Белый хранитель. Рождение легенды

Два астронавта устало брели по ущелью.
Видимость ноль. Путь к ракете отрезал буран.
Первый споткнулся, вконец ослеплённый метелью...
-«Джон, посмотри же! Не стой как последний болван!

Здесь ягуар! Несмышлёныш... Свалился с обрыва»...
Речь космонавта с трудом пробивалась сквозь шлем.
Пластик скафандра трещал от холодных порывов.
-«Смит, не дури! Тебе мало реальных проблем»?

Сириус-5 был заброшенной снежной планетой;
Бедный котёнок тихонько пищал на ветру...
-«Будь человеком! Возьмём его к нам на ракету.
Скоро рассвет, очевидно дотащим к утру.

Там и подлечим, а дальше – отпустим на волю»...
Так сирианскому барсу в тот день повезло.
Сделав котёнку укол и избавив от боли,
Люди внесли измождённое тело в тепло.

Скоро он стал фаворитом у всех космонавтов:
Ласковый, добрый, с огромным пушистым хвостом...
Много играл, ел стандартный паёк астронавта,
Изредка шкодил - но чаще валялся пластом.

Месяц спустя Шаттл летел  на систему Медузы;
Зверь по привычке тихонько дремал у окна.
Россыпи звёзд за стеклом проносились как друзы...
И – подозрительно ярко – сверкнула одна.

Барс встрепенулся, спросонья задёргав ушами;
Кончик хвоста недовольно хлестнул по стене...
Ровно секунда - и в рубку ударило пламя!
Огненный луч заплясал по железной корме!

Мирное судно обстреливал спутник бандитов;
Сильный магнит не давал кораблю улететь.
Крылья, радары и двигатель были разбиты...
Пламя сожгло даже то, что не может гореть.

Луч автогена легко продырявил обшивку;
«Звёздные волки» неспешно взошли на корму.
Лидер пиратов сказал, не скрывая улыбку:
-«Всех расстрелять! Очень медленно. По одному».

Что-то скользнуло в дверях полупризрачной тенью...
Бластер ударил, но барс оказался быстрей.
Белая молния выжгла клок шерсти с шипением:
Белый убийца рванулся прыжком из дверей!

Острые зубы схлестнулись с карбоновой сталью;
Когти в пол-пальца сошлись с атомарным клинком...
Гнев застилал поле зренья багровой вуалью:
«Бей, это враг! – а сомнения оставь на потом».

Люди сражались за жизнь, не жалея патронов:
Воздух горел, за разрядом стремился разряд.
Шанс был ничтожен - один против ста миллионов...
Но… космонавты разбили бандитский отряд!

Члены команды склонились над раненым зверем;
Несколько суток любимцу пытались помочь.
Были в больницах, стучали в закрытые двери...
Белый защитник погиб на девятую ночь.

С этой поры у пилотов родился обычай:
Голову барса чертить на гербе корабля.
Барс на крыле космолёта – знак высших отличий.
Доброго имени тех, кто стоит у руля.

Но и теперь, говорят, по большому секрету,
Многие лётчики видят загадочный дух:
Белую тень, окаймлённую призрачным светом...
С длинным хвостом, на котором колышется пух.

В барах «Медузы» болтают – обычно, за полночь:
Многих из них белый призрак пытался спасти.
Местные верят: дух барса приходит на помощь –
Тем, кто столкнулся со злом на межзвёздном пути...