История первая. - Нефритовый Император

          
           Эта история произошла очень-очень давно, в те загадочные времена, когда  Землю и Небо соединяла Великая Небесная Лестница. По этой Лестнице можно было спуститься с Небес и  подняться назад. В те необыкновенные времена жили драконы, у лошадей были крылья, у петухов – рога, змеи бегали на четырех лапах, а безногие пухлые лягушки перекатывались с боку на бок. Правителем Небесной империи был Нефритовый Император - строгий,  но справедливый владыка.
          И вот, однажды Небесному правителю пришла в голову мысль  немного развлечься. Позвал Нефритовый Император Советника и сказал, что ему хочется поближе познакомиться с какими-нибудь земными существами.       
          Советник подумал и предложил императору встречу с животными. Их на земле так много, впечатлений надолго хватит. Только выдержит ли небо?
          - А ты приведи 12 самых интересных, - сказал император. Жду их завтра к 6 утра по небесному времени.      
Советник поклонился и пулей вылетел из дворца, добежал до лестницы, ведущей на землю, и остановился. Затем сел на край неба и свесил вниз ноги. В задумчивости он просидел так некоторое время.  "Кого бы отправить выбирать животных для Императора? Что-то самому не очень хочется спускаться на землю", - размышлял он.  И тут увидел Крысу. У небесных жителей, глаза, как у орлов. Видят хорошо и далеко. Это была его старая знакомая. Она всегда знала все самые свежие новости и часто рассказывала советнику что-нибудь интересненькое. Советник поднялся и громко свистнул. Крыса завертела головой, приподнялась на задние лапки и посмотрела вверх. Увидев Советника, она тут же ринулась на зов. Посещать Небо было для нее истинным удовольствием.
          - Вот, что, хвостатая, - изрек Советник, когда запыхавшаяся Крыса замерла у его ног, - у меня к тебе дело. Надо пригласить во дворец к Его Всемогущему Величеству двенадцать животных. - Советник посмотрел на молящие газа Крысы и с ухмылкой добавил, - включая и тебя, зубастая.

Крыса от восторга поперхнулась и закашлялась.

          - Император, - продолжал Советник, - желает познакомиться с земными тварями. Твоя задача –  предупредить достойных. Пусть явятся во дворец завтра в шесть утра по Небесному Времени.

          Крыса,  ликуя в душе, пролепетала: 
         - Кого же я должна пригласить, мой покровитель?
Советник задумался.
          - Вот, что, - наконец, заговорил он, - во-первых, приходи сама. Ты сообразительная и проворная. Это Императору понравится. Во-вторых, можешь прихватить своего приятеля…
          - Кота, что ли? – уточнила крыса.
          - Ну да. Этот симпатяга  понравится Императору. Он ласковый, игривый… Чем-то там людям помогает.

          - Ну да, помогает… Мышей вроде ловит, - недовольно буркнула крыса.
Мышей, конечно же, крысе не было жаль, Просто ее обеспокоила мысль, что Кот, действительно,  красавчик  по сравнению с ней. И еще то, что она сама пользы людям вообще никакой не приносит! Скорее, наоборот.
 
Тем временем Советник продолжал перечислять претендентов на визит к Императору:
        - Можно позвать Быка. Этот увалень довольно забавный. Мощный… Рогатый… Да и  на людей трудится.

        - Затем… пригласим Тигра, - продолжил Советник. - Что он там полезного делает, я не знаю, но этот хищник впечатление производит. Я его уважаю… Та-ак. … О! – Советник  вдруг весело усмехнулся, - пусть приходит и Кролик. У него такая шерстка! Маленький, безобидный! Мне он тоже нравится!
 
Крыса слушала с недовольным видом. – («И тот ему нравится, и этот, - ворчала она мысленно, - как бы в этой толпе избранников не потеряться ей самой…»).
После кролика фантазия советника иссякла.

       - Ну, давай, подскажи кого-нибудь, - с досадой в голосе обратился он к Крысе. Та изобразила на мордочке умиление и робко произнесла:
       - Осмелюсь назвать еще и Дракона, мой повелитель. Этот зверь неподражаем.
       - Дракон? … Очень хорошо! Молодец! – похвалил Советник Крысу. – Пусть Дракон приходит… с этой... как ее... - со Змей. Она вроде…  родственницей ему приходится?

          - Да какая там родственница! – пренебрежительно произнесла Крыса. - Она сама про себя эти слухи распускает. Дракон-то – о-го-го! Большой, красивый, летает! Еще и огонь выдувает из пасти. А Змея, что? Носится по земле на коротеньких лапках и всем жалуется, будто крылья у нее не выросли, потому что в детстве  болела долго.

Советник выслушал, но менять своего решения по поводу Змеи не стал. И тут его осенили новые идеи:
 
          - Пригласи-ка еще Лошадь, Барана и Обезьяну. Они очень разные, но должны понравиться Императору. И … и…можно Петуха с Собакой... Все, кажется...  Набрали двенадцать штук?
Крыса кивнула.

          - Тогда, вперед, хвостатая. Действуй. И, чтобы одна нога здесь, а другая – там! - И Советник посмотрел вниз.
 
          Крыса галопом понеслась вниз по ступенькам, а Советник потянулся и с озабоченным видом отправился во дворец докладывать о том, что приглашения разосланы.

(продолжение следует)