Быть героем

Он поскользнулся на мокрых камнях, поплотнее перехватил рукоять меча и уставился вверх. Нависающая громада Мрачной Цитадели подавляла своей массой и величием. И она действительно была мрачной. Чёрные камни, из которых она была сложена, казалось, поглощали солнечный свет, а башни грозно ввинчивались в небосвод, словно вознамерившись его проткнуть. Он перекинул меч за спину, и, сжав зубы, полез наверх. Сделать это было непросто, он то и дело оступался, и один раз даже чуть не полетел вниз. Но специальная подготовка, которую он прошёл, прежде чем ввязаться в это опасное предприятие, давала себя знать: в конце концов он благополучно перевалился через стену и беззвучно метнулся в тень, пока выруливавший из-за поворота стражник не успел его заметить. Патрулируемые участки перекрывали друг друга, и между исчезновением одного стражника и появлением другого проходило не больше нескольких секунд. Но он умел использовать с толком небольшие промежутки времени. Ведь как-никак он был Героем.
Достигнув дверей Тронного Зала, он задержался. Если верить его информатору - слуге, пойманному им в одном из коридоров (тут же запуганному до полусмерти и потом оставленному в укромном углу с набухающей шишкой на темечке) - так вот, если верить этому несчастному человечку, Тёмный Властелин сейчас был внутри. Вряд ли он держит при себе большой отряд, разгуливая по собственной крепости. Несколько телохранителей, не более. Он вдохнул и распахнул дверь.
Стражники выстроились в две шеренги по обеим сторонам высокого изукрашенного трона: по пятеро в каждой плюс двое из личной охраны - почти вплотную к своему повелителю. Все они стояли прямо, вытянувшись во фрунт, и головы повернули единым слаженным движением. Хорошо вымуштрованы, не мог не отметить он. И - наконец! - на троне перед ним, собственной персоной... на троне...
Это была девушка. Женщина. В общем, кто-то достаточно молодой и явно женского пола. Он почувствовал, что панцирь его самоуверенности уже не так прочен. Хотя, какая ему, собственно, разница. Женщина или мужчина - она тиран и угнетатель, и должна быть повержена!
Стражники бились вполне прилично, но он был асом. Клинок свистел смертоносным ветром, и вскоре схватка была окончена. Один против двенадцати - его подвиг должны воспеть в легендах! Он огляделся, опасаясь, что она успела сбежать, но она всё ещё была здесь. Даже не двигалась с места - как и двое телохранителей. Один против десяти, с сожалением скинул он пару цифр. Но почему она не убежала? Чёрт побери, она даже не выглядит напуганной!
Он сделал пару шагов вперёд. Сами по себе телохранители уже не представляли проблемы. Но она... почему она так спокойна?
Здесь что-то не так.
Он почувствовал себя неуютно. Броня дала вторую трещину.
Тёмные волосы, собранные наверх в замысловатую причёску. Тёмные глаза. Строгий приталенный жакет (тёмный, разумеется) с высоким воротом, сапоги почти до колена, неизменный чёрный плащ. Длинные ногти отстукивают по подлокотнику какой-то мотивчик.
- Я пришёл совершить святую месть! - он направил на неё острие меча. - Я казню тебя от имени народа, страждущего под твоей пятой! Под этим небом нет места для угнетателей и поработителей! Но я снисходителен даже к моим врагам, и потому я взываю к твоей совести, если она ещё осталась. Ты знаешь, за что понесёшь неизбежное наказание, так подумай о своей бессмертной душе! У тебя ещё есть время покаяться в своих грехах - я дарую тебе его. Но это моя последняя милость, и больше милостей от меня не жди - потому что, во имя блага и процветания жителей этой страны, я убью тебя!
- Да сколько хочешь, - Темный Властелин, вернее, Властелинша, наклонилась и ободряюще похлопала его по плечу. - Но сначала чашечку чая.
Он моргнул.
- Что?
- Я полагаю, ты не откажешься. К тому же это было бы невежливо. Кстати, нам только сегодня подвезли новый сорт.
То ли что-то случилось у него со слухом, то ли его попросту разыгрывают. Нет. Она не настоящий правитель этой страны. Не может им быть. Настоящий правитель где-то прячется.
Так вот в чём дело! Его внимание просто отвлекают, отвлекают с тем, чтобы...
Он резко провернулся на каблуках, взмахнув мечом.
- Выходи! Где ты, трус?! Я знаю, ты где-то здесь, насмехаешься надо мной, но я никому не позволю попирать моё достоинство, выставляя меня шутом! Выходи и сразись, если в тебе осталась хоть капля мужества!
- Ты это о ком? - с искренним интересом осведомилась лже-Властелинша, слегка нахмурив брови.
Он подбежал к ближайшей портьере и пронзил её мечом. И тут же сдавленно охнул, выронив клинок, гудящий от столкновения с несколькими тоннами каменной кладки.
- Ну вот, видишь, что ты наделал, - укоризненно сказала она, спускаясь с трона. - И я так и не поняла, чего ты хотел этим добиться. Ты что, сошёл с ума от лишений, выпавших на твою долю за время путешествия по моим проклятым владениям? Ну надо же, а я так старалась не слишком тебя напрягать...
Он потряс головой, отшатнувшись.
- Я не понимаю... Что это за гнусные игры? Что ты задумала, исчадие ада? И где прячется этот жалкий трус, твой повелитель? Я знал, что могу ожидать от сил тьмы чего угодно, но это... это - верх низости!
- Не расстраивайся, - она щёлкнула пальцами, и откуда-то подтащили стул. - Ты лучше присядь. Я так понимаю, ты решил, что не я тут главная? Могу заверить, ты ошибаешься. Властелин - я. Твои упрёки жалкому трусу отправились куда-то в неведомое. Кстати, ребята, вольно.
Убитые стражники начали подниматься. Он на миг содрогнулся от суеверного ужаса, но потом присмотрелся и понял, что они вовсе не были мертвы, а многие так даже не ранены. Клинок, который он успел поднять, забрали из его разом ослабевших рук. Стражники опять восстановили прежний строй, и многие из них не скрывали ухмылок.
Он покорно опустился на стул, подавленный и деморализованный. Стул был обит чёрным шёлком.
- Ну вот и отлично. Теперь, как и я планировала, мы можем вернуться к чаю. И поговорим заодно. Полагаю, мне стоит объяснить тебе ситуацию.
Откуда-то появились слуги. Возник расписной столик, сервированный на двоих.
- Ты кушай, - Тёмная Властелинша взяла двумя пальцами маленькую чашечку. - Повара так старались...
Он зачарованно покачал головой. Всё происходящее смахивало на бредовый сон.
- Ну как хочешь. Слушай, я понимаю, ты решил, что я строю очередную Тёмную империю на крови своих подданных и всё такое... Я действительно понимаю. И вполне разделяю твои чувства. Ты действовал... из благородных побуждений. Решил, что народ нуждается в освобождении. Проблема только в том, что ты не спросил сам народ.
- Ты хочешь сказать, что тоже действуешь им во благо? - цинично хмыкнул он. - Ну да, конечно. Ты ради них же самих кидаешь их в застенки и на расправу палачам. Людям нравится ходить строем и распевать гимны в твою честь.
- На самом деле им действительно нравится, - серьёзно сказала она. - Но вообще-то ты всё неправильно понял. Я никого не кидаю в застенки. И палач у меня всего один. И у того выходных дней пять в неделю.
- Ты лжёшь и изворачиваешься, как все Тёмные Властелины.
- Нет, в самом деле, - она пожала изящными плечами. - Видишь ли, суть в том, что страна у нас достаточно большая, земли плодородные, а соседи, как назло, не отличаются благородством. Вся наша история - сплошные набеги. То варвары, то орки, то какие-то короли ближайших земель, то ещё какая-нибудь шушера. Народ устаёт всё время воевать, знаешь ли. Мирной жизнью пожить тоже хочется. Хотя бы для разнообразия.
Мы долго думали, что же нам делать, а потом одному доброму гению пришла в голову Мысль. Тартинку?
Он оставил последнюю реплику без внимания. В его мозгу зародилось абсурдное подозрение.
- Ты хочешь меня запутать.
- Да нет же, честное слово. Почему ты никак не хочешь мне поверить? Люди с таким воодушевлением приняли эту идею. И, что самое интересное, до сих пор действует. Сколько времени уже существует Тёмная империя, а всё действует.
- Нет.., - он неверяще покачал головой.
- Взрослые, они ведь те же дети. Они так же любят играть. Походить строем... попеть песни... а потом все идут домой пить чай. Кстати, ты даже не притронулся к своему.
Она задумчиво обвела чёрным ногтем узор на лакированной столешнице.
- И знаешь... на нас ведь с тех пор никто даже не попытался напасть. Только время от времени появляются разные герои, но лучше уж одинокие герои, чем орды варваров. И должность Тёмного Властелина поддерживается на должном уровне престижа. В основном ведь только его жизни угрожает опасность.
Он глядел на неё не отрываясь. Она улыбнулась.
- Пойдём, посмотришь.
Они прошли по коридору и вышли на балкон.
Толпа внизу всколыхнулась радостным криком. В воздухе реял серпантин. Кое-где виднелись растянутые транспаранты: "Да здравствует наш Властелин!", "Любим!", "Победим Героя - будем жить в покое!". Кое-где на них были намалёваны чёрные сердечки.
- Я был готов бесславно встретить свою смерть здесь, прямо в зале, пав, как собака, - пробормотал он. - Я не мог понять, зачем ты со мной играешь. И всё ещё не могу до конца поверить. Но если всё это правда... О, клянусь, я никому не расскажу, когда вернусь! Я сохраню вашу тайну!
Он помолчал.
- А кстати... если Тёмной империи уже столько лет... почему действительно никто ничего не проведал?
- Ну... Я как раз собиралась к этому подвести.
За его спиной молчаливо выросли стражники. Внутри у него всё обмерло.
- Надеюсь, ты не в обиде? Как видишь, никаких сил тьмы, так что технически ты никому не проиграл. И я подумала, что тебе будет гораздо легче умереть, зная это. Мы же не звери.
А с другой стороны, ты ведь понимаешь, это насущная необходимость. Как ты там сказал?
Ах, да... "Во имя блага и процветания жителей этой страны".