***

   Гроза ушла за Дон, и там, в бескрайних песках, затихла; лишь изредка раздавался глухой рокот, похожий на рев раненого зверя. Звуки эти уже не пугали бесчисленных обитателей леса, и они дружно, будто по команде, разорвали воздух неописуемыми и удивительными криками. Кое-где посмеивался ручеек, но и его озорному голоску суждено было утонуть в поднявшейся суматохе.
   Зелень, омытая дождем, посвежела и приобрела нежные и насыщенные цвета, сокрытые доселе слоем пыли – песчаные бури и суховеи были здесь частыми гостями. Восточные ветры ли приносили их с собой или же зачинались они где-нибудь рядом, но непременно шалили, то подхватив в смерч мышку-полевку, то перепачкав свежевыстиранное белье. С приходом тепла хозяйки не пропускали ни одной метеосводки, и как только обещали усиление ветра, торопились снять с веревки белые простыни, закупорить форточки, а пору урожая спрятать в сараи сита с разложенными на сушку яблоками да вишней.
   На западе показалась узкая ярко-красная полоска. Она быстро ширилась, скользя по обтянутому серым балдахином небосводу. Косые солнечные лучи резали полотнище на куски, и те таяли, вздымая огромные столпы пара. И поплыли на север руины средневековых замков, Змей Горыныч с поникшей третьей головой, табуны белогривых лошадей, на спинах которых болтались уставшие всадники. Там, в неизвестной стороне, им предстояло принять свой последний бой и навсегда раствориться в чужом небе.