Оборотень 1

Автор: Локи

Он рвался вперёд. Мокрые ветки хлестали по телу, под лапами хрустели сучья, из оскаленной пасти вырывалось хриплое дыхание. Но зверь бежал и бежал не сбавляя скорости. В лесном мраке блестели его глаза, и каждый, кого они замечали, был обречён. Внезапно зверь замер, мгновенно погасив скорость в локте от серебристой ленточки ручья. Его ноздри расширились и с шумом втянули воздух. В глотке родилось рычание, перешедшее в вой (вопль? крик? стон?), разбивший ночную тишину на мириады осколков. В нём были смешаны боль, одиночество и Голод. Услышав этот звук всякое живое существо старалось забиться поглубже в нору или спешило найти её. Зверь стоял недвижимо несколько мгновений: запах - такой сладкий, такой притягательный, такой пьянящий - исчез. Однако кровь в жилах хищника бурлила. После недавней схватки в голове повис красный туман безумия от криков жертв и их смертей. То, что в них текло, теперь покрывало зверя плотной коркой; его шерсть слиплась и казалась чёрной. Лишь морда была чистой ровно настолько, насколько доставал язык...
Он встретил их на поле - стая ходящих на задних лапах, с длинными блестящими когтями и крепкими шкурами. Но его клыки и когти оказались острее; мышцы сильнее, а движения быстрее. Он напал на них из-за кустов. Прыжок в середину стаи, удар лапой и несколько голов взлетают в воздух. Льются потоки крови, кричат и умирают странные пришельцы. Ещё прыжок, и и двое падают с распоротыми животами, один с переломанной грудной клеткой. Ещё одного зверь тут же загрыз. Будоражащая, приводящая в эйфорию алая, тёплая жидкость полилась по его глотке в желудок. Он ударил задней лапой и разорвал кого-то от паха до горла. Их длинные когти не успевали за движениями зверя, а если он не уворачивался, то лишь бессильно ударялись о шкуру не оставляя ни малейшей отметины. Он метался среди них, сливаясь в одну тёмную полосу, а следом тянулись остатки разорванных тел. И тут что-то ударило зверя в спину рядом с левым плечом. Боль скрутила все мышцы, жидким огнём побежала по артериям и, как крепостной таран, ударила в мозг. Глотка зверя извергла рёв боли и обиды. Существо, нанёсшее рану, мгновенно лишилось нижних лап, было перегрызено пополам и разорвано на мелкие кровавые ошмётки. Багровый туман заволок взор зверя, ограничив его несколькими локтями. Однако все вокруг уже были мертвы, и лишь одинокая цепочка следов уходила в чащу. Зверь втянул воздух с запахом новой дичи и бросился в лес. И сейчас он застыл пытаясь отыскать исчезнувший след. Три луны на небе расцвечивали воду десятками оттенков серебристого. Лес напряжённо застыл. Тишину разбивало только журчание ручейка. Сколько прошло времени - неизвестно, мгновенье ль, час ли. Но вот в воздухе возникло какое-то движение. Малейший, неуловимый порыв, не сдвинувший ни единого листочка, не оборвавший ни одной паутинки, сделал тем не менее очень много - он донёс обрывки запаха человек и опустил его в нос зверя. Тот моментально преобразился - шерсть вдоль позвоночника встала дыбом, с клыков закапала тягучая слюна. Хищник бросился в сторону добычи свирепо рыча - раненое плечо с засевшим в нём обломком, до того тупо нывшее, взорвалось резкой болью. Но зверь не замедлил бега, а наоборот, только увеличил скорость. Теперь его хриплое дыхание и ворчание разносилось далеко по окрестностям...
Солдат бежал. Его щит, шлем, меч и кольчуга остались где-то далеко позади. Он потерял их при бегстве от оборотня. Страшнейшего зверя, разорвавшего более двадцати вооружённых, закованных в стальные доспехи. Воин бежал не разбирая дороги, продираясь через бурелом и заросли кустов поминутно спотыкаясь и падая. За каждым деревом, в каждом пне, в каждой тени, куче листьев он видел оборотня. В каждом шорохе, в каждом хрустнувшем сучке или упавшей ветке ему чудилась поступь зверя. Каждую секунду человек ждал прыжка из-за куста и дробящих позвоночник, сомкнутых на шее клыков. Внезапно лес кончился и начались ряды изб. Воин бросился к ближайшей и заколотил в дверь. «- Откройте дверь, именем короля и всех богов, отоприте!» В доме послышалось шевеление, шорох одежды, зажглась свечка. Дверь открылась и молодая женщина, стоящая за ней, в ужасе отпрянула. На пороге с кинжалом в руке стоял молодой парень лет двадцати. За поясом у него болтались пустые ножны от меча. На руках и ногах задержались чудом уцелевшие наручи и поножи - то, что осталось от полного доспеха королевского меченосца. Одежда во многих местах была порвана. После долгого бега его грудь ходила ходуном, хриплое дыхание вырывалось изо рта облачками белого пара, по лицу бежали струйки воды, оставлявшие за собой борозды в покрывавшей его кожу грязи. Глаза паpня горели безумием. «- Ради всего святого, вы должны меня впустить!» - закричал oн. «- За мной гонится оборотень!» Девушка сразу стала серьёзней. Окинув взглядом окружающий лес и не заметив ничего подозрительного, она шагнула в сторону, пропуская незнакомца внутрь. Оказавшись в доме он первым делом захлопнул за собой дверь и задвинул все засовы. Привалившись спиной к двери, воин взхнул с облегчением. Его взгляд наткнулся на горящую свечу. «- Огонь! Нам нужен огонь! Он спасёт нас!» Девушка горько усмехнулась: «- Скорее наоборот, он выдаст нас, привлечёт внимание оборотня». Гость недоверчиво уставился на неё. Хозяйка опустилась на табурет, гость сделал то же. «- Скажи мне, кто ты?» «- Один из посланных королём солдат, чтобы убить этого стоклятого оборотня». «- Да, но.. Ты думаешь, ты первый? Ты знаешь сколько лет этот бич наводит ужас на окрестные сёла? Десять лет назад войско Гарта подступило к нашей провинции, но тогда перед ними возник оборотень. Тогда же... Впрочем, это не важно. Так вот, он их всех разорвал, от десятитысячного войска остались только горы трупов. Исчезла угроза вторжения, но не оборотень... От него нет спасения. От него никто не уходил живым. Никогда! Бывало, умирали целые деревни. Он не боится ни огня ни железа, ни магии. Его не останавливали ни рвы, ни крепостные стены. Когда зверь только появился, король возблагодарил небо. Теперь он проклинает всё... Посланные им отряды гибнут один за другим. Как ему удаётся держать всё в тайне - я не знаю. До вас здесь погибло около пятнадцати посланных отрядов и бог знает сколько одиноких странствующих рыцарей и искателей приключений. А сколько людей убежало из этих краёв... Наша провинция, некогда цветущая, сейчас самая малая по населению. Потому что каждое трелунье мы слышим его вой и знаем - оборотень вышел на охоту. И мы молимся кому можем, чтобы был съеден не кто-то из родных и близких, а... Ладно... Теперь всё это неважно. Мы обречены. Оборотень не теряет следа. Ты вывел его на нашу деревню». За спальной занавеской послышался всхлип, на секунду высунулась и тут же спряталась мордашка десятилетней девочки. Женщина тут же погрустнела, осунулась, в глазах заблестели слёзы. Повисла давящая, как могильная плита, тишина, зашипела погаснув свеча. «- Да, я жила в городе городов, пока не встретила его...» «- Кого?» «- Неважно». «- Мы должны что-то делать!» Она на секунду прервалась. «- Ладно, пошли. Если кто-то может нам помочь, так это только он!» Она выскочила из дома в платье, без плаща и сапог, и, пробежав через весь посёлок, не жалея ни кулаков, ни пяток, замолотила в покосившуюся дверь полуразвалившейся халупы. Открыл ей старик, седой, с бородой до пояса и с резным посохом, покрытым рунами, знаками, навершие которого украшал неправильной формы, величиной с кулак, самородок серебристого металла. «- Здравствуй, Аласта! С чем пожаловала?» «- Здравствуй, Гордон! Дай пройти, холодно». Она oттолкнула старика и вошла внутрь. Спутник невольно проследовал за ней. Старик закрыл дверь, прошёл внутрь, сел на полурассохшийся стул перед очагом и принялся помешивать кочергой угли. Под потолком висели охапки душистых трав, на громадном столе стояли банки и бутыли различных форм... «- Зачем вы пробудили старого мага?» «- Уж такой ты и старый? Не старше меня! Эти карнавальные штучки оставь для местных простаков». «- Ладно, чего тебе надо?» «- Расскажи ему!» - кивнула девушка солдату. Тот будто того и ждал: «- Я солдат, посланный королём, чтобы убить зверя. Со мной было ещё двадцать человек Мы ещё не вошли в лес, когда из-за кустов выпрыгнул Он. Когти и клыки будто кинжалы, глаза горят... Наши мечи не оставили ни единой царапины на его шкуре – это не зверь, это демон! Когда я понял это, то сразу бросился в лес...» Он говорил ещё что-то, но его уже никто не слушал. Женщина уставилась на мага. Тот, казалось, вообще закрыл глаза и уснул... «- Вот он добрался и до нас...» - прошептали губы мага. Он встал и резко, зло бросил: «- Уходите, я ничем не могу помочь!» Воин ошеломлённо замолчал. Его спутница напротив, начала кричать, умолять, обещать, но маг сел к ней спиной на свой стул и принялся неторопливо перемешивать угли кочергой. Солдат еле вывел упирающуюся изо всех сил женщину...
Гордон сидел и слушал, как капли дождя стучат по крыше как потрескивают дрова, как постукивают в стены хижины ветви деревьев, и вспоминал... Он любил её сильно, как не любил никого другого. Конечно, он был рядовым колдуном, не видевшим месяцами света, и глотавшим в течение десяти лет пыль с заплесневевших фолиантов. А тот, другой, высокий, стройный, сильный, красивый, молодой офицер, быстро делающий карьеру. Они поженились и уехали из столицы в провинцию. Он сопровождал их до места службы, не попадаясь на глаза, но так, что они знали, что за ними едут. Наконец офицер, его жена и новорожденный ребёнок добрались до военной части и зажили в счастье и достатке. Маг не пытался мешать или мстить. Он любил её и желал ей только счастья. Но оно длилось недолго... В их страну вторгся король одной из соседних стран с превосходящими силами...
Тогда был такой же вечер как и сейчас: дождь, ветер и он - маг, перемешивающии угли сидя перед камином и думая о своем сердце, что уже не пылало костром, а тлело, покрытое слоем прогоревшей золы. Неожиданно вошёл он, тот, кого она выбрала. В изорванном плаще и с окровавленным мечом. Он сказал, что враг прорвался и наступает, и попросил помощи. Маг хотел бьло отказать, но, увидев на шее следы зубов волка, передумал: «- Я могу помочь. Я сделаю из тебя зверя, неуязвимого для оружия, огня, сильнее всех армий вместе взятых. Но ты должен принести мне шкуру волка и его сердце». На лице офицера отразилось недоверие и страх, но они сменились решимостью. «- Но ты навсегда останешься им. Зверем с вечной жаждой крови». На этот раз офицер колебался гораздо дольше. Было видно, как любовь к людям борется с любовью к жене и дочери. Он ушёл, а через некоторое время на стол легли шкура и сердце волка. Маг прочёл в его мозгу, какие усилия ему пришлось приложить, чтобы перебороть свой страх - ещё в детстве его чуть не загрыз волк. А детские страхи самые живучие. Маг счёл это платой за все годы, прожитые им без любимой. И вот Гордон начал колдовать... Он не зря дышал пылью забытых фолиантов и ворошил древние манускрипты. Он призывал первоэлементы дать защиту его творению, вкладывал в него ярость огня, быстроту ветра, силу земли, холода. На груди офицера то загорались, то затухали руны. Тело человека уже начала ломать трансформация: гнулись кости, росла шерсть, увеличивались мышцы. Но вот обряд закончился. Воин исчез. Вместо него встал Зверь, тут же бросившийся в сторону вражеского войска... С тех пор в лесу жил Зверь. И когда на небе всходили три луны, его начинала мучить жажда людской крови. Этот зов гасил все остатки человечности, и зверь оказывался на охотничьей тропе. Hо маг был не глуп, его творение можно было убить предметом из аргенита. Свой подобный кинжал маг спрятал так глубоко, что однажды не смог отыскать. На том месте были видны следы чужой магии...
Зверь нёсся вперёд быстрее стрелы. Его добыча уже близко. Жажда крови гнала быстрее и быстрее. Больше он не мог терпеть. Но вот и этот запах, он тянется из-за преграды...
Дверь под весом зверя рухнула. Солдат упал на колени и зарыдал. Женщина тонко и пронзительно закричала, ей вторила дочка. Брёвна пола хрустели и скрипели под массой зверя. Его когти оставляли в дереве глубокие отметины. Жажда крови туманила ум зверя. "-Убить!Убить! Убить!»- твердил голод. Но тут что-то колыхнулось в его памяти... Это его добыча но он... был одним из них... из их стаи... «- Убить!... Нет, Нельзя! Убить!... Нельзя!!!... Убить! Убить! Убить!... Нельзя!!!» Зверь медленно,приподая к полу, почти полз вперёд... Распихивая мебель, он подбирался к женщине, а она онa кричала от страха. Она не хотела умирать, она боялась за ребёнка. На востоке небо начало розоветь. За окном запела какая-то птаха, но услышав голодное рычание, тут же затихла. И тут из глотки зверя, по которой совсем недавно скользили куски мяса, вырвалось тонкое, донельзя жалкое, обиженное тявканье, как от месячного щенка, потерявшего мать и обознавшегося... В голове оборотня кто-то ясно, чётко, круша все запреты сказал: «- Нельзя!» И всё звериное нa секунду отступило, но вернулось вновь. И тогда голос сказал: «- Я люблю их!» И на мгновенье подчинив себе тело человек заставил зверя взвизгнуть и взвиться на дыбы. Голова пробила потолок, и от удара остаток стрелы вонзился прямо в сердце. Изменение скрутило уже мертвое тело, а через миг перед женщинои лежал труп её любимого -труп безвестно пропавшего десять лет назад отца её дочери; с пробитым сердцем на сквозь...