся накрывать на кухне стол. Настя пыталась отказаться, но он не слушал, выкладывал из холодильника всё, что  попадало под руку. А было там, надо сказать, не так уж много. Несколько яиц, да пара небольших банок с непонятным содержимым. Николай настойчиво предлагал ей попробовать матушкино варенье. Оно  давно засахарилось, но Насте было неудобно акцентировать на этом внимание. Они проболтали уже больше часа, когда  Настя спохватилась, и заторопилась уходить. Он вызвался её проводить, и всё пристальнее смотрел на неё, не отрывая взгляда. Когда в коридоре он попытался её поцеловать, она непроизвольно  резко отстранилась и увидела на его лице явную досаду. Её это неприятно  удивило, но упрекать его  не видела необходимости. Просто вышла на лестничную клетку, и быстро сбежала вниз. Во дворе она вновь столкнулась  с соседкой. Та,  расположившись на  широкой лавке, перебирала в тазу  высохшее бельё. Женщина  вновь вызывающе пристально смотрела на Настю, и со вздохом огорчения недовольно качала головой.

   Настроение улетучилось само собой. Настя шла в гостиницу с чувством смутной тревоги. Мысли о Николае не выходили из головы. Что-то в её понимании не стыковалось  в этом человеке. Что-то  в нём было отталкивающее и притягивающее одновременно. Настя злилась на себя, что думает о нём больше, чем ей того бы хотелось. Кто он ей по сути? Былые неприятные воспоминания, не более того и всё же….

       Алексей ждал её у себя в номере. Выслушав его недоумённые вопросы она только отмахнулась. Быстро накрыть стол при свечах не получилось, и она предложила попить чай с принесённым печеньем. К её удивлению, Алексей даже не поинтересовался, где она была. Он взялся увлечённо рассказывать ей о прошедшей встрече, о каких-то интересных ходах и заключительных партиях. А она  не переставала думать о Николае. «Интересно, почему так получается: тогда встретились с ним за три дня до их отъезда, и теперь встретились буквально на час.  Почему так настойчиво происходят эти встречи? Говорят же, ничего не бывает случайно».  Чем больше она думала о нём, тем ярче всплывал образ недовольной соседки. Он словно приклеился к её встрече с Николаем. «Почему она так смотрела?- размышляла Настя. – Вечно этим старушенциям всё надо знать. А может, именно потому и смотрела недовольно, что уже много знает? Может, меня жалела, а я к ней с обидами. Наверняка бы поведала много интересного из его жизни».

***

    Всю обратную дорогу она  провела на заднем сидении. Говорить ни о чём не хотелось.  Но на этот раз Алексей явно нервничал, он даже машину вёл не так спокойно, как всегда. Настя притаилась сзади и не хотела никаких разговоров. Вернувшись домой, быстро попрощалась, и скрылась в подъезде. После этой поездки он каое-то время не звонил, а она не ждала. Она вдруг ясно поняла, что не нуждалась в его звонках  никогда. И совсем не понимала, зачем  ездила  с ним по его шахматным делам. Настя продолжала думать о Николае, и тоже не понимала, почему. Её как-будто что-то сильно тревожило и не отпускало. Она снова и снова вспоминала его жаркие манящие взгляды, явное нежелание расставаться. Его волнующие разговоры о них двоих, и стойкое желание вспоминать подробности их первой встречи. При этом он не уставал подчёркивать её красоту, манеру одеваться и просто женскую притягательность.  Даже её походку он описывал с особым придыханием в голосе. Вспоминая это, она ловила себя на мысли, что Алексей никогда так с ней не говорил, он был полностью увлечён шахматами. В конце концов, эти воспоминания взяли верх и, собравшись с духом, она набрала номер Николая.  Тот оказался дома и ответил сразу. Настя сразу уловила в его голосе знакомые игривые нотки, и по телу пробежала дрожь.  Немного смущаясь, она намекнула ему, что на недельку готова выбраться к морю. Он принял её предложение с восторгом, обещал  позвонить матери, предупредить об их приезде, сказал, что начнёт собираться туда немедленно и встретит её там. Заверил, что всё время думает о ней и уже успел сильно соскучиться. Обещал показать много интересного и сказать много важного. После этого разговора она вдруг ощутила в себе необыкновенный подъём и  уже через три дня  сидела в плацкартном вагоне  переполненного душного поезда. Она снова и снова представляла  их встречу, волновалась и испытывала непреодолимую внутреннюю дрожь. В её воображении сменялись картины одна романтичнее другой. Вот он с улыбкой встречает её на перроне, потом они вместе гуляют по вечерней набережной, а за обедом его мама кормит их вкуснейшим харчо. Она помнила этот невероятный  аромат и думала о том, что у неё никогда не получалось ничего подобного.  А потом… она с замиранием сердца представляла, что будет потом на берегу моря, скользящего  по пляжной гальке.

 ***

    На вокзале она простояла в ожидании Николая  не менее получаса. Затем, едва справляясь с накатившей тревогой, взяла такси. Оказавшись около знакомого дома, она разволновалась ещё сильнее и серьёзно засомневалась в правильности своего решения приехать сюда. Так и не справившись с волнением, она вошла в дом. Там всё было, как и раньше. Двое отдыхающих сидели за столом и пили чай. Сквозь раскрытое окно было видно, что кто-то расположился  для отдыха  в глубине сада. Стояла нестерпимая жара и отдыхающие остались дома. Хозяйка встретила её равнодушно, и как ей показалось,  совсем  не узнала, и уж тем более, не ждала. От нахлынувшего нешуточного волнения Настя не знала, что сказать.

- Вы – комнату ищете?- обратилась к ней хозяйка, видя замешательство гостьи.

- Комнат нет, могу предложить койку. Тут у меня одна девушка гостит, не возражает к подселению.
 
Она пристально смотрела и буравила глазами незнакомку.

- Да, да, - спохватилась Настя, - я ненадолго, всего на недельку. Искупнусь, и обратно.
 Хозяйка понимающе кивнула, приглашая пройти  за собой. Комната, где ей предстояло жить, была не та, которую она занимала с Анной. Устало плюхнувшись  на кровать, она почувствовала, что внутри её  нарастает  гнетущая  давящая пустота. Хотелось  разрыдаться  и уехать обратно немедленно.

 - Ну, ты располагайся, потом поговорим,- сказала хозяйка и удалилась, предварительно взяв задаток за три дня.

 «Что происходит? - недоумевала Настя. - Где Николай, почему он не встретил? И мать его тоже не ждала её, это видно по всему. Почему он не предупредил о том, что задерживается? Или это она слишком рано сорвалась и поехала? Ну, так, всё же обговорили. В конце концов, он же обещал созвониться с матерью и предупредить её, на случай если Настя приедет первой».   Спросить у хозяйки про сына она не решалась. Ближе к вечеру она пошла прогуляться к морю, старалась прийти в себя и осмыслить своё положение,  когда вернулась, соседка по комнате уже спала. Первая бессонная ночь прошла мучительно тяжело. Утром, познакомившись с миловидной  словоохотливой девушкой, она отправилась на пляж вместе с ней. Та  была рада её подселению и старалась разговорить новую соседку. Но Настя общалась неохотно, хотя  понимала, что это единственная возможность выспросить хоть что-то о хозяевах дома. Она как бы невзначай поинтересовалась, кто из хозяев проживает в доме. Та сообщила, что  хозяйка живёт одна на  средства от сдачи комнат. Девушка пыталась поддерживать разговор, но видя, что Настя не испытывает в этом необходимости, погрустнела и стала отвечать молчаливой взаимностью. Прошли  четыре тягостных  дня. Николай не появлялся. Подавленное настроение отдыхающей заметила хозяйка, и даже поинтересовалась, всё ли у постоялицы в порядке. Нет ли каких претензий или обид.  Настя вежливо ответила, что у неё обострились болячки, и это портит все впечатления. Хозяйка понимающе вздохнула, и больше вопросов не задавала. В конце недели Настя  собирала вещи для отъезда,  и тут услышала телефонный звонок.  По разговору она поняла,  это был Николай. Сердце усиленно забилось, на глаза навернулись слёзы, она вышла из комнаты, чтобы лучше слышать, что говорит его мать. Та, нисколько не стесняясь, громко негодовала в трубку, ругала сына за его постоянные идеи привезти к ней каких-то девок.  Стыдила, что он до сих пор не нашёл более подходящего варианта обустройства своей жизни, чем навязывать ей в летнее время  льготных жиличек. Кроме того Настя поняла, что Николай звонил, будучи хорошо подвыпивши, и мать отчитывала его за то, что он никак не возьмётся за ум и не перестанет тревожить её после своих очередных запоев.  Пробушевав минут пять, она резко и твёрдо  оборвала разговор. Настя оторопела. «Боже мой, один дурак позвал, вторая дура сорвалась и поехала, -  думала она, спешно упаковывая дорожную сумку». Всё тело неприятно взмокло, сердце учащённо билось, становилось трудно дышать. «Хорошо ещё, что его мать не признала меня. А то срам-то какой был бы, да и ругань, тоже» - размышляла она, едва сдерживая внутреннюю дрожь. Она быстро рассчиталась с хозяйкой, и выбежала во двор. Всю обратную дорогу  ругала себя за то, что так глупо купилась на его жаркие взгляды и заманчивые приглашения к морю.  Даже по возвращении домой ей долго не удавалось справиться с унизительно давящим состоянием, внутри всё негодовало и жгло. «Развёл как девчонку,- бушевала она.- Надоели мужики. Все».  Вернувшись на работу, она слегка успокоилась, обида и гнев поутихли. «В конце концов,  была у моря, позагорала. Отпуск есть отпуск, и он закончился. Это даже к лучшему, что всё сложилось именно таким образом. Что, если бы всё у них завязалось по серьёзному? Сколько бы времени понадобилось понять, что он по-прежнему пьёт, и уж никак не партия.   Привязалась бы ещё к нему, потом страдай, отвыкай. Отлично, - успокаивала она сама себя, - всё получилось отлично, как надо, лучше и не придумаешь. Этот телефонный разговор расставил всё по местам, вовремя уберёг». На фоне свалившихся неприятностей она совсем не думала об Алексее, но вскоре он позвонил и  предложил встретиться. Настя категорически отказалась, сославшись на занятость и плохое настроение. Тот, видя её явное  нежелание общаться, не стал настаивать. Просто сказал, что непременно перезвонит снова, только чуть позже. У него есть что сказать, и он считает, что Насте это будет небезразлично. Позвонила Анна, буквально выпалила, что встретила замечательного человека, и они уже обсуждают день свадьбы. Подруга была на подъёме, приглашала к себе, ей не терпелось похвастаться новостями. От встречи Настя наотрез отказалась, сейчас  было не до душевных разговоров,  радостный голос подруги всколыхнул в ней череду неприятных воспоминаний. Ей тоже хотелось сообщить той о  Николае, но она представляла радостное торжество подруги, и не хотела выглядеть в глазах той  совершенной дурой. Она всё ещё не переставала ругать себя  за случившееся. «И как он смог замылить мне глаза, там в этом маленьком захолустном городишке? - задавалась она снова и снова одним и тем же вопросом.- То ли состояние душевного равновесия в тёплый летний день так разморило её бдительную натуру, что она не только зашла к нему в гости, а ещё  безоглядно ответила на  авантюрное приглашение поехать к морю,  согласилась всё повторить и исправить. Было бы чего повторять!»  Вдруг ей в голову пришла неожиданная мысль: а что, если ей так глупо  расслабиться помогла встреча с  Алексеем? С ним всегда было спокойно и ровно, и она незаметно для самой себя усыпила свою обострённую настороженность. «Зря обидела человека, - думала она. - И  в то же время, что я ему должна? Его мама меня тоже видеть не жаждет, и рано или поздно мы бы всё равно сцепились. Не нужен мне никто,  надоели чужие тараканы, со своими не справиться».

 - Ты чего такая злющая после отпуска? - заметил ей сослуживец, когда она в очередной раз огрызнулась на какую-то его незначительную просьбу. - Вас – незамужних, нельзя отправлять в отпуск, вы там совсем сатанеете. Вам надо работать и работать, нагружаться и нагружаться.

 Настя вздрогнула и виновато извинилась.

- Замуж тебе надо, девушка, замуж, - посмеялся тот и растворился в лабиринте служебного коридора.

***

    Прошло не меньше трёх месяцев, прежде чем в её квартире снова раздался звонок. Услышав голос Николая, Настя пришла в ярость. Он пытался что-то невнятно объяснять, ссылаясь на неожиданную командировку, аврал на работе или что-то в этом духе. Настя не слушала ничего. Она, наподобие негодующей Анны, выплескивала в трубку весь свой гнев и со словами: чтобы я больше не слышала твоего голоса, закончила разговор. Перезванивать Николай не стал. После этого звонка ей заметно полегчало. Отступило чувство обиды и стыда за свою неожиданную наивность. В этот день она впервые за долгое время переживаний довольная позвонила Анне и предложила встретиться, и посидеть где-нибудь в кафе. Но голос у той был печальный, она сказала, что серьёзно приболела, и постаралась побыстрее закончить их разговор. Может Алексею позвонить, с ним поболтать? Хотел же он что-то интересное сказать. Послушаем, что скажет этот. В настроении Насти появилась даже некая игривость и весёлость. Она снова была довольна собой, и с лёгкостью набрала знакомый номер.

- Его нет дома, будет дня через три, - ответили на том конце провода.

Она уже хотела положить трубку, как услышала неожиданный вопрос:

- Ты, случаем, девонька, не Настя?
 
- Да, - удивлённо отозвалась она.

- Сын оставил для тебя номер телефона, - и, не дожидаясь ответа, женщина неторопливо продиктовала одну цифру за другой.

   Поразмыслив, Настя поняла, что Алексей быстрее всего опять поехал по шахматным делам. И хотя она никогда не обещала ему звонить, он предусмотрительно оставил для неё свой номер, но главным для неё было то, что  его мама о ней знает. Ей почему-то вдруг захотелось снова прямо сейчас оказаться рядом с ним, в его машине. Ехать, слушать  разговоры,  оглядывать незнакомые места, ждать его возвращения в гостиницу. «Надо будет позвонить снова,- решила она и, заметно повеселев, вышла на улицу». Она кружила по затихающему вечернему  городу, навстречу спешили незнакомые люди. Они уже не раздражали её, как раньше, а даже наоборот, притягивали взгляд. Проходя мимо переговорного пункта, она неожиданно для себя зашла, и заказала его номер. Соединили сразу, но указанный номер не отвечал. «Наверно, ещё не вернулся, - подумала Настя. - А куда ему  торопиться?» Она вдруг вспомнила, как он почти вбегал в её номер, светящийся, весёлый, и рассказывал, рассказывал, а ей всё было совсем не интересно. Тогда она думала о Николае. Ей сделалось невыносимо неприятно даже вспоминать это. Вернувшись домой, она набрала домашний номер Алексея, и попросила его маму передать, что ждёт его звонка и приезда.

- Да он  мне позвонил, уже едет, сегодня  будет, - добродушно сообщила женщина. - Между прочим, очень обрадовался, когда узнал, что ты звонила. Ты приходи к нам, - добавила она, - очень  познакомиться хочется.  Сын столько о тебе рассказывал. Он у меня умный, зря трещать не будет. Видать, ты и вправду хорошая, - закончила она и сама же рассмеялась от этих слов.

- А когда прийти? - смущённо спросила Настя.

- Да хоть сейчас приходи. Вместе и встретим его. Вот ему будет радостно. Он ведь ещё и на соревнованиях победил, - не без гордости сообщила она в трубку. - Окружим его радостью со всех сторон. Он у меня это заслуживает.

- Да нет, сейчас уже поздно, - отказалась Настя, - а завтра я обязательно позвоню.

 Она уже укладывалась спать, когда раздался звонок в дверь. На пороге стоял сияющий Алексей. Он буквально бросился к ней, а она от неожиданности и сама повисла у него на шее. Он целовал её, и кружил по комнате. Немного погодя, позвонил домой и сказал, чтобы мать не ждала его и не беспокоилась. А завтра, - сообщил он, - придёт не один, а с будущей женой. И советовал ей подготовиться к торжественному приёму снохи. Настя  с улыбкой слушала их разговор и хлопотала на кухне. Внутри всё сжималось, и дрожало,  но это было уже совсем другое чувство, оно растекалось теплом по телу.  Довольный Алексей привычно уселся напротив, и стал рассказывать о своей поездке, играх, ходах и сильных противниках. Он вёл себя так, как будто они и не расставались так надолго, и она не обижала его своими отказами встречаться и разговаривать. От этого становилось легко и просто. Она, не переставая улыбаться, задумчиво смотрела на него, и слушала. Ей всё это казалось по-прежнему далеко и неинтересно, но ей было тепло и уютно с этим увлечённым парнем. «А замуж,- думала она,- можно выйти и без пламенной любви. Лишь бы на душе был покой».

В телефон позвонили. Она взяла трубку. Звонила Анна.

- Что делаешь или замышляешь делать?- поинтересовалась та.

- Замуж выхожу,- ответила Настя.

- Что, прямо сейчас, на ночь глядя? - рассмеялась подруга.

- А что тянуть? Сейчас и выхожу.

 - И любовь есть?- не унималась та, пытаясь поддержать заданный Настей шутливый тон.

 - А при чём здесь любовь?

- Действительно,- в телефонной трубке разразился смех. – Ой, подруга, как я тебя понимаю. Сама через этот лес прошла.

- Ну, и как? - не меняла тему  и шутливого настроя Настя.

- А что как, пасусь на тёплом лужке и знаешь, даже ничего. Нектар везде собирать можно, если с умом.

- Значит, советуешь?- переспросила её Настя.

 - Что? - не поняла та.

- Ну, замуж, без любви.

В трубке немного помолчали, попыхтели, а потом произнесли:

-  Ну, если ты серьёзно…. То я так тебе скажу… Без неё, так без неё. Была бы семья. А любовь у нас с тобой уже была, или что-то в этом роде, на соседнем поле и осталась. По нему теперь другие коровы бродят, и колокольчик им на шею, - добавила она после некоторой паузы, и и зашлась в смехе ещё громче.

Настя не удержалась и залилась вместе с ней.

- Ты чего? -  высунулся с кухни Алексей.

- Да так, ничего,- ответила она, широко улыбаясь,- поля свои цветочные с подругой вспомнили.

Он понимающе улыбнулся и скрылся в кухонном проёме.