Еще один шаг

Сто сорок шесть. Сто сорок семь…
Рубен остановился, спрятав замерзшие руки в карманы. Девушка, погруженная в невеселые думы, продолжала идти: шаг, другой, затем еще один… Граница пройдена. Привратник облегченно вздохнул. Облачко пара тут же разорвал в клочья ледяной ветер.
Солнце уже пряталось за горизонт, и небо куталось в темное покрывало. Начиналась Длинная Ночь. Рубен распрямил ломящую спину. Не так уж легка его работенка: предыдущую девицу тащили втроем. Еле за Границу вытолкали. Так она от нее и не ушла, сидела и рыдала в снегу – назад-то уже не пройти. А смысл рыдать, коли жребий выпал? Эта вон смирилась, молча к замку идет. Так и должно быть.
Господин справедлив: одна девица не старше семнадцати в год за спокойствие и безопасность целого города. Тридцать лет назад заключили договор, а они дурехи все никак не привыкнут. Их же перед этим еще и целый день чествуют. А им и почестей мало – вырываются, умоляют… Но свою работу Рубен делает хорошо, и девицы неизменно оказываются по ту сторону Границы.
Граница – невидимая стена, не дающая Псам Господина вырваться с болота. Еще один шаг и ты будешь по другую сторону от нее. А назад уже не вернуться: пройти можно только в одну строну – туда… И если летом Границу еще можно определить по кучкам костей с той стороны, то зимой приходится считать шаги. За тридцать лет Рубен ни разу не сбился.
Угасающие лучи выкрасили в кровавый цвет замок Господина на холме, милостиво укрыв тьмой остовы домов у его подножия. Сизый туман властвовал на замерзшем болоте, пряча за дымкой мертвое пространство впереди. Лишь изредка ветер на мгновение приподнимал завесу, обнажая хилые скелетики низкого кустарника. Затем всё снова становилось серо-белым. Вот и хрупкая фигурка в плаще растворилась в снежной круговерти. Цепочка следов исчезала прямо на глазах.
Рубен поднял воротник, но словно в насмешку ветер сразу же кинул за шиворот горсть ледяного крошева. Привратник зябко передернул плечами и поспешил в город. Напоследок оглянувшись, увидел все ту же картину: над снежным морем тумана зловеще алел замок. В хриплом завывании ветра привратнику послышался чей-то жуткий хохот. Сотворив охраняющий знак, Рубен ускорил шаг, мечтая как можно скорее оказаться у горящего очага.
Еще сорок шагов до ворот. Закрыть их на засов. Потом двадцать шагов прямо, семнадцать налево - иначе можно и заплутать в этом сумасшествии снежинок. Еще два шага прямо. Толкнуть дверь… Теперь можно и разомлеть в тепле прогретой комнаты, наслаждаясь запахом готовящегося ужина.
Рубен устало опустило в кресло, поближе к огню. Потрескивание дров навевало дрему. Хорошенькая девочка в синем платье привычно устроилась у его ног, подставив кудрявую макушку под ласковую отцовскую ладонь.
- Папочка, а почему ты сегодня не был на празднике?
- Я был занят, солнышко.
- Жаль… Там было так красиво! Джоанну посадили на трон, украшенный вереском и лентами… Ей все кланялись. Как настоящей королеве! Она была такая красивая, но почему-то печальная. А потом мы танцевали! Я даже выпила немножко пунша. После мама увела меня домой… А мне уже почти тринадцать! И в следующем году я смогу быть на празднике сколько захочу! И, может быть, даже буду сидеть на троне как Джоанна! Это будет так здорово, правда, папочка? Мне ведь остался всего один шажочек…

*Было написано для конкурса миниатюр на DreamWorlds.