Костёр для ведьмы

               
       

       1. Заброшенный замок.

  Колючие ветки с алыми цветами шиповника проросли сквозь узорчатую кованую решетку на узком окне и горели, подсвеченные лучами заходящего Солнца. Голуби в саду ворковали и что-то собирали в аккуратно подстриженной траве перед окном.

 Кроме этой ухоженной полоски земли, вся остальная территория, бывшая в прежние времена прекрасным зеленым парком, вся заросла плющом и омелой. Кусты разрослись и образовали сплошную стену под высокими деревьями, отбрасывающими густую тень своими бесформенными кронами, от чего земля под ними даже в летнюю жару не прогревалась солнцем и была влажной с запахом прелых прошлогодних листьев. Зеленый лес спускался с вершины  горы, где находился замок, со всех сторон закрывая листвой ее склоны.

    Старый замок, затененный буйно разросшейся зеленью у основания был покрыт, большими пятнами мягкого бурого мха, что выдавало давно покинутое жилище, медленно разрушающееся от времени. Кое-где из стен выпали камни и на их месте зияли темные провалы дыр, которые служили  приютом для лесных птиц и одичавших голубей.

 Тем не менее, старый замок был, обитаем. В маленькой комнатке подвала нашли себе пристанище седой сгорбленный старик с маленьким мальчиком, очевидно бывшим ему правнуком. Уже второй год они жили здесь, вдали от людей в непроходимой глуши, где давно никто не появлялся.

 Цилиндрические башни замка с прямоугольными зубцами гордо возвышались над зарослями и были хорошо видны на фоне  неба.

 Когда на горизонте погас закат, замолкли и птичьи трели. На замок опустилась летняя ночь, и полная Луна низко повисла в небе, своим нереальным светом вырисовывая зубчатые контуры башен.

   И в этот момент ее глаза, наконец, увидели знакомые места. Она еще находилась на полпути от замка, но, не замечая усталости, побежала по узкой тропе вверх по крутому склону. Платье путалось в ногах и мешало бежать быстрее, сквозь густые заросли. Низкие ветви деревьев рвали в клочья ее одежду, оставляя кровоточащие царапины на ее коже, сухие сучья цеплялись за волосы и поваленные стволы перегораживали  дорогу. Смеясь и плача от счастья, пробираясь сквозь бурелом, она  спотыкалась и падала, поднималась  и опять бежала, не замечая ничего вокруг. Она возвращалась домой!


               
                ***


 В подвале горела свеча и освещала маленькое помещение, где на каминной решетке в закопченном котелке кипели, собранные в лесу травы. Старик, изредка подходил к котелку и осторожно помешивал деревянной ложкой его содержимое, незаметно поглядывая на правнука, сидящего у окошка. Ребенок всматривался в освещенные Луною заросли и как будто кого-то ждал. Время шло и едва старинные часы пробили полночь, в пятне лунного света показалась женская фигура. Мальчик тихо произнес:

 -  Дедушка, опять пришла эта бледная дама в кринолине. Почему она всегда появляется в одно и том же время, вся заплаканная и долго смотрит на замок счастливыми глазами?
 Словно не слыша вопроса, старик продолжал возиться у камина, но правнук упорно хотел услышать ответ. Он встал с подстилки, подошел к деду сзади и, прижавшись к нему всем телом, тихо попросил:

 -   Деда, ну расскажи, кто эта дама и, что с ней произошло, ведь ты же знаешь. Я видел, как ты рылся в старых книгах наверху, а потом долго смотрел на женский портрет в большом зале. Ведь это ее портрет, правда? Я узнал ее, когда бродил по замку.


 Старик укоризненно посмотрел на правнука.  Почему он, умудренный жизнью, не подумал раньше, о том, что мальчишка может ослушаться и нарушить обещание никогда не подниматься в верхние комнаты замка? Когда-нибудь, он все равно узнает историю, произошедшую в этом замке около восьми столетий назад.

 Мальчик не спускал глаз с деда и, заметив, что тот решил уступить его настойчивым уговорам, быстро примостился на старом комоде возле заколоченной двери, ведущей во внутреннюю часть замка, и приготовился слушать.

 Старик  сел у камина, тяжело вздохнул и начал свой рассказ:
 - Я поведаю тебе то, о чем узнал из записей в книге. Их было немного, многие листы отсутствуют или чернила так выцвели, что написанного не разобрать. Поэтому мой рассказ не будет точным в мелочах, но ты поймешь, что заставляет даму в кринолине, как ты называешь Эстелу, вновь возвращаться к истоку  событий произошедших в ее жизни и повлекшими за собою страшную смерть. 


 2.  Рассказ деда. 


                ***


   Когда темный замок возник перед ее глазами. Эстела в изнеможении застыла, прижав к груди до крови изодранные руки, пытаясь отдышаться после трудного подъема на гору. Только теперь, добравшись до своего дома, она почувствовала страшную усталость и полную опустошенность внутри себя. Но она была счастлива оттого, что сумела перехитрить стражу и сбежать, не добравшись до монастыря, куда ее везли.  Побег дался ей нелегко и по дороге, она совсем окоченела от холода и проголодалась.

 В пути, платье  истрепалось и представляло собою жалкие лохмотья, совсем не пригодные для носки. На балу, ее так неожиданно взяли под стражу, что на ней осталось ее любимое кремовое платье с глубоким декольте и мягкие атласные туфельки в тон ему, расшитые крохотным жемчугом. Туфли, пригодные только для бала,  порвались еще по дороге к монастырю, и Эстела вскоре осталась с босыми ногами. Но теперь, все трудности были позади, дома она чувствовала себя в полной безопасности, и  ей  в голову не приходило, что в замке притаились  враги.

 Как жаль, что все кончилось так печально,  думала она. Она  улыбнулась, вспоминая свою беззаботную жизнь богатой и красивой вдовы. Да и беззаботной ее жизнь была лишь короткое время, пока стальная рука инквизиции не добралась до этих мест. Молодая госпожа не придавала большого значения прибытию в ее владения иезуитов и тем знакам внимания, которые ей оказывал глава  посланцев церкви, зачастивший в замок, да и не нравился он ей ни капельки. Тем более что у Эстелы давно был возлюбленный. О нём знала только старая служанка, заменившая ей в детстве мать, да и та незадолго до этих событий слегла в горячке.

 Что  только ни делала молодая женщина: собирала в лесу, известные лекарственные травы и варила целебные отвары, ночами молилась Деве Марии, прося исцеления для больной; все усилия оказались напрасными. Старая служанка вскоре умерла и Эстела осталась без единой родной души на свете. Но время шло, и постепенно боль утраты потеряла свою первоначальную остроту, ей на смену пришли  новые хозяйственные хлопоты и со временем, она только перед сном, лежа в постели вспоминала о приемной матери.


 С некоторых пор она начала тяготиться визитами иезуита. Кроме того, везде, где бы она не находилась,  непременно видела его черное одеяние и странный огонь,  обращенных на нее глаз. Он без конца попадался  на ее пути, первое время, предлагая  свою помощь. Смеясь, она отвечала, что ей не в тягость домашние хлопоты и старалась быстрее отделаться от него. Она чувствовала странную неловкость в его присутствии и эти нечаянные прикосновения к ее рукам или пальцам, будили в душе тревогу, причину которой она не понимала. Несмотря на то, что Эстела уже побывала замужем, она была наивной и простодушной, поэтому многое ускользало от ее внимания. Те жесты и взгляды, по которым опытная кокетка безошибочно узнает намерения, заинтересовавшегося ею мужчины, ни о чем не говорили молодой хозяйке. Она была слишком строго воспитана и о том, чтобы поступить в противоречии с правилами приличия, а тем более запятнать честь рода не могло быть и речи.
 После нескольких неудачных попыток познакомиться с Эстелой поближе и явно раздосадованный ее поведением, иезуит  сначала думал, что она водит его за нос,  пренебрегает его расположением и смеется над его чувствами, но все оказалось еще хуже – ее сердце занято более удачливым соперником!

 Кто он, выяснить так и не удалось, но то, что он находился вдали от Эстелы, было очевидным. Она ни с кем не встречалась, днем занималась хозяйством, а вечерами разбирала травы и готовила из них сборы для крестьян.
 Сколько времени будет отсутствовать ее таинственный избранник, иезуит не знал, не знал он, и того, как выглядит этот человек, но стонал от ненависти и ревности, представляя Эстелу в объятиях любовника.
    Что случилось дальше, я могу только догадываться,- закончил старик свой рассказ, - вполне вероятно, что, не добившись от Эстелы взаимности, он настолько потерял человеческий облик, что обвинил ее в связи с дьявольскими силами и ее приговорили к сожжению на костре.


 3. КОСТЁР ИНКВИЗИЦИИ


                ***

 … Она упала прямо на острые камни. Не успев открыть глаза, она почувствовала, что на ней нет никакой одежды, и только длинные белокурые, спускающиеся ниже колен волосы, закрывают ее обнаженное тело от холода и посторонних взглядов. Тот час, чьи-то руки приподняли ее за локти и грубо поставили на ноги. Она измученно открыла глаза и чуть не закричала от ужаса. Вокруг  бесновалась толпа, а ее, со связанными за спиной руками, вела вооруженная длинными пиками стража, по каменистой проселочной дороге. Каждый камешек на ней причинял ей страдания, отдаваясь острой болью в сердце и оставляя   цепочку ее кровавых следов. Она стиснула зубы, чтобы не закричать от боли и страха. Да, ей было очень страшно, но лицо оставалось спокойным и синие глаза, открыто смотрели на мир.

 - Ведьму, ведьму ведут! – улюлюкала толпа, стараясь найти более увесистый ком земли и побольнее ударить.

 С чувством огромного одиночества перед непонимающей толпой, она шла не понятая ни кем  и в глубине души, прося прощения у  людей за то, что останется навсегда выше их и не станет ни плакать, ни пресмыкаться, ни перед кем, предпочитая исчезнуть в жертвенном пламени. Этой мучительной пыткой, толпа палачей хочет вырвать ее мольбу о капле снисхождения, оставаясь равнодушной к ее слезам и с наслаждением  упиться  кратковременной властью над чужою жизнью. Все жаждали именно этого момента, когда увидят ее жалкой и сломленной, чтобы с чувством превосходства получить полное удовлетворение и этим утвердиться в собственных глазах. Для толпы это было просто зрелище!

   Студеный ветер уже давно осушил невольно навернувшиеся на ее глаза слезы. Душа разрывалась от жалости к этим несчастным, измученным  голодом и нищетой, людям, для которых  чужие муки и смерть, лишь развлечение, среди серой повседневной обыденности жизни. Ведьма просила Бога простить людям их неведение, смотря на колышущуюся толпу, так жаждущую ее смерти.

 Ни один человек в толпе, не понимал, какие чувства она испытывает в эти последние минуты своей жизни. Ни в чьих глазах не было сострадания, а только слежка за малейшей мыслью, отражающейся на ее лице. Но напрасно. Она не подарит им такого удовольствия!
 Она вспоминала всю свою жизнь и не видела ни одного поступка, о котором могла бы сожалеть.

 А толпа визжала, предвкушая желанное зрелище, в конце дороги показался эшафот. Подняв лицо к сумрачному небу, она уже не думала о том, что ее ждет, да и какое это уже имело значение.

 Непонимание и страх перед ней, у людей был всегда. Боялись их злобные и завистливые сердца, что разгадает ее душа их скрытые тайны и пороки. Их жадность и лицемерие оголятся, явив окружающим порочную душу и черное сердце.

 Подходя к месту казни, она совсем близко увидела, ликующие глаза иезуита, до сих пор верящего в то, что  страх перед болью и смертью в огне, заставит  королеву прилюдно ползать у его ног и молить о пощаде! Но она, не опуская глаз, гордо прошла мимо черной фигуры, а он, потеряв последнюю надежду, злобно прошептал ей вслед:

 - За твое упрямство, я,  своей властью обрекаю тебя, на бесконечное страдание, до тех пор, пока не сойдутся вместе два полярных треугольника пентаграммы!  Теперь ты будешь всегда со мной, нравится тебе это или нет!

 Но его слов, она не услышала и не знала, что это не конец, а только начало ее мучений.
 Ее последний взгляд, брошенный на окружающий мир, скользнул по искаженным  ненавистью  злобным лицам своих подданных, и ощутила, как  она одинока в этом мире.

 Начал идти густой мелкий снег, который ложился на ее оголенные плечи и медленно таял на коже, тут же превращаясь в ледяные бусинки. Она даже не почувствовала, как в последний момент перед казнью на ее плечи накинули желтую накидку.

 - Что же, пусть будет так, - подумала ведьма и шагнула в пылающий костер.

 Она давно приготовилась к боли, но сейчас совсем не ощущала ее прихода. Огонь, бушевавший вокруг, не причинял ее телу вреда. Чтобы понять, что происходит, она открыла глаза и увидела себя в центре вихревой спирали, которая уносила ее подальше от этого жестокого мира. С высоты она видела экзальтированную толпу, воющую и пляшущую вокруг костра, а пламя поднималось все выше и выше, выбрасывая искрящиеся брызги ей вдогонку.