Харальд Краснобородый

Не тратьте силы на чтение этого текста. Он планировался как часть компутерной игры и не несет никакой художественной ценности.


Рубилово, Колдунчество и Чудики

Харальд Краснобородый из рода Меднорогих Быков

Первая Глава

1

Харальд происходит из знатного рода Меднорогого Быка. Согласно преданию основатель рода – Людвиг Краснобородый  был могущественным герцогом, и храбрым воином, устрашавшим врагов не только крашеной в алый цвет бородой, но и многочисленным войском. Говорят, что он был настолько силен, что взяв быка за рога, мог свернуть животному шею.

Однако более всего он прославился не ратными подвигами, а неумеренной тягой к женщинам и выпивке. За что жестоко поплатился. По одной из версий родового предания он опился красным вином до смерти, а по другой, его зарезала одна из наложниц, не желавшая делить ложе с законной женой, когда господин заснул после любовных утех.

 В память о бесславной кончине великого основателя рода его потомки не употребляют красного вина и не обзаводятся наложницами. Однако это не мешает им пить белое вино и пользоваться услугами продажных женщин.

Так или иначе, в результате хоть и короткой, но яркой жизни краснобородого герцога, наполненной сражениями, выпивкой и женщинами, на карте Запада появилось герцогство Медного Быка, славящиеся свирепыми воинами, тучными стадами быков, обильными виноградниками и медными рудниками.

Харальд получил превосходное образование, и в совершенстве овладел семью рыцарскими добродетелями:  верховой ездой, фехтованием, владением копьём, плаваньем, соколиной охотой, сложением стихов в честь дамы сердца, и игрой в шахматы,  а также знанием придворного этикета и древних языков.

 Плоды этого воспитания проявились в любви к собиранию книг, коллекционированию древностей, и пытливости ума, проявляемой им на протяжении всей жизни. Несмотря на то, что большую часть  жизни Харальд провел в седле и на поле боя, он сделался обладателем очень богатой библиотеки, на приобретение книг для которой не жалел денег.

Харальд рано осиротел. Его мать умерла от горячки, а отец погиб во время штурма Собора Тысячи Истин во время Шестой Войны за Стальную  Корону. Воспитанием Харальда занялся дед, который считал, что владение мечом и копьем более достойные мужчины занятия, чем чтение философских трактатов архонтов и альвов.
 
Когда Харальду исполнилось 16, дед, предчувствуя скорое приближение смерти, решил женить юношу. В качестве невесты для наследника герцогства Меднорогого Быка была избрана леди Ариэль - младшая сестра будущего кайзера Железного Рейха сэра Конрада. Правда сама леди Ариэль совершенно не стремилась под венец, тем более, что юный Харальд приходился ей кузеном.

Для того, что бы осуществить свой план и со спокойным сердцем отойти в мир иной дед Харальда, послал верных ему людей, что б те выкрали леди Ариэль из фамильного замка. Что они и сделали, прокравшись под покровом ночи в спальню девушки. Злые языки говаривали, что леди Ариэль, желая досадить будущему мужу, отдалась одному из похитителей прямо в собственном замке.

 Отец Ариэль дабы не уронить достоинство в глазах вассалов, сделал вид, что ничего не произошло, и одобрил брак. В конце концов, надежный союзник в лице могущественного герцогства для него был важнее семейного счастья дочери.
Последним препятствием для бракосочетания была церковь, неодобрительно смотревшая на браки между близкими родственниками. Однако, щедрые пожертвования деда Харальда в пользу местного епископа решили и этот вопрос. Вскоре после бракосочетания дед Харальда отошел ко Господу, и юноша стал полноправным владельцем герцогства.

Харальд женился против воли, и неприязненные отношения между супругами продолжались на протяжении всей совместной жизни. Впрочем, Харальд на много пережил свою жену. 


2

После того как знаменитый на весь мир герольдмейстер гном Андвари удревнил родословную Харальда  и обнаружил в ней королевскую кровь самого Дайхарда (разумеется за щедрое вознаграждение юного герцога), Харольд выкрасил броду в кроваво-красный цвет по примеру своего легендарного предка и отправился на войну за Железный Трон и Стальную Корону.

Больше десяти лет Харальд провел в бесконечных междоусобных войнах. Однако, выполнить все условия необходимые для того, что бы стать кайзером Рейха, не смотря на полководческий талант и бесстрашие в бою, так и не смог.

Дело в том, что по закону Рейха кайзером мог стать только тот, кто владея Железным Троном примет Стальную Корону из рук патриарха архонтов в Соборе Тысячи Истин. Но ни у одного из четырех кандидатов на трон не хватало сил для того, что бы овладеть Стальной Короной, Железным Троном и Собором Тысячи Истин одновременно, да еще и заручиться поддержкой архонтского патриарха. Для того что бы это сделать мало быть талантливым полководцем и бесстрашным воином, для этого нужно чудо. И оно произошло.

В герцогстве Белого Единорога произошло событие, которое перевернуло не только жизнь герцога Харальда, но и дальнейший ход войны за Стальную Корону. Неподалеку от города Единорога в реке завелось страшное чудовище названное Тараской. Очевидцы описывали Тараску следующим образом: тело чудовище имеет подобное телу быка, шесть медвежьих когтистых лап, панцирь как у черепахи, змеиный хвост усеянный шипами, и голову льва с косматой гривой, чудовищной пастью и человеческим лицом.

Знающие люди говорят, что в Тараску превратился некий барон в наказанье за страшные грехи. Так или иначе, но чудовище съело множество скота и селян, почти полностью разорив предместье города Единорога. Множество отважных рыцарей отправилось, что бы убить Тараску, но не один из них не вернулся живым.

В это же время в герцогстве объявилась некая девица по имени Паллада, которая придя в замок герцога, сказала, что послана свыше для того, что бы закончить войну за Стальную Корону и спасти Рейх от разорения. Герцог решил, что юная девица не в уме, и велел дать блаженной хлеба, мяса и отправить восвояси.
 
Однако Паллада отказалась от милостыни и потребовала от герцога мужскую одежду, оружие, доброго коня и отряд воинов для того, что бы отправиться в Сердце Рейха к королевскому двору. В ответ Паллада была осмеяна людьми герцога, после чего девица удалилась, со словами: «Если вы не верите моим словам, то скоро поверите моим делам. Сегодня же я приведу Тараску на поводке как малую собачку прямо на это место!» Герцог рассмеялся и сказал, что если она выполнит обещание, то он не только даст ей отряд из лучших воинов, оружие и деньги необходимые для дороги, но и поцелует свинью в зад.

Каково же было удивление герцога, когда к воротам замка подошла Паллада, держа на поводке ужасное чудовище. Испугавшись Тараски, рыцари герцога разбежались и спрятались кто куда. Сам герцог от страха потерял дар речи и затрясся. Увидев это Паллада, сказала, что б герцог не боялся, ибо она своей любовью, кротостью и молитвой сумела приручить чудовище, и оно более не представляет опасности.

Когда к герцогу вернулся дар речи, а к его рыцарям мужество они набросились на чудовище и забили его до смерти, так как оно не сопротивлялось, доверившись Палладе. И хотя девица пыталась остановить избиение, она ничего не могла поделать, так были разгневаны рыцари, ведь многие из них потеряли своих товарищей и родных по вине Тараски.

После расправы над Тараской герцог сдержал слово. Паллада получила то, что просила и отправилась в Сердце Рейха. По дороге она проповедовала о том, что война вскоре закончится, поэтому нужно учиться любить и прощать. И не успела она добраться ко двору, как слава о праведнице, усмирившей Тараску и проповедовавшей любовь, разлетелась по всему Рейху.
Вскоре слухи о Палладе достигли Харальда Краснобородова.


3

Услышав о деве, усмирившей чудовище и проповедовавшей любовь, Харальд Краснобородый поспешил отправиться на встречу к ней, так как всегда интересовался всем необычным, таинственным и загадочным. Встретив Палладу на полпути к Сердцу Рейха, Харальд попросил ее предречь ему судьбу, так как ходили слухи о том, что дева обладает даром провиденья.

Паллада приложила руку ко лбу Харальда и сказала, что каждый человек сам волен выбирать себе судьбу. И продолжила, сказав, что он должен оставить попытки завоевать Железный Трон и присоединиться к ее отряду иначе вскоре погибнет при нелепых обстоятельствах.

Харальд был так потрясен предсказанием, что решил не испытывать судьбу и послушался слов юной девы, став ее верным паладином. Хотя, возможно, что истинная причина, по которой Харальд Краснобородый согласился присоединиться к отряду Паллады, заключалась в том, что он полюбил с первого взгляда эту необычную девушку.

По дороге в Сердце Рейха отряд остановился в небольшой деревне на ночлег. И один из воинов попытался обесчестить местную селянку. Паллада, по случаю оказавшаяся рядом, услышала крики девушки, призывающие на помощь. Паллада наказала неудавшегося насильника, жестоко избив его ножнами от меча, а потом отправила его каяться в монастырь.

Принц Конрад, узнав из письма герцога Белого Единорога, о приближении праведницы решил испытать ее, так как не верил в слухи, которые ходили в королевстве. Справедливости ради надо сказать, что молва сильно преувеличила могущество Паллады. Говорили, будто она умеет летать, метать в противников молнии, и неуязвима не для какого оружия.

Когда дева Паллада вошла в тронный зал, вместо принца на троне сидел один из его приближенных, а сам Конрад, переодевшись в скромные одежды, стоял среди толпы знатных вельмож. Однако, несмотря на то, что Паллада до этого никогда не видела принца, она безошибочно указала на него в толпе, встав перед ним на колени, и не обратив внимания на восседавшего на троне вельможу.

При дворе принца Конрада она повторила свои слова о том, что послана Всевышним для спасения Рейха. Она сказала, что бы принц назначил ее во главе войска для того, что бы она смогла очистить земли Рейха от разбойничьей армии Бешеного Пса, а так же освободить от авалонских захватчиков Собор Тысячи Истин и сделать Конрада законным кайзером.

Принц Конрад  сомневался в том, что Паллада истинный посланник Небес и не спешил доверить в руки незнатной совсем юной девушки армию и свою судьбу. Один из рыцарей Конрада по имени Аларих предложил испытать Палладу в конном бою, игре в шахматы и беседой с богословами, которые должны были уличить деву во лжи. И Конрад охотно согласился.
 
Биться на турнире против Паллады решил сам Аларих, так как он был абсолютным чемпионом среди рыцарей Рейха в конных состязаниях и фехтовании на мечах. В жилах Алариха текла кровь гипербореев, поэтому он был очень могучим воином и на голову превосходил обычных людей, а об его силе и ловкости ходили легенды.

Выйдя на ристалище и сев на коня, Паллада отказалась надевать доспехи и шлем, сказав, что для победы ей достаточно копья, щита и пламенной веры. Аларих ответил, что не будет биться до тех пор, пока она не наденет шлем и кирасу, так как не хочет убивать ни в чем не повинную девушку. Тогда принц Конрад запретил Палладе сражаться без доспехов. Паллада повиновалась.

Не веря в то, что хрупкая деревенская девушка может представлять для закаленного в боях рыцаря угрозу, в конной сшибке Аларих ударил копьем в пол силы. Паллада была настроена куда более решительно и выбила Алариха из седла ударом копья в шлем, от чего копье переломилось. После падения с коня Алирих более не сомневался в божественной природе сверхъестественной силы девы.

Блестяще пройдя испытание конным боем, и показав себя прирожденной всадницей, Паллада сказала, что готова пройти оставшиеся два испытания. Подойдя к шахматной доске, оказалось, что Паллада не знает правил игры. После того как ей объяснили правила, она сыграла партию с самим принцем и поставила ему мат.

Затем в течение десяти часов три лучших богослова пытались уличить Палладу во лжи или ереси, но оказалось, что, несмотря на то, что она не умеет читать и писать, она прекрасно наизусть знает Священное Писание и прекрасно разбирается в богословии. Кто ее научил держаться в седле и откуда она так хорошо знает Писание, остается тайной и по сей день.

С честью пройдя все испытания, дева Паллада была посвящена в рыцари и получила родовой герб, а так же назначена командующей над армией принца Конрада.  А Харальд Краснобородый и Аларих стали ее ближайшими соратниками, готовыми отдать за нее жизнь.


4

В это время Собор Тысячи Истин находился в руках у рыцарей Авалона, а Стальная Корона у разбойника по прозвищу Бешеный Пес. Принц Конрад созвал военный совет, что бы разработать план дельнейших действий. Совет продолжался три дня, но решение так и не было принято до тех пор, пока Паллада не сказала, что у нее было видение во время, которого ангел повелел первым делом освободить Собор Тысячи Истин от захватчиков. Харальд и Аларих поддержали решение Паллады, и вскоре объединенное войско выдвинулось в поход.

Войско Авалона под предводительством короля Грэхема состояла по большей части из элитных эльфийских стрелков, а так же тяжелой рыцарской кавалерии. Не имея возможности быстро переправить через Эльфийское море большое количество людей, Грэхем полагался не на число, а на великолепное вооружение и мастерство воинов. 
Войско Паллады состояло главным образом из конных отрядов рыцарей, которые присоединились к ней по дороге к Собору. Поскольку несколькими годами ранее армия принца Конрада была разбита Бешеным Псом, войско Паллады было еще менее многочисленным и гораздо хуже оснащенным, чем армия Авалона.

Узнав о том, что в сторону Собора Тысячи Истин движется армия принца Конрада, Грэхем решил двинуться на встречу для того, что бы воспользовавшись перевесом сил разбить неприятеля, и сразу же обрушиться на столицу Рейха.

Две армии встретились на зеленеющих Кроличьих лугах не далеко от Собора Тысячи Истин. Король Грэхем хотел дать людям отдохнуть перед сражением и предложил Палладе начать битву на рассвете следующего дня. За это время он собирался укрепить позиции перед эльфийскими стрелками при помощи врытых кольев и рвов, которые бы не позволили рыцарям Паллады атаковать с наскока. Такая тактика уже не раз приносила победу авалонскому королю.

Однако, Паллада вместо того что бы позволить своим людям отдохнуть после перехода, приказала готовиться к бою. Харальд Краснобородый и сэр Аларих пытались ее отговорить, так как уставшие рыцари могли бездарно погибнуть, не принеся не малейшей пользы. Но Паллада сказала, что у нее слишком много дел и мало времени для того, что бы отдыхать.

После того как армии заняли боевые порядки напротив друг друга, Паллада во главе рыцарского клина ринулась на неприятеля. Эльфы начали осыпать рыцарей стрелами, и многие всадники были убиты или выбиты из седел, не достигнув цели. Однако расстояние между рыцарями Паллады и стрелками Грэхема быстро сокращалось, и король Авалона понял, что если сейчас он не предпримет решительных действий, то будет вскоре смят неприятелем.

Король Авалона решил обойти армию Паллады через реку и ударить с  фланга по неприкрытой пехоте. Харальд, который остался с пехотой позади Паллады, увидев приближающихся всадников Грэхема, с дюжиной верных рыцарей,  отправился к мосту, что бы прикрыть фланг. На узком мосту Грэхем не мог воспользоваться численным превосходством, и небольшой отряд Харальда стал для него серьезным препятствием. Дюжина храбрых рыцарей стойко сдерживали натиск нескольких сотен врагов.

В это время всадники Паллады ударили по эльфийским стрелкам. Первая линия стрелков была за па пару мгновений насажена на длинные рыцарские копья или растоптана копытами боевых коней. Но эльфы не дрогнули, и завязалась жаркая рукопашная битва. Во время рубки разгоряченная Паллада оторвалась от своих и оказалась в окружении врагов. Она долгое время бесстрашно сражалась в полном окружении, и не будь на ней прочных доспехов, давно бы погибла.
 
Один из эльфийских стрелков сумел заколоть копьем коня Паллады, но когда положение воительницы стало безнадежным, на помощь пришел Аларих.  Он прорубился сквозь ряды эльфов и отдал Палладе своего коня, а сам спешился. Вдвоем они сумели продержаться до тех пор, пока эльфы не стали отступать под натиском рыцарей.

Тем временем отряд из пяти сотен армадилловских арбалетчиков нанятых принцем Конрадом подошел к мосту и начал через реку расстреливать кавалеристов Грэхема. Сам король Авалона получил болт в грудь и упал с коня. Потери рыцарей Авалона были настолько велики, что они обратились в бегство, забыв про короля.

Понесли значительные потери и эльфийские стрелки, увидев бегство рыцарей, они пали духом и решили сдаться на милость победителям. Так Паллада одержала свою первую победу. Она милосердно отнеслась к пленным. После того как эльфийские стрелки были обезоружены и дали клятву никогда больше не участвовать в воинах против Рейха, Паллада сказала, что они могут идти на все четыре стороны. Большинство же из них решило присягнуть ей на верность и получило оружие вновь.
Король Грэхем и многие знатные рыцари Авалона так же попали в плен. Паллада приказала относиться к пленникам со всеми почестями достойными аристократов до тех пор, пока их не выкупят.

5
Состояние Грэхема было очень тяжелым, хотя лекарь сумел извлечь арбалетный болт из груди, рана воспалилась и началась горячка. Не смотря на то, что эльфийские лекари славились как лучшие на Западе, они не могли ничем помочь королю.

Харальд Краснобородый предложил умертвить Грэхема, что бы король не мучился в агонии. Хотя  живой кроль стоит дороже мертвого, Харальд рассчитывал на то, что Авалон захочет выкупить тело, для того что бы похоронить с почестями. 

Харальд стал спорить с Аларихом о том, как лучше лишить жизни пленного короля. Аларих считал, что поскольку Грэхем настоящий мужчина, он должен умереть как воин с оружием в руках от удара меча. Аларих хотел лично обезглавить авалонского короля. Харальд же считал, что  смерть от яда менее болезненная, а главное: за неповрежденное тело Авалон даст больше золота, чем за обезглавленное. Паллада прервала спор рыцарей, сказав, что только Всевышний имеет право лишать жизни. Рыцари ее не поняли, так как оруженосцы совсем недавно сумели очистить кровь эльфийских стрелков с меча Паллады, но спорить не стали.

Когда состояние короля Грэхема ухудшилось, Паллада прогнала лекаря. Она велела вынести тело короля из палатки лазарета на воздух. Там дева воительница встав на колени перед солнцем, начала молиться Всевышнему. Молитва ее была не долгой, но горячей. Паллада в сердце своем сказала так: «Господи, Ты даешь, и Ты забираешь. Мучения этого человека не выносимы для живого. Сжалься над своим чадом: подари ему скорую смерть или исцеление!» Закончив молитву, Паллада положила руку на грудь Грэхема. Вскоре воспаление спало, и королю стало лучше. На следующий день Грэхем был совершенно здоров.

В благодарность за чудесное исцеление король Грэхем заключил мирный договор с девой Палладой и дал слово не нападать больше на Железный Рейх. И хотя король сдержит свое слово лишь на половину, мирный договор оказался гораздо ценен, чем выкуп, который дали за короля его вассалы.

6
 Когда войско Паллады подошло к Горе Познания, на вершине которой стоял Собор Тысячи Истин, по преданию построенный титанами из огромных глыб белого мрамора в доисторические времена, дева предсказала, что неподалеку от Собора под ракитовым кустом закопан легендарный меч Дайхарда.

Поскольку тропа на вершину Горы Познания терниста, утомительна и опасна, Паллада взяла с собой только небольшой отряд из лучших людей, в котором были ее верные паладины Харальд и Аларих. Основная же часть войска осталась у подножия горы. Но даже среди этого небольшого отряда были воины, которые не осилили извилистую тропу и, обессилив вернулись с половины пути, а один рыцарь сорвался в пропасть, дойдя почти до самой вершины.

Когда Паллада со своими людьми взошла на вершину Горы Познания ее встретили монахи, которые служили в Соборе Тысячи Истин. Вопреки ожиданиям они оказались не аскетичными мудрецами, а ленивыми умниками, которые жили на пожертвования, проводя время в роскошных пирах и пьяных спорах на отвлеченные философские темы.

Как и предсказывала Паллада, не далеко от Собора Тысячи Истин рос ракитовый куст.
Вскоре после того как Аларих и Харальд начали копать каменистую землю, они наткнулся на сундук. Откопав сундук, Аларих попытался сломать навесной замок или пробить топором дыру в крышке, но даже ему не удалось это сделать.

Тогда Паллада приказала принести ей первый попавшийся ключ. Монах дал ей связку ключей, и Паллада открыла замок. В сундуке, как и предсказывала святая дева воительница, лежал легендарный меч Дайхарда в истлевших от времени ножнах.
Три дня люди Паллады прожили в монастыре при Соборе Тысячи Истин. Это время Паллада провела в молитве, Аларих опустошая винный погреб, а Харальд в монастырской библиотеке. На третий день Паллада обличила монахов в неподобающей греховной жизни, безделии и  прочих пороках.
 
Очевидцы утверждают, что многие монахи со слезами слушали слова Паллады и искренне обещали исправиться и даже начать не только хранить знания, но и делиться ими с простыми людьми. Однако, когда отряд Паллады покинул монастырские стены, монахи вновь устроили веселую пирушку и затеяли спор об истинной природе сверхъестественной силы Паллады. Возможно, в этом и была их главная жизненная мудрость.


7
 
  Оставив часть войск для охраны Собора Тысячи Истин, Паллада выдвинулась сначала в Герцогство Лазурного Орла, а потом в герцогство Золотого Льва для сбора армии перед решительной битвой с Бешеным Псом. Таким образом, Палладе удалось собрать войска с четырех герцогств: Медного Быка, Белого Единорога, Лазурного Орла и Золотого Льва, а так же с доминиона принца Конрада.

Помимо рыцарей к ее армии примыкали и многочисленные отряды городского и сельского ополчения. Многие купцы и зажиточные горожане жертвовали на нужды войска Паллады немалые средства, потому что люди, уставшие от многолетней войны, впервые за долгое время увидели в деве воительнице человека способного положить конец Войне за Железный Трон.

Во время похода гонец принес Палладе плохие новости: Бешеный Пес не преминул воспользоваться отсутствие главных сил принца Конрада в Сердце Рейха. Разбойник собрал огромную толпу сброда с трех герцогств и, разграбив богатые предместья столицы, осадил Сердце Рейха. Поскольку в столице оставалась городская стража, которая обеспечивалась на средства богатых горожан и была хорошо вооружена и достаточно многочисленна для обороны города, Бешеный Пес не решился на штурм.
Однако, вместо того, что бы дождаться возвращения Паллады, снять осаду и совместными силами уничтожить разбойничье войско, принц Конрад испугавшись, что горожане выдадут его разбойнику, сбежал из Сердца Рейха по тайному подземному ходу. Узнав о том, что принц покинул столицу, городской магистрат принял решение отдать ключи от городских ворот Бешеному Псу.

Бешеный Пес вошел в город как настоящий кайзер: в Стальной Короне Дайхарда и роскошной пурпурной мантии подбитой мехом белого горностая. На этот раз он не позволил своим разбойникам грабить и насиловать всех горожан без разбора, как было заведено у него по обычаю, а ограничился лишь самыми благородными и зажиточными.

После того как Бешеный Пес вошел во дворец и разделил казну между своими людьми, он устроил пир в тронном зале, который длился три дня и три ночи без остановки. По слухам, все это время Бешеный Пес предавался самым развратным и самым гнусным утехам с женой принца Конрада леди Иоландой Армадильской, которая к своему несчастью не сбежала вместе с принцем.

Опохмелившись после попойки, Бешеный Пес вышел на балкон и начал прельщать горожан мерзкими речами. Он пообещал вскоре короноваться в Соборе Тысячи Истин и навсегда прекратить Войну за Железный Трон. Каждому кто примкнет к его армии, он гарантировал право грабить города и села врагов и забирать столько добра, сколько они пожелают и сколько смогут унести. Так же каждому разбойнику полагалась доля при дележе награбленного.

Бешеный Пес обещал озолотить каждого нищего в Рейхе и покорить все народы Западного материка и прилегающих островов. Когда же на Западе станет некого грабить и насиловать, то при помощи гигантского военного флота Бешеный Пес пообещал вторгнуться на Восточный материк и разграбить его.

А богатства Восточного берега поистине сказочные, так как страна Джиннов и подземелья Драконов набиты золотом, серебром, рубинами, сапфирами, шелками, парчой, пряностями и всевозможными другими богатствами включая огромные стада скота, и красивейших невольниц.

Когда же и Восточный материк будет разграблен, Бешеный Пес пообещал построить волшебный мост на луну и разграбить лунные королевства. А золота, серебра и самоцветных камней на луне и звездах настолько много, что они светятся по ночам.

Глупые люди восторженно слушали речи Бешеного Пса. Возможно, не все поверили в мост на луну, однако, возможность безнаказанно грабить понравилась очень многим.

В заключение речи Бешеный Пес, распаленный собственным красноречием и безудержной фантазией, начал расшвыривать пригоршни монет и жемчуга перед толпой. Из-за начавшейся давки погибло несколько сотен человек. Но Бешеного Пса не опечалила гибель людей, потому что его голова уже была занята мыслями о продолжении военных действий. Наконец-то у него появился достойный противник в лице Паллады.


8

Узнав о случившемся, Паллада с войском немедленно выдвинулась в сторону Сердца Рейха.  По пути к столице войско остановилось на ночлег в поле не далеко от дороги. Выставив часовых, Паллада пошла спать.

К тому времени уже наступила осень, и по ночам было довольно холодно, поэтому Паллада спала в шатре между Харальдом Краснобородым и сэром Аларихом, согреваясь теплом от их тел, а что бы в войске не было слухов, порочащих ее честное имя, они спали в одежде.

В ту ночь в лагерь Паллады проник лазутчик. Однако, когда убийца вошел в шатер Паллады, с целью убить деву воительницу, ее верные рыцари не спали. Харальд любовался прекрасным ликом девы, а Аларих любовался толи клинком своего боевого ножа скрамасакса, доставшегося ему от деда гиперборея, то ли собственным отражением, которое можно было разглядеть на поверхности полированного металла.

Алларих заметил убийцу в тот момент, когда лазутчик, взяв в рот духовую трубку, целился, что бы поразить спящую деву ядовитым дротиком. Но поскольку рыцарь никогда не сталкивался с таким оружием, он подумал, что это музыкальная дудка и, не поняв происходящего,  обратил внимание Харальда на странного человека.

Когда Харальд увидел убийцу с трубкой, он сразу понял, что тот замышляет. Хоть герцог и не сталкивался с таким оружием, но читал о том, что ассасины и дикари его используют и даже имел несколько богато украшенных трубок в своей коллекции оружия.  Убийца выдул отравленный дротик, и лишь молниеносная реакция Харальда позволила ему закрыть своим телом Палладу.

Увидев дротик, торчащий из спины друга, Аларих вскочил на ноги и отсек скрамасаксом лазутчику кисть руки. И только тогда Паллада проснулась от шума.
Покалеченный Аларихом убийца, перед смертью рассказал, что послан чародеем Сетом, который во всем помогает Бешеному Псу. После допроса Аларих отрезал ему голову ножом и закопал ее в огромный муравейник на ночь. К утру муравьи очистили кости от плоти и Аларих приторочил череп к своему седлу.
 
Яд быстро расходился в крови Харальда Краснобородова, причиняя сильную боль. К счастью, у эльфийского друида было противоядие.  И хотя еще два дня после отравления Харальд испытывал тошноту и слабость, его жизни уже ни что не угрожало.

Паллада рассказала о случившемся своим людям, что бы они впредь внимательнее несли ночной дозор, а часовые, пропустившие лазутчика, были наказаны.


9

Бешеный Пес выдвинулся навстречу Палладе и расположил войска в небольшой деревне на развилке тракта, ведущего в Сердце Рейха. Расчет Бешеного Пса был в том, что по какой бы дороге не шла Паллада, он все равно ее встретит.

Король разбойников решил основательно подготовиться к битве. Для этого он приказал укрепить деревню волчьими ямами, рвами и насыпями с частоколом. А сам расположился вместе с Сетом и приближенными на холме в заброшенной мельнице, очищенной от мерзких крысолюдей, поселившихся в развалинах.

В каждое из разветвлений тракта Бешеный Пес отправил по отряду из сотни человек, которые должны были устроить засаду и доложить о приближении Паллады. А для того, что бы лучше ознакомиться с местностью Бешеный Пес приказал привести к нему деревенского старосту.

 Старик нарисовал на земле расположение домов, леса, ручьев, холмов и прочих важных объектов местности, но забыл указать поросший травой канал для орошения поля, поскольку им уже давно не пользовались после того как деревня обезлюдила во время войны, а мельница сломалась и возделываемые поля сократили.

Бешеный Пес коротал время ожидания в потешных поединках, а его чародей Сет рисовал. Колдун любил рисовать, это восстанавливало его душевное равновесие. Рисовал он всегда одно и то же: воспоминания из далекого детства - либо родителей насаженных на колья, либо разрушенный город заваленный трупами. А поскольку рисовать Сет любил с натуры, специально для него недалеко от мельницы насадили на колья нескольких селян. Бешеному псу не очень нравилось увлечение чародея живописью, но он считался с его колдовским даром и ни в чем не ущемлял, своего единственного друга, который некогда помог ему устроить бунт на галере.
 
Однако, несмотря на все приготовления, встреча с армией Паллады для Бешеного  Пса была полной неожиданностью. Дело в том, что вместо того, что бы сидеть в засаде, разбойники, которые должны были доложить о приближении неприятеля, пошли купаться на реку, оставив в дозоре самого молодого и наименее уважаемого в своей среде человека.
 
Увидев конные разъезды, молодой разбойник в страхе побежал за остальными, но споткнувшись о корень дерева, свалился в овраг и сломал шею. А разбойники продолжали купаться, наслаждаясь последними теплыми деньками перед наступлением зимы.
 
Возможно, если бы разбойники отнеслись более ответственно к своей задаче или неудачливый дозорный внимательнее смотрел под ноги, все сложилось бы совсем иначе, и история Железного Рейха была бы совершенно другой. Кто знает?


10

Выйдя на развилку перед укрепленной Бешеным Псом деревней, Паллада сразу же начала выстраивать войска. К этому времени у нее была большая армия, состоящая на две трети из рыцарской кавалерии и на одну треть из пехоты, среди, которой были элитные эльфийские стрелки, армадилльские арбалетчики, а так же городское и сельское ополчение.

Самые богатые и знатные благородные мужи, такие как Харальд Краснобородый и Аларих были облачены, в полные рыцарские латные доспехи, надежно защищавшие с головы до пят и имели добрых боевых коней. Большинство рыцарей, чей достаток не позволял приобрести полный доспех, довольствовались  закрытым шлемом, кольчугой с рукавами и кольчужными чулками. Некоторые поверх кольчуги надевали стеганку или бригантину, а так же поручи и поножи.

Армадилловские арбалетчики были вооружены не хуже рыцарей и имели одну или несколько ездовых лошадей для перевозки снаряжения. В бою они спешивались, так как это было необходимо для стрельбы из больших арбалетов. Во время перезарядки арбалетов, воинов прикрывали ростовыми щитами оруженосцы.

Эльфийские стрелки были вооружены длинными луками, легкими чешуйчатыми доспехами из коры древа войны, которые хоть и не были столь прочны как металлические, за то не препятствовали эльфийскому чародейству, а так же небольшими щитами и оружием ближнего боя: глефами или короткими копьями и длинными тонкими кинжалами. Командиры отрядов с гордостью носили на поясе великолепные эльфийские шпаги.

Городское ополчение, оснащенное на деньги магистратов, было вооружено в основном шлемами, кожаными куртками с нашитыми металлическими бляхами или стеганками, щитами и копьями. Кольчуга, меч и самострел так же встречались среди оружия ополченцев, но значительно реже, так как приобретались за свой счет.

Сельское ополчение было очень плохо вооружено и еще хуже обучено, поэтому пускать его в бой можно было только в самом крайнем случае. Чаще всего сельские ополченцы были вооружены боевыми косами, топорами, дубинами, цепами и щитами, редкий ополченец имел хоть какое-то защитное вооружение. Главная задача сельского ополчения – выполнять по необходимости разную работу, вроде переноски груза или проведения земляных работ, дабы не истощать силы воинов тяжелым трудом.

Общее число воинов, по подсчетам лорда Харальда, составляло около десяти тысяч человек.


11

Войско Бешеного Пса не поддавалось подсчету, но, по всей видимости, было в два или три раза больше армии Паллады. Оно было настолько большим и разношерстным, что даже сам Бешеный Пес мог только догадываться о его численности и составе. Однако ни то ни другое в действительности не беспокоило разбойника, ему хватало осознания того, что он предводительствует огромной, и как ему казалось непобедимой, толпой.

Ударной силой в его армии были рыцари Ордена Пурпурного Дракона, они были вооружены не хуже рыцарей Паллады и довольно многочисленны, хотя в общей массе разбойничьего сброда несколько терялись. К рыцарям Ордена примыкали рыцари из трех подчиненных Бешеному Псу герцогств: Железного Волка, Нефритовой Змеи и Обсидианового Паука.

 Всех рыцарей вместе с оруженосцами было не более пяти тысяч, основную же часть войска составляла вооруженная толпа, сильная не оружием и выучкой, а многочисленностью. Среди этой толпы были представители всех народов со всего Западного материка: суровые варвары гипербореи из Северных Гор, могучие лесовики из Дремучих Лесов, свирепые кентавры и амазонки из Скифских Степей, лягушки-гоблины и ящеролюди из Гнилых Болот, кровожадные эльфы Дивного Леса племен королевы Дану, хитрые гномы из всех Семи Подгорных Королевств, благородные археи из южных полисов, некогда могущественной Империи Архонтов, и даже коварные змеелюди, волшебники джинны и дикие кочевники гоблины с таинственного Восточного материка, и, конечно же, люди.

Со всех концов земли в армию Бешеного Пса, как мухи на свежий навоз, тянулись наемники, разбойники, беглые уголовники, искатели приключений и просто любители пограбить. И должно быть они давно бы вцепились друг другу в глотки и перегрызлись, если бы не сила и ум Бешеного Пса, направляющая это стадо.


12

 Незадолго до начала битвы, когда Бешеный Пес ел жаркое из оленины, в помещении мельницы зашел Сет с какой-то горбатой старухой одетой в грязные лохмотья. Внешность старухи и вонь, исходящая от нее портили Бешеному Псу аппетит, и король разбойников потребовал немедленно отправить старуху куда-нибудь подальше.  Однако чародей и не подумал выполнять повеление Бешеного Пса. Вместо этого, он сказал, что старухе очень надо поговорить с предводителем разбойников и удалился.
Бешеный Пес привык к странным выходкам чародея, и будучи как всегда в прекрасном расположении духа перед кровавой битвой, решил выслушать старуху перед тем как прогнать.

- Я пришла для того, что бы помочь тебе, Бешеный Пес, - сказала скрипучим голосом старуха.
- Единственное, чем ты можешь мне помочь, так это убраться с моих глаз, что б и духу твоего тут не было.
Старуха громко рассмеялась, а потом продолжила:
- Ошибаешься, разбойник. Я могу сделать так, что б ты победил, но взамен ты должен кое, что сделать для меня…
- Это чем же ты можешь мне помочь, старая дура? – из любопытства спросил Бешеный Пес.
- В моей власти околдовать Железную Деву. Когда ее разум помутится, разбить ее войско не составит для тебя труда.
Бешеный Пес призадумался:
- И что ты хочешь взамен?
Старуха скривила беззубый рот в улыбке.
- Я хочу стать твоей женой!
Бешеный Пес захохотал:
- Одной ногой в могиле, а туда же! О душе уже пора задуматься, старая карга. Убирайся вон, пока я не размазал твою пустую башку молотом!
- Пусть будет так! – сказала старуха, и голос ее переменился, став сильным и властным. – Я предлагала тебе помощь, но ты отказался. Знай, этот бой станет для тебя последним.
С этими словами старуха обернулась вороной и улетела прочь из мельницы через дыру в стене.
Хотя Бешеный Пес и не поверил ведьме, все же решил привязать к рукам оружие веревками. Если ему и суждено погибнуть, то даже после смерти он не выпустит оружие из рук.


13
 
Выстроив войска, Паллада произнесла речь, что бы наполнить сердца воинов решимостью и волей к победе. Он сказала так:

- Не стоит бояться врага из-за его многочисленности. Толпа дикарей и разбойников никогда не одолеет  хорошо вооруженную и обученную армию, воины которой не лишены чести и доблести. Но наша сила не в оружии и умении с ним обращаться, наша сила - в правде. А наша правда в том, что мы не имеем права позволить Бешеному Псу и его приспешникам продолжать грабить, убивать и насиловать народ Рейха. Братья, я молю Господа о том, что бы вы не дрогнули в трудную минуту. Вы должны быть мужественными, потому что Господь дарует победу только тому, кто ее достоин. Так докажите, что вы достойны победы!

- Умрем все как один, но не дадим пройти врагу к Собору Тысячи Истин! – закричал Харальд Краснобородый. И  вся армия разразилась грозным и решительным ревом в знак согласия.

Тем временем Бешеный Пес в спешке выводил многочисленные войска на позиции, согласно заранее приготовленному плану. Довольно крупный отряд гоблинов решил не дожидаться приказа к началу битвы и побежал в сторону неприятеля.

Увидев это, магистр Ордена Пурпурного Дракона, сказал Бешеному псу, что не может позволить безродным выродкам вступить в бой первыми и обесславить тем самым благородных мужей, и повел кавалерию в атаку.

Всадники обогнали на полпути гоблинов, при этом раздавив часть из них и нарушив свои ряды. Но хуже всего для них было даже не это. И даже не то, что их встретил дружный залп арбалетчиков и эльфийских стрелков. Хуже всего было то, что деревенский староста забыл указать оросительную канаву, (заросшую высокой травой и от того незаметную) которая преграждала всадникам путь.

Первая линия совершенно неожиданно на полном скаку провалилась в канаву. Кони падали, ломая ноги и шеи, всадники вылетали из седел и погибали либо от падения, либо под копытами, валившихся в канаву коней и всадников второй линии. Погиб и магистр ордена, раздавленный упавшим на него конем.

Так небольшая оросительная канава стала не только могилой для нескольких сотен человек и лошадей, в ней же были похоронены надежды Бешеного Пса на легкую победу.

Однако, несмотря на огромные потери, всадники продолжили наступление по телам мертвых товарищей, и лишь после того, как почти в упор арбалетчики и эльфийские лучники дали залп по кавалерии, рыцари не выдержали и обратились спиной к неприятелю.

Но это была еще не победа, а лишь начало жестокой битвы, на века вошедшей в историю Железного Рейха.


14

Рыцари Бешеного Пса стали беспорядочно отступать. Многие всадники провалились в волчьи ямы, которые приготовил для врага король разбойников, ведь он собирался обороняться, а не наступать. Стоит ли говорить о том, что воин, бегущий с поля боя, гораздо более уязвим для вражеских стрел? Несчастные гоблины снова попали под копыта громадных боевых коней, и те немногие, которые выжили, разбежались в разные стороны.

- Надо атаковать, нельзя медлить и минуты, - сказал Харальд Краснобородый деве воительнице.

Паллада доверяла опыту полководца.

- Все кто любит Рейх и меня, за мной! – скомандовала Паллада, и, опустив забрало, с белоснежным флагом в руках поскакала на врага.

Удар рыцарей Паллады окончательно рассеял кавалерию противника. Один только Харальд поразил копьем двух бегущих с поля боя рыцарей и дюжину сержантов-оруженосцев. Не меньше врагов сумел поразить и Аларих, ставший кровным братом герцога во время похода.
 
Однако, произошедшее побоище ни сколько не опечалило Бешеного Пса. Он никогда не любил горделивых рыцарей. Верная ему пехота не раз громила конницу врага. Гораздо большим почетом у короля разбойников пользовались воинственные северяне:
гипербореи, амазонки и лесовики. А они были пока что не задействованы в сражении.

- Посмотрите на этих трусов! - крикнул Бешеный Пес своим войскам, указывая на бегущих рыцарей. – Благородные господа испугались юбки сопливой девки. Отныне вся их земля и имущество принадлежит тем, кто продержится до победного конца!

Слова Бешеного Пса мгновенно подняли боевой дух разбойников, начавший падать при виде бегства рыцарей.

- Подождем, когда рыцари спешатся, что бы преодолеть стены, - сказал Бешеный Пес Сету. – До тех пор пока рыцарь на коне, он может перетоптать и зарубить десяток пехотинцев. Но как только рыцарь теряет коня, он сам становится таким же пехотинцем.

И действительно рыцарям Паллады ничего не оставалось, как спешиться для того, что бы начать штурм возведенных Бешеным Псом стен. Теперь уже бойцы девы-воительницы ощутили на себе смертоносную силу эльфийских стрел, обстреливаемые со сторожевых башенок. Первый приступ оказался неудачным, и Харальд скомандовал отступление. Но это было не бегство, а именно отступление, поэтому потери от стрел не были столь значительными.

Еще некоторое время стрелки Паллады и Бешеного Пса вели вялую перестрелку, пока Харальд перестраивал войска в колонны для штурма укреплений.
На этот раз воинов, идущих тремя колоннами, вели Харальд и Аларих, а Паллада лишь наблюдала со стороны.  Когда спешившиеся рыцари под непрекращающимся градом стрел подошли к деревянным стенам и поставили лестницы, Бешеный Пес решил контратаковать.

Из открывшихся ворот, выбежала толпа разношерстных разбойников. Они громко кричали, пытаясь напугать врага, и швыряли в рыцарей дротики, камни, франциски и прочее метательное оружие. Потом самые смелые и могучие из разбойников, грозно размахивая оружием, с разбегу вклинились в ряды рыцарей.
 
Большинство разбойников, не приученных сражаться строем, стремились как можно быстрее разбить строй врага, перемешаться с ним и завалить рыцарей поодиночке, воспользовавшись числом. Но рыцари были опытными воинами и лишь плотнее сомкнули ряды, не позволяя окружить себя. Завязалась рукопашная.

Несмотря на то, что в рукопашной разбойники несли тяжелые потери, Харальд скомандовал начать отступление. Продолжать штурм стало невозможно, а сражаться с разбойниками под вражеским обстрелом грозило слишком большими потерями.

В это время Бешеный Пес и Сет наблюдали с высокого балкона дома деревенского старосты  за происходящим и хохотали:

- Посмотри на этих несчастных, - говорил Бешеный пес, - скоро их всех перерубят в капусту!
 - А кого ты имеешь в виду? – поинтересовался Сет, - наших или врагов?
Бешеный Пес в недоумении посмотрел на чародея:
- Какая разница? И тех и других скоро перерубят! – сказал король разбойников и рассмеялся.
- А разве тебе не жалко своих воинов?
- Нет, конечно! У меня таких еще много! – весело ответил Бешеный Пес. – Пусть хоть все передохнут. Главное, что рыцари устанут и тогда я пущу в ход свои главные силы. – Мечтательно произнес король разбойников. – Ты говорил, что приготовил для боя специальное колдовство. Твое заклятие готово? – вдруг вспомнил Бешеный пес.
- Конечно, мой повелитель! Будь уверен, оно тебе понравится! – злорадно прошипел Сет.

Видя затруднительное положение своих людей, Паллада с отрядом рыцарей поскакала на врага. Подкрепление было как раз вовремя, так как своими силами пешие рыцари не скоро бы смогли отступить на безопасное расстояние от стрелковых башен и продолжали бы нести потери не только в рукопашной, но и от стрел. 

 Второй приступ оказался столь же неудачен, как и первый. Но Паллада была так же полна решимости, выиграть сражения, как и до начала битвы.
 

15

Воины Паллады отдыхали лежа на земле, друиды и лекари оказывали первую помощь раненым, мастера чинили поврежденные доспехи и оружие в походных кузнях, а слуги и ополченцы готовили пищу. Торопиться было некуда, воины устали и не могли сражаться. Было принято решение продолжить битву на следующий день.

Паллада, стоя на коленях, слезно молилась на солнце, зримый символ незримого Бога Творца. Но Небесный Отец, казалось, не хотел слушать молитв девы, спрятавшись за осенние свинцовые облака.

Харальд Краснобородый тем временем приказал мастерам-инженерам изготовить осадные башни и катапульты, а так же большие щиты на колесах за которыми могли спрятаться арбалетчики от вражеских стрел. На этот раз лорд Харальд решил провести штурм по всем правилам военной науки.
 
А сэр Аларих довольно любовался трофейными доспехами, которые сняли оруженосцы с убитых им рыцарей. Потомок гиперборея был полон сил и желания продолжать сражение. Он уже представлял собачью голову Бешеного Пса, притороченную к своему седлу.

Однако, Бешеный Пес не желал растягивать битву на два дня. Ведь у него оставалось еще много свежих воинов. Король разбойников понимал, что за время перемирия люди Паллады сумеют подготовиться к штурму надлежащим образом, и тогда его войско может не устоять.
 
Ворота острога открылись, и на поле вышла многочисленная рать Бешеного Пса. На этот раз он сам возглавил атаку. Его нечеловеческая фигура выделялась на фоне разношерстной толпы не только огромным ростом, но и чудовищной головой пса. В правой руке Бешеный Пес сжимал боевой молот, выкованный из небесного железа, а в левой огромный зазубренный тесак для добивания.

Бешеный Пес завыл с такой силой, будто сотня волков выла одновременно. Тучи над полем битвы начали сгущаться, подул холодный северный ветер. Многие воины Бешеного Пса начали приходить в боевое безумие. В состоянии бешенства обычный плохо вооруженный воин мог голыми руками переламывать древки копий и сокрушать стальные доспехи рыцарей. Однако после боя воин расплачивался за силу, полученную от злых духов собственной жизнью.

Харальд и Паллада спешно подняли воинов и начали выстраивать боевые порядки. Паллада видела, что перемены в погоде и вой бешеного пса вселили страх в сердца воинов. Она пыталась их подбодрить напутственными словами, но мужественность, временно покинула не только простых ополченцев, но и благородных мужей.
И лишь сэр Аларих, который не испытал страха ни разу за всю жизнь полную сражений и героических подвигов, оставался непоколебим. Как всегда перед столкновением с врагом он испытывал душевный подъем и неописуемую радость в предвкушении жаркой рубки.

- Надо что-то делать, - сказала Паллада своим верным рыцарям, - воины напуганы, нам не устоять перед лицом неприятеля!

Сэр Аларих не раздумывал. Горячая кровь ударила в буйную голову воина, и он с боевым кличем гипербореев, завещанным дедом отцу, очертя голову бросился на врага в полном одиночестве. Вражеские стрелки начали осыпать Алариха стрелами и те со звоном отскакивали от щита и тяжелых рыцарских лат.
 
В нескольких десятках шагов конь пал под седлом отважного рыцаря. Аларих упал на, начавшую набухать от редких капель дождя землю. Но он тут же встал и, вынув из ножен, притороченных к седлу двуручный меч, продолжил атаку.

Навстречу ему ринулся бешеный разбойник. Сэр Аларих перерубил его напополам, не замедляя бега, и набросился на врагов, разя их направо и налево. Враги вскоре окружили храброго воина, но он не сдавался, продолжая калечить и убивать вражеских воинов.


16

- Что же вы стоите? Думаете, что сэр Аларих сразит всех врагов в одиночестве? Во имя Господа, за мной! – громким голосом сказала дева воительница и ринулась на врага с Белоснежным флагом забрызганным кровью в руках.

 В это время тучи несколько расступились, и лучи солнца засверкали на латах Паллады. Воины приняли это как добрый знак, и лавина рыцарей грозно опустив копья, понеслась на толпу разбойников. Грохот от столкновения армий разлетелся на много верст вокруг, и завязалась самая жестокая и кровопролитная рукопашная битва в истории Железного Рейха.

И вновь небо заволокли черные тучи. Молния ударила прямо в крышу ветхой мельницы, от чего та загорелась, и пошел проливной дождь. Земля превратилась в жидкую грязь, кони и люди завязли. Маневрировать стало невозможно. Теперь все решала только стойкость бойцов.
 
Бой продолжался долгие часы. Кровь смешалась с дождевой водой и грязью под ногами воинов. Боевые порядки обеих армий расстроились, но никто не кинулся бежать, спасая жизнь.

- Колдун! – зарычал Бешеный Пес, разбивая молотом череп очередному воину Паллады, - настало время для твоих чар!
- Слушаюсь, мой повелитель! – отозвался Сет, и, прочертив на кровавой грязи круг, вознес посох к черному небу.

Навершие посоха засветилось холодным синим огнем, земля расступилась, и из недр преисподней появился чудовищный ледяной дух. Он имел тело подобное человеческому, и огромные когтистые руки, голова походила на череп увенчанный семью ледяными рогами, с наросшими сосульками бороды на нижней челюсти, глаза горели злым холодным огнем, а вместо ног клубился туман, от него исходил морозный пар, а земля под ним покрывалась инеем.
 
- Кто смел, потревожить мой сон? – раздался чудовищный голос духа.
- Это я – чародей Сет, вызвал тебя, что бы накормить свежей кровью. Желаешь ли ты утолить голод?
- Да! – коротко ответил ледяной дух.
- Забирай их всех! – злорадно шипел чародей, указывая на войско Паллады посохом.
Чудовище поплыло над землей в сторону рыцарей. Оно заморозило своим дыханием отряд из десятка воинов и разбило ледяные статуи на множество осколков. Воины видевшее это начали в страхе разбегаться. Те же, что не успели, были разорваны на куски огромными когтями ледяного духа.
 
Несколько бесстрашных рыцарей попытались убить чудовище, но обычное оружие не приносило ледяному духу вреда, и они пали в неравном бою. Тогда сама Паллада на боевом коне устремилась к чудовищу. Она верила, что Всевышний защитит ее от колдовских чар.
 
- Именем Господа, отправляйся туда, откуда пришел! – грозно  потребовала дева воительница, подъехав к чудовищу.

Но злой дух лишь рассмеялся:

- У меня другой хозяин, твой Господь мне не указ!

Ледяной дух подул холодным пронизывающим ветром на Палладу. В мгновение ока она оказалась конной ледяной статуей. Но пламенная вера смогла растопить лед и освободить деву воительницу. Однако, ее верный конь погиб, оставшись стоять на том поле и по ныне в напоминании о былом сражении.

Паллада соскочила с коня и вонзила меч Дайхарда в грудь чудовища. Чудовище заревело от боли, и клубы морозного пара повалили из зияющей раны.

- Убирайся, я тебе сказала! – приказала Паллада, расширяя клинком рану в груди чудовища.

- Не знаю, кто ты такая, - простонал ледяной дух, - Но я обещаю, мы еще встретимся…

С этими словами он сам превратился в огромную ледяную статую и раскололся на куски.

Увидев, что Паллада сумела одолеть чудовище, воины воспряли духом и прекратили постыдное бегство.



17

- Колдовство распутной девки, сильнее твоего, чародей! -  с негодованием воскликнул Бешеный Пес.

- Убей ее, и я призову новых тварей преисподней, - солгал Сет. В действительности у него не осталось сил на ворожбу. – Ты же не боишься сразиться с девчонкой!

- Похоже, ты прав, это единственный способ завершить битву. До тех пор пока Железная Дева жива, ее воины непобедимы.

Бешеный Пес снова завыл и лишь три человека видели, как злые духи, которые витают над полем боя и питаются ненавистью, страхом и болью воинов, начали слетаться со всех концов к Бешеному Псу. Именно эти духи злобы давали силу воинам короля разбойника, а потом лишали их жизни. Бешеный Пес был единственным, кто способен пережить помощь духов.

- О, нет!!! – закричал Сет, предвидя скорую беду, и поспешил скрыться с поля боя.

- Трус! Я знаю, что делаю, - презрительно рявкнул Бешеный Пес.

Уверенным шагом король разбойников направился в сторону Паллады. Он шел не для того, что бы сразиться с ней, он шел для того что бы ее убить. Когда он подошел к ней, его глаза засияли злым красным огнем. В сравнении с огромным воином юная девушка казалась совсем крошечной, несмотря на тяжелые рыцарские доспехи.
 
Бешеный Пес с размаху ударил боевым молотом, но Паллада увернулась и попыталась контратаковать, однако не успела, так как огромный тесак, пробив панцирь, вошел в ее живот и вышел из поясницы девы-воительницы. Она с глухим стоном повалилась в грязь.

- Надо же, сопливая девка, а туда же! Армией ей захотелось командовать. Не лезла бы не в свое дело, дуреха, все могло бы быть иначе. – Бешеный Пес был явно разочарован легкой победой.

Ранение в живот смертельно и нестерпимо мучительно. Король Разбойников из милосердия пожелал избавить Палладу от страданий и разбить ее голову молотом, но не успел выполнить акт милосердия.

Духи бешенства продолжали слетаться к нему со всех сторон. Его тело передернуло судорогой боли, он громко закричал и его голос разнесся на многие версты вокруг, заглушив грохот непрекращающегося сражения. Казалось, что время на мгновение замерло, поле боя озарила вспышка света, пространство залило огнем на десятки шагов вокруг Бешеного Пса, убивая все живое, раздался оглушительный хлопок взрыва.

 Так закончил свою земную жизнь величайший воин по прозвищу Бешеный Пес – король разбойников.

Языки пламени не тронули Палладу, и ее тело унесли с поле боя. Командование на себя взял Харальд Краснобородый и завершил битву полным разгромом врага, оставшегося без командования.

Сражение закончилось, а война продолжалась...


Вторая глава

1

Семь дней хоронили погибших в битве у Развилки, и казалось, само небо оплакивает мертвых холодным осенним дождем. Паллада все еще была жива хоть и не приходила в сознание, поддерживаемая на грани между жизнью и смертью лекарями и друидами. И даже сэр Аларих, ко всеобщему удивлению, не только выжил, но и не был ранен в бою, а лишь оглушен и завален трупами врагов.

Харальд Краснобородый взял командование на себя. Видя страдания девы-воительницы, он дал выход ярости, приказав лишить жизни всех пленных врагов. Нелюдей закопали живьем, погребя в братских могилах вместе с павшими воинами Бешеного Пса, простолюдинов повесили вдоль дороги на Сердце Рейха, а благородным рыцарям лорд Харальд лично отсек головы и сложил их под копытами обледеневшего коня девы Паллады.

После расправы над пленными Харальд с тяжелым сердцем выехал на охоту. Паллада, которая явила миру столько чудес, ныне сама отчаянно нуждается в чуде. Всякий знает, что ранение в живот приводит к мучительной смерти. Когда дева-воительница отправится в царствие небесное, на грешной земле снова начнется кровавый беспорядок. Лорды, собранные ею под одни знамена, восстанут, ведь одно дело умирать за святую праведницу, и совсем другое за жалкого принца Конрада.

Да и сам герцог Харальд не станет сражаться за него. Больше десяти лет Харальд провел в седле, сражаясь за Стальную Корону, и сейчас она у него в руках. Так зачем отдавать ее принцу, который позорно бежал из осажденной столицы, бросив не только свой народ, но и собственную жену на поругание варваров? Нет, пусть лорды разбегутся или даже пойдут на него войной, но Стальная Корона и Кованый Трон достанутся Харальду, и от его корня пойдет новый правящий род.

Так говорил лорд Харальд в сердце своем, но мысли о власти  на этот раз не радовали рыцаря, и, спешившись, он сел у ручья и горько заплакал, кляня судьбу.

- Воин, отчего ты плачешь, - услышал Харальд старческий голос.

- Как же мне не лить слезы, когда моя любимая умирает в муках, а я не в силах ей помочь? – Ответил лорд.

- Горе твое не беда, покуда девка не померла, - смеялся все тот же скрипучий голос.

Харальд огляделся по сторонам, но никого не увидел.

- Покажись! Я должен знать, с кем разговариваю. – Приказал герцог.

- А я и не прячусь, посмотри наверх, дурень, - продолжал смеяться противный голос.

Харальд поднял голову и увидел ворону, сидящую на ветке. Птица спикировала на землю и обернулась горбатой старухой в грязных лохмотьях. Конь отпрыгнул в испуге и заржал, а Харальд вскочил на ноги, обнажая меч.

- Ведьма, ты же знаешь, что волшба запрещена во всем Рейхе. Ты нарушила закон! Что выбираешь: умереть на месте или быть выданной инквизиции?

Ведьма рассмеялась еще громче:

- Мы с тобой хорошо знаем законы Рейха, но мы же их и нарушаем. Ты меня не убьешь и не выдашь, потому что только я знаю то, чего не знают остальные.

- Чего же именно?

- Как исцелить твою девку!

- Говори! – приказал лорд.

Старуха хитро прищурила белесые глаза.

- Но мне кое-что понадобится от тебя в замен…

 - Ты получишь все, что пожелаешь: золото, серебро, самоцветы, кровь девственницы и мозги печеного младенца, только скажи, как исцелить Палладу.

- У меня тоже недавно случилось горе. Змея подколодная, будь она проклята, убила моего мужа, и теперь я осталась одна. Но женщине не престало быть одной, я хочу снова замуж. Женись на мне, лорд Харальд Краснобородый из рода Меднорогих Быков!

 - Но я уже женат, - растеряно ответил Харальд. И чуть помедлив, продолжил. – Впрочем, я могу избавиться от супруги. Но ты так и не сказала, как помочь Палладе.

- Не надо избавляться от жены. У моего мужа было много жен, так что я согласна стать твоей второй благоверной. Втроем нам будет даже  веселее. Поверь, я знаю, о чем говорю. – Рассмеялась старуха.

- Тьфу! Богомерзкое племя! – Харальд плюнул на землю, - Так ты будешь говорить? Мое терпение иссякает, я ведь могу и передумать, аутодафе уже заждалось тебя.

- Не горячись, голубчик. В двух днях дороги недалеко от деревушки пивоваров живет старый лекарь гном Парацельс. Он может и мертвого на ноги поставить. Но учти, на рассвете третьего дня твоя девка издохнет.

- Так как же я успею привезти его в лагерь?

- А это уже не мои заботы. Ты дал согласие жениться на мне, если я скажу, как исцелить девку. Я сказала. Остальное зависит от тебя. И поторопись, если хочешь успеть к сроку. - Сказав эти слова, старуха обернулась вороной и улетела.

Харальд, не раздумывая запрыгнул в седло и поскакал в сторону деревушки пивоваров. Если хорошенько постараться, то можно и четыре перехода за двое суток преодолеть.


2

День и ночь, меняя коней в попутных селах, скакал Харальд Краснобородый, под унылым осенним дождем. И наконец, под утро, изможденный переездом, он достиг деревни пивоваров.

Странной была та деревня. Все мужчины были похожи как братья близнецы: среднего роста, коренастые, с тупым выражением лиц и темными волосами. И женщины были им под стать: такие же крепкие и не высокие, с широкими бедрами, пышными грудями, и с точно такими же тупыми выражениями лиц. Ни одного ребенка или старика видно на улице не было.

Быть может все жители деревни близкие родственники,  а их дети и старики не смогли пережить тягот междоусобной войны. Первое случается в глухих горных деревушках, а второе может произойти где угодно. Возможно, именно горе от утраты близких объясняет выражение их пустых глаз, кто знает?
 
И все же это было маловероятно, так как деревня пивоваров располагалась в долине, и весь ее внешний вид свидетельствовал о зажиточности селян, занимавшихся довольно прибыльным делом.

В деревне лорд Харальд поменял коня на свежего, немного доплатив и расспросив пивовара о том, где можно найти гнома лекаря, и отправился в лес в поисках Парацельса.

Хижина лекаря стояла посреди небольшой лесной поляны рядом с вековым дубом. Харальд постучал в дверь, и как только лекарь отворил, зашел внутрь не дожидаясь приглашения, и рухнул от усталости на небольшую кроватку гнома.

Переведя дух, Харальд рассказал лекарю о цели своего визита, и гном согласился помочь, если герцог даст достойное вознаграждение. Лорду Харальду не пришлось долго торговаться, ведь всем известно, о жадности карликов и щедрости рыцарей. Харальд предложил Парацельсу золотой перстень с большим рубином, который стоил не меньше чем земельный надел крупного барона с десятками деревень, пастбищами для скота, плодородными землями и хорошо укрепленным замком.

Лекарь рассказал Харальду про хрустальный сосуд с панацеей, который хранился в подвале, служившем лабораторией и кладовой одновременно. Затруднение было лишь в том, что в результате неудачного эксперимента карлика в подвале завелся жуткий монстр, который пожрал бы всякого, посмевшего спуститься к нему.

Чудовище не напугало лорда Харальда, но он слишком устал для сражений и нуждался в отдыхе. Для того что бы придать рыцарю бодрости Парацельс подал ему чашу, в которой шипел чудодейственный напиток. Напиток был горьким и обжигающим, но с каждым глотком усталость проходила. Опустошив чашу, Харальд был вновь полон  жизненных сил.

После того  как Харальд и Парацельс отвалили булыжник, который не давал монстру вылезти наружу, рыцарь бесстрашно спустился в подвал держа в одной руке кинжал, а в другой факел. Тьма расступилась, и Харальд увидел большой алхимический агрегат, состоящий из многочисленных прозрачных колб, змеевиков и трубочек, а так же обширную библиотеку, множество сундуков, ящиков, коробов, глиняных и стеклянных сосудов. 


3

Монстр сидел посреди глиняных черепков и, громко чавкая, пережевывал какие-то коренья. Увидев Харальда, он издал истошный вопль и бросил в голову рыцаря глиняный горшок. Воин увернулся, и горшок врезался в алхимический агрегат, разбивая в дребезги причудливые змеевики и колбы. После этого монстр встал, и Харальд сумел разглядеть его.

Внешне чудовище походило на огромного младенца ростом с медведя. У него была мертвенно-бледная кожа, лысая голова размером с чан, короткие, но сильные руки и ноги. Лицо монстра хоть и отдаленно напоминало младенческое, было настолько уродливым, что даже Харальд испытал приступ страха и отвращения.
 
Монстр, не переставая истошно вопить, бросал в Харальда все новые глиняные сосуды и окованные металлом сундуки. По счастью рыцарь сумел избежать попадания и приблизиться к монстру.

Желая быстрее расправиться с уродливой тварью, Харальд ударил кинжалом в грудь чудовища в надежде поразить сердце. Но монстр сумел пережить ранение и набросился на рыцаря, повалив его на каменный пол. Факел выпал из руки лорда, упав не далеко от разбитого агрегата.
 
Монстр схватил Харальда и попытался вцепиться зубами в горло рыцаря, но воин увернулся в последний момент, и тварь вонзила зубы в плечо, прокусив прочную кожаную куртку с нашитыми железными бляхами, служившей легкой броней.

Монстр налег на рыцаря всем весом, яростно вгрызаясь в плечо рыцаря. Харальд из последних сил начал бить чудовище кинжалом в бок. Плоть монстра оказалась податливой: клинок с легкостью входил в тело, заливая пол липкой черной кровью, какая вытекает из поврежденных почек, и вскоре распотрошенный монстр испустил дух.

Харальд с трудом выбрался из-под тяжелой туши чудовища. Рана на плече сильно болела, но не была смертельна. Тем временем огонь от факела перешел на жидкость из разбитого агрегата. Студенистая влага вспыхнула, озарив пространство подвала, который оказался много большим, чем показался сначала. Харальд увидел, что в разные стороны от агрегата расходятся многочисленные галереи.
 
Еще несколько колб лопнуло от жара, оросив подвал липкой вонючей жидкостью. Попав на тело монстра жидкость начала, мгновенно преобразовывать тело чудовища. Разорванные кинжалом кишки превратились в подобие щупалец и зловеще потянулись к Харальду, кожа на спине с треском лопнула, и из ран вылезли уродливые руки, а лужа крови начала разрастаться,  превращаясь в подобие живого ковра, проросшего шипами и глазами на тонких стебельках. Один глаз, на и без того уродливой морде монстра, вспучился, а второй ввалился, пасть расширилась настолько, что теперь чудовище смогло бы без труда проглотить Харальда целиком, а руки монстра стали удлиняться, покрываясь когтями и шипами.

 Харальд рубил и колол кинжалом проклятую тварь, но все усилия были тщетны: плоть тут же затягивалась на месте повреждений, а вместо одной отрубленной щупальцы вырастало две. И лишь случайность или провидение спало жизнь рыцарю: Харальд метнул в монстра амфору с маслом, и уродливую тварь объяли языки пламени. Невосприимчивое к железу чудовище оказалось беззащитно перед огнем, сгорев заживо.

Потушив огонь, Харальд прошел по одной из галерей в поисках хрустального сосуда с панацеей и увидел, то, что испугало его сильнее монстра: огромные прозрачные колбы, наполненные мутной зеленоватой жидкостью, в которых находились голые люди, как две капли воды похожие на жителей деревни пивоваров.


4

Вскоре Харальд нашел сосуд с панацеей и, не желая больше находиться в мрачном подземелье, поднялся наверх. Поднявшись, он потребовал от Парацельса объяснения увиденного, снимая кожаную куртку для того, что бы осмотреть ранение.
Карлик ехидно улыбнулся и начал рассказ, втирая дурно пахнущую мазь в поврежденное плечо воина.

- В древности, когда землей правили архонты, жил среди них один мудрец, который проник в суть мироздания глубже остальных. Целые сутки он проводил в размышлениях и созерцании. Говорят, он жил в собачьей конуре, потому что сварливая жена выгнала его из дома за то, что он ничего не делал, а только сидел и размышлял. А народ смеялся над ним, считая его сумасшедшим.

И однажды он сумел постичь мистические первоэлементы материи, из которых создан мир. Всего существует четыре первоэлемента: огонь, вода, земля и воздух. За счет сгущения и разжижения этих элементов, а так же смешения их в разных пропорциях во вселенной так много разных материалов.

Получив власть над четырьмя элементами, он начал творить чудеса и проповедовать. Но народ не хотел знаний и боялся сверхъестественной силы мудреца. Суд приговорил мудреца к изгнанию, но мудрец хотел служить людям, в знак протеста он выпил яд и… многие считают, что он умир, но на самом деле он просто перешел из одного состояния в другое.

Подобно тому, как гусеница не умирает, окуклившись, так и он не умер после телесной смерти, а перешел на более высокий уровень развития. А перед этим он успел написать трактат о природе элементов и создать школу элементалистов. От его учеников берут свое начала все алхимические учения древнего востока.

Я же занимаюсь тем что вывожу новую породу человека. Совершенного сверхчеловека названного мною гомункул. То, что ты видел в подвале – это результаты моих экспериментов.

Харальд хмуро улыбнулся:

- Смотри, что б твой гомункул не прикончил тебя в следующий раз, карлик. Ты занят запретной наукой, но я не выдам тебя инквизиции. Пока ты лечишь людей от тебя пользы больше чем вреда. Но учти, что я буду приглядывать за тобой. А теперь дай мне эликсира-бодрости,  и я отправлюсь в путь.

- Смотри не перебирай, а то голова будет болеть.

Харальд сделал несколько обжигающих глотков, и выходя обернулся на пороге:

- Ты такой же безумец как и твой мудрец. Проще сделать сплав золота и железа или вывести гибрид улитки и черепахи, чем совершенного человека, даже Творец не справился с этой задачей.

продолжение следует...