Странник

1

- Непоседа!
Едва сын научился ходить, мама только и успевала, что ловить своё чадо. И недолго же удавалось удержать его на месте! Только старая овчарка Нелли соглашалась плестись у ног своей хозяйки; ребёнок в это время успевал уже куда-нибудь залезть, упасть, промочить ноги в луже, глядя на занимательный мир удивлённо распахнутыми глазами.

Наступил день, когда мальчик пошёл в школу. Дорогу он запомнил быстро, и вскоре она ему прискучила - равно как и уроки, на которых рассказывали то, что он из простого интереса уже успел прочесть дома. Тайны соседних дворов и особый запах новых микрорайонов манили ребёнка начать свои исследования.

Уже не мальчиком, но ещё не юношей, он занимал призовые места в окружных соревнованиях по городскому ориентированию.
- Кем ты хочешь стать, когда вырастешь? - спросила однажды бабушка своего внука.
- Дальнобойщиком, - не задумываясь, ответил тот. - Ну, или машинистом.

Но в старших классах у парня резко съехало зрение, и в дортехшколу его не приняли. Юный абитуриент подал документы в архитектурный институт и удовлетворился тем, что не пропускал ни одной поездки из тех, которые предлагались в профкоме.

Учёба в институте давалась юноше легко, и на последнем курсе его пригласили участвовать в проектировании зданий нового посёлка.

Поезд летел сквозь туманные сумерки весеннего леса. Выйдя в коридор, без пяти минут архитектор убедился, что поблизости никого не видно, и по детской привычке открыл окно, позволяя ветру путаться в волосах.
К нужной остановке поезд прибывал в середине ночи. Едва задремав, юноша резко открыл глаза: ему показалось, что состав уже тормозит. Так оно и было: вагон бесшумно остановился. Парень схватил рюкзак и выбежал на безымянную платформу.
Взглянув на часы, он засомневался в правильности принятого решения: до нужной станции оставалось не меньше получаса пути. Студент рванул обратно к дверям вагона, но те захлопнулись перед самым его носом.
Поезд тронулся; некоторое время горе-пассажир бежал за ним по платформе, но внезапно та оборвалась, словно напоминая о том, что нет в мире ничего бесконечного, и парень свалился в податливую грязь, сквозь которую пробивались редкие травинки.

Кое-как отряхнувшись, он забрался обратно на платформу, устроился на деревянной скамейке и попытался определить, где находится. Но карты в телефоне не загружались: сигнал сети исчез и появляться даже не думал.
Тогда юноша спустился с платформы на узкую тропинку, ведущую сквозь редколесье. Он рассчитывал рано или поздно выйти на шоссе, параллельное железной дороге, и двинуться в нужную сторону; вероятность набрести на цивилизованную жизнь в этом случае также была достаточно велика.

Небо над лесом светилось отголосками близких белых ночей, и парень шёл вперёд без опаски споткнуться или заблудиться (впрочем, врождённый компас и раньше не подводил его).
Через несколько минут он всё-таки наступил на собственный шнурок и, остановившись завязать его, увидел среди деревьев небольшой тёмный холмик.
Пару секунд здравый смысл студента честно боролся с нахлынувшим интересом, но в конце концов привычно (и даже с облегчением) сдался.
Стараясь идти как можно тише, парень подошёл к странной куче земли и обнаружил в ней узкий лаз, ведущий по диагонали вниз.
Насколько юноше было известно, медвежьи берлоги так не выглядели.
"Я только быстро взгляну и сразу обратно!" - решил он и шагнул вперёд, слегка согнувшись и освещая себе путь фонариком мобильного телефона.

Через несколько метров лаз расширялся, уходя ещё левее и глубже. В тусклом свете виднелись свисающие корни какого-то дерева. В тот момент, когда юноша осторожно раздвинул их, пытаясь вглядеться и вслушаться в темноту, сзади раздался глухой шум, переходящий в шелест песка. Бросившись вперёд, парень успел заметить лишь рельеф бетонного тоннеля, проступающий сквозь земляные стены.

Ровно одну секунду провёл безрассудный исследователь в полёте сквозь темноту, затем последовало приземление на влажный песок. Осветив, насколько позволяла мощность фонарика, подземный ход, парень увидел, что стоит в просторном тоннеле, одна из стен которого была пробита: из этой дыры он и вывалился. Тоннель был на четверть занесён песком, но по бокам шли узкие железные мостки с перилами.
Песчаные заносы позади юноши уходили в затхлую глубину возрастающими наплывами, однако впереди ему почудилось пятно более светлое, чем окружающая темень.
Осторожными шагами искатель приключений двинулся на свет.

Тоннель выводил в сумрачный зал с низким потолком. Затаившись у самого входа, парень выглянул из-за массивного бетонного обломка.
Мягкие контуры неизвестных механизмов в слабых лучах голубого цвета - единственное, что юноше удалось рассмотреть, прежде чем воздух упругой волной ударил его по затылку.

2

Очнулся он от того, что кисти рук слегка затекли. Попытка пошевелить рукой окончилась неудачей: парень был надёжно закреплён стальными обручами на широком столе.
Заметив движение слева от себя, он повернул голову и увидел в тени колонн из необработанного камня стройную фигуру с длинными серебряными волосами.
Незнакомец разглядывал лежащего юношу. Поначалу тот изрядно испугался, но во взгляде длинноволосого не было угрозы.
Не спуская с пленника заинтересованных глаз, незнакомец подошёл к столу.
- Зачем ты полез в эту дыру? - с неуловимым акцентом спросил он парня.
- Так... это... просто интересно стало, - после длительного молчания первые слова того прозвучали сипло, как у заправского алкоголика. - Я сошёл с поезда не на той остановке, решил пойти от станции в поисках шоссе и случайно увидел...
- Как тебя зовут? - перебил его незнакомец.
- Валера.
- Наверно, ты уже понял, Валера, что в ближайшее время путь на поверхность для тебя закрыт.

Некоторое время парень в замешательстве разглядывал две светящихся полосы на рукавах лёгкой куртки длинноволосого.
- Но... я же ничего не видел! Я совершенно не представляю, что здесь происходит и не собираюсь никому рассказывать... или вы не хотите верить мне на слово?
- Не имею права, - коротко ответил незнакомец и обернулся назад, где у винтовой лестницы призывно махал рукой мальчик в синем комбинезоне:
- Араскар, скорей, совет вот-вот начнётся!
- Я вынужден тебя оставить в таком положении на некоторое время, уж не обижайся, - бросил Араскар прикованному к столу Валере. - Впрочем, освобожу тебе одну руку. Если захочешь пить, вот вода.
С этими словами длинноволосый отбыл вслед за сгорающим от нетерпения мальчишкой.

Едва те скрылись в одном из коридоров, Валера предпринял дерзкую попытку освободиться, но как он ни извивался, пытаясь выдернуть другую руку, хрупкие на первый взгляд крепления надёжно удерживали его на месте.
Немного успокоившись, парень огляделся по сторонам. Впрочем, смотреть было особенно не на что: его поместили в узкую нишу между колоннами машинного зала, куда он и забрёл по занесённому песком тоннелю.
Мобильный телефон дразнил владельца своим видом со стула при входе; впрочем, в наличии сигнала на такой глубине юноша сильно сомневался. Пару раз мимо ниши пробегали люди в тёмно-синих, как у давешнего мальчишки, комбинезонах ("Надо полагать, техники", - подумал Валера), затем всё стихло, и вскоре парень незаметно для себя задремал под ровный, уютный гул работающих в зале механизмов.

Приснилось ему нечто неясное: будто среди столетних дубов и гибких ив стоит на берегу спокойного озера большая беседка из белого камня. Остроконечная крыша её пылает под лучами закатного солнца, а внутри за круглым столом сидят старцы в белом (невообразимо древние, чувствует Валера, и потому очень мудрые). Старцы долго о чём-то совещаются, причём кажется, что мысленно они говорят друг другу больше, чем вслух, и вот наконец их главный обращается к десятку молодых парней в форме звездолётчиков, что в напряжённом ожидании стоят рядом:
- Войне быть не д;лжно. Возьмите на свои корабли всех эвейков до одного. Пусть в открытых вами мирах будет заново построен дом созидающего разума и бескорыстной любви.
- Но, Верховный хранитель... А как же Улгана? Разве нашу планету уже никак не спасти?
Говорил высокий светловолосый пилот (чем-то неуловимо похожий на Араскара, отметил во сне Валера). Старец в пурпурном с серебром плаще встал с высокого кресла и медленно подошёл к лётчику. И тот, хоть и был на две головы выше Хранителя, немного оробел, почувствовав, что на заданный вопрос более приемлемых вариантов ответа просто не существовало.
- Оставим шлаффенов грызть самих себя, - произнёс наконец Хранитель.

Что ему ответил пилот и ответил ли вообще, Валера уже не успел досмотреть: его настойчиво тряс за плечо мальчишка-техник, спутник Араскара.
- Пойдём скорее, - произнёс он, отключая захват тонких колец. Валера тут же соскочил на пол и слегка пошатнулся от резкого потемнения в глазах. Мальчик поймал его за руку и потянул за собой к бесшумно раскрывшимся дверям лифта.

Из машинного зала они спустились на пять этажей ниже, но даже за несколько секунд свободного падения Валера не успел пересчитать количество кнопок на хромированной панели лифтовой кабины.
- С тобой хочет поговорить наш Управляющий, - сказал паренёк, когда они вышли в узкий коридор с матово светящимися стенами. - Если я тебе когда-нибудь понадоблюсь, спрашивай Линара. Пока!
И он оставил Валеру перед гладкой чёрной дверью без единого опознавательного знака.

"И что я должен делать? "- задумался парень, тревожно оглядываясь по сторонам.
Дверей на этом этаже больше не было, да и светлый коридор оказался совсем коротким. Валера решил, что его вызовут, когда возникнет необходимость, и облокотился на удобный изгиб светящейся панели, небрежно засунув руки в карманы потёртых брюк.

3

 Управляющий перевёл усталый, задумчивый взгляд с монитора, на котором виднелось изображение площадки перед его кабинетом, на напряжённое лицо Араскара.
 - Расслабься уже и садись, - обратился он наконец к своему ассистенту. - Стоял бы лучше так на своём посту... Впрочем, посмотрим. Если парень оправдает наши надежды...
 - Но он уже почти десять минут торчит там и ждёт, пока его позовут!
 - Ещё минуту, - негромко прервал его Управляющий. Он произнёс это своим обычным, слегка глуховатым голосом, но Араскар понял, что лучше будет ничем не нарушать тишину этой минуты.
 "Ну не может этот парень быть местным эвейком! - думал он. - Я бы давно уже постучался и вошёл, раз звали... Хотя, если не считать его появление лишь результатом комбинации нелепых случайностей..."

 Внезапное движение на экране отвлекло Управляющего от созерцания монотонно мигающей точки на настольных цифровых часах. Худощавый паренёк в тёмных джинсах наконец оторвался от стены и решительно постучал в дверь.
 - Войдите, - без промедления откликнулся Управляющий.
 Араскар пристально следил за лицом стоящего на пороге Валеры. На миг парень смутился, пытаясь сориентироваться среди зеркальных стен и напольных светильников в форме причудливых цветов, но затем глянул на Управляющего, приветственно кивнул Араскару и сказал:
 - Здравствуйте! Вы хотели поговорить со мной?
 - Присаживайся, - ответил начальник.
 Валера оглянулся по сторонам, но не найдя свободного стула, замялся:
 - У вас тут небольшой дефицит сидячих мест... Где можно найти подходящий стул?
 - Нажми на зелёную кнопку в стене, - подсказал парню Араскар.
 Повинуясь прикосновению пальцев Валеры, из стены выдвинулся небольшой куб, на который юноша наконец уселся.
 - Твоё присутствие здесь доказывает, что наша система безопасности ещё не совсем совершенна. Наверно, Араскар уже сказал, что планы на ближайшее время тебе придётся немного изменить.
 - Да, я понял, - ответил парень. - Тогда объясните мне хоть немного, где я оказался. И кто вы все, наконец?
 - Скажем так, это секретная база и общежитие одновременно, - с тем же неуловимым акцентом, что и у Араскара, произнёс Управляющий.
 Несколько десятков лет назад мы были вынуждены перебраться сюда. Угрозы для тебя и твоей страны мы не представляем, более того, местные природные и общественные условия интересуют нас лишь в контексте собственной безопасности. Больше я пока ничего не могу тебе рассказать. У меня осталась лишь единственная просьба. Сейчас Араскар проводит тебя до одной из вентиляционных шахт, где ты сможешь отзвониться домой, если нужно. Расскажи то, что сказал бы, будь ты на месте своего назначения, и предупреди, что на связь сможешь выходить лишь раз в сутки в это же время.
 - Что ж... ясно, - ответил Управляющему парень.
 - Теперь иди, и до встречи!

 Вслед за Араскаром Валера покинул кабинет со светящимся потолком и проследовал к уже знакомому лифту.

 Стремительный взлёт - и они вышли в слабо освещённый служебный коридор. Араскар подвёл юношу к отверстию вентиляционной шахты, вернул телефон и сказал:
 - У тебя есть пять минут, в это время суток сигнал здесь наиболее стабилен.
 Валера внезапно онемевшими пальцами набрал знакомый номер и глянул наверх, в гладкую трубу, в которой неспешно вращались лопасти мощных вентиляторов.
 - Алло?..
 - Мама, привет!
 - Валера, сынок!.. Как ты там?
 На миг парень почувствовал непреодолимое желание разом выложить всё, что с ним случилось, но поймал на себе внимательный взгляд Араскара, который едва заметно покачал головой.
 - Я хорошо, мама, добрался быстро. Передавай бабушке привет. И ещё. Тут бывают проблемы со связью, поэтому давай договоримся: я буду звонить тебе сам каждый день в это же время.
 - Ну хорошо, хорошо. Удачи тебе, сынок, я очень скучаю.
 - Я тоже, мама, - тихо ответил Валера и, выключив телефон, отдал его Араскару.
 В молчаливой задумчивости парень шёл по коридорам за своим светловолосым проводником. Наконец он произнёс, обращаясь словно сам к себе:
 - Я ехал проектировать новые здания. А чем мне можно заняться здесь?
 Араскар немедленно обернулся.
 - Так ты проектировщик? Ты разбираешься в строительстве?
 - Заканчиваю архитектурный институт.
 - Это такая удача! Мы сейчас расширяем средний и нижний уровни, да и верхний требует перепланировки, но среди нас мало умельцев в этом деле. Я поговорю с Управляющим, и, если захочешь чем-нибудь заняться, можешь приступать в любое время.
 - Идёт, Араскар. Но у каждой работы должна быть своя оплата, верно? Я хочу попросить тебя рассказывать в день по одному интересному факту про тех, кто обитает в этом месте, и о вашей истории, конечно.
 - Ты просишь от меня немало, - впервые Валера увидел лёгкую улыбку на задумчивом лице своего спутника. - Но я постараюсь выполнить эту просьбу. Вот твоя комната, - добавил он, остановившись около одной из десятка зелёных дверей. - Жду тебя в этой гостиной завтра в десять утра по местному времени. На столе найдёшь общий план нашего города, завтра будет более подробная экскурсия. Будильник уже запрограммирован, так что отдыхай.
 Коротко махнув рукой, Араскар быстрым шагом направился в один из боковых коридоров.

 Зайдя в комнату, Валера первым делом закрыл дверь на щеколду, но ощущение, что за ним наблюдают, не исчезло. Осмотрев все доступные углы, камеры он нигде не нашёл и немного успокоился.
 Комната была небольшой и чем-то напоминала гостиничный номер, вот только вместо люстры на потолке светились встроенные диагональные панели.
 На столе действительно лежал небольшой ламинированный листок, который Валера прихватил с собой в ванную комнату, решив удовлетворить умственные потребности одновременно с физиологическими.

 Подземный город располагался на двадцати этажах, из которых самый верхний занимал лишь знакомый Валере машинный зал вентиляционной системы. Такие залы, впрочем, были на каждом уровне, но они выполняли вспомогательную роль.
 Под машинным залом находились пятнадцать жилых этажей (Валера с любопытством отметил там наличие бассейна, кинотеатра, лабораторий и даже небольшого парка), ниже - три технических уровня и, наконец, последний этаж был подписан просто цифрой "20". Каждый этаж имел свой цвет (например, тот, на котором оказался Валера, был выдержан в зелёных тонах). Четыре лифтовых шахты, дополненные лестницами, пронизывали квадратный в плане город по углам.

 Отложив план, парень рухнул на кровать и блаженно закрыл глаза, но не тут-то было! Матрас под ним начал изгибаться во все стороны. Валера резко вскочил на ноги. В довершение картины из-под кровати раздался мягкий женский голос:
 - Какой вид массажа Вы предпочитаете в данное время суток?
 - Я спать предпочитаю в данное время суток, - проворчал парень.
 - Массаж под названием "спать" не найден в классификаторе, - выдала кровать, старательно имитируя широкие морские волны.
 - Отключись тогда, что ли, - приказал юноша. - Не на полу же мне из-за тебя спать, в самом деле!
 - Переход в ждущий режим, - прокомментировал голос, и матрас замер в горизонтальном положении.
 Валера осторожно присел на край кровати, но она осталась абсолютно неподвижной. Тогда парень забрался под тёплое одеяло и через пару минут уже видел свой первый сон.

 4

 Приснилась Валере космическая битва наподобие тех, что были в его любимых "Звёздных войнах". Юркие истребители защищали более крупные корабли, которые пытались прорваться сквозь вражеское окружение. Наконец смертоносное кольцо было разомкнуто, и эскадра на всех парах стала разгоняться среди звёзд, готовясь перейти в гиперпространство (так, по крайней мере, предположил спящий юноша).
 Внезапная вспышка неведомого происхождения сверкнула рядом с первым кораблём, и тот изчез, будто и не было его никогда, но Валера сразу понял (как способен человек понять лишь во сне), что флагман угодил в блуждающую пространственно-временную дыру, и тут же словно гигантский пылесос втянул его вслед за кораблём.
 Пролетев по смазанному вихрем многоцветью тоннеля, Валера вывалился в чёрное пространство с небольшой зелёно-голубой планетой прямо по курсу. Звёздный флагман вошёл в её атмосферу, но невесомый юноша легко обогнал раскалившийся корабль и уже маленьким пушистым зверьком на дереве наблюдал его приземление.
 Посадку никак нельзя было назвать мягкой: вздрогнула, утробно ухнув, земля, и в воздух взлетел фонтан песка, поднятый острым носом космического крейсера. Когда всё стихло, из боковых люков корабля проворно выкатились на свет три небольших механизма, взяли образцы почвы, воздуха и местной флоры, и так же проворно укатились обратно.
 В осеннем лесу быстро стемнело. На следующее утро, перед самым восходом солнца, в серебристом борту крейсера бесшумно открылась узкая дверь, и на потухшую медь опавших листьев легко ступили сверкающие каблуки изящных шнурованных сапог.

 Свежее дыхание осени донесло из далёких далей спокойную, едва заметную в шорохе листьев мелодию. Постепенно она становилась громче, пока в сознание Валеры не прорвалась мысль: "Будильник!"
 Парень открыл глаза и глянул на наручные часы, которые вчера так и забыл снять.
 - Блин! Через десять минут надо быть в сборе! - и он мигом вскочил с кровати.

 Араскар уже ждал в холле зелёного этажа. Приветственно улыбнувшись, он поманил Валеру в сторону лифта.
 "Похоже, я уже начинаю привыкать к этим скоростям, - отметил про себя юноша, не почувствовав знакомой заложенности в ушах. - Или дело лишь в том, что мы спустились только на один этаж ниже?"
 На оранжевом уровне парней встретила невысокая девушка в сером платье свободного покроя.
 - Наби, это Валера, - представил Араскар своего спутника.
 - Рада познакомиться, Наби, - протянув узкую ладонь, сказала девушка.
 Валера осторожно пожал её руку, испытывая странную неловкость. Студент был мимолётно знаком лишь с несколькими обитателями города, но его не покидало ощущение какой-то собственной недоделанности на фоне их открытых, цельных натур.
 Боялся ли он этих пришельцев с неясным прошлым? Вряд ли, решил наконец парень, ведь они до сих пор не убили его, да ещё и стараются обеспечить ему сносное существование в подземном городе.
 Гораздо интереснее было Валере узнать, боятся ли чего-нибудь пришельцы...
 - Кстати, если моё имя для тебя непривычно, можешь звать меня Ниной, - сказала девушка, обернувшись на ходу. - Я специалист по связям с общественностью и немного расскажу тебе про то, как устроена наша повседневная жизнь.
 - Нина - одна из немногих, кто совершает регулярные выходы на поверхность, и более того, ведёт там активную деятельность,- добавил Араскар. - И в организации, куда ты ехал на практику, не станут сожалеть по поводу твоего отсутствия после того, как она поговорит с тамошним руководством.
 - Зачем вы столько мне рассказываете? - спросил парень, когда они вышли к цветущему полю невероятных размеров. Небольшие искусственные солнца освещали ровные ряды растений, между которыми мелькали люди в зелёных комбинезонах и вспомогательные андроиды.
 - Мы доверяем тебе. Конечно, ты ожидал, что тебя запрут в клетке, сотрут память или, чего доброго, убьют на месте. Всё это мы могли бы сделать, но к тому моменту, когда люди нашей расы обрели дар воздействовать на психику себе подобных, мы достигли такого уровня развития, что применять эти способности для причинения вреда и захвата власти никто уже не считал достойным методом.
 - Здесь мы выращиваем как собственные, так и ваши местные растения, - переводя разговор в другое русло, обвела Наби рукой зелёные просторы, дальний край которых терялся во влажном, тёплом воздухе. - И здесь же учим тех, кому интересна наука о живой природе.

 Следующий, такой же огромный, зал был целиком посвящён животному миру, но, в отличие от первого, напоминал скорее не питомник, а заповедник: зверей и птиц держали в просторных вольерах среди привычного для них окружения.
 Остановившись у террариума, на треть заполненного песком, разогретым под лучами ультрафиолетовых ламп, Наби продолжила:
 - С животными дело у нас обстоит несколько иначе. Они интересуют нас исключительно в научных целях. Сейчас, например, подходит к концу десятилетний эксперимент... впрочем, Ирви расскажет тебе подробнее, - и Наби приветственно помахала рукой стройной женщине средних лет с гладко зачёсанными тёмными волосами.
 Пока та спускалась со стремянки, с которой сыпала корм в большой аквариум, Наби добавила:
 - Мясо, которое мы употребляем в пищу, синтезируется по образцам тканей некоторых животных на одном из технических уровней. Оно, конечно, немного уступает натуральному, но возможность исследовать живых, а не мёртвых существ того стоит.
 Темноволосая женщина в плотном бежевом халате подошла к посетителям.
 - Добрый день! Меня зовут Ирви, - звучным голосом представилась она. - Я старший лаборант. А ты, надо полагать, тот самый мальчик с поверхности?
 "Быстро они в курс дела вошли... Получается, я тут уже местная достопримечательность?" - подумал Валера, но вслух ничего, кроме приветствия, не произнёс.
 - Ирви, расскажи немного о своих летучих лошадях, - попросила женщину Наби.
 - А я пока вас ненадолго покину, - сказал Араскар, принимая звонок по внутренней связи.
 - Изучая местный фольклор, мы наткнулись на упоминание о крылатых конях, вестниках вдохновения. Почему бы и нет, подумалось мне, и десять лет назад я начала детальный анализ ДНК лошади и орла… Впрочем, пойдёмте, - пригласила Ирви своих гостей в полный одуряющих запахов и экзотических звуков мир.

5

Поднеся к уху небольшой динамик на запястье, Араскар услышал лишь одну фразу Управляющего:
- Срочно телепортируйся ко мне. Есть идея, время дорого!
Зайдя за одну из колонн у входа в заповедник, юноша сосредоточился, сомкнув ладони и зажмурив глаза. Телепорт давался ему относительно неплохо - по крайней мере, гораздо лучше, чем его ровесникам.
Вдохнув острый запах зверинца, Араскар медленно выдохнул, не открывая глаз, а на следующем вдохе почувствовал уже лёгкий аромат ванили, характерный для чёрно-белого этажа администрации.
Управляющий открыл дверь своего кабинета и быстрым шагом шёл навстречу своему ассистенту. "Видно, дело и впрямь серьёзное", - подумал тот.
- Араскар, попробуем проверить этого парня. Я поднял архив: не исключено, что... впрочем, позже. Постарайся сейчас устроить так, чтобы какой-нибудь зверь в заповеднике сбежал и вышел прямо на него. Посмотрим, что будет. На крайний случай возьми вот это, - и Управляющий отдал юноше свой карманный шокер. - Я буду следить за вами с помощью видеокамер. Поторопись! И как там... ни пуха, ни пера! - крикнул он вслед исчезающему силуэту своего помощника.

Вернувшись, Араскар бесшумно проскользнул в один из узких проходов между вольерами. Быстрым шагом идя вдоль них, он пытался найти подходящее животное. Местные львы не годились, так как ещё не были приручены; стозубы были слишком маленькими и медлительными, и вот наконец юноша встретился взглядом с невозмутимыми жёлтыми глазами тримура - трёхголового пушистого зверя размером с большую собаку. Больше всего тримур был похож на земную пантеру, но только работники заповедника знали, что острые клыки совершенно без надобности этому травоядному существу.
Араскар осторожно открыл клетку. Несколько секунд тримур напряжённо выжидал, но, не видя угрозы от смутно знакомого ему объекта, шагнул вперёд, повинуясь неясному ощущению, что за углом его ждёт нечто любопытное.
Не выпуская нить сознания тримура из-под контроля, Араскар двигался по проходу вслед за животным и вскоре остановился там, где, по его расчётам, должны были появиться девушки и Валера.
Через полминуты вся компания, беспечно болтая, возникла в коридоре. Осторожно выглянув из-за буйной поросли плюща, Араскар увидел, как испуганно расширились глаза Наби, как растерянно замерла на месте Ирви, и вложил в мозг тримура желание бежать навстречу людям.
Тримур подчинился неохотно: как ни крути, частоты человеческого мозга не совсем совпадали с теми, что были характерны для животного. Крадучись, зверь приближался к трём живым существам, одно из которых он видел почти каждый день, со вторым был немного знаком, а по отношению к третьему окончательно определиться не мог.
Валера оглянулся по сторонам в поисках какого-нибудь предмета, который мог бы послужить оружием в случае нападения невиданного животного, неосознанно делая шаг вперёд, чтобы закрыть собой Ирви и Наби. Тримур не спешил нападать, и парень понял, что именно от его действий будет зависеть окончательное решение зверя. Ему вдруг вспомнилось, как ещё во втором классе он забрёл в незнакомый неухоженный двор, полный бездомных собак, которые при появлении мальчика оторвались от мусорных баков и, как по команде, повернули тощие морды в его сторону.
В тот миг Валера понял, что любое его движение  - будь то попытка к бегству или мирное шествие мимо - вызовет одинаковую реакцию, а именно безудержное приближение собак. Он замер на месте, изо всех сил пытаясь представить себя таким же неинтересным, как пустой ящик для мусора. Увлёкшись этим занятием, мальчик и не заметил, как страх исчез из его души. А когда собаки окончательно отвлеклись от него и вернулись к своим делам, ребёнок тихо покинул неприветливый двор.
И сейчас Валера, вооружённый лишь этим ярким воспоминанием, стоял напротив глухо рычащего тримура, пытаясь донести до животного мысль о том, что не представляет для того никакой угрозы и никакого интереса.
Смутно уловив, что существо перед ним не испытывает ни страха, ни злости и, следовательно, недругом являться не может, тримур прекратил рычать и неподвижно уселся перед Валерой, не сводя с него своих прищуренных жёлтых глаз.
Опасаясь, что перемирие может оказаться временным, юноша тихо шепнул, обернувшись к своим спутницам:
- Отойдите за угол, но не поворачивайтесь к нему спиной. И не бойтесь!
- Чего бояться? Он же травоядный, - ответила ему Ирви.
Секунду Валера пытался сопоставить слова старшего лаборанта и воинственный облик животного, и наконец произнёс, обращаясь к тримуру:
- Так ты у нас на лицо ужасное, доброе внутри? И неужели у вас тут принято покидать свой вольер и свободно разгуливать по коридорам?
Словно приготовившись слушать парня дальше, тримур улёгся перед ним, положив клыкастую морду на широкие пятнистые лапы, и не сопротивлялся, когда Ирви одела на него поводок, чтобы отвести обратно в вольер.

В этот момент, словно запыхавшись от быстрого бега, из-за угла возник Араскар.
- Что у вас случилось? - спросил он.
- Всё в порядке, просто тримур из клетки сбежал, - ответила ему Наби. - Не представляю, как это могло произойти...

Когда компания, попрощавшись с Ирви, покинула заповедник, Наби попросила Валеру показать ей все документы, связанные с практикой студента.
- Я позвоню им и всё улажу.
- Но как? - недоумевающе спросил парень.
- Прикинусь преподавателем твоего института!
- На самом деле я не шучу, - добавила девушка, отсмеявшись. - Не ломай себе голову, просто предоставь мне максимум информации обо всех, кто задействован в этом деле.
Араскар снова куда-то отлучился, и Валере пришлось добираться до своей комнаты без его помощи. Впрочем, он уже неплохо освоился в сложной системе коридоров.
Прислонив ладонь к сенсорной панели, парень открыл зелёную дверь своего номера.
- Заходи, - смущённо предложил он девушке.

Не будучи уверен в успешном завершении второго за такое короткое время телепорта, Араскар решил воспользоваться лифтом.
Управляющий уже ждал его. Привстав с матово светящегося кресла, он протянул своему ассистенту пару листов бумаги.
- Двадцать пять лет назад несколько специально обученных исследователей отправились в столицу этой страны. У них было два задания: провести поиск эвейков среди местного населения и по возможности проверить, возможно ли рождение эвейка у пары из нашей и местной расы. Исследователи поселились в одном из новых районов города, сумели устроиться на работу недалеко друг от друга... Среди них был и твой дядя. Но около двадцати лет тому назад он погиб. Я просмотрел все данные, какие смог найти по нашему студенту, и мне осталось задать ему лишь пару вопросов.
- Привести его к Вам?
- Да, буду тебе признателен. Кстати, ты видел, каким безмятежным стал тримур в его присутствии?
- Вы полагаете, что... - казалось, только сейчас до Араскара полностью дошёл смысл сказанного Управляющим. Глаза его удивлённо расширились, но начальник не дал своему ассистенту закончить фразу.
- Всё возможно. Я жду вас.

6

Закрыв за собой дверь, Наби непринуждённо прошла в комнату и, не дожидаясь приглашения, села на стул.
- У нас мало времени, - сказала она, жестом останавливая Валеру с кучей бумажек в руках. - Поэтому я хочу успеть с тобой кое о чём поговорить. Наверно, тебе уже скормили сказку о том, что мы не вмешиваемся в события наверху. Это не так. Многие из нас регулярно совершают выходы на поверхность, а наиболее опытные - живут там годами. И не просто живут, поверь мне! Нашим способностям там всегда находится достойное применение. И у меня есть все основания полагать, что ты можешь стать одним из нас.
- Да разве это возможно?.. - пробормотал парень, но Наби не успела ему ответить, так как в комнату, постучавшись для виду, стремительно вошёл Араскар.
- Наби, я вынужден похитить у тебя Валеру на некоторое время, - призывно махнув студенту рукой, объяснил он.
Девушка кивнула, бросив странный взгляд на парня в потёртых джинсах, и от этого взгляда (а быть может, от внезапно прозвучавшей в его голове фразы "Запомни мои слова!") тот окончательно смешался и, споткнувшись на пороге, вышел вслед за своим светловолосым проводником.

Выйдя из лифта на знакомом уже чёрно-белом, словно домино, уровне, Валера молча проследовал в кабинет Управляющего.
Тот, в неизменном чёрном костюме с высоким воротником, приветственно кивнул юноше, предложил ему сесть и развернул на столе плотный светящийся лист. Оттуда брызнули вверх и в стороны тонкие цветные лучи, образуя трёхмерный план подземного города.
- Хочу посоветоваться с тобой, - простым, даже каким-то домашним голосом произнёс Управляющий. - Когда мы только осваивались здесь, многое делалось в спешке, лазером в земле выжигались совершенно фантастические формы... Теперь перед нами стоят две задачи: укрепить верхний уровень, не нарушив систему вентиляции, и решить проблему с подземной рекой на первом техническом уровне.
Всё это время Валера сидел в напряжении, но, разглядывая план и вспоминая лекции по тоннелям и мостам, постепенно почувствовал себя увереннее.
- Потолок машинного зала можно сделать двойным, если второй слой поставить на новый ряд колонн. А насчёт реки мне пока не совсем понятно... Можно попробовать поймать её в этом месте в тоннель и сделать изгиб подальше от технического этажа. Только мне нужны характеристики тех мест, а лучше бы самому всё увидеть. Я не нашёл на плане информации про последний уровень.
- Вряд ли ты его где-нибудь найдёшь, - с едва заметной улыбкой произнёс Управляющий. - Потому я и пригласил тебя на разговор. Надо полагать, беседа будет долгой, поэтому если захочешь, напитки на твой выбор, крепкие и не очень,- он обвёл рукой открывшиеся в стене полки.
Араскар, поймав лёгкий кивок начальника, бесшумно вышел из комнаты. Управляющий уселся обратно в своё кресло, которое несколько раз сменило оттенок подсветки, и продолжил:
- Ты, наверно, уже понял, что мы не имеем к расе землян никакого отношения. Вместе с тем между нами обнаружилось удивительное сходство на генетическом уровне. Ты мог бы рассказать мне немного про своего отца?
- Ну, вообще-то нет, - ответил Валера. - То есть, я просто о нём ничего не знаю. Мама говорила, что он погиб в аварии на заводе, когда мне ещё и года не было, и воспитывала меня одна. У неё была только фотография, где они купались на озере, но лицо отца почти не разглядеть из-за брызг воды.
- Как назывался завод, на котором работал твой отец?
- Могу ошибиться, но вроде бы "Ростехмет", - ответил парень.
Управляющий удовлетворённо кивнул. Всё сходилось. Серые глаза его сверкнули огнём торжества: эксперимент увенчался успехом!
- То, что я расскажу сейчас, прозвучит, вероятно, как полуночный бред писателя-фантаста, - снова повернувшись к парню, произнёс пожилой руководитель. – Но, полагаю, тебе это будет интересно.
Несколько миллионов лет назад на нашей планете возникла разумная жизнь, и эволюция с тех пор пошла в двух параллельных направлениях. Всё дело заключалось в комплексе генов, проявления которого были весьма разнообразны. Это, конечно, всевозможные дарования, но в первую очередь - безусловно и всегда - стремление эти самые дарования воплотить. И тут началось самое интересное. Если человек находил в себе силы строить планы и идти вперёд, если он не разменивался на подлости и не боялся новых дорог, его генетический комплекс становился более стабильным, что позволяло рассчитывать на успешную передачу гена потомкам. Но - загадки природы! - эти потомки могли свести к нулю все старания своего родителя, если их жизнь становилась однообразной, а мировоззрение - ограниченным.
Тысячелетия сменяли друг друга, и расхождение между теми, кто обладал творческим геном, и теми, кто им не обладал (они стали называться эвейками и шлаффенами) увеличивалось всё сильнее. И настал в нашей истории тёмный период, когда шлаффены объявили дар телепатии и телекинеза признаком одержимости. Практически все научные разработки были тогда направлены на нужды военной промышленности, редкий пейзаж не довершали трубы заводов и линии электропередач, а одежда у людей была под стать их разлинованным, словно с конвейера сошедшим душам.
Нас было не очень много, когда началась Первая межпланетная война, и мы жили отдельной общиной на горном плато. Лучшие наши люди отправились к правительству, пытаясь сохранить мир и предотвратить завоевательный поход, но обратно вернулась лишь половина...

Управляющий отвернулся, на секунду закрыв глаза рукой, но Валера тем сильнее почувствовал боль потери, которая не покидала главу подземного города все эти годы.
"Он тогда, наверное, уже стоял у власти, - предположил парень. - Но почему они не вжарили этим шлаффенам и не взяли управление обществом в свои руки?"

- Единственный вид убийства, который мы можем понять, это убийство в целях самообороны и защиты своих близких, - словно прочтя мысли юноши, продолжил Управляющий. - Да, мы могли бы начать войну... даже, скорее всего, выиграли бы её, но потеряли бы немало своих людей. А оставшиеся в живых навсегда утратили бы право называться эвейками.
Поэтому мы решили лететь в соседнюю систему. Там находилась планета похожего типа, на которой ещё не возникла разумная жизнь, и мы планировали основать на ней своё государство, которое было бы защищено должным образом.
Но один из кораблей захватило в пространственный тоннель и выбросило недалеко от вашей Земли. Даже если бы мы знали, куда нас занесло, мощности звездолёта недостаточно для того, чтобы проделать обратный путь. С того дня, как мы поняли это, реакторы корабля работают в половину своей силы на двадцатом уровне, обеспечивая энергией всех жителей города.
- Ох, и ничего себе! - казалось, только сейчас до студента полностью дошло, что люди вокруг него - не земляне (пусть немного чудаковатые и по-своему милые, но всё-таки земляне, казалось ему до этого). Парень пересмотрел несколько десятков фантастических фильмов, но все его представления рассыпались, как бумажный пазл, который нечем было склеить.

- Ты хотел взглянуть на подземную реку? - спросил Управляющий. - Пойдём, заодно окончательно развеешь свои сомнения.

Вход на двадцатый уровень был закрыт мощными гермоворотами. Прислонив ладонь к датчику, Управляющий ввёл в появившейся на экране строке свой личный код.
- Не всем открыт сюда доступ, - пояснил он студенту.
Сырой полумрак был наполнен невнятным шумом близкой воды. Повернув выключатели на стене, Управляющий указал на дальний конец тоннеля. Приглядевшись, Валера различил серебристые плоскости треугольного корабля. Одна его сторона словно вросла в большую каменную глыбу, за которой шум воды слышался сильнее. По стенам шли ровные ряды разноцветных кабелей.
- Охлаждать реакторы, конечно, удобно, но нужно всё-таки... как ты сказал - поймать реку в тоннель, - заключил Управляющий.
- Пара дней, и проект будет готов, - заверил его Валера. Ему ещё в институте нравилось говорить так, не просчитывая заранее все трудные мелочи: казалось, этими словами он заключает сам с собой некое пари, не побить которое у него просто не было права.
Управляющий улыбнулся, почувствовав настроение, охватившее студента, и позволил ему более детально осмотреть подземный ангар.
Внезапно двери позади них открылись с шипением, переходящим в свист, и на пороге показалась чья-то невысокая фигурка.
- Доброго вам дня, Управляющий! Вызывали? - раздался детский голос.
- Здравствуй, Линар, - поприветствовал тот мальчика. - Мне надо идти, скоро начнётся Совет, а ты пока расскажи что-нибудь нашему гостю.
Когда за Управляющим закрылась бронированная дверь, Линар, подпрыгнув от восторга, схватил Валеру за руку и потащил прямо к звездолёту.
- В кабину я тебя провести не могу, ключи только у наставников по лётному мастерству и у самого Управляющего, но реактор я уже умею обслуживать. Недавно я стал старшим дежурным.
"Ни за что бы не подумал, что этот мальчишка - один из немногих, кому предоставлен сюда свободный доступ!" - подумал Валера.
- А ты ведь правда можешь сделать так, чтобы воду сюда не прорвало? - спросил Линар, когда они уселись на плоском крыле корабля. - Раньше такого не было, но я слышал вашу пословицу, что вода точит камень, и, наверное, в этом всё дело...
- Я постараюсь что-нибудь придумать, - пообещал ему юноша. - Линар, ты говорил, что вас учат лётному мастерству. Но Управляющий сказал мне, что мощности корабля не хватит для...
- Мы учимся, чтобы научить потом своих детей, - совсем по-взрослому ответил маленький техник. - Чтобы, когда мы построим достаточно мощные звездолёты, их было кому вести.
- Вы грезите неизвестностью, упуская прямо из-под носа прекраснейшие возможности этой земли! - раздался женский голос прямо позади них.
Валера и Линар одновременно обернулись. На сверкающей плоскости крыла стояла Наби, и на лице её блуждала лёгкая усмешка человека, открывшего тайную тропу к достижению своих самых дерзких желаний.
- Как ты тут оказалась? - ошарашенно спросил Валера. Он, конечно, знал, что такое телепортация, но видел такое впервые.
- Так же легко, как заморочила сейчас голову твоему научному руководителю, - ответила девушка. - Если помнишь, наш разговор не закончен. Линар, покинь нас, пожалуйста, - повернулась она к мальчику.
- Наби, нельзя же! Если тут посторонние, то должен находиться либо Управляющий, либо техник...
- Считай, что Управляющий - это я, - отрезала Наби.
- Хорошо, давай не будем мешать Линару и поговорим снаружи, - предложил Валера.
- Дело в том, что ты мне нужен здесь, и это как раз Линар мешает нам, - и девушка, резко взмахнула рукой в сторону техника, который уже слез с корабля и пытался куда-то дозвониться по настенному телефону. Ребёнок вздрогнул и упал на неровный каменный пол словно тряпичная кукла, у которой внезапно порвались нити, ведущие к пальцам кукловода.
И вот тогда - впервые за всё это время - Валере стало по-настоящему страшно.

- Ты убила его? Что тебе нужно? - срывающимся голосом спросил он девушку, когда она опустила руку и с бесстрастным лицом замерла перед ним.
- На моём счету сотни выходов на поверхность, - ответила та. - И за это время я достаточно изучила землян. Бессмысленно ждать, пока они сами станут умнее и добрее. Нужен мощный рывок вперёд, и мы можем им это дать уже сейчас!
Да, поначалу придётся непросто, и людям будет казаться, что ими управляют. Пожалуй, это будет похоже на правду, но рано или поздно они поймут, что всё делается для их же блага.
Послушай, я уже всё продумала, - не давая Валере вставить хоть слово, продолжила Наби. Её лицо раскраснелось, глаза сверкали предчувствием близкого триумфа. - Половина тех эвейков, кто захочет к нам примкнуть (а поверь мне, таких будет немало) останутся в разных местах Земли, чтобы модерировать психополе населения на вверенных им участках. Вторая половина будет принимать от них отчёты на орбите. А, да, совсем забыла: быть может, для сверхдальних перелётов наш крейсер не годится, но проторчать на орбите добрых восемьсот лет он сможет. Надо лишь освободить его отсюда, и ты мне в этом поможешь. Впрочем, у тебя нет выбора: ты же хочешь жить, верно?

С этими словами Наби подошла к кабине и достала связку плоских металлических пластинок с различного вида микросхемами на концах. Пока она подбирала подходящий ключ, Валера пытался сообразить, как ему действовать.
- Не пытайся меня вырубить, я узнаю об этом раньше, чем твоя мысль оформится в слова, - предупредила, не оборачиваясь, Наби.
- А ты уверена, что после этого мозгоправства люди действительно станут лучше? - спросил её парень. - Если ты в курсе истории хотя бы нашей страны, то ты знаешь, что вышло, когда народ силой вели к светлому будущему. ("Блин, что я несу? При чём тут это?") Мало того, что не сумели дойти, так в итоге свергли этот режим, да ещё и изрядно назад шагнули... ("Эх, был бы тут Управляющий, он бы её урезонил! Или хотя бы Араскар... Ох, ёлки-палки, а вдруг он с ней заодно?")

- Я подробно изучила историю России и прошла ускоренный курс истории народов Земли, - ответила Наби. - Каждый день в течение нескольких лет я развивала в себе те способности, которые дремлют в людях нашей расы. Глупцы! Обладать таким мощным оружием и не использовать его, чтобы раскроить ткань реальности по своей мерке!.. Ошибиться могут лишь те, кто не захочет пойти за мной. Впрочем, довольно разговоров. Наверняка нас уже засекли скрытые камеры, поэтому самое время обратиться к жителям города.
Открыв кабину, Наби схватила Валеру за шиворот и втолкнула внутрь. Затем, сильно сжав пальцами его голову, опустила в кресло второго пилота.
Как только холодные ладони девушки коснулись его лица, парень почувствовал, что не может до конца додумать фразу, которая пришла ему в голову. Ощущая лёгкую тошноту и противную дрожь в коленках, он упал на сиденье; внезапно широкая панель, утыканная всевозможными кнопками и датчиками, медленно двинулась ему навстречу.
- Временно не абонент, - удовлетворившись видом лежащего на пульте управления юноши, констатировала Наби.
Отключив кабели, соединяющие реактор с электросетью подземного города, девушка запрыгнула в кресло и взялась за рычаги управления. Всё было сотню раз продумано ею в бесконечных мечтах тайком от наставников, в частых командировках на поверхность, когда помимо основного задания она выполняла ещё одно - данное самой себе, но разве могла девушка предусмотреть это простое прикосновение к удобно изогнутой рукоятке, которую ещё до её рождения уверенно держали сильные руки её предков?
- Я не боюсь, - шепнула Наби и потянула рычаги на себя.

В глубинах корабля что-то ухнуло, словно проснулся долго дремлющий вулкан. Сопла полыхнули белым огнём, раздался треск: расколов каменную породу, крейсер вырвался из плена и завис в нескольких метрах над полом.
Улетая вперёд по тоннелю, где, как она знала, находится вертикальная вентиляционная шахта, Наби не заметила, что в образовавшийся пролом хлынула холодная и чистая вода подземной реки.

7

Линар с трудом приходил в себя. Впрочем, возвращению в реальность немало способствовал холодный душ. Поднявшись на ноги в поисках того, кто этот душ устроил, мальчик увидел, что стоит по щиколотку в воде.
Бросившись к гермоворотам, он обнаружил, что те обесточены в заблокированном положении. И - самое невероятное - вверенный ему звездолёт исчез!
Едва совладав с приступом паники, Линар решил бежать к дальней вентиляционной системе, чтобы попробовать выбраться через неё, но тут в динамиках под потолком раздался голос:
- Жители Манхорна! Вас приветствует Наби, ваш новый Управляющий. На двадцатом уровне произошла серьёзная авария, когда там находился наш гость по имени Валерий. У вас есть пятнадцать минут, чтобы покинуть помещения и проследовать на поверхность. Телепортацией пользоваться в данный момент опасно. Повторяю: у вас есть пятнадцать минут...

Линар сорвался с места. Разбрызгивая вокруг себя воду, он добежал до конца тоннеля и упал, споткнувшись о какой-то обломок. Задрав голову, он отчаянно заплакал, не в силах больше сдерживаться: ровное, широкое вентиляционное отверстие было сейчас искорёжено, а от витых служебных лестниц не осталось и следа.

Лифтовая кабина, наперегонки с которой бежал по лестнице опаздывающий на совет Араскар, внезапно резко остановилась между этажами. Изнутри забарабанили кулаками; совместными усилиями наконец удалось разжать двери.
"И что я скажу сейчас в своё оправдание? - думал юноша, собирая на ходу растрепавшиеся волосы в хвост. - Только то, что было, не более."
Повернув в чёрно-белый коридор, Араскар остановился едва ли не резче, чем недавняя кабина. На безупречной гармонии света и тьмы он заметил тонкую полосу нового цвета. Это был красный.

Парень прижался к стене и как мог, до мурашек вдоль позвоночника, сосредоточил всё своё восприятие. Но живых существ поблизости он не почувствовал. Осторожно выглянув, юноша отшатнулся обратно: во-первых, оттого, что получил в свою сторону очередь из установленного в коридоре автомата с датчиком движения, а во-вторых, потому, что понял, откуда на стене появилась красная полоса.
Его наставник и руководитель, который одинаково хорошо умел ладить с людьми и животными, читавший звёздное небо как увлекательную книгу, был убит самым грубым и подлым способом - настолько грубым и подлым, что его тонкая интуиция просто не смогла распознать угрозу, которую не в силах была даже вообразить.

Над головой Араскара зашипели динамики, заставив того инстинктивно пригнуться:
- Жители Манхорна! Вас приветствует Наби, ваш новый Управляющий...
Окончание речи юноша дослушал, перепрыгивая через три ступеньки вниз, и едва успел затормозить перед закрытыми гермоворотами двадцатого уровня.
"Что там произошло?" - пытался он настроиться на пространство за толстым слоем железа, но чувствовал там лишь сырую пустоту, как вдруг с той стороны раздался отчаянный удар, затем второй...
Инстинктивно отскочив от гермоворот, Араскар заметил, что те не подключены к электросети. Немного пошарив, он нашёл провода видеокамер и подключил их к резервному блоку питания.
- Линар! Это ты?
- Скорее! Выпусти меня! Тут много воды! - динамик то и дело трещал, не в силах полностью передать громкие крики ребёнка.
Араскар кинулся соединять нужные клеммы, но через несколько секунд блок питания заискрился, свет полностью погас, а ворота раскрылись лишь на десять сантиметров.
Мощная струя сбила Араскара с ног, но тот ухватился за протянутую с той стороны ладонь мальчика.
- Н-ну же! Ещё чуть-чуть!.. - отчаянно крикнул Линар.
- Линар, слышишь? Успокойся немного и просто послушай меня, - держа его за руку, произнёс Араскар. - Ты ещё никогда не делал этого, но сейчас с моей помощью сделаешь. Постарайся забыть про то, что вокруг вода. Расслабься и представь, что в следующий миг, когда ты захочешь, ты сможешь очутиться здесь, рядом со мной. Я держу тебя за руку... Ты можешь выйти и взять меня за другую руку...
Мальчик зажмурил глаза, стараясь дышать ровнее.
- Я боюсь... У меня не получится, я ещё ни разу не пробовал... - едва не захлебнувшись, прошептал он наконец.
- Я тоже не умел, Линар. И никто не умел. Но нам это дано, и твой дар ждёт сейчас, чтобы ты дал ему жизнь!..
Араскар не успел договорить: в лицо ему брызнула короткая струя воды, проскользнувшая при телепортации вслед за его юным другом.
Не теряя времени, парень подхватил растерянного мальчика на руки и рванул вверх по лестнице.

…Когда с моря дул ветер, было холодно, но едва он замирал, солнце начинало жарить в полную силу. Валера лежал щекой на мелкой гальке и смотрел на свою ладонь, испачканную графитной пылью после рисования набросков будущего дома.
Постепенно его зрение сфокусировалось: разноцветные камушки оказались кнопками приборной панели, и студент вспомнил, где он находится и что вообще произошло.
- А, очнулся? - спросила его Наби, всё так же сидящая в кресле пилота. Впрочем, за то время, пока парень пребывал в вынужденном бездействии, многое изменилось. Корабль, едва заметно вздрагивая, неподвижно висел в предутренних сумерках над поляной, на которую один за другим выходили люди. Приглядевшись, Валера увидел, что появляются они из двух узких проходов, похожих на тот, в который пару дней назад залез он сам. Вот только на выходе их встречали такие же люди, правда, одетые в тёмно-серую форму, и на секунду прислоняли к головам выходящих стальные треугольники.
- Стираем память тем, кто не захотел присоединиться к нам, - пояснила Наби. - Остальные уже на корабле. Ещё минута - и стартуем. Курс на Москву.
- А Араскар здесь?
- Что ты, нет! Он задержался где-то внизу, - коротко засмеялась девушка.
- Зачем же ты меня связала? Разве я теперь не твой помощник? - спросил Валера.
- Погоди до столицы, идёт? Уже взлетаем.
Едва заметное до того пламя ударило в землю, и крейсер начал медленно заходить на поворот.
- Я вообще-то в туалет хочу, - неожиданно для самого себя выдал вдруг парень, словно с листа прочёл.
- Погоди до столицы, - повторила Наби и вновь расхохоталась, в этот раз над удачным повтором.
Больше всего Валера ненавидел ощущение собственного бессилия. Закрыв глаза, он не перестал видеть - уже каким-то внутренним взором - уверенное в себе, набирающее силу неотвратимости зло. И себя перед ним, спелёнутого, словно младенец.
Именно это непереносимое чувство скованности гнало его в детстве из душного класса на городские квесты, когда, сорвав потерявший всякий смысл галстук, он бежал по улицам, на которых ещё не было названий, и придумывал эти названия прямо на бегу.

Натянутые до предела верёвки лопнули, больно хлестнув ухмыляющееся зло по лицу.

Вскрик Наби заставил Валеру открыть глаза. Подавшись вперёд, он почувствовал, что свободен, и, не дав ей прийти в себя, рванулся из кабины в основной отсек.
В коротком коридоре, однако, студент помимо своей воли взлетел под потолок, прямо в открытый люк, где его тотчас перехватили знакомые руки с двумя светящимися полосками на рукавах куртки.
- Жми, Линар, жми! - крикнул Араскар мальчику, сидящему за штурвалом маленького катера-разведчика.
Валера глянул вниз, где люди беспечно разбредались в разные стороны по щиколотку в воде, что прибывала на поляну из двух отверстий в земле. Невыносимо яркая вспышка справа и сзади помешала ему заняться подсчётом людей, что дивились на первый день своей новой жизни.
Уши заложило так, как ещё никогда раньше; парень попытался несколько раз сглотнуть, но во рту пересохло.
Когда из носа пошла кровь, стало, как ни странно, немного легче, и постепенно Валера начал различать речь Араскара:
- Память им уже не восстановить, нет нужного оборудования, всё под водой осталось... Местная психбольница им светит... с другой стороны, и это неплохо... Надо искать детей тех исследователей, вот, например, Валера уже сам нашёлся... Возьми салфетку, голову запрокинь, что ли...
- Что это рвануло? - выдавил из себя студент.
- Крейсер класса А-42 "Странник", - невозмутимо ответил Линар. - На борту четыре сотни человек, среди них ни одного достойного.
- Вы же говорили... Убийство - плохо...
- Вот если бы мы их пожалели, было бы тебе и убийство по всей планете, и плохо, - со всей непосредственностью ответил мальчик.
- И почему их так переклинило?.. - продолжал недоумевать Араскар. - Может, магнитное поле земли повлияло?
- Ни при чём тут поле, - прошептал Валера. Он вдруг почувствовал себя постаревшим лет эдак на двадцать (если принять одни сутки эквивалентом в десять лет, добавил про себя парень).

Включив режим невидимости, Линар летел над безымянной железнодорожной станцией. На секунду Валере страстно захотелось высадиться, дождаться подходящего поезда и рвануть домой, задремав по пути, а проснувшись, лишь подивиться своему яркому сну.

- Есть какие-нибудь данные об остальных участниках эксперимента и их детях? - не поворачивая головы, спросил он.
- Сколько угодно! - ответили ему хором пилот и штурман.
____________________________________
Иллюстрация: Innakoss "Звезда"
http://www.creative.su/items/14989a