***

Оксане Сологуб - с огромным уважением и признательностью...
Низкий Вам поклон - за Вашу душу!

Одинокая лодка пришвартовалась на абсолютно пустой пристани, но мужчина в старом свитере и полинялых джинсах ничуть не удивился – был сезон ловли трески и весь рыбацкий поселок, включая вездесущих мальчишек, с раннего утра выходил в море. Надежно привязав лодку, он вышел из лодки и, закурив сигарету, направился к магазину. Но свернув за угол, он недоуменно поднял голову – через стеклянную дверь была видна не приветливая табличка «Открыто», а строгая красная надпись «Закрыто».
- Хм… - промолвил мужчина. – Что же это?
Решив узнать, он подошел к двери и осторожно тронул ручку. К его удивлению, дверь открылась.
- Здравствуйте! – сказал мужчина громко, делая шаг внутрь. Из-за прилавка вышла девушка.
- Здравствуйте, мистер Мархад! – откликнулась она. – Простите, но мы закрыты, - говоря с ним, девушка быстро набирала номер на мобильном телефоне.
- Что случилось? Вы тоже решили половить рыбу? – улыбнулся мужчина, но тут же осекся, увидев встревоженное лицо девушки.
Она тем временем досадливо махнула рукой.
- Нет, мистер Мархад, я не за рыбой… - вдруг ее лицо оживилось. – Послушайте, вы водите машину?
Мужчина растерянно посмотрел на нее.
- Да.
Девушка подбежала к нему:
- Мистер Мархад, помогите мне! Отца ни с того, ни с сего вызвали в налоговое управление, а мне срочно нужно в город! Вы меня не отвезете?
- Отвезу, только скажите, что случилось?
Девушка стала грустной.
- У моей подруги умер сын…
Мужчина раздумывал лишь секунду.
- Мне придется съездить на остров – взять документы. Вы можете подождать?
- Конечно. Я пока закрою магазин и возьму свои вещи.
- Хорошо, я быстро.
Через полчаса старенький пикап уже выруливал на шоссе.  Девушка оживленно болтала.
- Как хорошо, что вы появились, а то я уже отчаялась. Отца нет, никого нет, все в море, звоню в службу такси – все заняты, звоню на автобусную станцию – ближайший рейс только вечером. Я уже сколько себя ругала – отец говорил – научись водить машину, получи права, а я все отнекивалась. И вот нужно поехать – и машина есть, а никак! Спасибо вам!
Мархад не отнимая глаз от дороги, улыбнулся.
- Ну что вы, ничего страшного, - он тщательно избегал вопросов о причине поездки, но девушка рассказала все сама.
- Знаете, так жалко… У меня была подруга, мы учились вместе в  школе. Потом она уехала учиться дальше в город, познакомилась там с парнем. Они поженились двенадцать лет назад. У них родился сын, прекрасный мальчик. Но, - девушка всхлипнула, - год назад он вдруг заболел, врачи сказали, рак крови, это был такой удар… А еще они сказали, что болезнь развивается очень быстро, сказали, что никогда раньше не встречались с такой формой… Родители сделали все, что могли, несколько операций, но все было напрасно. Муж не выдержал и ушел, бросил их… А она боролась до конца, даже не знаю, как она все это выдержала… Два месяца назад их перевели в хоспис, все уже было ясно ведь… А вчера вечером она прислала мне смс-ку, что все кончилось… - девушка достала платок и вытерла слезы. – Вот такие дела…
- Жаль, - промолвил Мархад. Понимая, что словами не поможешь, он замолчал. Да и вообще, он не любил говорить что-то в таких случаях. К тому же он знал, что девушке не очень нужны его слова, ей было важнее выговориться, снять стресс, успокоиться. Поэтому он просто погладил ее по руке.
- Держитесь, постарайтесь держаться. Сейчас вы очень нужны своей подруге, поэтому, постарайтесь не раскисать.
До города было недалеко, километров сорок, хоспис, как и все подобные учреждения, находился на окраине – люди всегда стремятся убрать что-либо грустное подальше от своих глаз, поэтому они доехали быстро. Мархад припарковал машину на стоянке у входа. Выйдя из машины, он окликнул девушку.
- Мисс, вы не будете против, если я уеду сейчас же? Я не буду вам нужен?
Девушка согласно кивнула головой.
- Конечно поезжайте, мистер Мархад, спасибо вам огромное! Я останусь тут на несколько дней, вы же не сможете меня ждать. Отца я предупредила, он в курсе. Вы просто отдайте ключи от машины ему, хорошо?
- Хорошо, - мужчина неловко переступил с ноги на ногу. – Давайте я провожу вас до входа, заодно помогу донести сумку.
Еще на подъезде к городу девушка созвонилась со своей подругой, поэтому она уверенно направилась к зданию. Пройдя ворота и длинную аллею, они подошли к трехэтажному зданию из серого кирпича. Дойдя до двери, девушка остановилась.
- Ну все, я пришла, - она взяла из его руки сумку. – Спасибо вам!
- Держитесь, - ободряюще улыбнулся он в ответ.
Дверь за девушкой закрылась, Мархад всего лишь мгновение постоял перед ней и тут же направился обратно. Ему хотелось скорее уйти из этого места, где, казалось, даже сам воздух пропах грустью, болью и отчаянием. Поэтому ему хотелось скорее выйти на улицу, сесть в машину и уехать – уехать к себе на остров, подальше от этого мира, в котором ему было неуютно и страшно – от своей беспомощности и бессилия. И он шел быстрыми шагами, не теряя время даже на то, чтобы закурить. Но уже через каких-то десять шагов он вдруг остановился и на лице его отразился неподдельный ужас.
От центральной аллеи, обсаженной старыми липами, отходили небольшие дорожки – обычные, посыпанные песком дорожки, вдоль которых стояли небольшие белые скамейки. На одной из этих скамеек сидел мужчина. Несмотря на довольно теплую для осени погоду, он был в идеально сшитом темно-зеленом пальто, под которым виднелся такого же цвета костюм-тройка. Он сидел, закинув ногу на ногу, держа в руках темно-зеленый же котелок, в который положил черные перчатки. Как будто внезапно постаревший Мархад несколько секунд смотрел на мужчину, потом устало вздохнул и сел рядом. Некоторое время оба молчали.
- Дай сигарету, - незнакомец первым нарушил молчание. Мархад без тени удивления, протянул ему пачку сигарет. Оба закурили.
- Наслаждаешься? – равнодушно спросил Мархад, затягиваясь.
- Чем? – тут же отозвался незнакомец.
- Вот этим, - Мархад кивнул на окна хосписа.
Мужчина окинул взглядом здание.
- Не поддавайся общим заблуждениям, Мархад. Этим нельзя наслаждаться, - он сделал ударение на слове «нельзя».
Мархад усмехнулся.
- Ну как же… Детские страдания, мучения, слезы, смерть… Самое для тебя место, чтобы отдыхать душой, набираться сил…
Казалось, незнакомец не слышал ни явной оскорбительности слов, ни явной издевки в голосе. Он неподвижно сидел, уставившись в одну точку.
- Я радуюсь, когда люди грешат, творят зло, Мархад… А здесь нет никакого зла. Здесь, ты прав, одни страдания. И вообще нет зла, - мужчина грустно окинул здание глазами. – Тут впору отдыхать тем, светлым… Ведь, - он усмехнулся, - только тут люди становятся по-настоящему людьми. Вспоминают все хорошее, все светлое, все сильное, что в них есть. А ты говоришь про наслаждение… - он умолк, оборвав фразу.
Оба молчали, молчали долго.
- Слушай, - первым нарушил молчание Мархад, - может, ты скажешь, почему все так несправедливо? Почему те, кто грешат вовсю, те, кто вообще недостоин жить, живут долго и притом, счастливо? А вот эти дети, которые-то и не знают, что такое «грех» - они почему страдают так? Почему? Неужели на этом свете уже вообще не осталось справедливости?
- Это вам, людям, кажется, что справедливости нет, - мужчина сосредоточенно рассматривал свой перстень. – Потому что вы, во-первых, живете очень мало, а во-вторых, видите только то, что вокруг вас. Поверь, побывал бы ты там, - он поднял палец вверх, - где живут очень долго и где все видят сверху, ты бы сразу понял, что справедливость существует.
- Ну да, - усмехнулся Мархад. – Очень это справедливо – причинять этому ребенку страдания…
- Не торопись судить и делать выводы, пока не узнал всего, Мархад, - перебил его собеседник. – Уж мне-то ты мог бы поверить.
- Ну докажи.
Мужчина немного подумал.
- Ну хорошо. А если я скажу тебе, что этот мальчик страдает из-за своего прадеда? В это ты поверишь?
Мархад резким движением выпрямился и пристально посмотрел в глаза мужчине.
- Ты что это несешь такое?!
Мужчина с веселым спокойствием выдержал его взгляд и улыбнулся.
- Я же говорю – видите только то, что творится вокруг. А заглянуть за край не можете.
- Объясни.
- Хорошо, поясню. Его прадед в свое время лишил жизни двух очень замечательных людей. И за это сейчас несет наказание. А мальчик выбран орудием. Там, - он снова указал вверх, - на такие дела очень даже мастера. Ты ведь уже обратил внимание на то, что Небеса всегда бьют от туда, откуда меньше всего ждешь?
Мархад сильно потер лоб.
- Все равно ничего не понимаю… При чем тут его прадед? Он же давно умер!
- Это для вас и для тебя он умер. А для Небес это не имеет никакого значения. Образно говоря, - мужчина хрустнул пальцами рук, - его душу там приковали к столбу и заставляют смотреть на страдания его правнука, которого он никогда не видел, и на страдания его родителей. А рядом стоят души остальных его родственников. И плачут от горя. И каждая их слеза выжигает на его теле незаживающие язвы. Притом, заметь, он знает, за что и почему все это. Каково, а? – он усмехнулся.
Мархад задумчиво достал сигарету.
- И ты называешь это справедливостью?
- Не я. А те, кто решил наказать его именно так. Но согласись, страшнее наказания придумать нельзя.
- Ну ладно. А что будет, когда мальчик… - он запнулся, - когда он уйдет? Тот будет считаться наказанным?
Мужчина отрицательно покачал головой.
- У таких преступлений нет срока наказания и срока давности, Мархад. Придумают еще что-нибудь, но, даже не сомневайся – со столба его никто не снимет, он будет мучиться вечно.
Мархад усмехнулся.
- Ну да… Найдут еще одного правнука…
Мужчина хмыкнул.
- Даже не думай. Там не повторяются. Придумают что-нибудь похлеще.
- Только мальчику этому от всей этой справедливости не легче… Все равно не пойму, зачем именно он… Да и у старика этого, в свое время, наверняка были причины, заставившие поступить именно так…
Мужчина поднялся, засунул руки в карманы, сильно потянулся и прошелся по аллее. Затем вернулся и остановился перед Мархадом.
- А вот эти дешевые адвокатские штучки оставь, Мархад. Это вы тут придумали играть словами и подменять понятия. Причины, отговорки, оправдания… Ты еще поплачь от жалости к этому старику. Какая бы ни была причина – преступление всегда остается преступлением. Знаешь, почему? Потому что у человека есть выбор. Есть всегда. Вот если бы он вместо того, чтобы расстрелять этих двоих, пустил себе пулю в лоб, тогда бы мальчик не страдал.
- Тебе легко говорить… «Пустить пулю в лоб»… А может, он испугался? А может, у него была семья, и он боялся за своих детей?
- Но он не испугался выстрелить в другого человека. Так зачем же должен был бояться сделать то же самое, только в другую сторону? А семья – ну и вот, страданиями его семьи его и наказывают сейчас.
Мархад привел последний аргумент.
- А может, он искренне верил, что он прав. Или его просто обманули – хотя, это одно и то же…
Мужчина покачал головой.
- Мархад, запомни – ни одна вера, ни одна идея, вообще ни что на земле не стоят того, чтобы из-за них убивали людей. Потому что это убийство. К сожалению, люди этого не знают. Вернее, не хотят знать и придумывают себе оправдания. Вот так, - он длинно усмехнулся, - будешь и дальше защищать этого человека?
Мархад наконец закурил сигарету.
- Не буду. Запутал ты меня.
- Не я запутал, а ты сам запутался, потому что не можешь принять простых истин. «Не убий, не укради, не обмани» - это не я придумал. Хотя, - он улыбнулся, - присутствовал при их придумывании. Правда, - он снова улыбнулся, - был тогда лишен права голоса…
Мархад тоже невольно улыбнулся, но тут же стал серьезным.
- Ну ладно, тебя не переспоришь… Ты скажи мне вот что – я-то тут при чем?
Мужчина одобрительно хмыкнул и уселся рядом.
- Вот, наконец ты задал самый главный вопрос. А то битый час нес чушь.
Мархад замер. Мужчина увидел его удивление.
- Чего напрягся? А ты что, думал, что все это простое совпадение? Ты меня удивляешь, честное слово! Уж мог бы догадаться, что все это неспроста!
Мархад горько пожалел о том, что вышел из дома, встретил девушку, согласился ее подвезти. А еще у него появилось почти непреодолимое желание убежать отсюда.
Его собеседник рассмеялся.
- Оо, как все запущено-то… Я тебя не узнаю, Мархад… Ты что, испугался?
- Да.
Мужчина вдруг стал суровым.
- Никогда не убегай. Все равно поймают. И от себя не убежишь. Да ты раньше и не убегал никогда. И сейчас не убежишь. Ты так не веришь в справедливость, вот поэтому и послужишь орудием справедливости, может, тогда наконец поймешь, что она есть.
Мархад удивленно вскинул брови.
- Поясни.
Мужчина кивнул головой.
- С удовольствием. Мальчик ни в чем не виноват – тут никто и спорить не будет. Поэтому он заслуживает высшей справедливости. Вот ты ему эту справедливость и доставишь.
Мархад, осененный догадкой, улыбнулся, но собеседник покачал головой.
- Нет, Мархад. Он уйдет. Дешевые трюки с оживанием в морге тут не пройдут. Душа старика должна видеть, что все дошло до конца. Когда душа мальчика будет взлетать вверх, убийцу должен опалить огненный ветер. Поэтому – ни-ни, даже не думай.
Мархад сгорбился.
- А что же тогда я должен делать?
- Я тебе и говорю – оказать мальчику высшую справедливость. Сделать так, чтобы он ушел спокойно, радостно, без страданий. Ведь все люди мечтают о легкой и быстрой смерти, и тут они правы – это – огромное счастье.
Мархад с ужасом посмотрел на собеседника.
- Ты предлагаешь…
Мужчина повернулся к нему.
- Слушай, я вижу, ты совсем спятил на своем острове! То, о чем ты подумал, могли бы поручить какому-нибудь губителю! Зачем же тебя вытаскивать! Ну сам подумай!
Мархад опустил голову.
- Я уже ничего не понимаю…
Мужчина смягчился.
- Так вот я тебе и пытаюсь объяснить. Все очень просто – ты поможешь мальчику. Успокоишь его душу. Чтобы он не боялся, чтобы он забыл про все страдания. Понимаешь? Сделаешь так, чтобы он не боялся ухода. Теперь понял?
Мархад зло поджал губы.
- Понять нетрудно. Ты мне объясни, как это сделать.
- Всю жизнь вел людей к свету, а теперь вдруг не знаешь?
- Никто из тех не умирал!
- Души бессмертны и ты это знаешь, так какая разница, будет функционировать тело, или нет?
Не найдя что сказать, Мархад умолк. Молчал и собеседник.
- Я даже не знаю, что ему сказать, - проговорил, наконец, Мархад. – Раньше-то все понятно было… А тут… Что я ему скажу… Куда я его поведу…
- Вот тебе еще одно доказательство существования справедливости – не будешь изменять правила. Сначала перенес игру в реальный мир, потом вообще решил отсидеться на острове… Мархад, неужели ты думал, что все это сойдет тебе с рук?! Вот и принимай свое наказание – иди к мальчику и выкручивайся как хочешь!
- Ни фига себе справедливость…
- Ага, поверил наконец? Вот так-то…
Мархад закурил.
- А я ведь на самом деле не знаю, что делать… А если вдруг я все испорчу?
- Ты уж постарайся не испортить. Ради мальчика. Придумай что-нибудь.
Мархад глубоко вздохнул. Собеседник же решительно встал.
- Мархад, мы теряем время. Тебе пора.
Мархад вскочил.
- Погоди! Скажи, что мне ему говорить? – он почти кричал.
Мужчина грустно улыбнулся.
- Правду, Мархад. Только правду.
Тот широко раскрыл глаза:
- Правду?..
- Да. Правду. Только… Только ты сам должен верить в эту правду…
Мархад застыл в удивлении.
- Верить в правду? Как это?..
Мужчина помахал пальцем.
- Все. Время пришло. Помни – верь в то, что говоришь. Тогда и он тебе поверит.
- Постой!
Но было уже поздно. Мархад очутился в палате. У стены тихо попискивал компьютер. В кресле сидела женщина с изможденным лицом. Она спала. Но первое, что увидел Мархад – был мальчик, лежавший на кровати. Он не спал, а без всякого испуга и удивления смотрел на него. Тяжело вздохнув и постаравшись подавить робость, Мархад подошел и присел к нему на кровать.
- Привет, - сказал он грустно, глядя в огромные детские глаза, которые казались еще больше на бледном личике. У мальчика не осталось даже бровей – только длинные, густые ресницы.
- Привет, - ответил мальчик тихо. – Ты ангел?
- Почему ты так решил?
Мальчик немного подумал.
- Мама говорила, что ангелы прилетают…
Мархад грустно улыбнулся.
- Нет, я не ангел… Я такой же человек, как и ты…
Все было не так. Он это знал. Знал, что говорит совсем не то, что нужно, знал, что ведет себя совсем не так, как нужно и поэтому злился на себя. И от этого терялся еще больше. А еще – а еще Мархад боялся. Боялся всего. Себя, своей неловкости, своего страха, боялся, что мальчик заметит этот его страх. Но больше всего он боялся его вопросов. Потому что не знал на них ответа. «Только бы он не спросил, умрет он, или нет…» - думал он про себя, весь сжимаясь. - Только бы не спросил…». Реальность, как всегда, оказалась еще страшнее. И неожиданнее.
- А почему люди умирают? – спросил мальчик очень тихо, но Мархад вздрогнул. Больше всего ему хотелось оказаться сейчас на своем острове, на Луне, где угодно, но только не здесь. Но выхода не было, он должен был ответить. Полный тоскливого отчаяния он обвел комнату глазами и его взгляд остановился на прикроватной тумбочке, где лежала книга, а на ней стояла игрушка – фигурка явно инопланетного существа. Он взял его в руки.
- Это твоя игрушка?
- Да.
- А кто это?
- Воин с Альдебарана, - мальчик улыбнулся.
Мархад тоже невольно улыбнулся.
- Альдебарана? А откуда ты знаешь?
- Мне мама рассказывала.
Мархад вдруг успокоился. Фигурка из дешевого пластика в руках и улыбка мальчика неожиданно придали ему сил.
- Никто не умирает, - сказал он задумчиво. – Никто… Просто, люди уходят отсюда в другой мир… Чтобы родиться там…
- Они улетают на другую планету? – в голосе мальчика были любопытство и интерес.
«Ты должен верить в правду», - вспомнил вдруг Мархад.
- Да, - облегченно вздохнул он. – Люди улетают отсюда на другую планету, чтобы там тоже могли рождаться люди. А оттуда прилетают к нам.
- Так инопланетяне существуют? – спросил мальчик радостно. – Они и правда есть?
- Конечно есть, - ответил Мархад с улыбкой. – Конечно, они есть.
Глаза мальчика загорелись.
- А ты их видел?
- Видел.
- Какие они?
Мархад невольно улыбнулся.
- Они… Они добрые… И очень умные…
Мальчик потянулся к книге, достал ее и показал ему:
- Такие?
Мархад взял книгу. На обложке был нарисован классический гуманоид с синевато-зеленой кожей и огромными глазами без зрачков. «Одиноки ли мы?» прочитал он название книги.
- Есть и такие, - ответил он, положив книгу обратно на тумбочку. – Разные они. Но большинство похожи на нас, отличаются только размерами. Но тут уже все зависит от силы тяжести на планете… И от количества кислорода в атмосфере…
Мальчик даже облизнул губы.
- Вот бы их увидеть!
«Только ты сам должен верить в эту правду» звучало в его голове. Мархад наклонился к мальчику и посмотрел ему в глаза.
- Ты хочешь их увидеть?
Это казалось невероятным, но глаза мальчика стали огромными.
- Да, - прошептал он.
Мархад чувствовал, что уже ничего не боится.
- Тогда полетели? – спросил он весело.
Мальчик даже испугался. Он растерянно посмотрел на маму, спящую рядом. Мархад уловил его взгляд.
- Не бойся, она не проснется и ничего не заметит. Мы быстро – туда и обратно.
- А как мы полетим? – спросил мальчик. – Ведь у нас нет ракеты…
Мархад покачал головой.
- Ракета не нужна. Мы совершим гиперпространственный скачок.
- А скафандры?
«Вот блин, начитанный», - невольно подосадовал Мархад, но тут же улыбнулся своим мыслям.
- И скафандры не нужны. Главное, ты ничего не бойся, хорошо? Обещаешь?
- Обещаю, - по глазам было видно, что сомнения мальчика никуда не делись, но любопытство явно пересиливало.
- Тогда закрой глаза. И откроешь, когда я скажу. Только ничего не бойся! Договорились?
- Хорошо…
Мархад улыбнулся и потрепал его по щеке.
- Вот и молодец. Ну, закрывай глаза…
«Ну, помогай мне, - со злобным отчаянием подумал Мархад, представляя собеседника на скамейке в аллее. – Давай, выручай…». Следя за тем, как тонкие, прозрачно-синие веки мальчика закрыли карие глаза, он не удержался и тоже зажмурился.
Но в то же мгновение он открыл глаза и у него захватило дух. Вместе с кроватью они летели на страшной высоте – так высоко, что он изо всех сил ухватился за изголовье. Внизу медленно проплывал огромный мир – от края и до края. Даже с такой высоты было видно, что он весь порос лесом – громадные деревья тянулись ввысь, а под их кронами, казалось, мог скрываться небольшой город. Непроходимые чащи прорезали такие же огромные и длинные реки, озера были как моря – блестели под лучами солнца. У Мархада захватило дух, он несколько минут любовался. И вдруг вспомнил о мальчике.
- А теперь, - сказал он тихо, - открой глаза.
Сначала мальчик, ничего не понимая, смотрел в небо, потом оглянулся по сторонам и недоуменно посмотрел на Мархада.
- Где мы? – прошептал он удивленно. – Тут же ничего нет.
- А ты посмотри вниз.
Мальчик осторожно перегнулся и восхищенно замер. Взрослый мужчина и маленький мальчик в трогательной пижаме с медвежатами долго смотрели вниз.
- А можно туда спуститься? – спросил наконец мальчик, не в силах оторваться от чудного видения.
- Конечно, можно.
Кровать плавно скользнула вниз и, описывая круги, опустилась на полянку у берега реки. Мархад первым слез с кровати, помог мальчику. Их ноги чуть ли не по колено утонули в мягкой, шелковистой траве. Везде росли странные, оранжево-синие цветы, воздух был напоен их ароматом – тонким и чуть горьковатым. В лесу щебетали птицы, а при первом же их шаге из травы во все стороны брызнули какие-то пятнисто-зеленые насекомые, чем-то напоминавшие кузнечиков – это было так неожиданно, что мальчик прижался к Мархаду, тот обнял его за плечи и с болью в сердце отметил его худобу.
- Не бойся, - сказал он тихо. – Тут никто не причинит тебе вреда. Только и ты никого не трогай, хорошо?
- Хорошо, - так же тихо ответил мальчик, крепко держась за его руку.
Они направились к реке. Вернее, туда захотел мальчик, Мархад лишь послушно следовал за ним, предоставив ему полную свободу действий. У самого берега трава кончалась, начинался плотный белый песок, усыпанный ракушками самых разных цветов – от черных до малиновых в коричневую крапинку. Некоторые имели очень острые края, Мархад заметил, что мальчик бос, поэтому он взял его на руки – ребенок был настолько худ, что Мархад даже не заметил его веса. Лишь у самой воды мальчик попросился на землю, и он осторожно поставил его на ноги – ленивые, мутновато-зеленые волны касались их пальцев.
- Рыбы… - проговорил мальчик восторженно. Действительно, в воде, у самого берега виднелась стайка маленьких рыбешек – их чешуя отливала серебром – было такое чувство, что под водой вспыхивают искорки. Вдруг вся стайка на миг замерла, а потом стремительным движением рванулась в глубину – искорки мгновенно погасли. Поняв причину бегства, Мархад внимательно оглядел поверхность реки. И метрах в ста заметил над водой два внимательных глаза – кто-то большой явно следил за ними. Чтобы не пугать ребенка, Мархад осторожно к нему наклонился:
- Слушай, вода холодная, давай-ка отойдем туда, где трава, хорошо?
Мальчик не возражал, когда он снова взял его на руки, но на этот раз Мархад отступал спиной вперед, не сводя глаз от реки. И вздрогнул, когда увидел, что глаза плавно поплыли к берегу. До кровати было далеко. Бежать было уже бесполезно – глаза превратились в огромного, сине-черного зверя с огромной пастью. Стоя в траве, Мархад внимательно смотрел, как чудовище, чем-то напоминавшего огромного крокодила с восемью ногами, вылезло на берег и остановилось буквально в пяти  шагах от них.
«Вот тебе и помог мальчику уйти, - подумал он почему-то с улыбкой. – Сейчас и сам уйдешь за здорово живешь…»
К его удивлению, мальчик нисколько не испугался. Мархад даже вздрогнул от его голоса:
- А это что? Крокодил? Его можно погладить?
«Только надо верить в правду», - Мархад чертыхнулся про себя. И опять вздрогнул, на этот раз услышав свой голос.
- Конечно, можно.
С замиранием сердца он следил, как мальчик, осторожно обходя ракушки подходит к зверю. При его приближении тот раскрыл пасть и Мархад увидел, что страшные зубы, которыми она была усеяна, в длину почти с мальчика. Он оцепенел. А мальчик, увидя зубы, обернулся – в глазах у него сияла радость:
- Смотри, какие большие у него зубы! Почти с меня! – мальчик протянул руку и притронулся к огромному ослепительно-белому клыку – Мархад, ожидая страшного, не в силах, что-либо сделать, закрыл глаза, твердо решив, что сейчас бросится на зверя – то ли, чтобы спасти ребенка, то ли чтобы погибнуть.
- Хороший крокодил, хороший, - услышал он вдруг и открыл глаза. Если бы об этом рассказал кто-нибудь – он бы не поверил. Маленький босоногий мальчик в пижаме двумя руками обнимал голову чудища из кошмарных снов и нежно гладил его закрытые глаза. – Хороший крокодил, правда? Скажи, а что он ест? Он живет в реке? А их много?
- Рыбу… - Мархад облизал пересохшие губы. – Да, в реке. Ну, наверное, он тут не один…
С крокодилом надо было закругляться.
- А давай еще по лесу погуляем, - предложил Мархад.
Мальчик с сожалением оторвался от зверя.
- Пойдем, - согласился он и погладил огромную лапу, - а ты плыви, хороший крокодил, лови рыбу!
Казалось, тот понял – он медленно открыл глаза и так же медленно отступив, скрылся под водой. Облегченно вздохнув, Мархад взял ребенка за руку и они ступили под деревья. Вернее сказать, они отступили всего под одно дерево – настолько оно было большим. Для интереса Мархад с мальчиком решили его обойти – мужчина сосчитал почти тысячу шагов, прежде чем они сделали круг. Вершину дерева разглядеть было невозможно – над их головами был целый лес – невообразимая путаница из ветвей, лиан и листвы. У обоих было такое чувство, что они просто смотрят на лес, который навис над ними кронами вниз.
Мальчишка не был бы мальчишкой, если бы не задал сакраментальный вопрос:
- А можно мы на него залезем?
Мархад мельком взглянул на ствол – невероятной толщины кора была растрескана так, что забраться не представляло никакого труда. Но мальчик был бос. Поэтому Мархад недолго думая, снял свитер, оторвал рукава и соорудил мальчику что-то наподобие носков.
- Так тебе будет удобнее лезть, - он завязал концы «носков» тонкими лианами, чтобы они не спадали. – Ну, давай, полезли! Только ты первый!
- Хорошо! – обрадовался мальчик и весело полез вверх. Мужчина начал карабкаться следом, следя за ребенком.
- Ты не устал? – спросил он через полчаса после начала «восхождения».
- Нет, - мальчик повернулся к нему с радостным лицом. Мархад с радостью увидел, как порозовели бледные щеки и как горели его глаза – мальчику было интересно. – Смотри, тут ветки как лестница! – воскликнул мальчик и проворно понесся по ветвям – делать было нечего, Мархад с улыбкой последовал за ним.
Только спустя еще полчаса мальчик сел на огромный сук, росший почти горизонтально, и перевел дух.
- Здорово, правда? – спросил он. Мархад тяжело отдулся и оглянулся. Сук, на котором они сидели, был по меньшей мере метров двадцать пять в диаметре. Еще четыре таких же мощных ветвей отходило с других сторон. И было невероятно видеть, как на этих мощных отростках, как на земле, росли ввысь огромные деревья, от которых, в свою очередь, отходили другие ветви, уже поменьше, а из них, как густой кустарник, отходили уже более тонкие ветки. От всего этого захватывало дух. Вдруг вспомнив, что они забрались слишком высоко, Мархад с опаской глянул вниз. Но земли он не увидел – внизу был точно такой же лес. И все же, они были на дереве, приходилось быть осторожным.
- Ты только будь осторожнее, - предупредил он мальчика. – И не подходи к краю, хорошо?
- Хорошо, - ответил мальчик. – А давай полезем до самого верха? Можно?
Мархад с улыбкой потрепал его по голове.
- Ну, раз мы залезли так высоко, то было бы глупо повернуть назад. Но только если ты не устал.
- Не устал, - отрицательно закачал головой мальчик. – Только пить хочется.
«Оп-па… - подумал Мархад. – Здорово…» Он оглянулся вокруг и радостно улыбнулся – недалеко он увидел то, что его и удивило, и обрадовало. Две мощные ветви расходились почти под прямым углом, а на развилке было углубление, где он увидел небольшое озерцо воды. Подойдя, он тщательно все осмотрел – на первый взгляд, вода была чистой и прозрачной – на поверхности плавал маленький листик, а под водой блестела кора. Мальчик подбежал к нему.
- О, вода! – воскликнул он, и не успел Мархад опомниться, как мальчик уже лежа пил воду. – Вкусная! Попробуй! – сказал он, подняв голову и вытирая рукой губы.
После такого взрослому мужчине уже негоже было изображать осторожность и подозрительность – Мархад зачерпнул воды и выпил. Прохладная, изумительно вкусная, будто настоянная на травах вода зачаровала его сразу – он, по примеру мальчика, лег и начал пить – жадно, делая большая глотки. Только тут он понял, насколько сильна была его жажда. Мальчик пил, лежа рядом с ним. Вдоволь напившись, они блаженно откинулись на спины.
- Наверное, здорово жить на таком дереве, - сказал мальчик мечтательно. – Я бы никогда не опускался на землю… А давай построим шалаш! – вскочил он.
- Мы же собирались взобраться на вершину, - с улыбкой остановил его Мархад.
- А, правда! – воскликнул мальчик, - полезли!
Только через полтора часа, отдыха еще возле одного озерца они наконец остановились – вверх лезть уже было некуда. Оба замерли от восхищения и радости.
- Как красиво… - прошептали они одновременно.
Они стояли на толстом суку – взявшись за руки, на ужасающей высоте, а вокруг, куда хватал глаз, и внизу, у них под ногами расстилался огромным зеленым океаном лес. Лишь изредка попадались такие же деревья великаны, как и тот, на который взобрались они. Над ними было ослепительно синее, с мелкими и редкими белыми облачками небо, а внизу все было зеленым, лишь на горизонте зеленый цвет терялся в синеватой дымке, становясь пепельно-серым.
- Как красиво… - повторил мальчик заворожено. И тут же задал вопрос, от которого Мархад чуть не свалился вниз, - а люди здесь живут?
Тот не успел ответить. С другого такого же огромного дерева – ближайшего к ним, взлетела огромная птица и направилась прямо к ним. Мархад с тревогой следил за ней, видел, как переливаются на солнце ее бело-серые перья, как медленно машет она своими большими крыльями.
- Что это? – спросил мальчик, снова прижимаясь к нему.
- Не знаю, - тихо проговорил Мархад. - Но, на всякий случай, давай-ка спрячемся.
Они спустились чуть вниз и спрятались в ветвях. Птица, тем временем, подлетела к дереву, сделала круг и опустилась чуть ниже. У мальчика вырвался крик – на шее птицы, приникнув к ней, сидел человек. Вот он услышал крик мальчишки и поднял голову – Мархад увидел загорелое лицо и внимательные глаза. Через миг дерево вздрогнуло – тяжелая птица села на сук, на котором они совсем недавно стояли.
- Кто вы? – раздался встревоженный, но мелодичный голос, в котором было скорее любопытство, чем угроза. – Выходите!
Мархад с мальчиком переглянулись – две пары глаз – обреченных взрослых и заинтригованных детских встретились только на миг и они уже осторожно вылезли из своего укрытия.
- Здравствуйте, - сказал Мархад, внимательно оглядывая человека, который стоял рядом с птицей.
- Здравствуйте, - тихо повторил мальчик.
- Здравствуйте, - ответил незнакомец. Он был в одной набедренной повязке, на шее у него висел нож, а лук и колчан со стрелами он закинул на спину. Сильно загорелое тело атлета и воина отливало медью, руки до плеч были покрыты татуировкой, но глаза – неестественно голубые, смотрели миролюбиво. – Кто вы?
Мархад только подыскивал слова для объяснения, но мальчик не задумывался.
- Мы прилетели с другой планеты, - звонко сказал он и тут же запнулся, - на кровати…
Незнакомец внимательно посмотрел на мальчика, потом на мужчину.
- Что такое «кровать»? – спросил он удивленно.
Мархад и мальчик снова переглянулись – на этот раз уже растерянно.
- На ней спят… - совсем уже потерянно проговорил мальчик.
По лицу незнакомца было видно, что подобное объяснение его не удовлетворило, но это был воин, поэтому он действовал решительно.
- Вы должны пойти со мной, - сказал он. – Я должен привести вас к вождю.
Мархад мгновенно оценил все шансы. Кровать, их волшебная кровать была так далеко, что о ней не следовало и думать. Убежать он не мог – с ним был мальчик. Он быстрым взглядом окинул незнакомца – одолеть натренированного, к тому же, вооруженного воина было невозможно. Да еще рядом была и огромная, в четыре человеческих роста птица с загнутым клювом, длиной по крайней мере полтора метра. Глупо было бы ожидать, что она будет спокойно сидеть и смотреть, как расправляются с ее хозяином. Поэтому Мархад посмотрел на мальчика.
- Ну, что, пойдем к вождю в гости?
И с радостью увидел, как глаза мальчика снова загорелись.
- Пойдем!
Мархад обратился к воину.
- Мы готовы, воин. Веди нас.
Незнакомец кивнул и достал с шеи птицы длинную веревку. «Ага, - мрачно подумал Мархад. – Начинается…»
- Обвяжи себя вокруг пояса, - сказал ему воин, протягивая веревку. – Потом обвяжешь мальчика. Иначе вы не удержитесь в полете.
- Мы полетим? Мы полетим на птице?! – мальчик не сводил с него своих глаз, - на птице, да?
- Да, - сдержанно улыбнулся незнакомец. – Не боишься?
- Нет! – мальчик уже торопил Мархада, подпрыгивая от нетерпения.
Неумело, с трудом, лишь при помощи воина, да еще из-за поистине ангельского терпения птицы, они наконец взгромоздились на длинную, сильную шею, покрытую жесткими, короткими бело-серыми перьями. Сели в таком порядке – сначала мальчик, потом Мархад, незнакомец сел позади, взяв в руки концы веревки, которой они были обвязаны.
- Держись, - только и успел сказать Мархад мальчику. Могучая шея напряглась, пошла сначала вниз, потом дернулась вверх, с шумом расправились невиданные, размахом почти в двадцать метров крылья, вот они взметнулись вверх, всех обдало сильным порывом – птица снялась с дерева. Сначала она так резко пошла вниз, так, что у Мархада засосало под ложечкой, потом птица приноровилось к непривычной тяжести и они взмыли вверх. Видимо, она как-то повиновалась командам наездника – редкими и сильными взмахами крыльев птица поднималась все выше и выше. Мархад посмотрел вниз и у него закружилась голова – даже их дерево теперь осталось где-то далеко внизу, а река, огромная река с огромным крокодилом казалась отсюда небольшой речкой. Одной рукой он судорожно ухватился за веревку, а другой прижал к себе мальчика.
А вот тот, казалось, и не ведал страха. Несколько минут он сидел, будто онемев от неожиданности и восторга, а потом залился таким звонким смехом, что у обоих взрослых чуть не заложило уши. Мальчик крутил головой чуть ли не на триста шестьдесят градусов, поминутно наклонялся так, что почти свешивался с птицы – у Мархада каждый раз останавливалось сердце – и смеялся. Такого радостного детского смеха Мархад не слышал ни разу в жизни – мальчик буквально заливался смехом. Мархад обернулся к их провожатому и увидел, что воин с нежной отцовской любовью смотрит на мальчика и улыбается радостной улыбкой.
- А можно еще выше? – прокричал мальчик, пересиливая шум ветра и крыльев.
Могучая птица поднялась еще выше.
- А теперь смотри, - сказал воин. Птица широко расправила крылья и замерла, поймав поток теплого воздуха. Настала тишина – они скользили в небе – высоко в небе, в полной тишине, без единого движения – все, включая и птицу, застыли – птица отдыхала, а люди застыли от восхищения.
- А теперь, - сказал воин мальчику, - будь настоящим мужчиной и не бойся. Держи его крепче, - шепнул он Мархаду. – И сам тоже держись.
Мархад только успел прижать мальчика к себе – птица резким движением сложила крылья и опустила голову вниз – все невольно подались вперед. А птица уже падала вниз – падала камнем, с головокружительной скоростью – так, что все откинулись назад.
Скорость была такой, что у всех перехватило дыхание, воздух, казалось, наполнился сухими колючками, которые стегали по лицу, Мархад с ужасом видел, как стремительно приближается земля. В самый последний момент птица резко, с треском расправила крылья – у Мархада возникло такое чувство, что сейчас шея птицы разрежет его пополам. Но это чувство мгновенно прошло – птица уже летела вверх, скользя на крыльях. Через минуту они приблизились к дереву-гиганту и их изрядно потрясло – птица тормозила крыльями.
Мархад слез с птицы с негнущимися ногами, чувствуя дрожь в руках и коленях. Зато у мальчика было такое лицо, что он невольно улыбнулся – счастье буквально потоками лилось из детских глаз.
- Здорово! – воскликнул мальчик, подбегая к нему. – Здорово, правда?
Мархад лишь кивнул, обнимая его.
- Пойдемте, - сказал незнакомец, делая жест и они направились за своим спутником по толстому суку, скорее напоминавшему дорогу.
Шли они долго, но ни сколько не устали – тропинка была расчищена и по ней было совсем нетрудно идти. Наконец они вышли к месту, где от ствола в одну сторону уходило семь могучих ветвей, которые образовали огромную ровную площадку. Кругом стояли конусообразные шалаши, в центре горел костер, вокруг которого сидело человек тридцать – мужчин, женщин, детей и стариков. Это было племя. Их провожатый подошел к костру.
- Я привел их, вождь, - сказал он торжественно. Навстречу ему поднялся высокий, статный, не молодой, но еще крепкий мужчина с длинными волосами, тронутыми проседью. В отличие от всех, одетых только в набедренные повязки, на его плечи была накинута ярко-алая шкура неведомого животного.
Медленно, не торопясь, вождь подошел к гостям. Сначала он присев на корточки, посмотрел на мальчика. Мархад видел, как у него сжались челюсти, а глаза стали грустными – видимо, опытный воин был и опытным знахарем – он понял, что с ребенком. Потом он поднялся и посмотрел Мархаду прямо в глаза.
- Вы пробудете у нас два восхода солнца, - сказал он наконец. – Потом мои воины проводят тебя и мальчика. Ваша дорога еще не окончена. А пока – вы – наши гости, - вождь сделал величественный жест, приглашая их к костру.
Едва они уселись, как две миловидные девушки поднесли им искусно вырезанные из дерева чаши с напитками. Оба выпили с удовольствием. Затем те же девушки принесли им большое блюдо с жареным мясом и овощами. Только тут Мархад понял, что очень голоден. Видимо, то же самое чувствовал и мальчик – оба накинулись на еду. Съев все и выпив еще по чаше, мальчик отдулся, а Мархад поднялся и поклонился:
- Спасибо вам за гостеприимство и угощение.
Мальчик тут же опомнился:
- Спасибо!
Среди мужчин послышался одобрительный гул, женщины улыбнулись, а вождь поднялся и указал на одну из хижин.
- А теперь спите.
Сплетенная из веток и лиан небольшая хижина изнутри была искусно задрапирована душистыми травами и цветами. Такие же травы густым слоем были и на полу. Мархад чувствовал, что очень устал, но, перед тем как лечь, он с нежностью посмотрел на мальчика, свернувшегося калачиком и уже посапывавшего. Сняв с себя свитер, он осторожно укрыл им мальчика и лег рядом. Ребенок тут же прижался к нему – у него болезненно сжалось сердце. Тут на него навалился сон.
Проснулся он рано утром. Мальчик еще спал, поэтому он осторожно поднялся и тихо вышел из хижины. Все племя уже было на ногах. Судя по суете, мужчины собирались на охоту. Вождь увидел его и подошел к нему.
- С добрым утром, вождь, - Мархад почтительно склонил голову.
- И тебя с добрым и не последним рассветом, - с достоинством ответил воин. – Мы собираемся на охоту. А вы – отдыхайте. Мальчик может поиграть с нашими детьми. Все.
Наверное, для Мархада это был самый безмятежный день в его жизни. Мальчик на удивление быстро сдружился с детьми племени и совсем скоро, позабыв обо всем на свете, он носился вместе с мальчишками по ветвям. День был жаркий, поэтому, с разрешения Мархада он снял пижаму, оставшись в одних трусиках, которые очень быстро сменял на набедренную повязку. И было еще далеко до полудня, когда только по бледной коже, да лысой голове его можно было отличить от бронзовых чертенят – во всем остальном он от них уже не отличался, также оглашая все дерево криками и визгом. Ближе к вечеру вернулись воины. Глядя на них, мальчик застыл от восторга – медные, рослые, сильные, с копьями в руках, они несли на плечах длинные шесты, к которым был подвешен неведомый зверь – огромный, шестиногий, мохнатый, с длинными клыками, торчащими из пасти. Шкура у него была зеленой, с бурыми подпалинами.
- Что это? – тихо прошептал мальчик.
- Не знаю, - так же тихо ответил Мархад. – Ничего, у кого-нибудь спросим…
Как пояснил один из новоявленных друзей мальчика, это был огромный Орехоед – зверь, живущий на нижних ветвях деревья. Его излюбленным лакомством были орехи, падающие с дерева, откуда он и получил свое название. Зверь был очень хитер, силен и свиреп, что делало особую честь добыче. К тому же, из-за тех же орехов его мясо было очень вкусным.
Несмотря на все уговоры и запреты Мархада «не мешать взрослым, когда они заняты», мальчик буквально влез на шеи воинам, которые принялись освежевать добычу. В один момент мальчик оказался рядом с вождем, который неодобрительно посмотрел на Мархада, но тот беспомощно развел руками. После этого вождь сильным и резким движением вырвал у зверя два клыка, вытер их о листву и сел перед мальчиком на корточки.
- Держи, - сказал он замершему от радости мальчику. – Сделайте с твоим товарищем тебе бусы. И тогда ум, сила и хитрость этого Орехоеда перейдут к тебе.
- Спасибо… - только и смог вымолвить мальчик, обеими руками прижимая к себе подарок, который был для него настоящим сокровищем.
- Ступай, - сказал вождь. – Сделайте тебе бусы.
Мальчик не помня себя от радости, примчался к Мархаду.
- Это подарил мне вождь! – воскликнул он. – Это клыки Орехоеда, теперь я буду таким же сильным как он!
Мархаду пришлось немало потрудиться, чтобы просверлить в твердых клыках отверстия, а потом сплести из травы веревочку и сделать бусы. Но все его усилия были вознаграждены сторицей взглядом, которым посмотрел на него мальчик, когда одел это украшение…
Тем временем воины установили вертел, насадили на него тушу и развели костер на выложенной камнями и землей площадке. Вождь подошел к Мархаду и мальчику, которые сидели на пороге своей хижины.
- Орехоед – очень редкая и очень дорогая добыча, - сказал он. – И жарить его – большая честь. Я, - он посмотрел на мальчика, - и мое племя оказываем тебе честь первого оборота вертела, - он торжественно указал на вертел.
В первое мгновение мальчик до того растерялся, что испуганно посмотрел на Мархада. Но тот, увидев дюжего воина с одного конца вертела, все понял.
- Иди, - сказал он мальчику. – Один раз крутани вертел. Это на самом деле большая честь.
Мальчик посмотрел на него взволнованно, потом неуверенно пошел к костру и, казалось, только там пришел в себя. Радостно улыбаясь, он взялся за вертел. Следя за его движениями, воин осторожно крутил, мальчику не удалось бы одному провернуть такую тяжелую тушу, но он ничего не замечая, чуть не плача от восторга и волнения, изо всех сил вертел тяжелый шест.
Он не успел сделать один оборот, как по еле заметному жесту вождя все племя закричало:
- Крути! Крути! Пусть крутит еще! Это настоящий мужчина!
Вождь поднялся, будто слушал крики людей.
- Племя хочет, чтобы ты крутил и дальше, - произнес он торжественно, глядя на замершего мальчика. – Все видят, что ты настоящий мужчина. Зажарь нам этого Орехоеда!
Увидев глаза мальчика, Мархад почувствовал, как ему на глаза навернулись слезы.
- Спасибо тебе, - сказал он присевшему рядом с ним вождю. – Я бы никогда не смог принести ему столько радости и подарить столько счастья…
- Не благодари меня за то, что я обязан был сделать, - тихо сказал вождь. – Он уйдет?
Мархад грустно посмотрел на мальчика, который изо всех сил старался около костра.
- Да. Он должен уйти.
- Я бы оставил его у себя, - проговорил вождь. – Но у нас нет ни одного засохшего куста. И ни один куст еще не зацвел. Поэтому я сказал тебе, что дорога еще не окончена.
- И куда же теперь идти?
Вождь задумался.
- Ты знаешь дорогу туда, Где Радуются, Когда Бьются Елочные Игрушки?
Мархад в изумлении посмотрел на него.
- Я-то знаю. А вот откуда это знаешь ты?
Воин усмехнулся.
- Ну я же вождь… И обязан все знать…
Мархад задумался.
- А ведь, похоже, ты прав…
- Да. Я тоже так думаю.
- Завтра на рассвете?
- Завтра на рассвете. Мои воины проводят вас до места, где вы оставили кровать, - вождь поднялся, но Мархад остановил его.
- А можно попросить тебя еще об одной услуге?
- Да?
- Давай подарим мальчику еще одну радость – полет на птице.
Вождь подумал.
- Мы сделаем еще лучше – он на птице поведет воинов.
Мархад встал и поклонился вождю.
- Спасибо!
Через два часа Орехоед наконец был зажарен. Надо сказать, несмотря на жуткую усталость, мальчик ни на минуту не отошел, не бросил вертел. И когда вождь объявил, что мясо готово, весь красный и мокрый от пота мальчик, еле стоя на ногах, все же нашел в себе силы улыбнуться. Костер загасили, вождь с ножом и деревянным блюдом подошел к еще шипящему и истекавшему соком и жиром мясу.
- Первый кусок – старейшему, - торжественно объявил он, передавая блюдо с куском мяса подбежавшей девушке. – Второй – матери племени. Третий, - он повернулся к мальчику, - тому, кто жарил мясо. Угощайся, - он не стал отдавать блюдо с щедрым куском мяса девушке, а своими руками подал мальчику, который весь залился краской от смущения и гордости. Но, вместо того, чтобы начать есть, мальчик подошел к Мархаду:
- Съедим вместе?
Отказаться – значило обидеть и мальчика, и племя.
- С удовольствием, - улыбнулся Мархад. Мясо было великолепным, он не мог и припомнить, когда ел такое вкусное лакомство.
После ужина к ним подошла девушка.
- Уважаемые, - обратилась она к ним. – Вам нужно умыться перед дальней дорогой. Позвольте проводить вас к месту омовения.
Ни Мархад, ни мальчик никогда не задумывались, как, в сущности, на дереве, можно было соблюдать правила гигиены. Поэтому, заинтригованные, они пошли вслед за молодой и гибкой девушкой. Опустившись на несколько ярусов вниз, они прошли немного еще по одной ветви и оказались в чудесном месте – это была чудная полянка или опушка, вся по краям заросшая невысокими, в полтора или два человеческих роста, деревцами – было видно, что они не принадлежат дереву – в отличие от мелких и округлых листьев дерева, на этих листья были большие, заостренные, чем-то напоминали лодку. Девушка подошла к одному из деревьев и осторожно потянула лист вниз – с него закапала вода.
- Вот так, - сказала она чуть смущенно. – Если не хватит одного – перейдете к другому. Только осторожно, воды в них очень много, - предупредила она, потом, окончательно смутившись, убежала. Мужчина и мальчик остались одни, переглянулись.
- Ну что, - сказал Мархад. – Нам на самом деле нужно бы сполоснуться. Давай так – ты вставай под дерево, а я буду тебя поливать, идет?
- Идет, - улыбнулся мальчик. Сразу было понятно, что ему очень интересно помыться «из дерева».
Жесткий, плотный, прохладный лист был приятен на ощупь. Мархад быстро приноровился регулировать наклон листа, чтобы вода лилась равномерно. А мальчик стоял под струей искрящейся, шипящей воды – стоял тихо, не двигаясь.
- Ты чего это? – спросил Мархад. – Умывайся давай!
Мальчик вытер лицо. Вода с тихим шипением испарялась с его тела, капельки не скатывались по коже, а подрагивая, исчезали, будто были на раскаленной сковороде.
- А тут и умываться не надо, - сказал мальчик. – Вода сама все смывает, так здорово! Полей еще!
Мархад с улыбкой вновь наклонил лист, но в этот раз он нечаянно дернул его слишком сильно – на мальчика обрушился целый водопад, что привело его в полный восторг.
- А теперь ты умывайся, - сказал он Мархаду. – А я буду поливать! Пойдем вон туда! – мальчик подбежал к деревцу, рядом с которым торчал старый сук, на который можно было взобраться – иначе мальчик не достал бы до листьев.
В первую же секунду Мархад понял, что умываясь этой водой на самом деле не нужно было двигаться – вода сама все смывала.
С первыми каплями у него появилось странное ощущение – все тело, кожа затрепетали, будто вздрогнули, потом словно потянулись к капелькам воды – навстречу струе. А капли, попадая на тело, точно пропахивали в нем борозды, добираясь до чистой кожи, буквально взрывая и испаряя все наносное, все, что не давало коже дышать. И он стоял, замерев, отдаваясь этому неведомому чувству, чувству небывалого очищения – все его тело дрожало, по коже шли мурашки. Несколько капель попало ему в рот, вода была словно с перцем и сильно газированная – он чувствовал, как капельки щиплют ему язык, испаряясь буквально за доли секунды.
Под конец мальчик повторил его фокус – резко и сильно наклонил лист – Мархад чуть не присел от неожиданности. Мальчик радостно засмеялся, улыбнулся и он. Он чувствовал себя так, будто заново родился, словно не было этих сорока с лишним лет грешной жизни – его кожа омолодилась, вся горела приятным огнем, он чувствовал, как она дышит – жадно, ненасытно, как бежит по жилам кровь – бежит радостно, с восторгом – по телу пробегал озноб, его всего покалывало – это было непередаваемое ощущение. К тому же, после этого волшебного омовения им не пришлось и вытираться – сделав свое дело вода тут же испарялась, через секунду после того, как вышел из-под листа кожа, даже волосы были абсолютно сухими.
- Здорово! – мальчик улыбался. – Здорово, правда?
- Да, - согласился Мархад. – Это на самом деле здорово. Сюда стоило прилететь хотя бы из-за этой воды.
Солнце уже закатилось, было темно, когда они вернулись обратно. Вождь встретил их у костра. Протянул им две чаши.
- Выпейте, - сказал он повелительно. – И идите спать. У вас завтра длинный путь, вам надо отдохнуть.
В хижине Мархад хотел было укрыть мальчика свитером, но тот отказался.
- Мне совсем не холодно, я же мужчина! – это было сказано таким тоном, что Мархад тут же отложил свитер в сторону.
- Спи.
Мальчик уснул сразу – будто провалился в сон или потерял сознание. А Мархад лежал рядом и смотрел на бледное, правда, уже немного загоревшее и чуть обветренное лицо с подрагивавшими синеватыми веками, на худые, тонкие, почти прозрачные руки. Там, на поляне омовения он изо всех сил старался выглядеть бодрым и веселым, хотя у него и сжималось сердце, когда он увидел мальчика голым. Изможденное долгой болезнью и не менее трудным лечением худенькое тельце с выпирающими костями – у него что-то заныло в груди. А о том, что мальчику предстоит уйти, он старался не думать вообще – старался изо всех сил, но эта мысль, будто удавка на шее, не давала ему вздохнуть. Мархад посмотрел на съежившегося от ночной прохлады ребенка, грустно улыбнулся и накрыл его свитером.
- Спи, - сказал он одними губами. – Ты на самом деле настоящий мужчина.
Утром – рано – их разбудил шум барабанов. Удивленные, Мархад с мальчиком вышли из хижины и застыли в удивлении – все племя было на ногах, воины были в боевой раскраске – загорелые тела покрывали причудливые узоры из ярко-алых и белых полос, женщины надели свои лучшие одежды и украшения, даже дети были в венках и ожерельях из цветов – мальчики – из красных, девочки – из разноцветных, они стояли отдельной кучкой, напоминали какую-то волшебную, живую клумбу, в которой все цветы шевелились. Вокруг костра стояли девять больших барабанов, по каждому, короткими дубинками били по два воина. Вождь выступил вперед и музыка прекратилась, наступила тишина.
- Мы грустим от того, что расстаемся с вами, - сказал вождь громким голосом. – И радуемся тому, что у вас впереди долгий путь – потому что знаем, что вы пройдете его, как настоящие воины. Ваши глаза навсегда останутся здесь, - он прижал руку к груди. – Вы – наши братья отныне. И, когда бы вы не вернулись, для вас всегда готово место вокруг священного костра. Помните это! И помните нас!
Мархад с мальчиком сделали шаг вперед и поклонились, прижав руки к груди.
- Спасибо вам за добро и тепло! – громко сказал Мархад. А мальчик подошел к вождю и поклонился.
- Спасибо!
Вождь с улыбкой положил ему руку на голову.
- Ты настоящий воин. И как настоящий воин, поведешь нас, - он сделал жест рукой, из толпы вышел мужчина, который два дня назад встретил и привел их сюда. – Ты полетишь с ним. Поведешь нас. Мы полетим за тобой.
Не веря своим ушам, мальчик посмотрел на вождя, потом обернулся на Мархада, тот чуть кивнул ему головой, подтверждая.
Даже такое огромное дерево не могло уместить всю стаю гигантских птиц. Поэтому первыми в воздух поднялись мальчик с воином-наездником. Остальные птицы подлетали по очереди, на каждую садилось по два человека – это было логично – получалось, как пилот и стрелок, мальчик же тем временем, кружился наверху, ожидая, пока все окажутся в воздухе. Мархада к себе посадил вождь – в отличие от других, его птица была не бело-серой, а абсолютно белой. К тому же, как отметил Мархад, она была крупнее – вероятно, это был самец, а остальные птицы были самками – это многое объясняло.
Вот вождь еле кивнул головой, по знаку воина мальчик махнул рукой – племя выстроилось боевым порядком – как бы косяком наоборот, причем, каждая последующая птица располагалась чуть выше предыдущей, так, что последняя птица, птица ведущего оказалась в самом конце и выше всех. С точки зрения стратегии это было правильно – вождь должен видеть все поле боя и всех своих воинов. Догадавшись, что чувствует сейчас мальчик, он обернулся к вождю и взглядом поблагодарил его.
Летели медленно – птицы делали плавные взмахи крыльями, иногда воины отходили в стороны, растягивая строй, иногда самые первые пикировали вниз, следующие взлетали вверх, так высоко, что терялись в голубом небе, потом так же резко спускались, а мальчик на своей птице делал круги, облетая строй – каждый воин приветствовал его поднятием руки и гортанным криком.
Внизу извилистой лентой показалась река. Птицы начали снижаться, но у кровати опустились только две из них – вождь, Мархад и мальчик спрыгнули на землю – у мальчика на лице было столько забавной важности, что мужчины невольно улыбнулись. Мархад крепко пожал вождю руку.
- Мы никогда не забудем, что ты для нас сделал.
Вождь посмотрел Мархаду в глаза.
- Каждый должен уходить счастливым, Мархад. Каждый. Все мы рождены для того, чтобы другой, тот, кто нам близок и дорог, был счастливым – счастливым до конца. Иначе, зачем жить?
Вождь подошел к мальчику.
- Будь сильным. И помни – ты – мужчина. А теперь – вам пора!
Мархад с мальчиком взобрались на кровать, мальчик встал на колени и взялся руками за изголовье.
- Спасибо вам и до свидания! – его голос, звонкий, казалось, наполнил собой все небо.
- Закрой глаза, - шепнул ему Мархад. – Как в тот раз, помнишь? – мальчик послушно зажмурился.
Когда они открыли глаза, оба вздрогнули – кругом было темно. И лишь посмотрев вниз, они увидели яркие пятна огней.
- Это другая планета? – спросил мальчик.
- Да. Давай выберем место и спустимся. Куда ты хочешь?
- Туда, - мальчик указал на самое яркое пятнышко.
Спускаясь все ниже, они видели, как разлитое световое пятно становилось больше и дробилось на мелкие огоньки. Наконец они увидели, что это – огромное озеро, напоминавшее цифру «8» - росшие вокруг озера ели были сплошь увиты гирляндами, которые заливали все вокруг игривым цветом. В самом узком месте с одного берега на другой дугой был перекинут мост и, прямо на мосту сверкал огнями и праздничным убранством белоснежный дворец. С обоих сторон, прямо на блестящий зеркалом лед замерзшего озера опускались широкие лестницы. А само озеро было пестрым от ребятни, которая каталась на коньках. Несмотря на высоту, до них долетел шум и гам – дети внизу веселились до упада. А еще почти у каждого на голове горел фонарик – было такое чувство, что лед сплошь усеян ошалевшими светлячками. Мальчик, позабыв обо всем на свете, не сводил взгляда от этой картины.
Кровать опустилась на лед возле лестницы.
- Пойдем, - протянул Мархад руку. И они стали подниматься – взявшись за руки. Странное дело – никто из детей не обратил на них внимания. Лишь открылась зеркальная дверь и навстречу вышла высокая молодая женщина.
- Приветствую тебя, Мархад, - сказала она грудным, очень красивым голосом. – Давно тебя не было.
- Здравствуй, - поклонился он женщине. – Рад тебя видеть, королева.
- И я рада, - ответила она, не сводя глаз с мальчика. – Ты привел с собой гостя?
Мархад посмотрел на мальчика.
- Да, - ответил он с грустью. – Гостя…
- За игрушкой? – спросила женщина с печалью в голосе.
Мархад не ответил, лишь грустно кивнул головой. Женщина погладила мальчика по голове.
- Проходите внутрь, тут холодно.
Внутри дворец состоял всего из одной комнаты. Вся залитая огнями, она была поистине волшебной. Далеко вверх, до самого потолка стены были украшены золотой лепниной, потолок был молочно-белым, на котором светились голубые огоньки и свешивались гирлянды. На мозаичном полу отражалась огромная празднично украшенная ель – ее верхушка, казалось, упиралась в потолок. И вся зала была полна празднично одетых детей – большинство из них занималось тем, что бегало от стен, где были коробки с игрушками, к ели – дети украшали елку, а самые смелые залезли на приставные лестницы. Радостные крики и шум звенели под потолком. Женщина склонилась над мальчиком.
- Держи вот это, - в ее  руке появилась елочная игрушка – большой стеклянный белый шар, на котором была нарисована ель, усыпанная снежинками. – У нас такое правило – ты должен найти себе товарища на этот вечер, до полуночи. Когда ты его найдешь, ты подаришь ему это, а он, в ответ, подарит тебе свою игрушку. И вы будете с ним играть. Но товарища ты должен выбрать сам. Ну, давай, выбирай, - она вложила игрушку в руки мальчика и повернула его лицом к ели.
Поколебавшись мгновение, мальчик неуверенно зашагал к ели. Но не дойдя до нее несколько шагов, он остановился и беспомощно оглянулся. Мархад тревожно следил за ним – на мальчика никто не обращал внимания и, было видно, что он совсем растерялся. Мужчина сделал было, шаг, чтобы помочь ему, но женщина взяла его за руку.
- Мархад, ты не хуже меня знаешь правила. И знаешь, зачем он здесь.
- Знаю, но…
- Не беспокойся. Он выберет.
В это время из-за ели выкатилась инвалидная коляска, в которой сидела девочка лет одиннадцати-двенадцати. Очень красивая, с золотыми кудрями, в атласном белом платье и трогательных розовых чулочках, она показалась было феей, если бы не коляска. Мальчик, увидя ее, решительно направился к ней. Через минуту они уже о чем-то оживленно говорили, на лице девочки появилась улыбка.
- Вот видишь, - улыбнулась женщина. – Теперь у него есть товарищ, не будем им мешать.
- Не будем мешать? – удивился Мархад.
Женщина снова улыбнулась.
- Поверь, им и без нас есть о чем поговорить, теперь они не одни, таинство совершилось.
Мархад все же не был спокоен.
- А кто она?
Женщина стала грустной.
- Она тоже скоро должна уйти, Мархад… Только это и важно в данном случае, остальное уже не имеет значения, - она сделала жест, будто отмахнулась от чего-то. – Пойдем лучше, прогуляемся…
Они вышли на воздух. Женщина медленно пошла по мосту к берегу, Мархад последовал за ней. Женщина остановилась на полпути, оперлась локтями на перила, долго, мечтательно смотрела вдаль. Мархад стоял рядом, почти прижавшись, чувствуя локтем ее тепло, а пальцами – шершавость гранита.
- А что ты сделал с той игрушкой, которую я тебе дала? – спросила она тихо. – Подарил кому-нибудь?
- Подарил, - с грустной улыбкой ответил он.
- Элис… - нежно улыбнулась женщина.
- Да.
- И ты ее до сих пор любишь, - то ли спросила, то ли подтвердила женщина.
Он водил пальцем по холодному камню.
- Я не знаю… Я даже не знаю, где она теперь, с кем она…
Женщина повернулась и посмотрела на него.
- А хочешь узнать?
Он пожал плечами.
- Не знаю… Нет, наверное…
Женщина вздохнула.
- А она хранит твою игрушку, твой подарок… Как же много женщин помнят тебя, Мархад… Помнят, грустят, думают о тебе… А ты только уходишь… Скажи, почему так?
Мужчина грустно смотрел вдаль.
- Я не знаю, что тебе ответить…
Женщина снова вздохнула:
- Да нет, знаешь… - она хотела еще что-то сказать, но тут на мосту показался мальчик – другой мальчик.
- Королева! – закричал он радостно, - я разбил игрушку!
- Да? – тут же откликнулась женщина, - ты разбил ее нечаянно?
- Да! – так же радостно подтвердил мальчик.
Женщина оживилась.
- Ну, пойдем, посмотрим!
Они вернулись во дворец. Суета так же не стихала, но у самой елки небольшое место было пустым – туда, словно под запретом, никто не входил. Женщина и мальчик подошли, женщина нагнулась – на полу лежали осколки елочной игрушки. Королева повернулась к мальчику и поцеловала его в лоб.
- Спасибо, мальчик! Ты подарил нам еще одно счастье!
В это время к Мархаду подошел мальчик. Он несмело потянул его за рукав. Мархад наклонился к нему.
- Что?
- Можно мы с девочкой выйдем, я хочу ее покатать на санках, - прошептал он.
- А где возьмешь санки? – спросил Мархад.
Мальчик махнул рукой:
- Там, у дверей их полно. Я спрашивал – можно взять любые, они ничьи.
Мархад секунду раздумывал.
- Хорошо. Я тебе помогу, идет?
- Идет.
Мальчик побежал к девочке, сказал ей что-то, после чего она улыбнулась радостно и светло. Мальчик тут же покатил ее к выходу, туда же отправился и Мархад. Он помог мальчику спустить коляску на лед, затем пересадил девочку в принесенные мальчиком санки.
- Только, прошу тебя, будь осторожнее, - шепнул он ему на ухо. Ему очень хотелось пойти с ними, но женщина, которая успела выйти, вновь удержала его.
- Мархад, ну что ты делаешь?
- Как что? Я боюсь, что он уронит девочку.
Женщина улыбнулась.
- Не уронит, не беспокойся. И не кудахтай ты возле него, как курица-наседка. Ничего не случится.
- Ну как не беспокоиться…
Женщина взяла его за руку.
- Тебе не терпится узнать, о чем они говорят… Тебе не терпится утешить их обоих, сказать что-то якобы мудрое, взрослое… Мархад, поверь мне – не стоит приставать к ним со своими взрослыми глупостями… Дети намного мудрее нас, нам никогда в жизни не понять эту детскую мудрость. И наши взрослые слова сейчас им не нужны, от этого будет только хуже, не будем им мешать. Посмотри лучше на девочку.
Мальчик бежал изо всех сил, таща за собой санки, а девочка кричала «Но, но!» и смеялась – ее смех звенел как серебро, рассыпался по нему искрами и долетая до прибрежных елей, скрывался в них, будто напоследок погладив колючие ветки.
- Мальчик счастлив, его сделали счастливым, - продолжила женщина нежно. – Теперь его очередь сделать кого-то счастливым… И, ты сам видишь, у него это прекрасно получается. А если ты или я войдем сейчас в их мир, придуманный ими их мир – это значит, мы все разрушим… Потому что он – только для них двоих, там нет места никому на земле… Только он, она и их счастье… Не будем гасить их смех, - она запнулась. – Последний смех в их жизни, - она поднесла пальцы к уголкам глаз, порывисто вздохнула. Затем протянула руку вперед и на ее ладони из синевы ночного неба и детского смеха соткался темно-синий стеклянный шар.
- Возьми его, Мархад, - сказала женщина тихо. – Это тебе…
Двумя руками, осторожно он взял игрушку.
- Ты снова даришь мне его…
- Да… На память… Чтобы ты снова мог его кому-нибудь подарить…
Мархад поднес его к глазам. Внутри темно-синего шара вдруг стало светло, там словно клубился белый туман, который прорезали искорки, затем туман рассеялся, и показалась даль – впечатление было таким ярким, что Мархад удивленно осмотрел шар – внутри пространство казалось бесконечным.
- Удивлен? – грустно спросила женщина. – В том шаре все было гораздо интереснее, да? Но и тут все интересно… Даже интереснее… Потому что тут можно увидеть бесконечность… Жизнь бесконечна, Мархад… - она осторожно взяла игрушку у него из рук и всмотрелась в него. – Ты обращал внимания на то, что большинство взрослых очень любят елочные игрушки? Так ведь? Мы замираем, когда видим их… Так хотим взять их в руки и любоваться… Вспомни… Вы не понимаете, в чем дело, вы думаете, что это связано с новогодними праздниками… Или с детством… Нет, совсем все не так… - она продолжала смотреть в шар грустными глазами. – Когда рождается елочная игрушка, в него входит душа ребенка… Чистая, невинная, светлая… И такая же хрупкая, как это тонко стекло… И когда мы, взрослые, видим игрушку, наша душа видит за стеклом другую душу… Только души детей могут видеть такое… Вот почему нас всех так манят эти елочные игрушки, вот почему нам так хочется подержать их в руках, полюбоваться. А знаешь, почему чаще всего елочные игрушки разбивают дети? – она подняла голову и посмотрела на него.
- Нет, - ответил он глухо.
- Они бьют их не со зла, - женщина снова смотрела в шар, нежно гладя его пальцами. – И не специально. Дети, только дети чувствуют, что душе внутри шарика нужно выйти наружу, прийти в этот мир. И они бессознательно роняют их – их пальцы сами по себе выпускают, отпускают игрушку… Чтобы она разбилась и душа ребенка внутри смогла выйти, прийти к нам. Поэтому, не стоит ругать ребенка за то, что он разбил мамину любимую елочную игрушку… Нет, надо радоваться – значит, в ваш мир пришла еще одна душа, еще одна жизнь, это же такое счастье…
- Значит, - Мархад смотрел вдаль невидящими глазами, - значит, когда игрушки, которые они подарили друг другу, разобьются… - он не докончил фразу.
- Да, - женщина осторожно положила шар на парапет. – Только ты смотришь с неправильной стороны… Не думай о том, что когда игрушки разобьются, они уйдут, эти девочка и мальчик… А думай о том, что они вернутся. Жизнь вечна, Мархад… Пока есть елочные игрушки и пока на свете есть чистые, наивные, светлые детские души, жизнь вечна…
Мархад взял игрушку и всмотрелся в нее. Непостижимая, непонятная даль вновь открылась перед его глазами. Было такое чувство, что внутри шара поместилась вся вселенная – без конца и без края.
- Мы так много чего еще не знаем, - сказал он с улыбкой.
Женщина смотрела на шар с другой стороны.
- Наше незнание больше этой бесконечности, - тихо ответила она.
С озера снова донесся смех – теперь мальчик не тащил санки, а толкал их сзади. Вдруг мальчик сделал крутой поворот, не удержался и выпустил сани, которые тут же опрокинулись – Мархад вздрогнул так сильно, что чуть не уронил игрушку.
- Ах ты! – вырвалось у него – девочка вылетела из санок и со всего размаха плюхнулась в сугроб.
Мужчина чуть не спрыгнул с моста, чтобы помочь, но женщина снова удержала его – на этот раз она вцепилась в него изо всех сил.
- Смотри! – крикнула она.
Девочка хохотала так, что, казалось, ее смех долетал до звезд. Мальчик подбежал и упал рядом с ней в снег, девочка тут же начала отбиваться от него – над ними поднялось облако искрящегося снега – дети осыпали друг друга снегом, не переставая смеяться.
- Смотри, - почти простонала женщина, все еще держа его за руку, - смотри, Мархад, они счастливы! Ни ты, ни я, ни кто другой им не нужен, никто не сможет сделать их более счастливыми, чем они сами!
Тяжело дыша, они смотрели, как дети наконец успокоились. Мальчик подтащил санки и помог девочке сесть на них. Женщина сжала мужчине руку, когда мальчик с трогательной нежностью положил ноги девочки на санки – девочка улыбнулась. Затем он снова начал ее катать, но делал это уже более осторожно – правда, только первую пару минут, затем они снова начали мчаться сломя голову – вновь к звездам полетел детский смех, девочка кричала: «Еще, еще!».
- Теперь видишь? – спросила она со слезами на глазах. – Теперь ты увидел детскую мудрость? Понял, что самая главная мудрость на земле – это забыть про то, что ты мудр и быть ребенком? Вся наша мудрость ничего не стоит, ни гроша, - она всхлипнула. – Раз мы забыли, что были детьми… Вот у кого нам надо учиться мудрости – у них, - она судорожно дернула рукой.
Мархад обнял ее.
- Теперь понял…
Она подняла глаза.
- А ты еще хотел быть с ними, о чем-то говорить, - сказала она с улыбкой. – Подожди… Очень скоро тебе придется отвечать на его вопросы и ты еще пожалеешь о своем желании… - она внезапно стала суровой. – Потому что время почти пришло…
Она освободилась от его объятий и оперлась о парапет. Чуть наклонилась вперед.
- Дети, возвращайтесь!
Мальчик послушно потащил санки с притихшей девочкой к дворцу.
- Надеюсь, они не разбили свои игрушки, - сказал Мархад вполголоса, направляясь к детям.
- Они не разобьются раньше времени, - так же тихо ответила женщина.
Мархад подошел к раскрасневшемуся от мороза и бега мальчику. И вдруг понял, что не может произнести страшные для себя слова. Но мальчик улыбнулся:
- Нам пора?
Мужчина проглотил ком в горле.
- Да.
Мальчик повернулся к девочке, распахнул подаренную ему шубку и сняв с шеи ожерелье с клыками – подарок вождя – протянул ей.
- Держи. Это тебе.
Девочка без всякого страха посмотрела на два огромных клыка, осторожно потрогала один и улыбнулась:
- Спасибо! – затем сняла со своей шеи изящную золотую цепочку:
- А это тебе! – Мархад услышал, как женщина рядом всхлипнула. Затем она порывисто наклонилась и взяла девочку на руки. Мархад взял мальчика за руку. Женщина долго глядела – сначала на мальчика, потом на мужчину.
- Прощай, - тихо сказала она мальчику. – До свидания, Мархад…
Мархад почувствовал, как мальчик тянет его за руку. Он бросил последний взгляд на женщину с девочкой в руках и послушно побрел вслед за своим маленьким спутником. В полном молчании они дошли до кровати, мальчик сопя взобрался на нее, свесив ноги. Затем поднял на мужчину огромные и грустные глаза.
- Я хочу домой…
Мархад погладил его по голове.
- Закрой глаза, - он немного подумал. – Ты умеешь считать?
- Да, - ответил мальчик, не открывая глаз.
- Тогда считай до десяти. И на «десять» откроешь, хорошо?
- Хорошо. Раз…
В уютной квартире в гостиной за большим праздничным столом собрались дети. Счастливая, улыбающаяся мама только что внесла праздничный торт, на котором горели свечи. Стоя в углу, Мархад увидел во главе стола румяного, веселого мальчика с густыми русыми волосами – он едва узнал его. Его глаза были закрыты.
- Все, можешь открывать! – хором закричали дети, мальчик открыл глаза и, увидя торт, захлопал в ладоши.
- А теперь задувай! – подсказал мужчина, стоявший рядом с матерью мальчика – это был его отец.
- Только не забудь про желание! – предупредила мать, улыбаясь. Мальчик поднял глаза к потолку, немного подумал, потом сильно дунул – все свечи погасли сразу.
Торт был съеден, праздник окончился, гости разошлись. Мальчик и его мама вошли в его комнату, Мархад сидел на стуле у окна и грустно смотрел на них. Женщина уложила ребенка в кровать и укрыла его одеялом.
- Ну, как тебе день рождения? – спросила она улыбаясь.
- Хорошо, - мальчик с улыбкой протянул руки и обнял ее. – Спасибо тебе, мамочка! Я тебя так люблю!
Женщина прижала сына к груди.
- И я тебя люблю, мой медвежонок.
- Мама, - спросил мальчик, снова ложась, - а у меня еще много будет таких дней рождения? И ты каждый раз будешь делать мне такой торт?
Женщина погладила его по голове.
- Много, сынок. У тебя впереди еще много праздников – самых разных праздников. И дней рождения тоже!
- И ты каждый раз будешь делать мне торт?
Мать улыбнулась:
- Я буду делать это с радостью, медвежонок. Но, надеюсь, когда ты вырастешь и женишься, торты тебе будет печь уже жена.
- А этот торт был самым вкусным в моей жизни, - протянул мальчик задумчиво. – Я знаю, таких больше уже не будет…
Женщина с улыбкой поцеловала его.
- Будут, сынок, будут, они будут даже еще вкуснее… Спи…
Женщина поправила одеяло и вышла, осторожно прикрыв дверь. И в этот момент что-то случилось – с каким-то шорохом в квартиру вползла тишина. Мальчик открыл глаза.
- Ты здесь? – он нисколько не удивился и не испугался.
- Да, - ответил Мархад.
- А ты видел мой день рождения?
- Видел.
- Тебе понравилось?
- Очень.
Мальчик спрыгнул с кровати и вытащил из-под подушки елочную игрушку – подарок девочки. Несколько минут он разглядывал ее.
- Скажи, а мы с ней встретимся?
«Только ты сам должен верить в эту правду…»
- Да.
Мальчик повернулся к нему.
- А с мамой?
- И с мамой встретишься.
- Где? Там, на дереве? Или где мы катались на санках?
Мархад пожал плечами.
- Я точно не знаю. Может и там, может, совсем в другом месте. Миров много… Но вы обязательно встретитесь.
Мальчик снова задумался.
- Ей будет плохо без меня? Маме?
Мархад почувствовал, что внутри у него все оборвалось.
«Погоди! Скажи, что мне ему говорить? Правду, Мархад. Только правду…».
- Если она будет знать, что тебе хорошо, то ей будет на малюсенькую капельку легче.
Мальчик вздохнул.
- Я не хочу, чтобы она плакала. Она часто плачет по ночам, когда думает, что я сплю. А я не сплю и все вижу.
- Она будет плакать и дальше… Ведь ты ее сын.
Мальчик задумался. Потом подошел к столу, вытащил из ящика тетрадь, достал фломастер.
- Я напишу ей, чтобы она не плакала.
Мархад встал и подвинул ему стул.
- Пиши.
«Вот у кого нам надо учиться мудрости – у них», - он вспомнил слова Королевы.
Через несколько минут мальчик закрыл тетрадь и положил фломастер.
- Я написал, - сказал он, улыбаясь. – Теперь она не будет плакать?
«К черту всю эту правду», - скрипнул про себя зубами Мархад. Он улыбнулся и потрепал его по макушке.
- Вот теперь она не будет плакать, а будет радоваться за тебя, - сказал он. – Ты в самом деле молодец и настоящий мужчина! А теперь нам всем пора спать!
Мальчик послушно залез на кровать и укрылся одеялом. Через минуту он уже спал. Мархад задумчиво посмотрел на него, потом он долго смотрел на тетрадь – ему очень хотелось прочитать то, что там написано. Но он не смог этого сделать. Не читая он открыл тетрадь на нужной странице и оставил ее открытой прямо посередине стола – чтобы ее можно было заметить сразу, как войдешь в комнату. Потом он подошел к мальчику – тот спал. Мужчина поправил одеяло, отошел к двери и закрыл глаза.

Мархад очутился в палате. Рядом с ним стоял мужчина в идеально сшитом темно-зеленом пальто, под которым виднелся такого же цвета костюм-тройка. Его руки были в перчатках, ими он держал темно-зеленый котелок. У стены тихо попискивал компьютер. В кресле сидела женщина с изможденным лицом. Она спала. На кровати лежал мальчик. Он тоже спал. Правая его рука была на груди, тоненькие пальцы держали елочную игрушку – большой белый стеклянный шар.
Мужчины стояли молча, насупившись. Казалось, они даже не дышали. С беспомощной злостью Мархад следил, как пальцы мальчика вдруг вздрогнули, ослабели, шар выпал из его руки и тихо покатился к краю кровати. Вот он сорвался и упал вниз – Мархад даже вздрогнул – шар разбился без всякого звука. И тут же все осколки куда-то пропали.
Женщина вдруг вздрогнула, проснулась, она тревожно посмотрела на сына, взяла его за руку. В это мгновение компьютер изменил свой звук – вместо прерывистого сигнала раздался постоянный. Женщина, будто не веря своим глазам, всмотрелась в монитор, потом резко встала и всмотрелась в лицо ребенка. Потрясенная случившимся, она опять упала в кресло, поднесла руки ко рту, плечи ее поникли.
Мархад не скрывал слез, они текли по щекам.
- Пойдем, - мужчина круто обернулся и вышел из палаты. Мархад торопливо вышел за ним. Лишь выйдя из здания, незнакомец в зеленом костюме достал платок и вытер глаза.
- Не знал, что ты умеешь плакать, - грустно заметил Мархад. Мужчина посмотрел на него странным взглядом, затем протянул ему руку:
- С возвращением, Мархад.
Мархад всего лишь мгновение постоял перед ней и тут же направился обратно. Ему хотелось скорее уйти из этого места, где, казалось, даже сам воздух пропах грустью, болью и отчаянием. Поэтому ему хотелось скорее выйти на улицу, сесть в машину и уехать – уехать к себе на остров, подальше от этого мира, в котором ему было неуютно и страшно – от своей беспомощности и бессилия. И он шел быстрыми шагами, не теряя время даже на то, чтобы закурить. Но уже через каких-то десять шагов он вдруг остановился и  стремительно оглядел боковую аллею. Она, а также, все скамейки в ней были пусты. Он облегченно вздохнул, закурил сигарету и уже не спеша направился к выходу.
- Значит, привиделось… - сказал он, улыбнувшись. И только затем криво усмехнулся – он заметил, что у его свитера оторваны оба рукава. А еще он нащупал в кармане елочную игрушку. Он достал ее и всмотревшись, увидел за темно-синим стеклом бесконечную даль.
- Ну да… Привиделось…
И в голове у него прозвучало:
- С возвращением, Мархад.