Глава 5

   Из леса, плотного, густого леса на кольцевую трассу вышел человек в зеленом, пятнистом комбинезоне охотника и темной, длинной накидке, подбитой волчьим мехом. На плечах его, поверх накидки, висел рюкзак, капюшон закрывал лицо, на ногах были высокие, мягкие, самодельные ботфорты из кожи лося, вымазанные в грязи, с гибкой подошвой, помогающие ему идти по хрустящим листвой и опавшими ветвями лесным тропинкам совершенно бесшумно. Волчьими шкурами был обшит и рюкзак, а на его груди висела волчья морда, в ее глазницах были мерцающие опалы, уши пробиты золотыми кольцами, зубы оскалены, словно волк стремился выпрыгнуть из человека. Справа к рюкзаку был приторочен чехол охотничьего лука, слева – длинный матерчатый сверток, из которого торчала рукоять катаны – японского меча с классической оплеткой и касирой (головкой рукояти) в виде оскалившейся в бешенстве головы демона. Из-под заправленных под пояс пол накидки виднелось металлическое, темное поблескивание на груди, которое можно было принять за кольчугу, но присмотревшись к блеску, любой мог рассмотреть несколько рядов коротких, широких метательных ножей. Еще несколько клинков в ножнах были укреплены на предплечьи левой руки, на бедре правой ноги и на поясе. Несмотря на столь богатый арсенал, этот человек, словно сошедший со страниц романа Толкиена, спокойно шел по трассе в сторону города, не обращая внимание на пролетающие мимо машины. Небо было хмурым, накрапывал унылый дождь, скупой дневной свет поблескивал в лужах, которые разбивались вдребезги колесами легковых авто. По кромке леса, вровень с человеком, под сенью елей и буков бежали еще два существа, стараясь не показываться на свету, но и не отставать от своего хозяина, поглядывая на него. Они были похожи на громадных, черных, боевых псов. Широкая грудная клетка, толстые, мощные лапы. Их короткие, крупные морды более подошли бы какому-то дракону: белые, слепые глаза, нижняя челюсть далеко выдается вперед, обнажая громадные клыки, острые уши и широкие скулы – весь их вид непреклонно говорил: «смерть всякому, кто вступит в бой с нами!». Но железные намордники наполовину скрывали этот вид, наводящий ужас, как и металлические, шипастые нагрудники, закрывающие шею и плечи. Псы бежали вслепую, держа нос по ветру и ощущая своего хозяина, видимо, по запаху или каким-то шестым чувством, во всяком случае, их слепота никак не сказывалась на ловкости и скорости их движений.
   Остался позади бетонный знак с гербом города и надписью «добро пожаловать!», город раскрыл свою заглавную страницу, трасса перешла в улицу с узкими тротуарами, маленькими кладбищами, переулками, ведущими в какой-то другой мир, в мир пожилых людей, колодцев с чистой водой, куриного кудахтанья и садиков с вишнями, магнолиями и виноградными беседками, с одноэтажными, пригородными особняками, со своими кафе для дальнобойщиков и дешевыми гостиницами. До центра города было еще далеко. Справа лес внезапно закончился и открылось широкое поле с низкой, изумрудной, свежей травой, первой в этом году, а за полем в голубоватой дымке виднелась черточкой на горизонте неровная линия многоэтажек и дымящихся труб котелен и заводов. Псы выбежали на асфальт и, недовольно фыркая, побежали рядом с человеком, прижимаясь к нему, он не глядя, вытянул руку вбок, коснулся влажной, короткой шерсти одного из них, лаская, провел легко пальцами, пес мотнул головой и завилял хвостом на ходу. Человек поднял голову и посмотрел в небо. Дождь закончился, легкий ветерок брызнул последними каплями, небо разорвало полог, и блеснул ярким, плотным снопом желтый свет скрытого еще пока солнца. Сноп света озарил землю пятном, бегущим рядом с группой этих странных существ, но не касался их, словно боялся нарушить их странную несовместимость с этим миром. Псы явно сторонились света, а вот человек улыбнулся ему, и тот, кто его видел бы в этот момент, поразился бы странной иронии на его лице. Иронии и легкому презрению. Свет менялся, перепрыгивая с места на место по полям и лесам, по домам, иногда скрываясь, и тогда вновь во мрак погружалось все вокруг, и ветер швырял прошлогодние листья с обочин прямо на дорогу, под ноги этим странным путникам.